ตอนที่ 4

เมื่อกษัตริย์ตรัสถามเช่นนั้น มีเดียผู้ชั่วร้ายก็รีบสอดแทรกคำแนะนำทันที อย่างที่ผมเคยเล่าให้ฟังว่านางเป็นแม่มดผู้โด่งดัง มีตำนานเล่าว่านางชอบต้มคนแก่ในหม้อใบยักษ์โดยหลอกว่าจะทำให้กลับมาหนุ่มสาวอีกครั้ง แต่ผมเดาว่ากษัตริย์อีจีอุสคงไม่พิสมัยวิธีการคืนความเยาว์ที่ดูไม่น่าสบายแบบนั้น หรือบางทีพระองค์อาจจะพอใจกับความแก่แล้ว จึงไม่ยอมให้ใครจับตนเองโยนลงหม้อต้มเด็ดขาด ถ้าเรามีเวลาว่างจากเรื่องสำคัญกว่านี้ ผมก็อยากจะเล่าเรื่องรถศึกไฟของมีเดียที่ลากโดยมังกรมีปีก ซึ่งนางมักใช้ขับท่องไปตามหมู่เมฆบ่อยๆ และรถศึกคันนี้เองที่พานางมายังเอเธนส์ ซึ่งตั้งแต่วันที่มาถึง นางก็สร้างแต่ความเดือดร้อนไปทั่ว แต่เรื่องมหัศจรรย์เหล่านี้และเรื่องอื่นๆ อีกมากมายคงต้องเก็บไว้ก่อน เอาเป็นว่าในบรรดาความชั่วร้ายนับพันอย่างที่นางทำ มีเดียรู้วิธีปรุงยาพิษที่ร้ายแรงถึงขั้นที่ว่า ใครก็ตามที่เพียงแค่แตะริมฝีปากลงไปจะเสียชีวิตในทันที

ดังนั้น เมื่อกษัตริย์ถามว่าควรทำอย่างไรกับธีซูส หญิงใจร้ายคนนี้จึงมีคำตอบเตรียมไว้ในใจทันที

"เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหม่อมฉันเถิดเพคะ" นางตอบ "ขอเพียงพระองค์ยอมให้ชายหนุ่มใจโฉดผู้นี้เข้าเฝ้า ปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพ แล้วเชิญเขาดื่มไวน์สักจอก พระองค์ทรงทราบดีว่าหม่อมฉันชอบปรุงยาที่มีฤทธิ์รุนแรงเป็นงานอดิเรก และนี่คือยาขวดหนึ่งในนั้น ส่วนส่วนผสมนั้นเป็นความลับสุดยอดของหม่อมฉัน ขอเพียงให้หม่อมฉันหยดลงในจอกไวน์เพียงหยดเดียว แล้วให้ชายหนุ่มคนนั้นดื่ม หม่อมฉันรับประกันได้เลยว่าเขาจะละทิ้งแผนการร้ายที่พกติดตัวมาที่นี่จนหมดสิ้น"

มีเดียยิ้มขณะพูด แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้น นางตั้งใจจะวางยาพิษธีซูสผู้บริสุทธิ์ต่อหน้าต่อตาพ่อของเขาเอง ส่วนกษัตริย์อีจีอุสก็เหมือนกษัตริย์ทั่วไปที่คิดว่าบทลงโทษแบบไหนก็ถือว่าเบาเกินไปสำหรับคนที่คิดคดต่อชีวิตตน พระองค์จึงไม่คัดค้านแผนของมีเดีย และทันทีที่ไวน์พิษพร้อม พระองค์ก็สั่งให้เรียกชายแปลกหน้าเข้าเฝ้า

จอกไวน์ถูกวางไว้บนโต๊ะข้างบัลลังก์ มีแมลงวันตัวหนึ่งบินมาจิบที่ขอบจอก แล้วก็ร่วงลงไปตายทันที เมื่อเห็นดังนั้น มีเดียก็หันไปมองเหล่าหลานชายของกษัตริย์แล้วยิ้มอีกครั้ง

เมื่อธีซูสถูกนำตัวเข้ามาในห้องบรรทม สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือกษัตริย์ชราเคราขาวผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์อันสง่างาม บนพระเศียรมีมงกุฎระยิบระยับ และในหัตถ์ถือคทา แม้พระองค์จะดูภูมิฐานและน่าเกรงขาม แต่ร่องรอยของวัยและความเจ็บป่วยก็กดทับพระองค์ไว้อย่างหนัก ราวกับว่าแต่ละปีที่ผ่านไปคือก้อนตะกั่ว และแต่ละอาการป่วยคือหินหนักๆ ที่ถูกมัดรวมกันแล้ววางลงบนบ่าที่เหนื่อยล้า น้ำตาแห่งความปิติและโศกเศร้าเอ่อล้นในดวงตาของชายหนุ่ม เพราะเขารู้สึกเศร้าที่เห็นพ่อรักของตนชราภาพและอ่อนแอเพียงนี้ และปรารถนาจะใช้พละกำลังในวัยหนุ่มของตนคอยประคอง และมอบความสดใสจากหัวใจที่รักยิ่งเพื่อปลอบประโลมพระองค์ เพราะเมื่อลูกโอบกอดพ่อด้วยหัวใจที่อบอุ่น มันจะคืนความเยาว์วัยให้คนแก่ได้ดีกว่าความร้อนจากหม้อวิเศษของมีเดียเสียอีก และนั่นคือสิ่งที่ธีซูสตั้งใจจะทำ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะรู้ว่ากษัตริย์อีจีอุสจะจำเขาได้หรือไม่ เพราะเขาอยากจะโผเข้ากอดพระองค์ใจจะขาด

เมื่อเดินมาถึงหน้าบัลลังก์ เขาพยายามจะกล่าวคำทักทายที่เตรียมไว้ตั้งแต่ตอนเดินขึ้นบันได แต่เขากลับพูดไม่ออกเพราะความรู้สึกรักและคิดถึงที่พรั่งพรูออกมาจากหัวใจจนจุกอยู่ที่ลำคอ ธีซูสผู้น่าสงสารไม่รู้จะทำหรือพูดอะไรดี นอกจากจะยกหัวใจที่เต็มเปี่ยมนี้มอบให้กษัตริย์ด้วยมือของเขาเอง มีเดียผู้เจ้าเล่ห์สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในใจของชายหนุ่ม และในวินาทีนั้นนางก็ยิ่งชั่วร้ายกว่าเดิม เพราะนางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนความรักอันบริสุทธิ์ที่ธีซูสมี ให้กลายเป็นหนทางสู่ความพินาศของเขาเอง (ซึ่งผมรู้สึกขนลุกที่ต้องเล่าเรื่องนี้)

"พระองค์เห็นความลนลานของเขาไหมเพคะ?" นางกระซิบข้างหูพระราชา "เขารู้สึกผิดจนตัวสั่นและพูดไม่ออก คนชั่วคนนี้มีชีวิตอยู่มานานเกินไปแล้ว! เร็วเถิดเพคะ มอบไวน์ให้เขาเสีย!"

ขณะที่ชายแปลกหน้าเดินเข้าใกล้บัลลังก์ กษัตริย์อีจีอุสทรงจ้องมองเขาอย่างพินิจพิจารณา มีบางอย่างที่พระองค์บอกไม่ถูก ไม่ว่าจะเป็นหน้าผากที่ขาวสะอาด รูปปาก หรือดวงตาที่งดงามและอ่อนโยน ที่ทำให้พระองค์รู้สึกลึกๆ ว่าเคยเห็นชายหนุ่มคนนี้มาก่อน ราวกับว่าเคยอุ้มเขาไว้บนตักเมื่อครั้งยังเป็นทารก และเฝ้ามองเขาเติบโตเป็นชายฉกรรจ์ในขณะที่พระองค์เองแก่ตัวลง แต่มีเดียเดาความรู้สึกของกษัตริย์ออก และไม่ยอมให้พระองค์คล้อยตามความรู้สึกตามธรรมชาติเหล่านั้น แม้ว่าเสียงจากส่วนลึกของหัวใจจะบอกพระองค์อย่างชัดเจนว่า นี่คือลูกชายสุดที่รัก ลูกของเอธราที่กลับมาหาพ่อ แต่แม่มดก็กระซิบข้างหูพระราชาอีกครั้ง และใช้มนต์ดำบังคับให้พระองค์มองเห็นทุกอย่างผิดเพี้ยนไป

ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงตัดสินใจให้ธีซูสดื่มไวน์พิษ

"พ่อหนุ่ม" พระองค์ตรัส "เจ้าเป็นที่ต้อนรับ ข้าภูมิใจที่ได้แสดงความมีน้ำใจต่อเยาวชนที่กล้าหาญเช่นเจ้า ช่วยดื่มไวน์ในจอกนี้ให้ข้าทีเถิด อย่างที่เห็นว่ามันเต็มเปี่ยมไปด้วยไวน์รสเลิศ ซึ่งข้าจะมอบให้เฉพาะผู้ที่คู่ควรเท่านั้น และไม่มีใครคู่ควรที่จะดื่มมันไปมากกว่าเจ้าอีกแล้ว!"

พูดจบ กษัตริย์อีจีอุสก็หยิบจอกทองคำจากโต๊ะและกำลังจะยื่นให้ธีซูส แต่ด้วยความชราภาพ ส่วนหนึ่งเพราะความรู้สึกเศร้าที่ต้องพรากชีวิตชายหนุ่มคนนี้ไม่ว่าเขาจะชั่วร้ายเพียงใด และอีกส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะหัวใจของพระองค์ฉลาดกว่าสมอง จึงเกิดความหวั่นใจในสิ่งที่กำลังจะทำ มือของกษัตริย์จึงสั่นจนไวน์หกออกมาเป็นจำนวนมาก เพื่อให้พระองค์มั่นใจในสิ่งที่ทำและเกรงว่ายาพิษล้ำค่าจะเสียเปล่า หลานชายคนหนึ่งจึงกระซิบเตือนว่า

"พระองค์ยังสงสัยในความผิดของชายคนนี้อีกหรือ? นี่คือดาบที่เขาตั้งใจจะใช้สังหารพระองค์ ดูสิว่ามันคม กริบ และน่ากลัวเพียงใด! เร็วเถิดเพคะ ให้เขาดื่มไวน์เสีย มิเช่นนั้นเขาอาจจะลงมือทำเรื่องร้ายตอนนี้เลยก็ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีจีอุสก็สลัดความรู้สึกทุกอย่างทิ้งไป เหลือเพียงความคิดเดียวคือชายหนุ่มคนนี้สมควรถูกประหารอย่างสาสม พระองค์ประทับตัวตรงบนบัลลังก์ ยื่นจอกไวน์ออกไปด้วยมือที่มั่นคง และจ้องมองธีซูสด้วยสายตาที่ดุดันตามแบบฉบับกษัตริย์ เพราะพระองค์มีจิตใจที่สูงส่งเกินกว่าจะฆ่าศัตรูที่ทรยศด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

"ดื่มเสีย!" พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดแบบที่ใช้ตัดสินประหารนักโทษ "เจ้าสมควรได้รับไวน์เช่นนี้จากข้าแล้ว!"

ธีซูสยื่นมือออกไปเพื่อรับจอกไวน์ แต่ก่อนที่เขาจะแตะต้องมัน กษัตริย์อีจีอุสก็ทรงสั่นสะท้านอีกครั้ง เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นดาบด้ามทองที่ห้อยอยู่ข้างกายชายหนุ่ม พระองค์จึงชักจอกไวน์กลับ

"ดาบเล่มนั้น!" พระองค์อุทาน "เจ้าได้มันมาได้อย่างไร?"

"มันเป็นดาบของพ่อข้าพ่ะย่ะค่ะ" ธีซูสตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "และนี่คือรองเท้าของท่าน ท่านแม่ของข้า (นางชื่อเอธรา) เล่าเรื่องของท่านให้ข้าฟังตั้งแต่ข้ายังเด็ก แต่เพิ่งจะเดือนเดียวที่ข้าแข็งแรงพอจะยกหินก้อนหนักนั้นขึ้น เพื่อนำดาบและรองเท้าออกมา และเดินทางมาเอเธนส์เพื่อตามหาพ่อของข้า"

"ลูกพ่อ! ลูกพ่อ!" กษัตริย์อีจีอุสตะโกนพร้อมกับปัดจอกไวน์มรณะทิ้งไป แล้วรีบก้าวลงจากบัลลังก์อย่างทุลักทุเลเพื่อโผเข้ากอดธีซูส "ใช่แล้ว นี่คือดวงตาของเอธรา เขาคือลูกของข้าจริงๆ"

ผมลืมไปเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกหลานชายของกษัตริย์ แต่เมื่อมีเดียผู้ชั่วร้ายเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน นางก็รีบวิ่งออกจากห้องไปยังห้องส่วนตัวและเริ่มร่ายมนตร์ทันที เพียงครู่เดียว นางก็ได้ยินเสียงงูขู่ฟ่อดังสนั่นที่นอกหน้าต่าง และแล้วรถศึกไฟพร้อมกับงูยักษ์มีปีกสี่ตัวก็ปรากฏขึ้น พวกมันบิดตัวไปมาในอากาศและชูหางสูงกว่ายอดพระราชวัง พร้อมที่จะออกเดินทางสู่ท้องฟ้า มีเดียรอเพียงเพื่อให้ลูกชายขึ้นรถ และไม่ลืมที่จะขโมยเครื่องประดับมงกุฎ ฉลองพระองค์ที่ดีที่สุดของกษัตริย์ และของมีค่าทุกอย่างที่นางหยิบฉวยได้ จากนั้นนางก็ขึ้นรถศึกและหวดงูให้ทะยานสูงขึ้นเหนือเมืองไป