ตอนที่ 3

ไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากนั้น ทั้งคู่กลับมานั่งลงบนก้อนหินที่ปกคลุมด้วยมอสผืนเดิมอีกครั้ง เอธราเล่าเรื่องของพ่อเขาให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า พระองค์จะทรงยินดีเพียงใดที่ได้ต้อนรับธีซูสในพระราชวังอันโอ่อ่า จะทรงแนะนำเขาให้เหล่าขุนนางและราษฎรได้รู้จัก และประกาศว่าชายหนุ่มผู้นี้คือรัชทายาทผู้สืบทอดอาณาจักร ดวงตาของธีซูสเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาแทบจะนั่งไม่ติดขณะฟังแม่เล่า

"ท่านแม่เอธราครับ" เขาอุทาน "ผมไม่เคยรู้สึกแข็งแรงเท่านี้มาก่อนเลย! ผมไม่ใช่เด็ก ไม่ใช่เด็กชาย หรือแม้แต่เยาวชนอีกต่อไปแล้ว แต่ผมรู้สึกว่าตัวเองเป็นชายเต็มตัว! ถึงเวลาแล้วที่ผมจะลองยกหินก้อนนี้ดูอีกครั้งอย่างจริงจัง"

"โธ่ ธีซูสลูกรัก" ผู้เป็นแม่ตอบ "ยังก่อน… ยังไม่ถึงเวลา"

"แต่แม่ครับ" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "เวลามาถึงแล้ว!"

จากนั้นธีซูสก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดที่มี เขาเกร็งทุกเส้นเอ็น ใช้พละกำลังและความมุ่งมั่นแบบลูกผู้ชายสู้กับหินก้อนใหญ่ที่หนักอึ้งราวกับว่ามันเป็นศัตรูที่มีชีวิต เขาออกแรงยกและดันด้วยความตั้งใจว่าต้องทำให้สำเร็จ ไม่เช่นนั้นก็ขอให้ตายอยู่ตรงนี้และให้หินก้อนนี้เป็นอนุสาวรีย์ฝังร่างเขาไว้ตลอดกาล เอธรายืนมองลูกชายพลางประสานมือไว้ที่อก ในใจมีทั้งความภูมิใจและความโศกเศร้าในฐานะแม่ แล้วทันใดนั้น หินยักษ์ก็ขยับ! มันค่อยๆ ถูกยกขึ้นจากพื้นมอสและดิน ดึงเอาพุ่มไม้และดอกไม้รอบๆ หลุดติดขึ้นมาด้วย ก่อนจะพลิกตะแคงออกไป ธีซูสทำสำเร็จแล้ว!

ขณะที่กำลังหอบหายใจ เขาหันไปมองแม่ด้วยความดีใจ และเธอก็ยิ้มให้เขาผ่านม่านน้ำตา

"ใช่แล้วธีซูส" เธอพูด "ถึงเวลาแล้วที่ลูกจะต้องไม่อยู่เคียงข้างแม่ ดูสิว่ากษัตริย์อีจีอุส พ่อของลูก ทิ้งอะไรไว้ใต้หินก้อนนี้ ตอนที่พระองค์ใช้พละกำลังมหาศาลยกมันขึ้นมาวางไว้ในจุดที่ลูกเพิ่งยกออกไป"

ธีซูสมองลงไปและพบว่าหินก้อนนั้นถูกวางทับแผ่นหินอีกแผ่นที่มีช่องว่างด้านใน ดูคล้ายกับหีบที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ โดยมีหินก้อนบนทำหน้าที่เป็นฝาปิด ภายในช่องนั้นมีดาบด้ามทองและรองเท้าแตะหนึ่งคู่

"นั่นคือดาบของพ่อลูก และนั่นคือรองเท้าของท่าน" เอธรากล่าว "ตอนที่ท่านไปเป็นกษัตริย์แห่งเอเธนส์ ท่านสั่งให้แม่ดูแลลูกในฐานะเด็กจนกว่าลูกจะพิสูจน์ความเป็นชายด้วยการยกหินหนักก้อนนี้ได้ เมื่อลูกทำสำเร็จแล้ว จงสวมรองเท้าของท่านเพื่อก้าวตามรอยเท้าของพ่อ และคาดดาบเล่มนี้ไว้เพื่อต่อสู้กับยักษ์และมังกร เหมือนที่กษัตริย์อีจีอุสเคยทำในวัยหนุ่ม"

"ผมจะออกเดินทางไปเอเธนส์วันนี้เลย!" ธีซูสประกาศ

แต่แม่ขอให้เขาอยู่ต่ออีกวันสองวันเพื่อเตรียมข้าวของที่จำเป็นสำหรับการเดินทาง เมื่อกษัตริย์พิทเทอุสผู้ปราชญ์ซึ่งเป็นตาของเขาได้ยินว่าธีซูสตั้งใจจะไปที่พระราชวังของพ่อ ท่านจึงแนะนำอย่างจริงจังให้เดินทางโดยเรือ เพราะจะทำให้เข้าใกล้เอเธนส์ได้ในระยะสิบห้าไมล์โดยไม่ต้องเหนื่อยยากหรือเสี่ยงอันตราย

"ทางบกนั้นลำบากมาก" กษัตริย์ชรากล่าว "แถมยังมีโจรและสัตว์ประหลาดชุกชุม เด็กหนุ่มอย่างธีซูสไม่ควรเดินทางอันตรายแบบนั้นเพียงลำพัง ไม่เอาดีกว่า ให้ไปทางเรือเถอะ"

แต่พอธีซูสได้ยินเรื่องโจรและสัตว์ประหลาด เขากลับหูผึ่งและยิ่งอยากใช้เส้นทางนั้นมากขึ้นไปอีก ในวันที่สาม เขาจึงกล่าวลาคุณตาด้วยความเคารพและขอบคุณในความเมตตา หลังจากสวมกอดแม่ด้วยความรัก เขาก็ออกเดินทางโดยมีน้ำตาของแม่เปื้อนแก้ม และถ้าพูดตามตรง เขาก็มีน้ำตาไหลออกมาเช่นกัน แต่เขาปล่อยให้แสงแดดและสายลมช่วยเป่าให้แห้ง แล้วเดินหน้าต่อไปอย่างเข้มแข็ง มือหนึ่งลูบด้ามดาบทองคำ และก้าวเดินอย่างมั่นคงในรองเท้าของพ่อ

ผมคงไม่สามารถเล่าการผจญภัยทั้งหมดของธีซูสระหว่างทางไปเอเธนส์ได้หมด แต่บอกได้เพียงว่าเขาได้กวาดล้างกลุ่มโจรที่กษัตริย์พิทเทอุสทรงกังวลจนหมดสิ้น หนึ่งในนั้นคือโจรชื่อโปรครัสเทส ซึ่งเป็นคนน่ากลัวและมีรสนิยมวิปริตในการกลั่นแกล้งนักเดินทางที่โชคร้ายตกเป็นเหยื่อ ในถ้ำของเขามีเตียงหลังหนึ่ง ซึ่งเขาจะแสร้งทำเป็นมีน้ำใจเชิญแขกให้มานอนพัก แต่ถ้าใครตัวสั้นกว่าเตียง เจ้าคนชั่วจะใช้กำลังดึงตัวให้ยืดออกจนพอดี หรือถ้าใครตัวสูงเกินไป เขาก็จะตัดหัวหรือตัดเท้าทิ้ง แล้วหัวเราะชอบใจว่ามันเป็นเรื่องตลกที่ยอดเยี่ยม ดังนั้น ไม่ว่าใครจะเหนื่อยล้าเพียงใด ก็ไม่มีใครอยากนอนบนเตียงของโปรครัสเทส ส่วนโจรอีกคนชื่อสคินิสก็เลวร้ายไม่แพ้กัน เขามักจะโยนเหยื่อลงจากหน้าผาสูงลงสู่ทะเล ธีซูสจึงตอบแทนเขาด้วยวิธีเดียวกันโดยการโยนสคินิสลงจากหน้าผานั้น แต่เชื่อไหมว่า ทะเลไม่ยอมให้ร่างกายที่โสโครกเช่นนั้นลงไปแปดเปื้อน และผืนดินที่เคยกำจัดเขาไปแล้วก็ไม่ยอมรับเขากลับคืน สคินิสจึงติดค้างอยู่กลางอากาศระหว่างหน้าผากับทะเล กลายเป็นภาระที่อากาศต้องแบกรับความชั่วร้ายของเขาไว้

หลังจากวีรกรรมเหล่านี้ ธีซูสได้ยินเรื่องหมูป่าตัวมหึมาที่อาละวาดสร้างความหวาดกลัวให้เกษตรกรในแถบนั้น และเนื่องจากเขาไม่เคยปฏิเสธที่จะทำความดี เขาจึงกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนี้และมอบซากของมันให้คนยากจนนำไปทำเบคอน หมูป่าตัวนี้เคยเป็นสัตว์ที่น่าสยดสยองยามอาละวาดในป่าและทุ่งนา แต่พอกลายเป็นชิ้นเนื้อย่างหอมๆ บนโต๊ะอาหารของใครหลายคน มันกลับกลายเป็นสิ่งที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก

เมื่อถึงจุดหมายปลายทาง ธีซูสได้สร้างชื่อเสียงจากการใช้ดาบด้ามทองของพ่อทำวีรกรรมกล้าหาญมากมาย จนกลายเป็นที่รู้จักในฐานะชายหนุ่มที่กล้าหาญที่สุดคนหนึ่งในยุคนั้น ชื่อเสียงของเขาเดินทางไปถึงเอเธนส์ก่อนตัวเขาเสียอีก เมื่อเขาเข้าเมือง เขาได้ยินชาวบ้านพูดคุยกันตามหัวมุมถนนว่า เฮอร์คิวลิสก็กล้าหาญ เจสันก็เช่นกัน รวมถึงคาสเตอร์และพอลลักซ์ด้วย แต่ธีซูส ลูกชายของกษัตริย์ของพวกเขา จะต้องเป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ใครเลย ธีซูสยิ่งก้าวเดินอย่างมั่นใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจินตนาการถึงการต้อนรับอันยิ่งใหญ่ในวังของพ่อ เพราะเขากำลังเดินทางไปพร้อมกับเสียงแตรแห่งชื่อเสียงที่ป่าวประกาศให้กษัตริย์อีจีอุสรู้ว่า "ลูกชายของท่านมาถึงแล้ว!"

ทว่า ชายหนุ่มผู้ไร้เดียงสาไม่เฉลียวใจเลยว่า ในเอเธนส์แห่งนี้ที่พ่อของเขาปกครอง มีอันตรายที่ร้ายแรงกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยเจอระหว่างทางรออยู่ ความจริงก็คือ กษัตริย์อีจีอุสแม้จะอายุไม่มากนัก แต่ทรงทรุดโทรมและแก่ชราก่อนวัยเพราะความเครียดจากการบริหารบ้านเมือง เหล่าหลานชายของพระองค์ซึ่งไม่คิดว่ากษัตริย์จะมีชีวิตอยู่ได้นานนัก จึงวางแผนจะยึดอำนาจทั้งหมดมาเป็นของตน แต่เมื่อรู้ว่าธีซูสมาถึงเอเธนส์และเป็นชายหนุ่มที่องอาจ พวกเขาก็รู้ทันทีว่าธีซูสไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมาขโมยมงกุฎและคทาซึ่งเป็นสิทธิโดยชอบธรรมของเขาไปได้ ดังนั้น เหล่าหลานชายใจโฉดของกษัตริย์อีจีอุส ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของธีซูส จึงกลายเป็นศัตรูของเขาทันที และศัตรูที่อันตรายยิ่งกว่าคือเมเดีย แม่มดใจร้ายผู้เป็นมเหสีของกษัตริย์ เธอต้องการให้อาณาจักรตกเป็นของเมดัส ลูกชายของเธอ แทนที่จะเป็นลูกของเอธราที่เธอเกลียดชัง

เรื่องราวเป็นเช่นนี้ เมื่อเหล่าหลานชายของกษัตริย์ได้พบกับธีซูสและรู้ว่าเขาเป็นใครตรงหน้าประตูพระราชวัง แม้ในใจจะคิดร้าย แต่พวกเขากลับแสร้งทำเป็นมิตรและแสดงความยินดีที่ได้รู้จัก เขาเสนอให้ธีซูสเข้าพบกษัตริย์ในฐานะคนแปลกหน้า เพื่อดูว่ากษัตริย์อีจีอุสจะสังเกตเห็นความคล้ายคลึงระหว่างเขากับพระองค์หรือเอธรา และจำได้หรือไม่ว่านี่คือลูกชาย ธีซูสตกลง เพราะเขาเชื่อว่าพ่อจะจำเขาได้ทันทีด้วยความรักที่มีต่อกัน แต่ในขณะที่ธีซูสรออยู่ที่ประตู เหล่าหลานชายกลับรีบวิ่งไปบอกกษัตริย์อีจีอุสว่า มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินทางมาถึงเอเธนส์ และพวกเขารู้แน่ชัดว่าชายคนนี้ตั้งใจจะมาปลงพระชนม์และชิงมงกุฎของพระองค์

"และตอนนี้เขากำลังรอเข้าพบฝ่าบาทอยู่ครับ" พวกเขาเสริม

"อะไรนะ!" กษัตริย์ชราอุทานเมื่อได้ยิน "เจ้าหนุ่มนั่นต้องเป็นคนชั่วร้ายมากแน่ๆ! พวกเจ้าคิดว่าข้าควรจะจัดการกับเขายังไงดี?"