บทที่ 20

เสียงอุทานเบาๆ ต้อนรับเดวอน ห้องนั้นมีแสงสว่าง เขาเห็นเรย์ ลองสเตร็ธ นั่งอยู่บนเตียงในชุดคลุมอาบน้ำ เขาทำสัญญาณเตือนให้เธอเงียบไว้แล้วหันไปปิดประตู มันเป็นประตูหนักที่ไม่มีกลอนหรือไม้ขัด และเมื่อเดวอนปิดมันลง เขาก็รู้สึกปลอดภัยเพียงชั่วขณะเท่านั้น จากนั้นเขากวาดสายตามองไปรอบห้อง มีหน้าต่างบานหนึ่งซึ่งปิดม่านบังตาไว้สนิท เขาเงี่ยหูฟังและดูเหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้าที่ถอยห่างออกไปและค่อยๆ เงียบหายไป

จากนั้นเดวอนจึงหันไปหาคุณหนูลองสเตร็ธ เธอถลาลงจากเตียงในท่ากึ่งคุกเข่า และยื่นมือที่สั่นเทาออกมา เธอขาวซีดราวกับหมอนบนเตียงของเธอ เธอตกใจกลัวอย่างยิ่ง เดวอนก้าวไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบา พร้อมกับยกมือเตือนให้เงียบอีกครั้ง โดยตั้งใจจะปลอบให้เธอคลายกังวล

“โอ้!” เธอซิบด้วยความลนลาน และเดวอนคิดว่าเธอกำลังจะหมดสติ เมื่อเขาเข้าไปใกล้และมองเข้าไปในดวงตาของเธอ เขาก็เข้าใจถึงแววตาที่แปลกประหลาดและมืดมนนั้น เธอหวาดกลัวเพราะเชื่อว่าเขาตั้งใจจะฆ่าเธอ หรือทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น ซึ่งน่าจะเป็นอย่างหลัง เดวอนตระหนักว่าเขาคงดูดุดันและน่ากลัวไม่น้อยที่พุ่งพรวดเข้ามาในห้องของเธอพร้อมกับปืนกระบอกโตในมือ

สายตาที่เธอมองสำรวจใบหน้าของเดวอนด้วยความสงสัยและหวาดกลัวนั้นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด

“ฟังนะ ผมไม่รู้ว่านี่คือห้องของคุณ ผมมาที่นี่เพื่อจะหนี—เพื่อรักษาชีวิตตัวเอง ผมถูกตามล่า ผมแอบสอดแนม—สอดแนมพ่อของคุณและพวกพ้อง พวกเขาได้ยินเสียงผม แต่ไม่เห็นตัว พวกเขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนแอบฟัง และตอนนี้พวกเขากำลังตามล่าผมอยู่”

ดวงตาของเธอเปลี่ยนจากความว่างเปล่าเป็นแววตาที่เบิกกว้าง มีเงาแห่งความคิด และฉายแววไตร่ตรองอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับเดวอน ด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นและสติปัญญาของหญิงสาว

“บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ คุณแอบสอดแนมพ่อของฉันอย่างนั้นหรือ?”

เดวอนเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนที่เขาจะเข้ามาในห้องของเธออย่างย่อ โดยไม่ละเว้นคำพูดสั้นๆ ที่บ่งบอกถึงสันดานของชายกลุ่มที่เขาเฝ้าดูอยู่

“พระเจ้า! เป็นอย่างนั้นเองหรือ? ฉันรู้อยู่แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงที่นี่—กับเขา—กับสถานที่แห่งนี้—และกับผู้คน และฉันก็เกลียดฟลอยด์ ลอว์สัน ตั้งแต่แรกเห็น โอ้ มันคงฆ่าฉันแน่ถ้า—ถ้า—มันเลวร้ายกว่าที่ฉันฝันไว้มาก ฉันควรจะทำอย่างไรดี?”

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ดังขึ้นใกล้ๆ ดึงความสนใจของเดวอนไป ทำให้เขานึกถึงอันตรายที่เธอกำลังเผชิญ และในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับเขาคือ ความเป็นไปได้ที่จะถูกพบตัวในห้องของเธอ

“ผมต้องออกไปจากที่นี่แล้ว” เดวอนกระซิบ

“รอเถอะ” เธอตอบ “คุณไม่ได้บอกหรือว่าพวกเขากำลังล่าตัวคุณอยู่?”

“ใช่ พวกเขากำลังล่าผมอยู่แน่ๆ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นคุณจะออกไปตอนนี้ไม่ได้ พวกเขาอาจยิงคุณก่อนที่คุณจะหนีพ้น อยู่ที่นี่เถอะ ถ้าเราได้ยินเสียงพวกเขา คุณก็ซ่อนตัวได้ ฉันจะปิดไฟ แล้วฉันจะออกไปเผชิญหน้ากับพวกเขาที่ประตู คุณเชื่อใจฉันได้ รอจนกว่าทุกอย่างจะเงียบลง แม้ว่าเราจะต้องรอจนถึงเช้าก็ตาม แล้วคุณค่อยแอบออกไป”

“ผมไม่ควรอยู่ต่อ ผมไม่อยาก—และจะไม่ทำ” เดวอนตอบด้วยความสับสนและดื้อรั้น

“แต่คุณต้องอยู่ เพราะมันเป็นทางเดียวที่ปลอดภัย พวกเขาจะไม่เข้ามาที่นี่”

“สมมติว่าพวกเขาทำล่ะ? มีโอกาสครึ่งต่อครึ่งที่ลองสเตร็ธจะค้นทุกห้องและทุกมุมในบ้านหลังเก่านี้ หากพวกเขาพบผมที่นี่ ผมคงไม่สามารถเริ่มการต่อสู้ได้ คุณอาจจะได้รับบาดเจ็บ แล้วก็นะ—ความจริงที่ว่าผมอยู่ที่นี่—”

ดวนไม่ได้พูดสิ่งที่เขาหมายถึงให้จบ แต่กลับก้าวเท้าไปยังประตู หญิงสาวผู้มีผิวขาวซีดและดวงตาคมเข้มคว้าตัวเขาไว้เพื่อรั้งเขาเอาไว้ เธอทั้งแข็งแรงและยืดหยุ่นราวกับเสือดำ แต่เธอไม่จำเป็นต้องเด็ดเดี่ยวหรือแข็งแรงถึงเพียงนั้น เพราะเพียงแค่การเกาะกุมจากมือของเธอก็เพียงพอที่จะทำให้ดวนอ่อนระทวย

“ตื่นหรือยัง เรย์?” เสียงใสของลองสเตร็ธดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่เค้นเกินไปและกระตือรือร้นเกินกว่าจะเป็นธรรมชาติ

“ยังค่ะ ฉันนอนอ่านหนังสืออยู่ในเตียง ราตรีสวัสดิ์ค่ะ” มิสลองสเตร็ธตอบกลับทันควัน ด้วยน้ำเสียงที่สงบและเป็นธรรมชาติเสียจนดวนต้องประหลาดใจในความแตกต่างระหว่างบุรุษและสตรี จากนั้นเธอส่งสัญญาณให้ดวนไปซ่อนตัวในตู้เสื้อผ้า เขาแทรกตัวเข้าไป แต่ประตูนั้นปิดไม่สนิทดีนัก

“อยู่คนเดียวหรือเปล่า?” เสียงที่แฝงการสืบค้นของลองสเตร็ธดังต่อเนื่องมา

“ค่ะ” เธอตอบ “รูธเข้านอนแล้ว”

ประตูถูกผลักเข้ามาด้านในด้วยเสียงครูดและกระแทกอย่างรวดเร็ว ลองสเตร็ธก้าวเข้ามาครึ่งตัว ด้วยใบหน้าที่ซูบเซียวและดวงตาที่ลุกโชน เบื้องหลังของเขา ดวนเห็นลอว์สัน และเห็นชายอีกคนหนึ่งลางๆ

ลองสเตร็ธขวางลอว์สันไม่ให้เข้ามา ซึ่งการกระทำนี้แสดงออกถึงทั้งการควบคุมและความไม่ไว้วางใจ เขาต้องการมองสำรวจเข้าไปในห้อง เมื่อเขากวาดสายตามองรอบๆ แล้ว เขาก็ออกไปและปิดประตูลง

จากนั้นห้วงเวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานก็เกิดขึ้น บ้านกลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง ดวนมองไม่เห็นมิสลองสเตร็ธ แต่เขาได้ยินเสียงลมหายใจที่ถี่กระชั้นของเธอ เธอตั้งใจจะให้เขาซ่อนตัวอยู่ที่นั่นนานเพียงใด? แม้ชีวิตของเขาจะตรากตรำและเต็มไปด้วยอันตรายเพียงใด แต่นี่คือการผจญภัยรูปแบบใหม่ เขาตระหนักว่าความรู้สึกอ่อนโยนอันแปลกประหลาดของเขานั้นเป็นผลมาจากแรงดึงดูดของหญิงสาวผู้งดงามคนนี้ ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขา ผู้ซึ่งอยู่นอกกฎเกณฑ์มานานหลายปี จะตกหลุมรักได้ ทว่านั่นคงเป็นความลับของความปั่นป่วนในใจเขา

ครู่หนึ่ง เขาผลักประตูตู้เสื้อผ้าออกแล้วก้าวออกมา มิสลองสเตร็ธก้มหน้าลงบนแขนและดูเหมือนกำลังตกอยู่ในความทุกข์ เมื่อเขาสัมผัสตัวเธอ เธอจึงเงยใบหน้าที่สั่นเทาขึ้นมา

“ผมคิดว่าตอนนี้ผมไปได้แล้ว—อย่างปลอดภัย” เขากระซิบ

“ถ้าจำเป็นก็ไปเถอะค่ะ แต่คุณจะอยู่จนกว่าจะปลอดภัยก็ได้” เธอตอบ

“ผม—ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณอย่างไรให้เพียงพอ มันเป็นเรื่องยากสำหรับผม—การได้รู้ความจริงนี้—และคุณคือลูกสาวของเขา ผมรู้สึกแปลกๆ ผมไม่เข้าใจตัวเองดีนัก แต่ผมอยากให้คุณรู้ว่า—หากผมไม่ใช่คนนอกกฎหมาย—ไม่ใช่เรนเจอร์—ผมจะวางชีวิตของผมไว้แทบเท้าคุณ”

“โอ้! คุณเพิ่งจะเห็นฉันเพียง—เพียงน้อยนิดเองค่ะ” เธอพูดตะกุกตะกัก

“ถึงอย่างนั้นมันก็คือความจริง และนั่นยิ่งทำให้ผมรู้สึกถึงความลำบากที่การมาของผมก่อให้เกิดกับคุณ”

“คุณจะไม่สู้กับพ่อของฉันใช่ไหมคะ?”

“ถ้าผมเลี่ยงได้ ผมก็จะไม่ทำ ผมกำลังพยายามจะออกไปให้พ้นทางเขา”

“แต่คุณแอบสืบเรื่องของเขา”

“ผมเป็นเรนเจอร์ครับ มิสลองสเตร็ธ”

“และโอ้! ฉันเป็นลูกสาวของโจรขโมยปศุสัตว์” เธอคร่ำครวญ “นั่นมันน่ากลัวกว่าที่ฉันสงสัยไว้มากนัก ฉันเคยจินตนาการว่าเขาเพียงแค่ทำธุรกิจวัวที่ไม่ซื่อตรง แต่เพิ่งเมื่อคืนนี้เองที่ฉันเกิดความสงสัยอย่างรุนแรงขึ้นมา”

“อย่างไร? บอกผมสิ”

“ฉันแอบได้ยินฟลอยด์พูดว่า คืนนี้จะมีคนมาเพื่อจัดเตรียมการพบปะให้พ่อของฉันที่จุดนัดพบใกล้กับออร์ด พ่อไม่อยากไป ฟลอยด์จึงเย้ยหยันเขาด้วยชื่อหนึ่ง”

“ชื่ออะไร?” ดวนถาม

“เชเซลดายน์ค่ะ”

“เชเซลดายน์! พระเจ้า! มิสลองสเตร็ธ ทำไมคุณถึงบอกเรื่องนั้นกับผม?”

“มันต่างกันตรงไหนคะ?”

“พ่อของคุณกับเชเซลดายน์คือคนคนเดียวกัน” ดวนกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ฉันเองก็พอจะเดาได้ค่ะ” เธอตอบอย่างเศร้าสร้อย “แต่ลองสเตร็ธคือชื่อจริงของพ่อ”

เดวอนรู้สึกตะลึงงันจนไม่อาจเอ่ยคำใดได้ในทันที สิ่งที่ทำให้เขาอ่อนแรงลงคือบทบาทของหญิงสาวในโศกนาฏกรรมครั้งนี้ วินาทีที่เธอเผยความลับออกมา เดวอนก็ตระหนักได้อย่างแจ่มชัดว่าเขารักเธอ ความรู้สึกนั้นโหมกระหน่ำราวกับมวลน้ำมหาศาล

“มิสลองสเตรธ ทั้งหมดนี้มันดูเหลือเชื่อเหลือเกิน” เขาซิบ “เชเซลดีนคือหัวหน้าโจรที่ผมดั้นด้นมาที่นี่เพื่อจับกุม แต่เขาเป็นเพียงชื่อบังหน้า พ่อของคุณต่างหากคือตัวจริง ผมสาบานแล้วว่าจะต้องจับเขาให้ได้ ผมถูกผูกมัดด้วยสิ่งที่ยิ่งกว่ากฎหมายหรือคำสาบาน ผมไม่อาจทำลายพันธะที่ผูกมัดผมไว้ได้ และผมต้องทำให้คุณเสื่อมเสีย—ทำลายชีวิตคุณ… ให้ตายเถอะ มิสลองสเตรธ ผมเชื่อว่าผม—ผมรักคุณ ทุกอย่างมันประดังเข้ามาพร้อมกันหมด ผมยอมตายแทนคุณได้หากทำได้ ช่างเลวร้าย—น่าสยดสยอง—เหลือเกิน! ทำไมเรื่องราวถึงกลายเป็นเช่นนี้!”

เธอทรุดเข่าลง พร้อมกับวางมือบนมือของเขา

“คุณจะไม่ฆ่าเขาใช่ไหม?” เธออ้อนวอน “หากคุณห่วงใยฉัน—คุณจะไม่ฆ่าเขาใช่ไหม?”

“ไม่ ผมสัญญา”

เธอก้มหน้าลงบนเตียงพร้อมส่งเสียงครางแผ่วเบา

เดวอนเปิดประตูและลอบเดินออกไปตามระเบียงทางเดินมุ่งสู่ลานบ้าน

เมื่อเดวอนออกมาสู่ความมืดมิด ที่ซึ่งสายลมช่วยให้ใบหน้าที่ร้อนผ่าวของเขาเย็นลง ความรู้สึกโล่งใจก็เอ่อล้นพอๆ กับความรู้สึกอื่นๆ ของเขา

ค่ำคืนนั้นมืดมิด ลมแรง และมีพายุ แต่ไม่มีฝนตก เดวอนหวังว่าทันทีที่เขาพ้นจากไร่แห่งนี้ เขาจะสลัดความเจ็บปวดที่รู้สึกอยู่ให้ลดน้อยลงได้บ้าง ทว่าหลังจากที่เขาเดินเท้าออกสู่ที่โล่งมาเป็นเวลานาน เขาก็ยังรู้สึกจุกในลำคอและปวดร้าวในอก ความคิดทั้งหมดของเขาพุ่งตรงไปที่เรย์ ลองสเตรธ เธอช่างเป็นผู้หญิงที่เหนือความคาดหมายเหลือเกิน! เขาดูเหมือนจะมีความหวังอันเลือนลางและสิ้นหวังว่ามันน่าจะมี—มันต้องมี—หนทางบางอย่างที่เขาจะช่วยเธอได้