ตอนที่ 15

"หลังจากที่ฉันได้ไปเยือนห้องสมุด Y— ก็มีการเปิดห้องเด็กขึ้นใหม่ ซึ่งมีขนาดกว้างขวางกว่าเดิมถึงสองเท่า ทั้งยังดูสว่างและสดใสขึ้นมาก โดยเงินสนับสนุนงวดแรกจากรัฐถูกนำไปใช้ซื้อหนังสือเด็กทั้งหมด ซึ่งทางสำนักงานของเราเป็นผู้ช่วยคัดเลือกหนังสือให้

ส่วนที่เมือง Z— ฉันได้บรรยายเรื่องนกและธรรมชาติโดยใช้เครื่องฉายภาพสไลด์ของออดุบอน (Audubon stereopticon) โดยเริ่มจากการเล่าถึงการทำงานของสมาคมออดุบอน (Audubon Society) และรายละเอียดการให้โรงเรียนต่างๆ ยืมหนังสือ ซึ่งในวันนั้นมีผู้สนใจมาร่วมฟังถึง 102 คน ณ โรงเรียนในชนบทที่ห่างจากหมู่บ้าน Z— ไปเพียงครึ่งไมล์"

บทหนึ่งของห้องสมุดเด็ก

เรื่องราวการเริ่มต้นของงานห้องสมุดเด็กในเมืองอาร์ลิงตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ เมื่อปี 1835 ถือเป็นบันทึกที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มีการกล่าวถึงการจัดตั้งงานห้องสมุดสำหรับเด็ก โดยเนื้อหานี้ถูกเขียนขึ้นเพื่อตีพิมพ์ในวารสาร เดอะ ไลบรารี จอร์นัล (The Library Journal) ฉบับเดือนมกราคม ปี 1913

อลิซ เอ็ม. จอร์แดน เกิดที่เมืองโธมาสตัน รัฐเมน และจบการศึกษาจากโรงเรียนในเมืองนิวตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ หลังจากเป็นครูได้ไม่กี่ปี เธอได้เข้าทำงานที่ห้องสมุดสาธารณะบอสตัน (Boston Public Library) ในปี 1900 และก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าแผนกเด็กในปี 1902 ต่อมาในปี 1911 เธอได้ร่วมเป็นคณาจารย์ที่โรงเรียนบรรณารักษ์วิทยาลัยซิมมอนส์ (Simmons College Library School)

"ด้วยความระลึกถึงความเมตตา มิตรภาพ และการสนับสนุนอย่างดียิ่งที่ชาวเมืองเวสต์เคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ มอบให้แก่ข้าพเจ้าในช่วงต้นของชีวิต ซึ่งเป็นช่วงที่ข้าพเจ้าต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด ข้าพเจ้าจึงขอมอบเงินจำนวนหนึ่งร้อยดอลลาร์ให้แก่เมืองเวสต์เคมบริดจ์ เพื่อใช้ในการจัดตั้งห้องสมุดสำหรับเยาวชนในเมืองแห่งนี้ โดยให้คณะกรรมการเมือง ศาสนาจารย์ และแพทย์ประจำเมืองในขณะนั้น เป็นผู้รับเงินจำนวนนี้เพื่อคัดเลือกและจัดซื้อหนังสือที่เห็นว่าจะเป็นประโยชน์ต่อการส่งเสริมความรู้และคุณธรรมตามหลักคริสต์ศาสนา ให้แก่ชาวเมืองที่เป็นนักเรียน หรือผู้ที่มีสิทธิ์เข้าเรียนในโรงเรียนประถมศึกษา ส่วนบุคคลอื่นอาจได้รับอนุญาตให้ใช้บริการห้องสมุดได้ตามระเบียบของเมือง โดยการชำระค่าสมาชิกและภาษีรายปีเพื่อสมทบทุนขยายห้องสมุด และขอให้ผู้จัดการมรดกดำเนินการจ่ายเงินจำนวนนี้ภายในหนึ่งปีหลังจากข้าพเจ้าเสียชีวิต"

ข้อความที่คัดมาจาก "พินัยกรรมฉบับสุดท้ายของ ดร. เอเบเนเซอร์ เลิร์นเนด แห่งเมืองฮอพคิงตัน รัฐนิวแฮมป์เชียร์" นี้ ได้กลายเป็นแผ่นป้ายติดหน้าหนังสือเล่มแรกของห้องสมุดสาธารณะอาร์ลิงตัน ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1835 และดูเหมือนจะเป็นบันทึกที่เก่าแก่ที่สุดเกี่ยวกับการมอบมรดกเพื่อสร้างห้องสมุดเด็กที่เปิดให้เด็กทุกคนในเมืองเข้าใช้บริการได้ฟรี

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 วิทยาลัยฮาร์วาร์ดมีธรรมเนียมให้หยุดพักการเรียนหกสัปดาห์ในช่วงฤดูหนาวและฤดูร้อน เพื่อให้เหล่านักศึกษาได้ทำงานหาเงินมาเป็นค่าเล่าเรียน ซึ่งวิธีที่นิยมที่สุดในตอนนั้นคือการเป็นครูสอนหนังสือ เอเบเนเซอร์ เลิร์นเนด ชายหนุ่มรุ่นปี 1787 ได้ใช้โอกาสนี้มาสอนหนังสือที่เมืองเวสต์เคมบริดจ์ หรือที่เรียกกันว่าเมโนโทมี (Menotomy) เขาได้รับมิตรภาพที่แสนอบอุ่นที่นั่น และความทรงจำเกี่ยวกับเพื่อนฝูงในครั้งนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจตลอดเส้นทางชีวิตที่ประสบความสำเร็จในเวลาต่อมา ดร. เลิร์นเนด กลายเป็นแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ โดยเริ่มทำงานที่เมืองเลโอมินสเตอร์ รัฐแมสซาชูเซตส์ และย้ายไปที่เมืองฮอพคิงตัน รัฐนิวแฮมป์เชียร์ ว่ากันว่าท่านมีความสนใจอย่างแรงกล้าในด้านการศึกษาและวิทยาศาสตร์มาตลอดชีวิต โดยเป็นผู้ก่อตั้งสมาคมเกษตรกรรมนิวแฮมป์เชียร์ และดำรงตำแหน่งรองประธานสมาคมการแพทย์นิวแฮมป์เชียร์ แต่ถึงแม้จะมีภารกิจมากมายเพียงใด ในช่วงบั้นปลายชีวิต ท่านกลับนึกถึงเมืองเล็กๆ แห่งนั้นที่ท่านได้เริ่มสอนหนังสือเป็นครั้งแรก

ในวันที่ได้รับมรดกนี้ เมืองเวสต์เคมบริดจ์มีศาสนาจารย์สองท่าน คือนิกายยูนิทาเรียนและนิกายแบปทิสต์ และมีแพทย์หนึ่งท่าน ซึ่งทั้งหมดได้ร่วมกับคณะกรรมการเมืองจัดตั้งเป็นคณะกรรมการบริหารชุดแรก โดยมีการประชุมกันเมื่อวันที่ 30 พฤศจิกายน 1835 และมีมติให้คัดเลือกหนังสือตามเจตนารมณ์ในพินัยกรรมของ ดร. เลิร์นเนด โดยเน้นว่า "ต้องไม่มีลักษณะโน้มเอียงไปทางนิกายใดนิกายหนึ่ง" การคัดเลือกหนังสือส่วนใหญ่จึงมอบหมายให้คุณบราวน์ จากสำนักพิมพ์ ลิตเติล แอนด์ บราวน์ (Little & Brown) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น โดยได้รับคำสั่งให้ใช้เงินมรดกอย่างน้อยครึ่งหนึ่งซื้อหนังสือที่เหมาะสม และส่งหนังสือเหล่านั้นไปที่บ้านของ ดร. เวลลิงตัน แพทย์ผู้เป็นหนึ่งในคณะกรรมการ

จากนั้นจึงเป็นขั้นตอนการเลือกบรรณารักษ์ ซึ่งตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดคือ คุณเด็กซ์เตอร์ ช่างทำหมวกผู้ดูแลห้องสมุดสังคมเวสต์เคมบริดจ์ (West Cambridge Social Library) อยู่ก่อนแล้ว ซึ่งห้องสมุดแห่งนั้นเป็นระบบสมาชิกที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1807 และส่วนใหญ่มีแต่หนังสือคำสอนและ "หนังสืออ่านนอกเวลาเชิงวิชาการ" ปัญหาต่อมาคือเรื่องเงินเดือนบรรณารักษ์ เพราะในขณะนั้นกฎหมายรัฐที่อนุญาตให้เมืองนำเงินภาษีมาใช้กับห้องสมุดยังไม่มีผลบังคับใช้ (ต้องรออีกสิบปี) อย่างไรก็ตาม ในการประชุมเมืองปี 1837 กรรมการท่านหนึ่งได้หยิบยกข้อความในพินัยกรรมของ ดร. เลิร์นเนด ที่ระบุว่าบุคคลอื่นนอกจากเด็กสามารถใช้ห้องสมุดได้หากจ่ายค่าสมาชิกและภาษีรายปีขึ้นมา แล้วตั้งคำถามว่า "ทำไมเมืองไม่จ่ายภาษีส่วนนี้ให้เสียเลยล่ะ เพื่อให้ชาวเมืองทุกคนได้ใช้บริการฟรี?" และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่เมืองอนุมัติเงินสามสิบดอลลาร์ให้แก่ห้องสมุด และขยายสิทธิ์การยืมหนังสือให้แก่ทุกครอบครัวในเมือง นับตั้งแต่นั้นมา ที่นี่จึงกลายเป็นห้องสมุดเมืองแบบฟรีแห่งแรกในรัฐแมสซาชูเซตส์

หนังสือกลุ่มแรกของห้องสมุดเยาวชนเวสต์เคมบริดจ์ถูกขนย้ายไปยังที่ทำการแห่งแรกด้วยรถเข็นไม้ "ลุง" เด็กซ์เตอร์จะทำหมวกในวันธรรมดา และเปิดห้องสมุดให้เด็กๆ ในบ่ายวันเสาร์ โดยจำกัดการยืมไม่เกินสามเล่มต่อครอบครัว และยืมได้นานสามสิบวัน ผู้ที่จำบรรยากาศช่วงเริ่มต้นได้ต่างยืนยันว่าเด็กๆ ได้อ่านหนังสือเหล่านั้นจริงๆ และในช่วงแรกๆ ถึงกับอนุญาตให้เด็กๆ เดินเลือกหนังสือจากชั้นได้ตามใจชอบ แต่เมื่อเวลาผ่านไป กฎระเบียบก็เริ่มเข้มงวดขึ้นจนมีข้อบังคับว่า "ห้ามผู้ใดเคลื่อนย้ายหนังสือออกจากชั้น ยกเว้นบรรณารักษ์เท่านั้น"

น่าเสียดายที่เราไม่รู้แน่ชัดว่าหนังสือครึ่งหนึ่งของเงินมรดกอันล้ำค่านั้นถูกนำไปซื้อเล่มไหนบ้าง เพราะบัญชีรายชื่อหนังสือที่เก่าแก่ที่สุดที่หลงเหลืออยู่คือฉบับปี 1855 แม้จะมีรายชื่อของห้องสมุดสังคมปี 1835 อยู่บ้างก็ตาม ตามคำบอกเล่ามีการระบุชื่อหนังสือสองเล่มที่เชื่อว่าอยู่ในชุดแรก แต่เล่มหนึ่งน่าจะถูกเพิ่มเข้ามาภายหลัง เล่มที่ยังคงอยู่จนถึงปัจจุบันคือ ประวัติศาสตร์คอร์ซิกา (History of Corsica) โดย เจมส์ บอสเวลล์ ซึ่งมีชายคนหนึ่งเล่าด้วยความปลาบปลื้มว่า เขาเคยอ่านหนังสือเล่มนี้ในห้องสมุดเยาวชนเวสต์เคมบริดจ์สมัยยังเป็นเด็ก และเมื่อเขาได้ไปเยือนเกาะคอร์ซิกาในอีกหลายปีต่อมา เขาก็ยังจำเรื่องราวจากหนังสือเล่มนั้นได้

ส่วนอีกเล่มที่ถูกกล่าวถึงคือ ประวัติตุ๊กตาแห่งลอนดอน (The history of a London doll) แต่เรื่องราวเด็กที่แสนน่ารักโดย ริชาร์ด เฮนกิสต์ โฮม เล่มนี้ พิมพ์ครั้งแรกในปี 1846 นอกจากนี้ยังมีคนจำได้ว่านวนิยายชุดเวเวอร์ลีย์ (Waverley novels) เป็นหนึ่งในหนังสือชุดแรกๆ ที่ซื้อมา แน่นอนว่าหนังสือที่ "ส่งเสริมความรู้และคุณธรรม" สำหรับเด็กในสมัยนั้น อาจไม่ใช่หนังสือเด็กในความหมายปัจจุบัน ดังนั้นเราจึงสันนิษฐานได้ว่า หนังสือประวัติศาสตร์ของรอลลินส์และโรเบิร์ตสัน รวมถึงงานของโกลด์สมิธและเออร์วิง ก็น่าจะมีอยู่ในรายชื่อหนังสือด้วยหากมีบัญชีบันทึกไว้

ห้องสมุดเยาวชนแห่งนี้ใช้บ้านโครงไม้เป็นที่ทำการอยู่หนึ่งปี ซึ่งบ้านหลังนั้นยังคงตั้งอยู่ใกล้กับทางรถไฟที่ตัดผ่านเมืองอาร์ลิงตัน หลังจากนั้นห้องสมุดได้ย้ายที่ทำการอีกห้าครั้ง รวมถึงเคยอยู่ที่อาคารประชุม ซึ่งในตอนนั้นจำนวนหนังสือเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัวจากการรวมห้องสมุดโรงเรียนในเขตและบางส่วนของห้องสมุดสังคมเข้าด้วยกัน

ในปี 1867 เมืองนี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็นอาร์ลิงตัน โดยเลิกใช้ชื่อเมโนโทมีซึ่งเป็นชื่อภาษาอินเดียนแดงที่ใช้มาตั้งแต่ก่อนจะรวมตัวเป็นเวสต์เคมบริดจ์ ห้องสมุดจึงเปลี่ยนชื่อเป็น ห้องสมุดเยาวชนอาร์ลิงตัน (Arlington Juvenile Library) และในปี 1872 ได้เปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการเป็น ห้องสมุดสาธารณะอาร์ลิงตัน (Arlington Public Library) จนกระทั่งในปี 1892 เมื่อได้รับบริจาคอาคารอนุสรณ์ เมืองจึงได้เปลี่ยนชื่อเป็น ห้องสมุดร็อบบินส์ (Robbins Library) ดังที่เรียกกันในปัจจุบัน

เป็นเรื่องน่าเศร้าที่ความละเลยของคนยุคปัจจุบันทำให้เราเกือบลืมเลือนห้องสมุดเด็กแห่งแรกนี้ไป จุดเริ่มต้นของงานห้องสมุดสาธารณะสำหรับเด็กไม่ได้เริ่มที่บรูคลีนในปี 1890 หรือนิวยอร์กในปี 1888 แต่เริ่มที่อาร์ลิงตันในปี 1835 ต่างหาก ห้องสมุดสาธารณะที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า 75 ปีแห่งนี้ คือข้อพิสูจน์ว่าการลงทุนเพื่อเด็กๆ นั้นคุ้มค่าเพียงใด เพราะรากฐานของที่นี่เกิดจากความปรารถนาดีของชายคนหนึ่งที่มีต่อเด็กประถม ดร. เลิร์นเนด ไม่เห็นวิธีใดที่จะตอบแทนความเมตตาที่เขาเคยได้รับในวัยเด็กได้ดีไปกว่าการส่งต่อหนังสือให้ถึงมือเด็กชายและเด็กหญิงรุ่นหลัง บรรณารักษ์เด็กในยุคนี้ควรระลึกถึงมิตรผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลท่านนี้ ผู้เชื่อมั่นว่าหนังสือเป็นได้มากกว่าเครื่องสร้างความบันเทิง แต่เป็นเครื่องบ่มเพาะคุณธรรมของพลเมืองให้งอกงามได้ใน "ห้องสมุดเยาวชน"

ห้องสมุดเด็กในนิวยอร์ก