บทที่ 12

เดวนตื่นขึ้นในช่วงเวลาหนึ่งของคืน ความเงียบสงัดที่ดูราวกับมีความหนาแน่นและหนักอึ้งจนสัมผัสได้ได้ปกคลุมพุ่มหลิวสีดำสนิท เขาไม่เห็นทั้งดวงดาว กิ่งไม้ ลำต้น หรือแม้แต่ฝ่ามือของตนเองที่อยู่ตรงหน้า เขานอนรอและคอยฟัง โดยมั่นใจว่าเขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงที่ผิดปกติ เพราะเสียงธรรมชาติยามค่ำคืนในป่าไม่เคยรบกวนการพักผ่อนของเขา ประสาทสัมผัสของเขาถูกฝึกฝนจนเฉียบคมอย่างน่าอัศจรรย์ เช่นเดียวกับเหล่าผู้ลี้ภัยและสัตว์ที่ถูกล่ามาอย่างยาวนาน เสียงลมพัดเอื่อยๆ ยาวๆ ร่ำไห้ผ่านกอหลิวแล้วจางหายไป สัตว์บางชนิดที่ย่องเงียบและเท้าเบาเดินผ่านเขาไปในความมืด มีเสียงสวบสาบในกองใบไม้แห้ง และมีเสียงสุนัขจิ้งจอกเห่าอย่างโดดเดี่ยวจากระยะไกล แต่ไม่มีเสียงใดในบรรดานี้ที่ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์การหลับใหล

ทันใดนั้น เสียงเห่าหอนของสุนัขล่าเนื้อก็ดังแทรกความเงียบสงัดขึ้นมา ดูเอนลุกขึ้นนั่งโดยพลันด้วยความรู้สึกหนาวเยือกไปถึงไขสันหลัง การเคลื่อนไหวนั้นทำให้เขารู้สึกถึงแขนที่บาดเจ็บของตน จากนั้นเสียงเห่าหอนอื่น ๆ ก็ดังตามมา ซึ่งทุ้มต่ำกว่าและอยู่ไกลออกไป ความเงียบเข้าปกคลุมเขาอีกครั้ง ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดและถูกคุกคามมากขึ้นในขณะที่รอคอยด้วยความระทึก สุนัขล่าเนื้อถูกปล่อยตามรอยเขามา และจ่าฝูงก็อยู่ไม่ไกลแล้ว ตลอดชีวิตของดูเอนเขาคุ้นเคยกับสุนัขล่าเนื้อดี และเขารู้ว่าหากฝูงสุนัขล้อมเขาไว้ในความมืดมิดที่ไม่อาจฝ่าฟันได้นี้ เขาจะถูกต้อนจนมุมหรือไม่ก็ถูกลากลงมาเหมือนที่หมาป่าลากกวางตัวหนึ่ง เขาหยัดยืนขึ้น เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีอย่างสุดความสามารถ และรอเพื่อให้แน่ใจในทิศทางที่เขาควรจะมุ่งไป

จ่าฝูงของสุนัขล่าเนื้อส่งเสียงเห่าอีกครั้ง เป็นเสียงเห่าที่ทุ้ม กังวาน และดังก้อง ซึ่งฟังดูแปลกประหลาด ลางร้าย และมีความหมายอันน่าสะพรึงกลัวในพลังของมัน มันทำให้เหงื่อเย็น ๆ ซึมออกมาทั่วร่างกายของดูเอน เขาหันหลังให้ทิศทางนั้น และใช้แขนข้างที่ไม่บาดเจ็บยื่นออกไปเพื่อคลำหาต้นหลิวขณะที่เขากำลังตะเกียกตะกายนำทางไป เนื่องจากเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะช่องทางแคบ ๆ เขาจึงต้องลื่นไถล เบียดตัว และมุดผ่านกิ่งก้านที่อ่อนช้อยเหล่านั้น เขาทำให้เกิดเสียงดังโครมครามจนไม่ได้ยินเสียงเห่าของสุนัขอีกต่อไป เขาไม่มีหวังที่จะหนีพวกมันพ้น เขาตั้งใจจะปีนต้นคอตตอนวูดต้นแรกที่เขาบังเอิญเจอในการหลบหนีอย่างตาบอดนี้

แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีโชคพอที่จะวิ่งไปชนเข้ากับต้นไม้สักต้น เขาล้มลงบ่อยครั้ง บางครั้งล้มคว่ำ บางครั้งถูกกิ่งหลิวพยุงไว้ สิ่งที่ทำให้การเดินทางนี้ยากลำบากคือความจริงที่ว่าเขามีแขนเพียงข้างเดียวในการแหวกกอต้นไม้ที่ขึ้นเบียดเสียดกัน และเท้าของเขามักจะติดหรือพันกับง่ามไม้แคบ ๆ ซึ่งยึดเขาไว้แน่น เขาต้องดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับว่ากิ่งหลิวเหล่านั้นคือมือที่คอยฉุดรั้ง เป็นศัตรูที่ขัดขวางความคืบหน้าของเขาอย่างโหดร้าย เขาฉีกขาดเสื้อผ้าด้วยกิ่งไม้ที่แหลมคมและผิวหนังถูกทิ่มแทงหลายแห่ง แต่ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เขายังคงเดินหน้าต่อไปจนกระทั่งชนเข้ากับต้นคอตตอนวูดต้นหนึ่ง

เขาพิงและพักผ่อนอยู่ที่นั่น เขาพบว่าตนเองเหนื่อยหอบแทบสิ้นแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ร่างกายเปียกโชกด้วยเหงื่อ มือฉีกขาดและแสบร้อน หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างหนัก และขาแสบระบมจากรอยช้ำนับไม่ถ้วน ในขณะที่เขาพิงตัวเพื่อหอบหายใจ เขาคอยฟังเสียงสุนัขที่ไล่ตามมา เป็นเวลานานที่ไม่มีเสียงใด ๆ จากพวกมัน อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เขาหลงเชื่อจนเกิดความหวัง มีสุนัขล่าเนื้อบางตัวที่เห่าบ่อยครั้งตามรอย และบางตัวที่วิ่งเงียบเป็นส่วนใหญ่ พวกแรกนั้นมีค่าสำหรับเจ้าของมากกว่า

แต่พวกหลังนั้นอันตรายต่อผู้หลบหนีมากกว่า ในไม่ช้านั้น หูของดูเอนก็เต็มไปด้วยเสียงเห่าสั้น ๆ ที่ดังกังวานประสานกัน ฝูงสุนัขพบจุดที่เขานอนแล้ว และตอนนี้รอยตามนั้นยังสดใหม่ เมื่อมั่นใจว่าพวกมันจะตามทันในไม่ช้า ดูเอนจึงเริ่มปีนต้นคอตตอนวูด ซึ่งในสภาพร่างกายของเขานั้นเป็นการปีนที่ยากลำบาก

มันเป็นต้นไม้ที่ค่อนข้างใหญ่และมีง่ามไม้สูงขึ้นไปประมาณสิบห้าฟุต และมีกิ่งก้านตามมาเป็นลำดับ ดูเอนปีนขึ้นไปจนพ้นแถบความมืดมิดที่ปกคลุมอยู่ หมอกสีเทาจาง ๆ ลอยอยู่เหนือพุ่มไม้ และมีแสงไฟสลัว ๆ เป็นเส้นปรากฏผ่านหมอกนั้น ดูเอนตัดสินใจว่าสิ่งเหล่านี้คือกองไฟที่ถูกจุดไว้ตามหน้าผาเพื่อให้การหลบหนีของเขาในด้านนั้นยากขึ้น ในทิศทางที่เขาคิดว่าเป็นทิศเหนือ เขาจินตนาการว่าเห็นกองไฟมากกว่านี้ แต่เนื่องจากหมอกหนา เขาจึงไม่แน่ใจ ในขณะที่เขานั่งครุ่นคิดเรื่องนี้และคอยฟังเสียงสุนัข หมอกและความมืดในด้านหนึ่งก็เริ่มจางลง และเขาลงความเห็นว่าด้านนี้คือทิศตะวันออก ซึ่งหมายความว่ารุ่งเช้าใกล้เข้ามาแล้ว เมื่อมั่นใจในเรื่องนี้ เขาจึงปีนลงมายังกิ่งแรกของต้นไม้

สถานการณ์ของเขาในตอนนี้ แม้จะยังคงวิกฤต แต่ดูเหมือนจะไม่สิ้นหวังเท่ากับก่อนหน้านี้ ฝูงสุนัขล่าเนื้อคงจะบีบวงล้อมเข้ามาหาเขาในไม่ช้า และเขาจะฆ่าพวกมันหรือขับไล่พวกมันไป เป็นไปไม่ได้เลยที่คนจะติดตามสุนัขที่กำลังวิ่งไล่ล่าผ่านพุ่มไม้รกชัฏเช่นนั้นในยามค่ำคืน สิ่งที่ทำให้ดวนกังวลคือเรื่องกองไฟ เขาจับใจความจากคำพูดของหนึ่งในผู้ไล่ล่าว่าพุ่มไม้รกแห่งนี้เป็นกับดักชนิดหนึ่ง และเขาเริ่มเชื่อว่ามีทางออกเพียงทางเดียว ซึ่งก็คือตามแนวตลิ่งที่เขาเข้ามา และเป็นจุดที่เห็นได้ชัดว่าผู้ไล่ล่าจุดไฟเผาไว้ตลอดทั้งคืน อย่างไรก็ตาม การคาดคะเนในจุดนี้ต้องถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหักของกิ่งหลิวและเสียงฝีเท้าที่รัวเร็ว

เบื้องล่างของดวนคือความมืดสลัวที่ปกคลุมด้วยหมอกสีเทา เขาไม่สามารถมองเห็นพื้นดินหรือสิ่งใดได้เลยนอกจากลำต้นสีดำของต้นไม้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้สายตาเพื่อบอกว่าเมื่อใดที่ฝูงสุนัขมาถึง ด้วยการพุ่งทะยานผ่านกิ่งหลิว ฝูงสุนัขก็มาถึงโคนต้นไม้ และแล้วเหนือเสียงกิ่งไม้หักและเสียงย่ำเท้าหนักๆ ก็เกิดเสียงเห่าหอนระงมอย่างน่าสยดสยอง ผู้ไล่ล่าของดวนที่อยู่ห่างออกไปทางทิศใต้จะได้ยินเสียงนั้นและรู้ว่ามันหมายถึงอะไร และเมื่อรุ่งสาง หรืออาจจะก่อนหน้านั้น พวกเขาคงจะใช้ทางลัดตัดผ่านพุ่มไม้รก โดยมีเสียงเห่าหอนของสุนัขที่ต้อนเหยื่อให้จนมุมอยู่บนต้นไม้เป็นเครื่องนำทาง

อย่างไรก็ตาม เพียงชั่วขณะเดียว ดวนก็สามารถแยกแยะรูปร่างเลือนรางของฝูงสุนัขในเงาสีเทาเบื้องล่างได้ เขายังคงรอคอย เขาไม่มีกระสุนเหลือเฟือ และเขารู้ดีว่าจะจัดการกับสุนัขล่าเนื้ออย่างไร ความมืดสลัวค่อยๆ จางลง จนในที่สุดดวนก็มองเห็นฝูงสุนัขได้ชัดเจนพอสำหรับจุดประสงค์ของเขา กระสุนนัดแรกสังหารสัตว์ร้ายตัวมหึมาซึ่งเป็นจ่าฝูง จากนั้น ด้วยการยิงที่แม่นยำ เขาก็ทำให้สุนัขอีกหลายตัวพิการ เสียงเห่าหอนจึงหยุดลง และถูกแทนที่ด้วยเสียงโหยหวนบาดลึก ฝูงสุนัขตกใจกลัวและวิ่งหนีไป โดยมีเสียงร้องของสมาชิกที่บาดเจ็บเป็นเครื่องบอกทิศทางได้อย่างง่ายดาย ดวนบรรจุกระสุนปืนใหม่ และเมื่อแน่ใจว่าสุนัขทุกตัวจากไปหมดแล้ว เขาก็ลงสู่พื้นดินและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว

หมอกสลายตัวไปภายใต้ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เมื่อดวนหยุดพักครั้งแรกในระยะทางหลายไมล์ทางทิศเหนือจากจุดที่เขารอคอยฝูงสุนัข สิ่งกีดขวางการเดินทางต่อไปคือหน้าผาหินชันที่ตั้งตระหง่านขึ้นมาจากพุ่มหลิว เขาเดินเลาะตามฐานหน้าผาซึ่งเดินได้ค่อนข้างสะดวก มุ่งหน้าไปทางแม่น้ำ ในที่สุดเมื่อถึงปลายทาง เขาก็พบว่าไม่มีโอกาสหลบหนีออกจากพุ่มไม้รกที่มุมนั้นได้เลย เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวด ทั้งยังต้องเผชิญกับอันตรายและความเจ็บปวดอย่างมากที่แขน เพื่อลงไปยังจุดที่เขาสามารถตักน้ำใส่หมวกซอมเบรโรได้ หลังจากดับกระหายแล้ว เขาจึงตรวจดูบาดแผลของตน มันถูกพอกไว้ด้วยเลือดและดิน เมื่อล้างออกจึงเห็นว่าแขนบริเวณรอบรูกระสุนนั้นอักเสบและบวมเป่ง เขาชำระล้างมันและรู้สึกถึงความผ่อนคลายจากความเย็นของน้ำ

จากนั้นเขาก็พันแผลให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้และจัดผ้าคล้องคอเพื่อพยุงแขน สิ่งนี้ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของอวัยวะที่บาดเจ็บ และทำให้มันอยู่ในตำแหน่งที่นิ่งและผ่อนคลาย ซึ่งจะช่วยให้บาดแผลเริ่มสมานตัวได้

เดวนรู้สึกสดชื่นขึ้นเมื่อหันหลังเดินจากแม่น้ำมา พละกำลังและความอดทนอันมหาศาลทำให้เขาแทบไม่รู้จักคำว่าเหนื่อยล้า ทว่าการเดินเท้าทั้งกลางวันและกลางคืนนั้นเป็นเรื่องไม่ปกติสำหรับเขาพอๆ กับผู้ขี่ม้าคนอื่นๆ ในแถบตะวันตกเฉียงใต้ และมันเริ่มส่งผลต่อร่างกายของเขา เดวนเดินย้อนกลับไปจนถึงจุดที่เขาเผชิญหน้ากับหน้าผาอย่างกะทันหัน และที่นี่เขาตัดสินใจที่จะเดินเลียบฐานผาไปในทิศทางตรงกันข้าม จนกว่าจะพบทางออกหรือจนกว่าจะตระหนักว่าความพยายามนั้นไร้ผล

เดวนเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว เขาหยุดฟังเป็นระยะ แต่ในความเป็นจริงเขาก็คอยฟังอยู่ตลอดเวลาและกวาดสายตามองไปรอบๆ เสมอ ความระแวดระวังนี้กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว ดังนั้นหากไม่ใช่ในกรณีที่ต้องระวังเป็นพิเศษ เขาก็จะทำเช่นนี้ไปพร้อมๆ กับการครุ่นคิดถึงสถานการณ์อันหม่นหมองและชะตากรรมของตน นิสัยที่ต้องตื่นตัวและคิดคำนวณอยู่เสมอนี้ทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงเวลาเที่ยง เขาเดินอ้อมโค้งกว้างของพุ่มไม้หนามและหันหน้าไปทางทิศใต้ หน้าผาที่เคยเป็นกำแพงภูเขาสูงชันได้ลดระดับลงจนกลายเป็นฐานหินเตี้ยๆ แต่ก็ยังคงความชันและขรุขระ ไม่มีรอยแยกหรือทางลาดใดที่พอจะปีนขึ้นไปได้อย่างรวดเร็ว เขาเดินหน้าต่อไปด้วยความระมัดระวังมากขึ้นเมื่อเข้าใกล้เขตอันตราย และพบว่าเมื่อเข้าใกล้แม่น้ำในฝั่งนี้ จำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องมุดลึกเข้าไปในดงหลิว ในช่วงบ่ายเขามาถึงจุดที่สามารถมองเห็นกลุ่มคนที่เดินไปมาบนหน้าผา สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจว่าไม่ว่าสถานที่ใดที่มีคนเฝ้าอยู่ ย่อมเป็นจุดที่เขาอาจใช้หลบหนีได้ เขาจึงมุ่งหน้าไปยังคนเหล่านั้นและเข้าใกล้จนเหลือระยะเพียงร้อยก้าวจากหน้าผาที่พวกเขายืนอยู่ มีผู้ชายและเด็กชายหลายคน ทุกคนมีอาวุธ และปฏิบัติหน้าที่อย่างไม่รีบร้อนตามวิถีของชาวเท็กซัส ถัดออกไป เดวนมองเห็นจุดสีดำบนเส้นขอบฟ้าของแนวหน้าผา ซึ่งเขาสรุปได้ว่าคงเป็นยามที่ประจำการอยู่ตามทางออกอีกแห่งหนึ่ง เป็นไปได้ว่าผู้ชายทุกคนที่มีอยู่ในเขตนี้ถูกเกณฑ์มาปฏิบัติหน้าที่ ชาวเท็กซัสมีความสุขที่ได้ทำงานที่เคร่งเครียดเช่นนี้ เดวนจำได้ว่าตนเองก็เคยปฏิบัติหน้าที่เช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง

เดวนจ้องมองผ่านกิ่งไม้และศึกษาลักษณะภูมิประเทศ มีช่วงหนึ่งยาวหลายร้อยหลาที่หน้าผาสามารถปีนขึ้นได้ เขาประเมินพวกยามที่ประมาทเหล่านั้น พวกเขามีปืนไรเฟิล ซึ่งทำให้ความพยายามที่จะผ่านพวกเขาไปในเวลากลางวันนั้นไร้ผล เขาเชื่อว่าการลองในเวลากลางคืนอาจประสบความสำเร็จ และเขากำลังตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่จนกว่าจะมืดแล้วค่อยลองดู ทว่าทันใดนั้น เสียงเห่าหอนของสุนัขตัวหนึ่งก็เปิดเผยที่ซ่อนของเขาให้พวกยามบนหน้าผารู้เข้า

สุนัขตัวนั้นน่าจะถูกนำมาวางไว้เพื่อส่งสัญญาณเตือน และมันก็ทำหน้าที่ได้อย่างซื่อสัตย์และดุดัน เดวนเห็นพวกผู้ชายวิ่งมารวมตัวกัน เริ่มพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นและจ้องมองเข้ามาในพุ่มไม้ ซึ่งเป็นสัญญาณให้เขารีบเลี่ยงหลบเข้าไปใต้ดงหลิว เขาไม่ส่งเสียงดังและมั่นใจว่าตนเองต้องล่องหนได้ ทว่าเขากลับได้ยินเสียงตะโกน ตามด้วยเสียงปืนไรเฟิลดังสนั่น และลูกกระสุนก็เริ่มพุ่งแหวกอากาศผ่านพุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยใบไม้ วันนั้นอากาศร้อนและไร้ลม เดวนจึงสรุปได้ว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาแตะก้านหลิว แม้เพียงเล็กน้อย มันจะสั่นสะเทือนไปถึงยอดและส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านใบไม้

ด้วยเหตุนี้พวกยามจึงระบุตำแหน่งของเขาได้ กระสุนนัดหนึ่งพุ่งผ่านตัวเขาไปอย่างหวาดเสียว อีกนัดหนึ่งปักลงบนพื้นตรงหน้า การยิงนี้ปลุกความโกรธแค้นในตัวเดวน เขาต้องหนีจากคนเหล่านี้ และเขาเกลียดทั้งพวกเขาและเกลียดตัวเองที่ต้องทำเช่นนั้น ในช่วงเวลาที่คลุ้มคลั่งเช่นนี้เขามักอยากจะยิงตอบโต้กลับไปนัดต่อนัด แต่เขาก็ยังคงเลี่ยงหลบผ่านดงหลิวไป และในที่สุด เสียงปืนไรเฟิลก็เงียบลง

เขามุ่งหน้าไปทางซ้ายอีกครั้ง ขนานไปกับปราการหิน แล้วเดินทางต่อไปพลางสงสัยว่าอีกหนึ่งไมล์ข้างหน้าจะมีอะไรรออยู่

และสิ่งที่รออยู่กลับเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะเขาถูกเหล่าหน่วยสอดแนมตาคมสังเกตเห็น และห่ากระสุนที่สาดซัดเข้ามาอย่างรุนแรงก็บีบให้เขาต้องวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด โชคดีที่เขารอดพ้นมาได้โดยมีเพียงรอยกระสุนเฉี่ยวที่หัวไหล่

ต่อมาในวันนั้น เขายังคงไม่ย่อท้อและมุ่งหน้าไปยังกำแพงกับดักอีกครั้ง และพบว่ายิ่งเขาเข้าใกล้จุดที่เขาเคยลงมาในพุ่มไม้หนามากเท่าไร อันตรายก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น การพยายามฝ่าด่านปิดล้อมบนเส้นทางนั้นในเวลากลางวันคงนำไปสู่ความตาย เขาจึงรอจนถึงกลางคืน และหลังจากที่แสงไฟสว่างจ้าเริ่มหรี่ลงบ้างแล้ว เขาจึงลองคลานออกจากพุ่มไม้ เขาประสบความสำเร็จในการเข้าถึงตีนผา ซึ่งตรงนี้เป็นเพียงเนินดิน และขณะที่เขากำลังคลานขึ้นไปอย่างเงียบเชียบภายใต้เงาบดบัง สุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งก็หักหลังเผยตำแหน่งของเขาอีกครั้ง การถอยกลับไปยังดงหลิวเป็นงานที่อันตรายที่สุดเท่าที่ดวนเคยเผชิญมา และเมื่อเขาทำสำเร็จภายใต้ปากกระบอกปืนนับร้อยที่ดูเหมือนจะส่องแสงวาววับ เขารู้สึกว่าตนเองได้รับความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้าอย่างแท้จริง ครั้งนี้พวกนั้นติดตามเขาเข้ามาในพุ่มไม้เป็นระยะทางไกล และเสียงกระสุนที่ฉีกกระชากผ่านกิ่งหลิวดังระงมอยู่รอบตัวเขา

เมื่อเสียงการไล่ล่าเงียบลง ดวนนั่งลงในความมืด จิตใจของเขาถูกบีบคั้นระหว่างสองทางเลือก จะลองพยายามหลบหนีอีกครั้ง หรือจะรอคอยโอกาสที่อาจจะเกิดขึ้น เขาดูเหมือนจะไม่สามารถตัดสินใจได้ สติปัญญาบอกเขาว่าทุกชั่วโมงที่ผ่านไปยิ่งลดโอกาสในการหลบหนี ไม่ว่าอย่างไรโอกาสของเขาก็มีน้อยนิดอยู่แล้ว และนั่นคือสิ่งที่ทำให้การพยายามอีกครั้งเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น สิ่งที่เหนี่ยวรั้งเขาไว้ไม่ใช่ความรักในชีวิต จะต้องมีชั่วโมงหนึ่ง ไม่ช้าก็เร็ว ที่เขาจะเค้นการตัดสินใจออกมาจากความสับสนวุ่นวายของอารมณ์และความคิดนี้

แต่เวลานั้นยังมาไม่ถึง เขาอยู่นิ่งๆ นานพอที่จะให้ร่างกายเย็นลงและฟื้นตัวจากการวิ่งหนี แล้วเขาก็พบว่าตนเองเหนื่อยล้า เขาจึงเอนตัวลงพักผ่อน แต่ฝูงยุงร้ายกลับขัดขวางการนอนหลับ มุมนี้ของพุ่มไม้เป็นที่ลุ่มและอยู่ใกล้แม่น้ำ จึงเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกดูดเลือด พวกมันส่งเสียงร้องหึ่งๆ และครวญครางรอบตัวเขาเป็นฝูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เขาใช้เสื้อคลุมปิดศีรษะและมือแล้วนอนนิ่งๆ อย่างอดทน มันเป็นคืนที่ยาวนานและทุกข์ระทม เมื่อรุ่งเช้ามาถึง เขายังคงมีความแข็งแรงทางกาย แต่สภาพจิตใจกลับย่ำแย่อย่างน่ากลัว

อันดับแรกเขารีบมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ เขาพอจะทนต่อความหิวโหยได้ แต่การดับกระหายเป็นเรื่องจำเป็นเร่งด่วน บาดแผลทำให้เขามีไข้ จึงรู้สึกร้อนและกระหายน้ำมากกว่าปกติ เขาได้ดื่มน้ำจนสดชื่นขึ้นอีกครั้ง เช้าวันนั้นเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะหักห้ามใจไม่ให้ลองข้ามแม่น้ำ หากเขาสามารถหาท่อนไม้เบาๆ ได้ มันก็มีความเป็นไปได้ที่เขาจะลุยน้ำตื้นและผ่านเนินทรายดูดไปได้ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้! เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับหน้าผาด้วยความเหนื่อยล้าและดื้อรั้น

ตลอดทั้งวันและทั้งคืนนั้น ตลอดวันถัดมาและคืนถัดมา เขาลอบเคลื่อนไหวราวกับคนป่าที่ถูกล่าจากแม่น้ำไปยังหน้าผา และทุกชั่วโมงที่ผ่านไปยิ่งตอกย้ำความจริงอันขมขื่นว่าเขาถูกดักจับไว้แล้ว

ดวนเริ่มสูญเสียการรับรู้เรื่องวันเวลาและเหตุการณ์ เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย จนถึงชั่วโมงหนึ่งที่เขาถูกผู้ไล่ล่าบีบเข้ามาอย่างใกล้ชิดที่มุมใต้สุดของพุ่มไม้ เขาจึงหลบเข้าไปในดงหลิวทึบ ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นที่มั่นสุดท้ายของตน

ขอเพียงให้พวกสุนัขล่าเนื้อในร่างมนุษย์เหล่านี้รีบปิดล้อมเขาเสียที! ให้เขาได้สู้จนลมหายใจสุดท้ายที่ขมขื่นและให้มันจบสิ้นไป! แต่เหล่านักล่าเหล่านี้ แม้จะกระหายในการจับตัวเขาเพียงใด แต่ก็รักชีวิตของตนเอง พวกเขาไม่ยอมเสี่ยงโดยไม่จำเป็น พวกเขาต้อนเขาจนมุมแล้ว

ยามนั้นเป็นเวลาเที่ยงวัน อากาศร้อนระอุ ฝุ่นตลบ อึดอัด และมีเค้าลางว่าพายุจะเข้า

ดวนคลานราวกับงูเข้าไปในช่องเล็กๆ ตรงส่วนที่มืดที่สุดของพุ่มไม้หนาแล้วนอนนิ่ง ชายเหล่านั้นตัดทางเขาจากหน้าผา จากแม่น้ำ และดูเหมือนจะล้อมเขาไว้ทุกด้าน แต่เขาได้ยินเสียงพูดคุยเพียงแค่ด้านหน้าและทางซ้ายมือเท่านั้น ต่อให้ทางไปสู่แม่น้ำไม่ถูกปิดกั้น ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันนัก

“มาเร็วพวกเรา ทางนี้” ชายคนหนึ่งตะโกนเรียกจากบนหน้าผา

“ในที่สุดก็ต้อนมันจนมุมได้เสียที” อีกคนตะโกน

“ข้าว่าอย่าเพิ่งมั่นใจนักเลย เราก็คิดแบบนั้นตั้งหลายครั้งแล้ว” อีกคนเย้ยหยัน

“ข้าเห็นมันกับตา ข้าบอกเจ้าแล้วไง”

“โธ่ นั่นมันกวางต่างหาก”

“แต่บิลเจอ รอยเท้าสดๆ กับเลือดที่ต้นหลิว”

“ถ้ามันบาดเจ็บ เราก็ไม่ต้องรีบ”

“หยุดอยู่ตรงนั้นแหละพวกเจ้า” เสียงตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจดังมาจากส่วนบนของหน้าผา “ค่อยๆ รุกเข้าไป พวกเจ้าเริ่มจะลนลานกันเกินไปแล้วหลังจากไล่ตามมาตั้งไกล”

“ถูกต้องครับผู้พัน สกัดพวกมันไว้ ไม่มีอะไรแน่นอนไปกว่าการที่มีใครบางคนจะหยุดลูกตะกั่วได้ในเร็วๆ นี้ แล้วเขานั่นแหละจะกลับมาล่าพวกเราแทน!”

“ล้อมมุมนี้ไว้แล้วปล่อยให้มันอดตาย”

“จุดไฟเผาพุ่มไม้เสีย”

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างดังก้องชัดเจนในหูของดวน! ในคำพูดเหล่านั้นเขาคล้ายกับได้ยินเสียงแห่งความตายของตน นี่คงเป็นจุดจบที่เขาคาดการณ์ไว้เสมอ ซึ่งเคยเฉียดใกล้เขามาแล้วหลายครั้ง ทว่าไม่เคยใกล้เท่าครั้งนี้

“พระเจ้าช่วย!” ดวนกระซิบ “สิ่งที่ข้าควรทำตอนนี้คือ ออกไปเผชิญหน้ากับพวกมัน!”

นั่นเป็นแรงผลักดันจากสัญชาตญาณการต่อสู้และการฆ่าฟันในตัวเขา ในขณะนั้นมันมีพลังมหาศาลราวกับเหนือมนุษย์ หากเขาต้องตาย นี่แหละคือวิธีตายที่คู่ควรกับเขา จะคาดหวังสิ่งใดอื่นจาก บัค ดวน ได้อีก? เขาชันเข่าขึ้นและชักปืนออกมา มือที่บวมเป่งจนแทบใช้งานไม่ได้ถือกระสุนสำรองที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เขาควรจะคลานออกไปอย่างเงียบเชียบจนถึงชายป่าหลิว แล้วเผชิญหน้ากับผู้ไล่ล่าอย่างกะทันหัน จากนั้น ในขณะที่หัวใจยังคงเต้นอยู่ ให้ฆ่า ฆ่า และฆ่าเสียให้หมด ชายเหล่านี้ล้วนมีปืนไรเฟิล การต่อสู้คงจะจบลงอย่างรวดเร็ว

แต่ไม่มีพลแม่นปืนคนใดในโลกที่จะทำให้การต่อสู้ครั้งนี้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ หากเขาจู่โจมพวกเขาอย่างกะทันหัน เขาจะสามารถฆ่าคนได้หนึ่งคนต่อหนึ่งนัดในปืนของเขา

ดวนให้เหตุผลกับตัวเองเช่นนั้น เขาหวังจะยอมรับโชคชะตาและเผชิญกับจุดจบนี้ ทว่าเมื่อเขาพยายามจะก้าวไปข้างหน้า บางสิ่งกลับยับยั้งเขาไว้ เขาฝืนตัวเองแต่ก็ไม่อาจก้าวออกไปได้ อุปสรรคที่ขัดขวางเจตจำนงของเขานั้นยากจะก้าวข้ามได้พอๆ กับการที่เขาไม่สามารถปีนขึ้นหน้าผาได้ในทางกายภาพ

เขาทรุดตัวลงช้าๆ ย่อตัวต่ำ แล้วนอนราบลง ความสง่างามอันเด็ดเดี่ยวและน่าสะพรึงกลัวที่เขามีเมื่อครู่มลายหายไป เขานอนอยู่ตรงนั้นโดยปราศจากเศษเสี้ยวสุดท้ายของความภาคภูมิใจในตนเอง เขาสงสัยว่าตนเองกำลังกลัวอยู่หรือไม่ เขาผู้เป็นคนสุดท้ายของตระกูลดวน กลับต้องมารู้สึกถึงความกลัวอย่างนั้นหรือ? ไม่! ตลอดชีวิตที่โลดโผนเขาไม่เคยปรารถนาจะออกไปเผชิญหน้ากับผู้คนอย่างตรงไปตรงมาเท่านี้มาก่อน สิ่งที่รั้งเขาไว้ไม่ใช่ความกลัว เขาเกลียดการหลบซ่อน การต้องเฝ้าระวังตลอดเวลา และชีวิตที่สิ้นหวังเช่นนี้ ความย้อนแย้งที่น่าสมเพชของสถานการณ์นี้คือ หากเขาออกไปเผชิญหน้ากับชายเหล่านั้น ย่อมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาต้องตายอย่างแน่นอน

แต่หากเขายังคงซ่อนตัวอยู่ในที่กำบัง เขายังมีโอกาส แม้จะเป็นเพียงโอกาสอันน้อยนิดที่จะรอดชีวิต ผู้ไล่ล่าเหล่านี้ แม้จะดื้อรั้นและไม่ย่อท้อเพียงใด แต่พวกเขาก็หวาดกลัวเขาจนตัวสั่น ชื่อเสียงของเขานี่เองที่ทำให้พวกนั้นกลายเป็นคนขลาด ความเฉียบคมของดวนบอกเขาว่า ในช่วงเวลาที่มืดมนและอันตรายที่สุด เขายังคงมีโอกาส และเลือดในกาย อารมณ์ร้อนแรงของบิดา ปีแห่งการเป็นโจร ความทระนงในอาชีพที่ไม่ได้แสวงหาและถูกเกลียดชัง และบางสิ่งบางอย่างที่ไร้ชื่อเรียกและไม่อาจคำนวณได้ในตัวเขา ทำให้เขายอมรับโอกาสอันริบหรี่นั้น

การรอคอยกลายเป็นความทุกข์ทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจ เขานอนอยู่ใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผา ร่างกายแห้งผากด้วยความกระหาย ต้องพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อให้หายใจได้ พร้อมกับเหงื่อที่ไหลโซมและเลือดที่รินไหล บาดแผลที่ไม่ได้รับการดูแลเปรียบเสมือนเหล็กเผาไฟที่ทิ่มแทงอยู่ในเนื้อ ใบหน้าของเขาบวมเป่งและเป็นปื้นจากการรุมเร้าไม่หยุดหย่อนของฝูงแมลงวันและยุง จนดูราวกับมีขนาดใหญ่กว่าปกติถึงสองเท่า ทั้งยังปวดระบมและแสบร้อน

ด้านหนึ่งคือการทรมานทางกาย ส่วนอีกด้านคือขุมนรกเก่าในจิตใจที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวในช่วงวิกฤตนี้ ดูเหมือนว่าความคิดและจินตนาการจะไม่เคยรวดเร็วเท่านี้มาก่อน หากความตายมาพบนเขาในตอนนี้ มันจะมาในรูปแบบใด เขาจะได้ฝังศพอย่างสมเกียรติ หรือจะถูกทิ้งไว้ให้เป็นอาหารของหมูป่าและหมาไคโยตี ครอบครัวของเขาจะรู้หรือไม่ว่าเขามาสิ้นใจที่ใด สภาพของเขานั้นช่างน่าเวทนาและทุกข์ระทมเพียงใด มันช่างขลาดเขลาและน่าสยดสยองที่เขายังคงยึดติดกับชีวิตที่ถูกกำหนดให้พินาศนี้ แล้วความเกลียดชังในหัวใจ ความเกลียดชังราวกับนรกที่มีต่อชายผู้ตามล่าเขานั้นเปรียบเสมือนแส้ที่ฟาดฟัน เขาไม่รู้สึกว่าตนเองเป็นมนุษย์อีกต่อไป

แต่ได้เสื่อมถอยลงกลายเป็นสัตว์ที่รู้จักคิด หัวใจของเขาเต้นระรัว ชีพจรเต้นแรง หน้าอกกระเพื่อมไหว และความขัดแย้งภายในนี้ดูเหมือนจะดังกึกก้องอยู่ในหู บัดนี้เขากำลังแสดงโศกนาฏกรรมของหมาป่าที่บาดเจ็บ อดอยาก และถูกล่าจนจนมุมอยู่ในถ้ำ เพียงแต่โศกนาฏกรรมของเขานั้นเลวร้ายกว่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เพราะเขามีสติพอที่จะเห็นชะตากรรมของตน เห็นความคล้ายคลึงกับหมาป่าโดดเดี่ยวที่เขี้ยวโชกเลือด ร่างกายเปียกชุ่ม คำราม และดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งการขัดขืนตามสัญชาตญาณครั้งสุดท้าย

ทับซ้อนอยู่บนความสยดสยองในความคิดของดวน คือความตื่นตัวในการเฝ้าดูและรับฟังอย่างรุนแรงจนถึงขั้นที่เขารับรู้ถึงสิ่งที่จินตนาการสร้างขึ้น เขาได้ยินเสียงฝีเท้าแอบย่องทั้งที่ไม่มีอยู่จริง เห็นเงาร่างเคลื่อนไหวซึ่งเป็นเพียงใบไม้ หลายร้อยครั้งที่เขาเกือบจะลั่นไกปืนแต่แล้วก็พบว่าตนเองเข้าใจผิด ทว่าก็มีเสียงดังมาจากระยะไกล มีเสียงฝีเท้าและเสียงกิ่งหลิวหัก ซึ่งเป็นเสียงที่จริงแท้ แต่ดวนไม่สามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งใดจริงสิ่งใดปลอม บางครั้งเมื่อลมพัดแรงขึ้นและส่งลมร้อนพัดผ่านแนวต้นหลิว ดวนกลับได้ยินเป็นเสียงของกองทัพที่กำลังเคลื่อนเข้ามา

การเค้นประสาทสัมผัสอย่างหนักของดวนนำไปสู่ปฏิกิริยาตอบสนองซึ่งกลายเป็นการพักรบในตัวมันเอง เขาเห็นดวงอาทิตย์มืดลงด้วยเมฆหนาที่ค่อยๆ แผ่ขยาย ดูเหมือนพายุกำลังจะมา มันเคลื่อนที่ช้าเหลือเกิน อากาศร้อนระอุราวกับไอน้ำ หากพายุที่มืดมิดและรุนแรงซึ่งพบได้ทั่วไปแต่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักในดินแดนนี้อุบัติขึ้น ดวนเชื่อว่าเขาอาจจะหลบหนีไปได้ท่ามกลางความบ้าคลั่งของลมและฝน ความหวังที่ดูเหมือนจะไม่มีวันดับสูญในตัวเขาพลันฟื้นคืนกลับมาอีกครั้ง เขาต้อนรับมันด้วยความขมขื่นจนน่าสะอิดสะเอียน

ทันใดนั้น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าสวบสาบ เขาก็แข็งทื่อด้วยความระแวดระวังอย่างหนักเช่นเดิม เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่นุ่มนวลและเชื่องช้า ร่างสีน้ำตาลเหลืองเคลื่อนผ่านช่องว่างเล็กๆ ในพุ่มไม้หนา มันคือสุนัขตัวหนึ่ง ช่วงเวลาที่สัตว์ตัวนั้นปรากฏกายเต็มตัวนั้นยาวนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์ สุนัขตัวนั้นไม่ใช่สุนัขล่าเนื้อสายพันธุ์บลัดฮาวด์ และหากมันกำลังตามรอยหรือกลิ่นอยู่ ดูเหมือนว่ามันจะสับสน ดวนรอคอยการถูกค้นพบที่เลี่ยงไม่ได้ สุนัขล่าเนื้อชนิดใดก็ตามย่อมหาเขาพบในพุ่มไม้นี้ ได้ยินเสียงคนจากภายนอกคอยเร่งให้สุนัขตามหา พวกเขาเรียกมันว่า โรเวอร์ ดวนลุกขึ้นนั่งในจังหวะที่สุนัขก้าวเข้าสู่ที่กำบังในร่มไม้เล็กๆ เขาคาดหวังจะได้ยินเสียงเห่าหอน หรืออย่างน้อยก็เสียงเห่าที่จะบอกตำแหน่งที่ซ่อนของเขา ความรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาดจู่โจมดวนอย่างรวดเร็ว จุดจบใกล้เข้ามาแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีก ให้พวกมันเข้ามาเถิด—การดวลปืนที่รวดเร็วและดุเดือด—แล้วการทรมานนี้ก็จะสิ้นสุดลง! เขารอให้สุนัขตัวนั้นส่งสัญญาณเตือน

ทว่าเจ้าหมากลับมองเขาแล้ววิ่งเหยาะๆ ผ่านไปในพุ่มไม้หนาทึบโดยไม่มีเสียงเห่าสักแอะ ดูเอนไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเห็นและได้ยิน เขาคิดว่าตนเองคงหูหนวกไปเสียกะทันหัน เขาเห็นสุนัขตัวนั้นหายลับไป ได้ยินเสียงมันวิ่งไปมาท่ามกลางต้นหลิว ไกลออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงทั้งหมดเงียบหายไป

“นั่นไงเจ้าโรเวอร์” เสียงหนึ่งตะโกนมาจากทางหน้าผา “มันวิ่งผ่านพุ่มไม้ดำนั่นไปแล้ว”

“ไม่มีกระต่ายสักตัวในนั้นหรอก” อีกคนตอบกลับ

“หึ! เจ้าลูกหมานั่นไม่ได้เรื่องเลย” ชายอีกคนคำรามอย่างดูแคลน “เอาหมาล่าเนื้อไปที่กอหลิวตรงนั้นสิ”

“นั่นแหละคือเกม ลนไฟเผาพุ่มไม้ซะก่อนฝนจะตก”

เสียงเหล่านั้นค่อยๆ แผ่วจางลงเมื่อเจ้าของเสียงเดินขึ้นไปบนสันเขา

จากนั้น ภาระอันหนักอึ้งของการเฝ้ารอ เฝ้าดู และคอยฟังแบบเดิมก็กลับมาตกอยู่ที่ดูเอนอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ยังไม่จบลงในตอนนี้ โอกาสของเขายังคงมีอยู่—และดูจะสดใสขึ้นเล็กน้อย—ซึ่งอาจนำพาเขาไปสู่ความหวังอันริบหรี่

ทันใดนั้น แสงสนธยาก็เข้าปกคลุมพุ่มหลิวอย่างรวดเร็ว หรือไม่ดูเอนก็เพิ่งสังเกตเห็นเอาตอนนั้น เขาจินตนาการว่ามันเป็นเพราะพายุที่กำลังเคลื่อนเข้ามา แต่ทว่าอากาศและเมฆกลับแทบไม่มีการเคลื่อนไหว และเสียงฟ้าร้องยังคงพึมพำและครืนครั่นอยู่ไกลๆ ความจริงก็คือดวงอาทิตย์ได้ลับขอบฟ้าไปแล้ว และในเวลาที่ท้องฟ้ามืดครึ้มเช่นนี้ ความมืดมิดย่อมมาเยือนโดยเร็ว

ดูเอนตระหนักถึงเรื่องนี้พร้อมกับการตื่นตัวของพละกำลังเก่าๆ ทั้งหมด เขายังคงจะหลบหนีผู้ที่ตามล่าเขาให้พ้น และนั่นคือขณะที่เขาเข้าใจถึงความสำคัญของสถานการณ์อันโชคดีทั้งหลายที่เกื้อหนุนเขา เขาเริ่มคลานไปในทิศทางของแม่น้ำอย่างระมัดระวังและไร้เสียง มันอยู่ไม่ไกลนัก และเขาก็ถึงริมตลิ่งก่อนที่ความมืดจะเข้าครอบงำ มีชายกลุ่มหนึ่งอยู่บนหน้าผากำลังขนฟืนเพื่อก่อกองไฟ ชั่วขณะหนึ่งเขาเกือบจะยอมจำนนต่อความเย้ายวนที่จะลองลอบเลาะไปตามชายฝั่งแม่น้ำ โดยซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นหลิว

แต่เมื่อเขายืดตัวขึ้นเพื่อมองออกไป เขาก็เห็นว่าความพยายามเช่นนี้มีโอกาสล้มเหลวสูง ในขณะเดียวกันนั้นเอง เขาเห็นแผ่นไม้กระดานหยาบๆ แผ่นหนึ่งวางอยู่ใต้ตัวเขา พิงอยู่กับต้นหลิวบางต้น ปลายของแผ่นไม้ยื่นออกมาเกือบถึงจุดที่เขาอยู่ เขาเห็นโอกาสอันสิ้นหวังที่เชื้อเชิญเขาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จากนั้นเขาจึงนำปืนใส่ในถุงหนังกันน้ำแล้วยัดใส่กระเป๋า

ตลิ่งนั้นชันและร่วนซุย เขาต้องไม่ทำให้ดินพังทลายลงไปกระเด็นในน้ำ มีต้นหลิวต้นหนึ่งขึ้นห่างจากขอบตลิ่งไปไม่กี่ฟุต เขาค่อยๆ ดึงมันลงมา โน้มมันข้ามผิวน้ำเพื่อที่ว่าเมื่อเขาปล่อยมือ มันจะได้ไม่มีการดีดกลับ จากนั้นเขาจึงทิ้งน้ำหนักตัวลงไป โดยให้เท้าค่อยๆ ไถลลงตามตลิ่งอย่างระมัดระวัง เขาจมลงในน้ำลึกเกือบถึงเข่า รู้สึกได้ว่าทรายดูดกำลังรัดเท้าเขาไว้ จากนั้นเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าจนถึงแผ่นไม้ แล้วดึงมันเข้าหาตัวและล้มตัวลงนอนบนนั้น

เซน เกรย์

ปลายด้านหนึ่งค่อยๆ จมลงใต้ผิวน้ำอย่างไร้เสียง ส่วนปลายอีกด้านดูเหมือนจะยันไว้หลวมๆ กับกิ่งหลิวที่โน้มลงมา จากนั้นดวนจึงเริ่มถอนเท้าขวาออกจากทรายที่ดูดรั้งอย่างระมัดระวังยิ่ง ความรู้สึกราวกับว่าเท้าของเขาถูกหล่อไว้ในหินแข็ง ทว่ามีความเคลื่อนไหวขึ้นด้านบน เขาจึงออกแรงดึงเต็มกำลังเท่าที่กล้าทำ มันค่อยๆ ขยับและในที่สุดก็หลุดออกมา ส่วนเท้าซ้ายนั้นเขาปลดปล่อยได้ง่ายกว่า ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา เขาให้ความสนใจทั้งหมดไปที่แผ่นไม้เพื่อดูว่าน้ำหนักตัวของเขาจะทำให้มันจมลงในทรายหรือไม่ ปลายด้านไกลลื่นหลุดจากกิ่งหลิวพร้อมเสียงน้ำกระเซ็นเล็กน้อยและค่อยๆ ทรุดตัวลงพักอยู่บนพื้นด้านล่าง

แต่มันไม่จมลงไปมากกว่านั้น และความกังวลใจที่สุดของดวนก็มลายไป อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะชูศีรษะขึ้นไว้ได้นาน เขาจึงค่อยๆ คลานออกไปบนแผ่นไม้จนกระทั่งสามารถวางแขนและไหล่พักไว้กับกิ่งหลิวได้

เมื่อเขามองขึ้นไป ก็พบว่าราตรีนี้สว่างไสวอย่างประหลาดด้วยกองไฟ มีกองไฟกองหนึ่งอยู่ที่ปลายสุดของหน้าผา และอีกกองหนึ่งห่างออกไปร้อยก้าว แสงจ้าแผ่กระจายเหนือพุ่มไม้ในทิศทางนั้น ดวนได้ยินเสียงคำรามมากับสายลม และเขารู้ว่าผู้ไล่ล่าได้จุดไฟเผาป่าหลิว เขาไม่เชื่อว่านั่นจะช่วยพวกเขาได้มากนัก พุ่มไม้แห้งพอสมควร แต่ก็ยังเขียวเกินกว่าจะลุกไหม้ได้ง่าย ส่วนกองไฟเหล่านั้น เขาพบว่าพวกผู้ชาย ซึ่งน่าจะหมดฟืนแล้ว กำลังรักษาแสงสว่างไว้ด้วยน้ำมันและสิ่งของจากหมู่บ้าน ชายโหลหนึ่งเฝ้ายามอยู่บนหน้าผา ห่างจากจุดที่ดวนซ่อนตัวอยู่ใต้กิ่งหลิวไม่ถึงห้าสิบก้าว พวกเขาพูดคุย ปล่อยมุกตลก ร้องเพลง และเห็นได้ชัดว่าถือว่าการล่าโจรครั้งนี้เป็นเรื่องสนุกสนาน ตราบใดที่แสงสว่างยังคงอยู่ ดวนไม่กล้าขยับเขยื้อน เขามีความอดทนและความทรหดพอที่จะรอจนกว่าพายุจะสงบ และหากสิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น เขาก็จะรอจนถึงชั่วโมงแรกก่อนรุ่งสาง ยามที่หมอกสีเทาและความมืดสลัวปกคลุมเหนือแม่น้ำ

การหลบหนีอยู่ในกำมือของเขาแล้ว เขารู้สึกได้ และด้วยความคิดนั้นในใจ เขาจึงรอคอย ด้วยความเชื่อมั่นที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า สามารถทนทานต่อความกดดันใดๆ ก็ตามที่ร่างกายมนุษย์จะรับไหว

ลมพัดมาเป็นระลอก รุนแรงขึ้น และคำรามผ่านกิ่งหลิว พัดพาประกายไฟสว่างไสวขึ้นสู่เบื้องบน เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องเหนือแม่น้ำ และสายฟ้าเริ่มแลบแปลบปลาบ จากนั้นฝนก็ตกลงมาเป็นสายหนาแต่ไม่สม่ำเสมอ แสงฟ้าแลบและแสงจ้าที่สว่างวาบเกิดขึ้นไม่ขาดสายจนดวนไม่กล้าเสี่ยงออกไปยังแม่น้ำที่เปิดโล่ง แน่นอนว่าพายุยิ่งทำให้พวกผู้ชายบนหน้าผาเพิ่มความระแวดระวังมากขึ้น เขารู้วิธีที่จะรอ และเขาก็รออย่างเด็ดเดี่ยว ทนต่อความเจ็บปวด การเป็นตะคริว และความหนาวเหน็บ พายุค่อยๆ สงบลงอย่างสะเปะสะปะเหมือนตอนที่มันเริ่มขึ้น และราตรีกาลอันยาวนานก็มาเยือน มีบางขณะที่ดวนคิดว่าตนเองเป็นอัมพาต บางขณะที่เขารู้สึกคลื่นไส้ เวียนศีรษะ และอ่อนแรงจากท่าทางที่ฝืนทน แสงดาวที่เริ่มซีดจางลงทำให้เขารู้สึกถึงความปิติอย่างบ้าคลั่ง เขาเฝ้ามองดาวเหล่านั้นซีดลง มัวลง และหายไปทีละดวง เงาทอดตัวลงมา ปกคลุมเหนือแม่น้ำ และค่อยๆ หนาขึ้น กองไฟบนหน้าผาปรากฏให้เห็นราวกับผ่านม่านหมอก ส่วนผู้เฝ้ายามเป็นเพียงร่างมืดสลัวที่กำลังคลำทางอยู่เท่านั้น

เดวอนตระหนักว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อเพียงใดจากการไม่ได้เคลื่อนไหวเป็นเวลานาน เขาจึงเริ่มขยับขา แขนข้างที่ไม่บาดเจ็บ และลำตัว จนในที่สุดก็เอาชนะความแข็งเกร็งที่ทำให้ร่างกายเป็นอัมพาตลงได้ จากนั้นเขาจึงใช้มือขุดลงในทรายและใช้เข่าหนีบแผ่นไม้ไว้ แล้วค่อยๆ ขยับมันออกไปสู่แม่น้ำ เขาคืบหน้าไปทีละนิ้วจนพ้นแนวต้นวิลโลว์ เมื่อมองขึ้นไป เขาเห็นเงาร่างของกลุ่มชายบนหน้าผา เขาตระหนักว่าพวกนั้นน่าจะเห็นเขา และเกรงว่าพวกเขาจะเห็นจริงๆ แต่เขายังคงดำเนินต่อไปอย่างระมัดระวัง ไร้เสียง ด้วยความเชื่องช้าจนหัวใจแทบหยุดเต้น ในบางขณะ ข้อศอกของเขาทำให้เกิดเสียงกึกกักและเสียงน้ำกระเซ็นเล็กน้อย แม้จะพยายามเพียงใดเขาก็ไม่สามารถห้ามมันได้ เสียงนั้นเริ่มกลายเป็นเหมือนเสียงคำรามก้องของกระแสน้ำเชี่ยวที่ดังก้องในหูราวกับจะเยาะเย้ย กลางแม่น้ำมีกระแสน้ำที่สัมผัสได้ซึ่งคอยขัดขวางการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าให้ตรงทาง เขาคลานต่อไปทีละนิ้ว โดยคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงปืนดังขึ้นและเสียงกระสุนสาดซัด เขาพยายามไม่มองย้อนกลับไปแต่ก็ทำไม่สำเร็จ แสงไฟดูหม่นลงเล็กน้อย และเงาที่เคลื่อนไหวนั้นดูมืดมิดยิ่งขึ้น

มีครั้งหนึ่งที่แผ่นไม้ติดอยู่ในทรายและรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจมลง เขาจึงใช้เท้าช่วยมือดันมันให้พ้นจุดที่อันตรายนั้น ด้วยวิธีนี้เขาจึงคืบหน้าได้เร็วขึ้น ความมืดมิดของแม่น้ำดูเหมือนจะโอบล้อมตัวเขาไว้ เมื่อเขามองกลับไปอีกครั้ง ร่างของกลุ่มชายเหล่านั้นก็กลมกลืนไปกับความสลัวรอบด้าน แสงไฟกลายเป็นเพียงแถบแสงที่พร่าเลือน แต่ท้องฟ้าเบื้องบนกลับสว่างขึ้น รุ่งสางอยู่ไม่ไกลแล้ว

ทางทิศตะวันตกทุกอย่างยังคงมืดมิด ด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด จิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยว และเรี่ยวแรงที่ร่วงโรย เดวอนดันแผ่นไม้ต่อไป และเมื่อในที่สุดเขาเหลือบเห็นขอบตลิ่งสีดำ มันมาถึงได้ทันเวลาพอดีที่จะช่วยชีวิตเขาไว้ เขาคลานขึ้นมา พักผ่อนจนกระทั่งแสงเงินแสงทองของรุ่งสางปรากฏ แล้วจึงมุ่งหน้าไปทางเหนือผ่านแนวต้นวิลโลว์