บทที่ 13

เดวอนไม่เคยรู้เลยว่าเขาเดินทางออกจากภูมิภาคนั้นมานานเท่าใด แต่เขาก็มาถึงถิ่นที่คุ้นเคยและพบกับเจ้าของไร่คนหนึ่งที่เคยเป็นมิตรกับเขา ที่นี่แขนของเขาได้รับการดูแล เขาได้อาหารและได้นอนหลับ และภายในสองสัปดาห์เขาก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เมื่อถึงเวลาที่เดวอนต้องควบม้าจากไปตามเส้นทางที่ไร้จุดจบ เพื่อนของเขาจึงแจ้งข้อมูลด้วยความไม่เต็มใจว่า ทางทิศใต้ห่างออกไปประมาณสามสิบไมล์ ใกล้กับหมู่บ้านเชอร์ลีย์ มีประกาศจับบัค เดวอน ไม่ว่าจะตายหรือเป็น ติดไว้ที่ทางแยกแห่งหนึ่ง เดวอนเคยได้ยินเรื่องประกาศเช่นนี้แต่ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง ความไม่เต็มใจและความปฏิเสธของเพื่อนที่จะระบุว่ารางวัลนี้มอบให้สำหรับความผิดใดกันแน่ ได้ปลุกความอยากรู้อยากเห็นของเดวอน เขาไม่เคยเข้าใกล้เชอร์ลีย์มากกว่าบ้านของเจ้าของไร่คนนี้เลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการปล้นที่ทำการไปรษณีย์หรือเหตุทะเลาะวิวาทด้วยปืนบางอย่างคงถูกป้ายสีให้เป็นฝีมือของเขา และเขาก็เคยถูกกล่าวหาในเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้ ทันใดนั้นเดวอนจึงตัดสินใจควบม้าไปที่นั่นเพื่อหาคำตอบว่าใครที่ต้องการให้เขาตายหรือเป็น และเพราะเหตุใด

ขณะที่เขาเริ่มมุ่งหน้าลงใต้ไปตามถนน เขาใคร่ครวญว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาจงใจแสวงหาปัญหา การสำรวจจิตใจทำให้เขาได้รับรู้ความจริงนี้ ในระหว่างการหลบหนีอันน่าสะพรึงกลัวครั้งล่าสุดที่ลุ่มน้ำนิวเซสและขณะที่เขานอนพักฟื้น เขาได้เปลี่ยนไป ความขมขื่นที่ฝังรากลึก ไม่เปลี่ยนแปลง และสิ้นหวังได้สถิตอยู่กับเขา เขามาถึงจุดสิ้นสุดของทางเลือกแล้ว พลังทั้งหมดของจิตใจและวิญญาณไม่สามารถนำพาเขากลับคืนจากโชคชะตาได้อีกต่อไป

โชคชะตาลิขิตให้เขาต้องกลายเป็นคนนอกกฎหมายในทุกความหมายของคำนี้ ให้เป็นอย่างที่ผู้คนตราหน้าเขาไว้ นั่นคือการโอบรับความชั่วร้าย เขาไม่เคยก่ออาชญากรรมใดๆ บัดนี้เขาจึงสงสัยว่าอาชญากรรมนั้นอยู่ใกล้ตัวเขาเพียงใด ในที่สุดเขาก็ให้เหตุผลกับตัวเองว่า หากไม่ใช่แรงจูงใจ ความสิ้นหวังที่จะนำไปสู่การก่ออาชญากรรมนั้นได้ถูกยัดเยียดให้แก่เขา และหากถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด ย่อมไม่มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่เขาจะสามารถทำได้ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วถึงการกระทำอันไม่อาจหาคำอธิบายได้ของอาชญากรชื่อดังหลายคน

เหตุใดพวกเขาจึงย้อนกลับไปยังสถานที่เกิดเหตุที่ทำให้ตนต้องกลายเป็นคนนอกกฎหมาย เหตุใดจึงยอมเสี่ยงโชคในลักษณะที่นำไปสู่ความตายอย่างน่าประหลาด เหตุใดชีวิตสำหรับพวกเขาจึงไม่มีค่าไปกว่าลมหายใจเพียงชั่ววูบ เหตุใดจึงควบม้าตรงเข้าสู่ปากเหวแห่งความตายเพื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่ถูกทำร้าย หรือเหล่าเรนเจอร์ผู้ล่า หรือกลุ่มศาลเตี้ย เพื่อหัวเราะเยาะใส่หน้าคนเหล่านั้น ความขมขื่นเช่นนี้เองที่ขับเคลื่อนชายเหล่านี้

พอถึงเวลาบ่าย จากยอดเขาสูงชัน ดูเอนมองเห็นทุ่งหญ้าสีเขียว หมู่ไม้ และหลังคาบ้านเรือนที่ส่องประกายของเมืองที่เขาคาดว่าน่าจะเป็นเชอร์ลีย์ และที่เชิงเขาเขาได้พบกับทางแยก มีป้ายประกาศตอกติดอยู่บนเสาบอกทางแยก ดูเอนดึงบังเหียนให้ม้าหยุดใกล้ๆ แล้วโน้มตัวลงอ่านตัวอักษรที่ซีดจาง รางวัลนำจับ 1,000 ดอลลาร์ สำหรับ บัค ดูเอน ไม่ว่าจะตายหรือเป็น เมื่อเพ่งมองให้ใกล้ขึ้นเพื่ออ่านตัวอักษรขนาดเล็กที่ซีดจางยิ่งกว่านั้น ดูเอนจึงได้รู้ว่าเขาเป็นที่ต้องการตัวในข้อหาฆาตกรรมนางเจฟฟ์ เอเคน ที่ไร่ของเธอใกล้กับเมืองเชอร์ลีย์ มีการระบุเดือนกันยายนไว้

แต่ไม่สามารถอ่านวันที่ได้ รางวัลนี้เสนอโดยสามีของหญิงผู้นั้น ซึ่งชื่อของเขาปรากฏอยู่คู่กับชื่อของนายอำเภอที่ด้านล่างของป้ายประกาศ

ดูเอนอ่านข้อความนั้นสองรอบ เมื่อเขายืดตัวขึ้น เขาก็รู้สึกสะอิดสะเอียนกับความสยดสยองของโชคชะตา และเดือดดาลด้วยโทสะต่อคนโง่เขลาที่หลงผิดซึ่งเชื่อได้ว่าเขาจะทำร้ายผู้หญิงคนหนึ่ง จากนั้นเขาก็นึกถึง เคท แบลนด์ และเช่นเคยทุกครั้งที่เธอกลับเข้ามาในความทรงจำ เขาพลันสั่นสะท้านอยู่ภายใน หลายปีก่อนมีข่าวแพร่สะพัดว่าเขาฆ่าเธอ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับคนที่ต้องการป้ายสีอาชญากรรมให้ใครสักคนที่จะระบุชื่อเขา บางทีเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และเป็นไปได้ว่าบนบ่าของเขาต้องแบกรับภาระจากอาชญากรรมนับไม่ถ้วน

ความโกรธแค้นอันมืดมนและรุนแรงเข้าครอบงำเขา มันสั่นคลอนเขาเหมือนพายุที่โหมกระหน่ำต้นโอ๊ก เมื่อพายุนั้นผ่านพ้นไป ทิ้งให้เขาเย็นเยียบ คิ้วขมวดมุ่น และดวงตาคมปลาบ จิตใจของเขาก็แน่วแน่ เขาไส่ม้าควบตรงไปยังหมู่บ้าน

เชอร์ลีย์ดูเหมือนจะเป็นเมืองชนบทขนาดใหญ่ที่โอ่อ่า มีทางรถไฟสายย่อยมาสิ้นสุดที่นี่ ถนนสายหลักกว้างขวาง ขนาบข้างด้วยต้นไม้และบ้านเรือนที่สะดวกสบาย และร้านค้าหลายแห่งสร้างด้วยอิฐ มีลานกว้างขนาดใหญ่ที่ร่มรื่นด้วยต้นคอตตอนวูดขนาดยักษ์ตั้งอยู่ใจกลางเมือง

ดูเอนรั้งม้าที่กำลังควบให้หยุดลง ม้าตัวนั้นหอบและพ่นลมหายใจแรงๆ ต่อหน้ากลุ่มชายที่ว่างงานซึ่งกำลังเอนหลังพักผ่อนบนม้านั่งใต้ร่มเงาของต้นคอตตอนวูดที่แผ่กิ่งก้าน ดูเอนเคยเห็นกลุ่มคนเท็กซัสที่สวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นท่าทางเกียจคร้านแบบนี้มาแล้วกี่ครั้งกัน แต่เขามิได้เห็นบ่อยนักที่ชายผู้ดูสงบเสงี่ยม ปล่อยตัวตามสบาย และมีอัธยาศัยดีเช่นนี้ จะเปลี่ยนสีหน้าและท่าทางได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ การมาถึงของเขาดูเหมือนจะเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าเขาเป็นผู้มาเยือนที่ผิดปกติ เท่าที่ดูเอนบอกได้ ไม่มีใครในกลุ่มนั้นจำเขาได้ หรือมีเบาะแสเกี่ยวกับตัวตนของเขาเลย

เขาไถลตัวลงจากหลังม้าแล้วปล่อยสายบังเหียน

“ฉันคือบัค ดูเอน” เขากล่าว “ฉันเห็นป้ายประกาศนั่น ตรงเสาบอกทาง มันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ใครก็ได้ช่วยหาตัวเจฟฟ์ เอเคน มาที ฉันต้องการพบเขา”

คำประกาศของเขาถูกรับฟังด้วยความเงียบสงัด นั่นคือผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่เขาสังเกตเห็น เพราะเขาหลีกเลี่ยงที่จะมองชาวบ้านเหล่านี้ เหตุผลนั้นเรียบง่ายพอทีเดียว ดูเอนรู้สึกว่าตนเองถูกครอบงำด้วยอารมณ์จนท่วมท้น มีน้ำตาคลออยู่ในดวงตา เขานั่งลงบนม้านั่ง วางศอกลงบนเข่าและใช้มือปิดใบหน้า เป็นครั้งแรกที่เขาไม่แยแสต่อชะตากรรมของตนเองเลยแม้แต่น้อย ความอัปยศครั้งนี้คือฟางเส้นสุดท้าย

ทว่าในไม่ช้า เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความวุ่นวายบางอย่างท่ามกลางชาวบ้านเหล่านี้ เขาได้ยินเสียงกระซิบ เสียงแหบพร่าต่ำๆ แล้วตามด้วยเสียงฝีเท้าที่สับสนรีบร้อนเคลื่อนตัวออกไป ทันใดนั้น มืออันรุนแรงก็กระชากปืนของเขาออกจากซอง เมื่อดูเอนลุกขึ้น ชายร่างผอมโกรกผู้หนึ่งซึ่งใบหน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทาราวกับใบไม้ไหว ก็เผชิญหน้ากับเขาพร้อมกับปืนของเขาเอง

“ยกมือขึ้นซะ เจ้าบัค ดูเอน!” เขาคำรามพร้อมกับกวัดแกว่งปืน

นั่นดูเหมือนจะเป็นสัญญาณให้ความโกลาหลระเบิดขึ้น ดูเอนอ้าปากจะพูด แต่ต่อให้เขาตะโกนสุดเสียงเพียงใดก็คงไม่มีใครได้ยิน ด้วยความระอาใจอย่างยิ่ง เขามองไปยังชายร่างผอมคนนั้น แล้วมองไปยังคนอื่นๆ ที่กำลังคลุ้มคลั่งกันมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเพื่อยกมือขึ้น ชาวบ้านล้อมรอบตัวเขา โดยมีความฮึกเหิมมากขึ้นเมื่อพบว่าตอนนี้เขาไร้อาวุธ จากนั้นชายหลายคนก็เข้าจับแขนของเขาและไพล่หลังไว้ การขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์แม้ว่าดูเอนจะมีใจสู้ก็ตาม ใครบางคนในกลุ่มนั้นไปหยิบเชือกคล้องม้ามาจากอานม้าของเขา และใช้มันมัดเขาจนสิ้นฤทธิ์

ผู้คนเริ่มวิ่งกรูมาจากถนน จากร้านค้า และจากบ้านเรือน ชายชรา คาวบอย เสมียน เด็กชาย และเจ้าของไร่ ต่างวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ฝูงชนเริ่มหนาตาขึ้น เสียงอื้ออึงที่ดังขึ้นเรื่อยๆ เริ่มดึงดูดทั้งผู้หญิงและผู้ชาย กลุ่มเด็กสาววิ่งเข้ามา แล้วก็ถอยร่นไปด้วยความกลัวและความสงสาร

การปรากฏตัวของเหล่าคาวบอยทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไป พวกเขาแหวกฝูงชนเข้าไปหาดูเอน และจับตัวเขาไว้ด้วยมือที่หยาบกร้านและเด็ดขาด หนึ่งในนั้นชูหมัดขึ้นและคำรามใส่ฝูงชนที่คลุ้มคลั่งให้ถอยออกไป ให้หยุดส่งเสียงเอะอะ เขาต้อนพวกเขาให้ถอยออกไปเป็นวงกลม แต่ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าความวุ่นวายจะสงบลงจนได้ยินเสียงพูด

“หุบปากกันให้หมดได้ไหม!” เขาตะโกน “เปิดโอกาสให้พวกเราได้ยินอะไรบ้าง ใจเย็นๆ—ช้าก่อน จะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บทั้งนั้นแหละ ถูกต้องแล้ว เงียบกันให้หมด ตอนนี้มาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้น”

คาวบอยผู้นี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีอำนาจ หรืออย่างน้อยก็เป็นผู้ที่มีบุคลิกแข็งกร้าว หันไปหาชายร่างผอมที่ยังคงกวัดแกว่งปืนของดูเอนอยู่

“เอ็บ วางปืนลง” เขาพูด “มันอาจจะลั่นได้ เอามาให้ฉันนี่ แล้วเกิดอะไรขึ้น? ใครคือสุภาพบุรุษที่ถูกมัดคนนี้ และเขาทำอะไรลงไป?”

ชายร่างผอมซึ่งตอนนี้ดูเหมือนกำลังจะทรุดลง ยกมือที่สั่นเทาขึ้นชี้

“ไอ้หมอนั่น—มันคือบัค ดูเอน!” เขาหอบหายใจ

เสียงพึมพำด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่วฝูงชนที่ล้อมรอบ

“เชือก! เอาเชือกมา! โยนขึ้นไปบนกิ่งไม้!” ชาวบ้านที่กำลังตื่นเต้นคนหนึ่งตะโกน

“บัค ดูเอน! บัค ดูเอน!”

“แขวนคอมันซะ!”

คาวบอยสั่งให้เสียงเหล่านั้นเงียบลง

“เอ็บ แกรู้อะไรว่าหมอนี่คือบัค ดูเอน?” เขาถามอย่างเฉียบขาด

“ก็… เขาบอกแบบนั้น” ชายที่ชื่อเอ็บตอบ

“อะไรนะ!” เสียงอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ

“มันเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน” เอ็บหอบหายใจ พร้อมกับกวัดแกว่งมืออย่างมีนัยสำคัญ เขาเป็นชายชราและดูเหมือนจะตื่นเต้นไปกับความสำคัญของสิ่งที่ตนได้ทำลงไป “มันเกือบจะควบม้าเหยียบพวกเราตายกันหมด แล้วมันก็กระโดดลงมา บอกว่ามันคือบัค ดูเอน และมันต้องการพบเจฟฟ์ เอเคน อย่างด่วนที่สุด”

คำพูดนี้ก่อให้เกิดความวุ่นวายระลอกที่สอง แม้จะส่งเสียงดังแต่ก็ไม่ยืดเยื้อเท่าครั้งแรก เมื่อคาวบอยคนนั้นได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนอีกสองสามคนจนทำให้สถานการณ์กลับคืนสู่ความสงบ ใครบางคนก็ได้แอบคล้องปลายบ่วงเชือกของดวนเข้ากับศีรษะของเขา

“ลากมันขึ้นมา!” ชายหนุ่มตาขวางแผดเสียง

ฝูงชนเบียดเสียดเข้ามาใกล้ แต่ถูกพวกคาวบอยผลักดันออกไป

“เอบ ถ้าแกไม่ได้เมาหรือบ้า ก็พูดเรื่องนั้นอีกทีซิ” คู่สนทนาของเอบสั่ง

เอบย้ำคำพูดเดิมของตนด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความไม่พอใจและความทะนงตัว

“ถ้าเขาคือบัค ดวน แล้วแกไปเอาปืนของเขามาได้ยังไงกันวะ” คาวบอยถามอย่างโผงผาง

“ก็…เขานั่งลงตรงนั้น…แล้วก็เอาหน้าซบมือ ผมเลยฉวยปืนเขาแล้วชิงลงมือก่อน”

สิ่งที่คาวบอยคิดต่อเรื่องนี้ถูกแสดงออกมาเป็นเสียงหัวเราะ เพื่อนๆ ของเขาก็ยิ้มกว้างเช่นกัน จากนั้นผู้นำกลุ่มก็หันไปหาดวน

“คนแปลกหน้า ฉันว่านายควรจะพูดแก้ตัวให้ตัวเองหน่อยนะ” เขาเอ่ย

คำพูดนั้นทำให้ฝูงชนเงียบกริบในแบบที่ไม่มีคำสั่งใดทำได้มาก่อน

“ผมคือบัค ดวน ไม่ผิดตัว” ดวนกล่าวอย่างเรียบเฉย “เรื่องมันเป็นอย่างนี้—”

คาวบอยร่างใหญ่ดูเหมือนจะสั่นสะท้านด้วยความตกใจ ความแดงระเรื่อจางหายไปจากใบหน้า กรามของเขาเริ่มขยับนูน เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนเป็นปม ในชั่วพริบตาเขาก็มีแววตาที่แข็งกร้าว เคร่งขรึม และประหลาด เขาพุ่งมืออันทรงพลังมาคว้าคอเสื้อของดวนไว้แน่น

“มีอะไรแปลกๆ อยู่ที่นี่ แต่ถ้าแกคือดวนจริง แกก็ซวยแล้วล่ะ คนโง่ที่ไหนก็ต้องรู้เรื่องนั้น แกยืนยันแบบนั้นใช่ไหม”

“ใช่”

“ควบม้าเข้ามาเพื่อจะถล่มเมืองนี้ล่ะสิ? มุกเดิมๆ ของพวกมือปืนอย่างพวกแกใช่ไหม? กะจะฆ่าคนที่ประกาศให้รางวัลน่ะเหรอ? อยากเห็นเจฟฟ์ ไอเคน ตายใจจะขาดล่ะสิ หือ?”

“ไม่ใช่” ดวนตอบ “พลเมืองของพวกคุณคนนี้พูดบิดเบือนความจริง เขาดูเหมือนจะสติไม่ค่อยดีนัก”

“ก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ ต้องมีใครสักคนที่บ้าแน่ๆ งั้นแกยอมรับว่าแกคือบัค ดวน และยอมรับการกระทำทั้งหมดของเขาด้วยใช่ไหม?”

“ผมคือดวน ใช่ แต่ผมจะไม่ยอมรับผิดในสิ่งที่ผมไม่ได้ทำ นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่ ผมเห็นป้ายประกาศให้รางวัลนั่น จนถึงตอนนี้ผมไม่เคยควบม้าเข้ามาใกล้เมืองนี้ในระยะครึ่งวันเลยด้วยซ้ำ ผมถูกกล่าวหาในสิ่งที่ผมไม่ได้ทำ ผมจึงควบม้าเข้ามาที่นี่ บอกว่าผมเป็นใคร และขอให้ใครสักคนไปตามตัวเจฟฟ์ ไอเคน มา”

“แล้วแกก็นั่งลงปล่อยให้ตาแก่นี่เอาปืนของแกเองมาจ่อหน้าแกเนี่ยนะ?” คาวบอยถามด้วยความประหลาดใจ

“ผมคิดว่ามันเป็นอย่างนั้นแหละ” ดวนตอบ

“แปลกชะมัด ถ้าแกเป็นบัค ดวน จริงๆ น่ะนะ”

ชายคนหนึ่งเบียดตัวเข้ามาในวงล้อม

“ดวนจริงๆ ผมจำเขาได้ ผมเคยเห็นเขามามากกว่าหนึ่งที่” เขาเอ่ย “ไซเบิร์ต เชื่อคำพูดผมได้เลย ผมไม่รู้ว่าเขาบ้าหรืออะไร แต่ผมรู้ว่าเขาคือบัค ดวน ตัวจริง ใครก็ตามที่เคยเห็นเขาเพียงครั้งเดียวไม่มีทางลืมแน่”

“แกต้องการพบไอเคนไปทำไม” คาวบอยไซเบิร์ตถาม

“ผมต้องการเผชิญหน้ากับเขา และบอกเขาว่าผมไม่เคยทำร้ายภรรยาของเขา”

“ทำไมล่ะ”

“เพราะผมบริสุทธิ์ ก็แค่นั้นแหละ”

“สมมติว่าเราไปตามไอเคนมา แล้วเขาได้ยินแกแต่ไม่เชื่อแกล่ะ จะเอาไงต่อ”

“ถ้าเขาไม่เชื่อผม—ก็นะ เรื่องของผมคงแย่มาก—ผมตายเสียยังจะดีกว่า”

ความเงียบชั่วขณะถูกทำลายลงโดยไซเบิร์ต

“ช่างเป็นเรื่องที่พิลึกกึกกือจริงๆ! พวกเรา ฉันว่าเราควรไปตามตัวเจฟฟ์มา”

“มีคนไปตามเขาแล้วล่ะ เดี๋ยวเขาก็คงมา” ชายคนหนึ่งตอบ

เดวอนยืนสูงเด่นกว่าวงล้อมของใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเหล่านั้น เขาทอดสายตามองข้ามพ้นพวกเขาออกไป และด้วยเหตุนี้เองเขาจึงบังเอิญเห็นผู้หญิงหลายคนอยู่ที่ขอบฝูงชน บางคนเป็นหญิงชราที่มีใบหน้ากร้านโลกไม่ต่างจากพวกผู้ชาย บางคนยังสาวและโฉมงาม ซึ่งส่วนใหญ่ดูจะกระวนกระวายด้วยความตื่นเต้นหรือความโศกเศร้า พวกเธอมองมาที่เดวอนด้วยสายตาที่หวาดหวั่นและเวทนาในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยมีบ่วงบาศคล้องคอ เดวอนคิดว่าผู้หญิงนั้นมีความเป็นมนุษย์มากกว่าผู้ชาย เขาประสานสายตากับดวงตาที่เบิกกว้าง ซึ่งดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยสายตาของเขาแต่ก็ไม่ได้หลบเลี่ยง และเป็นพวกหญิงชราที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้ว แสดงความรู้สึกออกมาอย่างดังลั่น

ใกล้กับลำต้นของต้นคอตตอนวูด มีหญิงสาวร่างบางในชุดสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่ สายตาที่ล่องลอยของเดวอนหยุดลงที่เธอ ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่ลดละ คงเป็นผู้หญิงใจอ่อนคนหนึ่งที่ไม่อยากเห็นเขาถูกแขวนคอ!

“นั่นไง เจฟฟ์ เอเคน มาแล้ว” ชายคนหนึ่งตะโกนขึ้นเสียงดัง

ฝูงชนขยับเคลื่อนและเบียดเสียดกันด้วยความกระตือรือร้น

เดวอนเห็นชายสองคนกำลังรุดหน้ามา โดยคนหนึ่งที่นำหน้ามานั้นมีรูปร่างกำยำ ในมือถือปืน และท่าทางของเขาเต็มไปด้วยพลังอันดุดัน

ซิเบิร์ตซึ่งเป็นคาวบอยได้ฝ่าวงล้อมของกลุ่มคนที่เบียดเสียดกันเข้าไป

“ช้าก่อน เจฟฟ์” เขาตะโกนพร้อมกับขวางชายที่ถือปืนไว้ เขาพูดด้วยเสียงเบาจนเดวอนไม่ได้ยินว่าพูดอะไร และร่างของเขาก็บดบังใบหน้าของเอเคนไว้ ในจังหวะนั้นฝูงชนก็กระจายตัวออกแล้วบีบวงล้อมเข้ามาอีกครั้ง ทำให้เอเคนและซิเบิร์ตถูกกักอยู่กลางวง มีการเบียดเสียด ร่างกายมากมายกดทับกัน เสียงตะโกนแหบพร่า และมือที่เหวี่ยงไปมา—ความโกลาหลอันบ้าคลั่งกำลังจะปะทุขึ้นอีกครั้ง—เสียงเรียกร้องเลือดของคนนอกกฎหมาย เสียงเรียกร้องความยุติธรรมแบบเถื่อนที่เคยเกิดขึ้นนับพันครั้งบนผืนดินอันนองเลือดของเท็กซัส

ซิเบิร์ตแผดเสียงใส่ฝูงชนที่รุกคืบเข้ามาในเงามืด พวกคาวบอยที่อยู่กับเขาพยายามตีและผลักไสแต่ก็ไร้ผล

“เจฟฟ์ ฟังฉันก่อนได้ไหม” ซิเบิร์ตแทรกขึ้นอย่างรีบร้อน มือของเขากุมแขนอีกฝ่ายไว้

เอเคนพยักหน้าอย่างเย็นชา เดวอนซึ่งเคยเห็นผู้ชายหลายคนที่ควบคุมตนเองได้อย่างสมบูรณ์ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมจำจิตวิญญาณที่ครอบงำเอเคนได้ เขาหน้าซีด เย็นชา และไร้ซึ่งอารมณ์ มีร่องรอยของความโศกเศร้าอันขมขื่นลึกรอบริมฝีปาก หากเดวอนเคยสัมผัสถึงความหมายของความตาย เขาก็คงรู้สึกถึงมันในเวลานี้

“แน่นอนว่านี่คืองานของคุณ เอเคน” ซิเบิร์ตกล่าว “แต่ฟังฉันสักครู่เถอะ คิดว่าคงไม่มีข้อสงสัยว่าชายคนนี้คือ บัค เดวอน เขาเห็นประกาศที่ทางแยก เขาควบม้าเข้ามาในเชิร์ลีย์ เขาบอกว่าเขาคือบัค เดวอน และเขากำลังตามหาเจฟฟ์ เอเคน เรื่องนั้นมันชัดเจนพอแล้ว คุณก็รู้ว่าพวกมือปืนชอบหาเรื่องใส่ตัวกันอย่างไร แต่สิ่งที่ทำให้ฉันฉงนก็คือ เดวอนกลับนั่งลงตรงม้านั่งนั่น แล้วปล่อยให้ตาแก่เอบ สตริคแลนด์ฉวยปืนของเขาไปและชิงความได้เปรียบเหนือเขา ยิ่งกว่านั้น เขายังพูดจาแปลกๆ กับฉันว่า หากเขาไม่สามารถทำให้คุณเชื่อว่าเขาบริสุทธิ์ได้ เขาก็ยอมตายเสียดีกว่า คุณก็เห็นด้วยตัวเองว่าเดวอนไม่ได้เมา ไม่ได้บ้า หรือเสียสติ เขาไม่ได้ดูเหมือนคนที่ควบม้าเข้ามาที่นี่เพื่อล่าเลือด ดังนั้นฉันคิดว่าคุณควรจะรอก่อนจนกว่าจะได้ฟังว่าเขามีอะไรจะพูด”

และแล้วเป็นครั้งแรกที่ยักษ์ใหญ่ผู้มีใบหน้าซูบตอบและดวงตาหิวกระหายหันมามองเดวอน เขามีสติปัญญาที่ยังไม่ถูกครอบงำด้วยอารมณ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขาดูเป็นผู้ชายประเภทที่เดวอนปรารถนาให้มาเป็นผู้ตัดสินเขาในห้วงเวลาวิกฤตเช่นนี้

“ฟังนะ” ดูเอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ดวงตาจ้องประสานกับเอเค็นอย่างไม่ลดละ “ผมคือบัค ดูเอน ผมไม่เคยโกหกใครในชีวิต ผมถูกบีบให้ต้องกลายเป็นคนนอกกฎหมาย และไม่เคยมีโอกาสได้ออกไปจากดินแดนแห่งนี้ ผมเคยฆ่าคนเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง แต่ผมไม่เคยตั้งใจทำร้ายผู้หญิงคนไหน วันนี้ผมควบม้ามาสามสิบไมล์ โดยเจตนาที่จะมาดูว่ารางวัลนี้คืออะไร ใครเป็นคนตั้ง และตั้งเพื่ออะไร พอผมได้อ่านประกาศนั่น ผมก็รู้สึกสะอิดสะเอียนไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณ ผมจึงควบม้ามาที่นี่เพื่อหาคุณ เพื่อจะบอกคุณว่า ผมไม่เคยเห็นเชอร์ลีย์มาก่อนจนกระทั่งวันนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะฆ่าภรรยาของคุณ เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว ผมอยู่ห่างจากที่นี่ไปทางเหนือสองร้อยไมล์ ตรงแถบแม่น้ำนิวเซสตอนบน ผมพิสูจน์เรื่องนี้ได้ คนที่รู้จักผมจะบอกคุณเองว่าผมไม่มีทางฆ่าผู้หญิง ผมไม่รู้เลยว่าทำไมการกระทำเช่นนั้นถึงถูกป้ายสีมาที่ผม มันก็แค่เรื่องซุบซิบไร้สาระตามชายแดน ผมไม่รู้ว่าคุณมีเหตุผลอะไรที่ถือว่าผมต้องรับผิดชอบ รู้เพียงว่าคุณเข้าใจผิด คุณถูกหลอก และฟังนะเอเค็น คุณคงเข้าใจว่าผมเป็นคนที่น่าเวทนา ผมคิดว่าตัวเองแทบจะพังทลายแล้ว ผมไม่แยแสต่อชีวิตหรือสิ่งใดอีก หากคุณไม่สามารถจ้องตาผมแบบลูกผู้ชาย แล้วเชื่อในสิ่งที่ผมพูด ถ้าอย่างนั้น ให้ตายเถอะ คุณจะฆ่าผมเลยก็ได้!”

เอเค็นถอนหายใจเฮือกใหญ่

“บัค ดูเอน เรื่องที่คุณพูดจะทำให้ผมประทับใจหรือไม่นั้นไม่สำคัญ คุณมีคนกล่าวหา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ซึ่งเดี๋ยวก็คงปรากฏ ประเด็นคือเราสามารถพิสูจน์ได้ว่าคุณบริสุทธิ์หรือมีความผิด ลูซี่ลูกสาวของผมเห็นคนที่ทำร้ายภรรยาของผม”

เขาโบกมือให้กลุ่มชายฉกรรจ์เปิดทางให้

“ใครสักคน—นายสิเบิร์ต—ไปตามลูซี่มา เรื่องนี้จะได้จบลงเสียที”

ดูเอนได้ยินเสียงนั้นราวกับอยู่ในฝันร้ายที่น่าเกลียด ใบหน้าของผู้คนที่รายล้อม เสียงพึมพำรอบกาย ทั้งหมดดูห่างไกลออกไป ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายบางๆ ทว่าเขากลับไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเท่ากับตราหน้าว่าเป็นฆาตกรฆ่าผู้หญิง ซึ่งอาจถูกประทับลงบนตัวเขาในไม่ช้าด้วยคำพูดของเด็กน้อยผู้หวาดกลัวและช่างจินตนาการ

ฝูงชนแยกตัวออกแล้วกลับมาล้อมวงอีกครั้ง ดูเอนเห็นภาพเลือนรางของเด็กหญิงร่างเล็กที่เกาะมือสิเบิร์ตไว้ เขาไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนนัก เอเค็นอุ้มเด็กน้อยขึ้นมา กระซิบปลอบโยนไม่ให้เธอหวาดกลัว จากนั้นจึงพาเธอเข้ามาใกล้ดูเอน

“ลูซี่ บอกพ่อมาสิ ลูกเคยเห็นผู้ชายคนนี้มาก่อนไหม” เอเค็นถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและต่ำ “เขาใช่คนที่บุกเข้ามาในบ้านวันนั้น ทำร้ายลูกจนล้มลง แล้วลากแม่ไปใช่ไหม—”

เสียงของเอเค็นขาดห้วงไป

ราวกับมีแสงฟ้าแลบวาบขึ้นมาทำให้การมองเห็นที่พร่ามัวของดูเอนชัดเจนขึ้น เขาเห็นใบหน้าซีดเซียวที่เศร้าสร้อย และดวงตาสีม่วงที่จ้องมองเขาด้วยความหดหู่และสยดสยอง ไม่มีช่วงเวลาที่เลวร้ายใดในชีวิตของดูเอนจะเทียบเท่ากับช่วงเวลาแห่งความเงียบงันและการรอคอยที่บีบคั้นเช่นนี้

“ไม่ใช่เขาค่ะ!” เด็กน้อยตะโกนขึ้น

ทันใดนั้น สิเบิร์ตก็สะบัดบ่วงบาศออกจากคอของดูเอน และแก้มัดที่พันรอบแขนของเขา ฝูงชนที่ตกอยู่ในภวังค์ตื่นขึ้นพร้อมกับเสียงอุทานแหบพร่า

“เห็นไหมล่ะ พวกสหายสมองเลอะเลือนทั้งหลาย พวกนายเกือบจะแขวนคอคนผิดไปแล้ว” คาวบอยหนุ่มโพล่งออกมา พร้อมกับสะบัดปลายเชือกให้เกิดเสียงฟึ่บ “พวกนายเนี่ยเป็นเรนเจอร์ที่ฉลาดกันจริงๆ ฮ่า ฮ่า!”

เขาปลดปล่อยดูเอนให้เป็นอิสระ และยัดปืนด้ามกระดูกกลับคืนลงในซองปืนของดูเอน

“นายน่ะแหละเอ็บ นึกว่าทำเรื่องเด็ดดวงเข้าให้แล้วเชียว! แต่อย่าลองทำอะไรแบบนี้อีกล่ะ และพวกนายทั้งหลาย ฉันจะพนันเลยว่ามีเรื่องเลวร้ายอีกตั้งมากมายที่ถูกเอาชื่อบัค ดูเอน ไปอ้าง ทั้งที่เขาไม่เคยทำเลยสักนิด หลีกทางไปได้แล้ว ม้าของเขาอยู่ไหน ดูเอน ถนนออกไปจากเชอร์ลีย์เปิดกว้างสำหรับคุณแล้ว”

สิเบิร์ตปัดผู้คนที่ยืนอ้าปากค้างให้พ้นทาง และดันตัวดูเอนให้มุ่งหน้าไปยังม้าซึ่งมีคาวบอยอีกคนจูงไว้ ดูเอนขึ้นม้าด้วยท่าทางเหม่อลอย เขารู้สึกถึงความเบาสบายขณะที่ตัวลอยขึ้น แล้วใบหน้าบึ้งตึงของคาวบอยคนนั้นก็อ่อนลงเป็นรอยยิ้ม

“ฉันว่ามันคงไม่เสียมารยาทเกินไปถ้าจะบอกว่า—รีบควบม้าไปจากที่นี่ซะ!” เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา

เดวอนนำม้าออกจากฝูงชน โดยมีเอคเคนร่วมเดินทางไปด้วย ทั้งสองช่วยกันนำทางเดวอนข้ามลานกว้าง ซึ่งดูเหมือนว่าฝูงชนจะถูกดึงดูดให้เดินตามมาอย่างไม่อาจต้านทานได้

เอคเคนหยุดชะงักพร้อมวางมือใหญ่ลงบนเข่าของเดวอน ในมือของเขานั้น—ซึ่งน่าจะเป็นไปโดยไม่รู้ตัว—ยังคงถือปืนอยู่

“เดวอน ขอคุยด้วยหน่อย” เขาเอ่ย “ฉันเชื่อว่าคุณไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ถูกกล่าวหา ฉันหวังว่าจะมีเวลาพูดมากกว่านี้ แต่เอาเป็นว่าบอกฉันเรื่องนี้หน่อย คุณรู้จักกัปตันแมคนิลลีแห่งกองเรนเจอร์ไหม”

“ไม่รู้จักครับ” เดวอนตอบด้วยความประหลาดใจ

“ฉันเพิ่งเจอเขาเมื่อสัปดาห์ก่อนที่แฟร์ฟิลด์” เอคเคนรีบพูดต่อ “เขาประกาศว่าคุณไม่ได้ฆ่าเมียฉัน ฉันไม่เชื่อเขา—และโต้เถียงกับเขา เราเกือบจะมีปากเสียงกันรุนแรงเรื่องนี้ แต่ตอนนี้—ฉันเสียใจ สิ่งสุดท้ายที่เขาพูดคือ ‘ถ้าคุณเจอเดวอน อย่าฆ่าเขา ให้ส่งเขามาที่ค่ายของฉันหลังมืดค่ำ’ เขาหมายถึงบางอย่างที่แปลกประหลาด ซึ่งฉันก็บอกไม่ได้ว่าคืออะไร แต่เขาพูดถูก และฉันคิดผิด ถ้าลูซี่ขยิบตาให้เพียงนิดเดียว ฉันคงฆ่าคุณไปแล้ว ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่แนะนำให้คุณตามหาค่ายของแมคนิลลีหรอก เขาฉลาดนัก

บางทีเขาอาจเชื่อว่าไม่มีการทรยศหักหลังในกลยุทธ์ใหม่ของเรนเจอร์ที่เขาคิดขึ้นมา ฉันบอกคุณเท่าที่บอกได้เพียงนี้ ลาก่อน ขอพระเจ้าช่วยคุณต่อไปเหมือนที่ทรงช่วยในวันนี้!”

เดวอนกล่าวลาก่อนจะใช้เดือยรองเท้าสะกิดม้า

“โชคดีนะ บัค!” ซิเบิร์ตตะโกนเรียก พร้อมรอยยิ้มซื่อๆ ที่แผ่ความอบอุ่นไปทั่วใบหน้าสีน้ำตาลของเขา พร้อมกับชูหมวกซอมเบรโรขึ้นสูง