ตอนที่ 6

ธีซีอุสยืนอยู่ท่ามกลางเหล่ากะลาสี สายตาจ้องมองไปยังแผ่นดินเบื้องหน้าด้วยความกระตือรือร้น แม้ในตอนนั้นเกาะครีตจะยังดูเลือนรางราวกับเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เมฆที่โอบล้อมยอดเขาสูงเอาไว้ แต่มีอยู่ครั้งสองครั้งที่เขาเหมือนจะเห็นแสงสว่างวาบจากวัตถุบางอย่างที่อยู่ไกลออกไป สะท้อนประกายระยิบระยับเหนือผิวน้ำ

"ท่านเห็นแสงนั่นไหม" เขาหันไปถามนายเรือ

"ไม่เห็นครับเจ้าชาย แต่ข้าเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน" นายเรือตอบ "ข้าเดาว่าน่าจะเป็นทาลัส"

จังหวะนั้นลมเริ่มพัดแรงขึ้น นายเรือจึงต้องรีบไปจัดการปรับใบเรือจนไม่มีเวลาตอบคำถามต่อ แต่ขณะที่เรือแล่นเร็วขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่เกาะครีต ธีซีอุสก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นร่างมนุษย์ขนาดมหึมากำลังก้าวย่างอย่างมั่นคงไปตามชายฝั่งของเกาะ ยักษ์ตนนั้นก้าวจากหน้าผาหนึ่งไปยังอีกหน้าผาหนึ่ง บางครั้งก็ข้ามจากแหลมหนึ่งไปยังอีกแหลมหนึ่ง โดยมีคลื่นทะเลซัดสาดส่งเสียงคำรามและพ่นฟองขาวโพลนขึ้นมาโดนเท้าของมัน สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ทุกครั้งที่แสงอาทิตย์ตกกระทบร่างยักษ์นั้น จะเกิดประกายแวววาวระยิบระยับ ใบหน้าอันกว้างใหญ่มีสีสันเหมือนโลหะสะท้อนแสงจ้า แม้แต่รอยพับของเสื้อผ้าก็ไม่ได้พลิ้วไหวตามลม แต่กลับทิ้งตัวหนักอึ้งราวกับถูกถักทอขึ้นจากโลหะชนิดหนึ่ง

ยิ่งเรือเข้าใกล้ ธีซีอุสยิ่งสงสัยว่ายักษ์ตนนี้คืออะไรกันแน่ และมันมีชีวิตจริงๆ หรือไม่ เพราะแม้จะเดินและเคลื่อนไหวได้เหมือนมนุษย์ แต่จังหวะการก้าวเดินกลับมีความกระตุกอยู่บ้าง ประกอบกับรูปลักษณ์ที่เป็นทองแดง ทำให้เจ้าชายหนุ่มเริ่มสงสัยว่านี่อาจไม่ใช่ยักษ์จริงๆ แต่เป็นเครื่องจักรที่น่ามหัศจรรย์ และสิ่งที่ทำให้ร่างนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น คือกระบองทองแดงยักษ์ที่พาดอยู่บนบ่า

"สิ่งมหัศจรรย์นี่คืออะไรกัน" ธีซีอุสถามนายเรือซึ่งตอนนี้ว่างพอจะตอบคำถามแล้ว

"นั่นคือทาลัส มนุษย์ทองแดงครับ" นายเรือตอบ

"เขาเป็นยักษ์ที่มีชีวิต หรือเป็นแค่รูปปั้นทองแดงกันแน่" ธีซีอุสถามต่อ

"นั่นแหละครับคือสิ่งที่ข้าสงสัยมาตลอด" นายเรือตอบ "บางคนบอกว่าทาลัสถูกตีขึ้นรูปโดยเทพวัลแคน ช่างโลหะที่เก่งที่สุดในโลกเพื่อมอบให้กษัตริย์ไมนอส แต่จะมีรูปปั้นทองแดงที่ไหนมีสติปัญญาพอจะเดินวนรอบเกาะวันละสามรอบ คอยท้าทายทุกเรือที่เข้าใกล้ชายฝั่งแบบนี้? ในทางกลับกัน ถ้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเส้นเอ็นเป็นทองแดง จะมีใครเดินได้ไกลถึงหนึ่งพันแปดร้อยไมล์ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่หยุดพักเลยแบบทาลัสได้บ้าง? ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็เป็นปริศนาจริงๆ"

เรือยังคงมุ่งหน้าต่อไป จนกระทั่งธีซีอุสเริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าโลหะดังกังวานยามที่ยักษ์เหยียบลงบนโขดหินริมทะเล แรงกดมหาศาลทำให้หินบางก้อนแตกละเอียดและร่วงหล่นลงสู่ฟองคลื่น เมื่อเรือเข้าใกล้ปากทางเข้าท่าเรือ ยักษ์ตนนั้นก็ยืนคร่อมทางเข้าไว้พอดี เท้าแต่ละข้างเหยียบมั่นอยู่บนแหลมสองฝั่ง พร้อมกับชูกระบองขึ้นสูงจนปลายกระบองหายเข้าไปในหมู่เมฆ เขายืนตระหง่านในท่าทางที่น่าเกรงขาม โดยมีแสงอาทิตย์สาดส่องทั่วร่างโลหะ ในวินาทีนั้น ทุกคนคิดว่ายักษ์จะฟาดกระบองยักษ์ลงมาจนเรือแตกเป็นเสี่ยงๆ โดยไม่สนว่าจะมีผู้บริสุทธิ์ต้องตายกี่คน เพราะยักษ์มักไม่มีความเมตตา และเครื่องจักรทองแดงยิ่งไม่มีทางมีความรู้สึก แต่ในขณะที่ธีซีอุสและเพื่อนร่วมทางคิดว่าจุดจบมาถึงแล้ว ริมฝีปากทองแดงนั้นก็ขยับและเอ่ยขึ้น

"พวกเจ้าเป็นใคร มาจากไหน"

เมื่อเสียงกังวานนั้นสิ้นสุดลง ก็เกิดเสียงสะท้อนก้องกังวานเหมือนเวลาที่เราได้ยินเสียงระฆังใบใหญ่ในโบสถ์หลังจากถูกตี

"มาจากเอเธนส์!" นายเรือตะโกนตอบ

"มาทำอะไร!" มนุษย์ทองแดงคำราม

เขากวัดแกว่งกระบองขึ้นเหนือหัวอย่างคุกคามยิ่งกว่าเดิม ราวกับจะฟาดสายฟ้าลงมากลางลำเรือ เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เอเธนส์เพิ่งจะทำสงครามกับเกาะครีต

"เรานำตัวเยาวชนชายเจ็ดคนและหญิงเจ็ดคนมาส่ง เพื่อให้มิโนทอร์กินครับ!" นายเรือตอบ

"ผ่านไปได้!" ยักษ์ทองแดงตะโกน

คำพูดเพียงคำเดียวดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า พร้อมกับเสียงสะท้อนทุ้มต่ำในทรวงอกของร่างยักษ์ เรือค่อยๆ แล่นผ่านแหลมทั้งสองเข้าสู่ท่าเรือ ขณะที่ยักษ์ตนนั้นกลับไปเดินลาดตระเวนต่อ เพียงครู่เดียว ผู้พิทักษ์ที่น่าอัศจรรย์ก็ลับตาไป เหลือเพียงประกายแสงที่สะท้อนแดดไกลๆ ขณะที่เขาก้าวย่างวนรอบเกาะครีตตามหน้าที่ที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ทันทีที่เข้าสู่ท่าเรือ กลุ่มทหารของกษัตริย์ไมนอสก็ลงมารับตัวชายหนุ่มและหญิงสาวทั้งสิบสี่คน เจ้าชายธีซีอุสและเพื่อนๆ ถูกทหารติดอาวุธล้อมรอบและนำตัวไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ไมนอส ผู้ซึ่งเป็นกษัตริย์ที่เข้มงวดและไร้ความปรานี หากผู้พิทักษ์เกาะครีตทำจากทองแดง กษัตริย์ผู้ปกครองเกาะแห่งนี้ก็คงมีหัวใจที่ทำจากโลหะที่แข็งกร้าวยิ่งกว่า จนอาจเรียกได้ว่าเป็น "มนุษย์เหล็ก" เขามองดูเหยื่อชาวเอเธนส์ผู้เคราะห์ร้ายด้วยสายตาเย็นชา หากเป็นคนทั่วไปที่ได้เห็นความอ่อนเยาว์และแววตาที่ไร้เดียงสาของเด็กๆ เหล่านี้ คงจะรู้สึกทนไม่ได้จนต้องสั่งปล่อยตัวทุกคนให้เป็นอิสระ แต่ไมนอสผู้ใจดำสนิทกลับสนใจเพียงแค่ว่าเด็กๆ เหล่านี้ "อวบอิ่ม" พอที่จะทำให้มิโนทอร์อิ่มท้องหรือไม่ ซึ่งสำหรับข้าแล้ว ข้าอยากให้ตัวกษัตริย์เองนั่นแหละที่เป็นเหยื่อเสียเอง และเชื่อเถอะว่าสัตว์ร้ายคงจะเคี้ยวเขาได้ลำบากน่าดู

กษัตริย์ไมนอสเรียกเยาวชนที่หน้าซีดเผือดและหญิงสาวที่กำลังสะอื้นไห้ให้เดินมาที่แท่นวางเท้าทีละคน แล้วใช้คทาจิ้มที่ซี่โครงเพื่อเช็กว่าเนื้อแน่นพอไหม ก่อนจะพยักหน้าให้ทหารพาตัวออกไป แต่เมื่อสายตามาหยุดที่ธีซีอุส กษัตริย์ก็จ้องมองเขาอย่างพินิจ เพราะใบหน้าของชายหนุ่มนั้นดูสงบนิ่งและกล้าหาญ

"เจ้าหนุ่ม" กษัตริย์ถามด้วยน้ำเสียงดุดัน "เจ้าไม่กลัวบ้างหรือ ที่รู้ว่าต้องถูกมิโนทอร์ผู้โหดเหี้ยมเขมือบเข้าไป"

"ข้าเสนอชีวิตเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่" ธีซีอุสตอบ "ดังนั้นข้าจึงยินดีมอบมันให้ด้วยความเต็มใจ แต่ท่านล่ะ กษัตริย์ไมนอส ท่านไม่รู้สึกกลัวบ้างหรือ ที่ปีแล้วปีเล่าท่านก่อกรรมทำเข็ญ ส่งเยาวชนผู้บริสุทธิ์มาเป็นอาหารสัตว์ร้ายเช่นนี้? ท่านไม่สั่นสะท้านบ้างหรือเวลาที่มองลึกลงไปในใจตัวเอง? ในขณะที่ท่านนั่งบนบัลลังก์ทองคำ สวมฉลองพระองค์อันสง่างาม ข้าขอพูดต่อหน้าท่านเลยว่า ท่านน่ะเป็นสัตว์ร้ายที่น่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่ามิโนทอร์เสียอีก!"

"หึ! เจ้าคิดอย่างนั้นรึ" กษัตริย์หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม "พรุ่งนี้ตอนมื้อเช้า เจ้าจะได้รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นสัตว์ร้ายตัวจริง ระหว่างมิโนทอร์กับข้า! ทหาร พาตัวพวกนี้ไป และให้เจ้าหนุ่มปากดีคนนี้เป็นคำแรกของมิโนทอร์!"

ใกล้กับบัลลังก์ของกษัตริย์ (ซึ่งข้ายังไม่มีโอกาสเล่าให้ฟัง) มีเจ้าหญิงอาริแอดเน่ พระธิดาของกษัตริย์ประทับอยู่ นางเป็นหญิงสาวที่งดงามและมีจิตใจอ่อนโยน นางมองดูเหล่านักโทษผู้โชคร้ายด้วยความรู้สึกที่ต่างจากบิดาผู้ใจแข็งดั่งเหล็กกล้า นางถึงกับหลั่งน้ำตาเมื่อคิดว่าความสุขของมนุษย์ต้องถูกทำลายลงอย่างเปล่าประโยชน์ เพียงเพื่อส่งคนหนุ่มสาวที่กำลังอยู่ในวัยผลิบานไปเป็นอาหารของสัตว์ร้ายที่จริงๆ แล้วน่าจะชอบกินวัวอ้วนๆ หรือหมูตัวใหญ่ๆ มากกว่า และเมื่อนางได้เห็นความกล้าหาญและสง่างามของเจ้าชายธีซีอุสที่เผชิญหน้ากับอันตรายได้อย่างเยือกเย็น นางก็ยิ่งรู้สึกสงสารเขามากขึ้นเป็นร้อยเท่า ขณะที่ทหารกำลังคุมตัวเขาออกไป นางได้โผเข้าแทบเท้าพระบิดาและอ้อนวอนให้ปล่อยตัวนักโทษทุกคน โดยเฉพาะชายหนุ่มคนนี้

"เงียบซะ ยัยเด็กโง่!" กษัตริย์ไมนอสตอบ

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า มันเป็นเรื่องของนโยบายรัฐ ซึ่งเกินกว่าสติปัญญาอันน้อยนิดของเจ้าจะเข้าใจได้ กลับไปรดน้ำดอกไม้ของเจ้าเสียเถอะ และเลิกคิดเรื่องพวกขี้ขลาดชาวเอเธนส์พวกนี้ได้แล้ว มิโนทอร์จะกินพวกมันเป็นมื้อเช้า เหมือนกับที่ข้าจะกินนกกระทาเป็นมื้อค่ำนั่นแหละ"