ตอนที่ 6: CHAPTER IV. HOW THE BAILIFF OF SOUTHAMPTON SLEW THE TWO MASTERLESS MEN. (part 1)

บทที่ 4: เจ้าเมืองเซาแธมป์ตันกับจุดจบของสองคนพเนจร

ถนนที่อัลเลนใช้เดินทางนั้นไม่พลุกพล่านเท่าถนนสายอื่นในอาณาจักร โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับเส้นทางที่เชื่อมระหว่างเมืองใหญ่ แต่เขาก็ยังพบปะผู้คนระหว่างทางอยู่บ้าง บางครั้งก็มีขบวนล่อบรรทุกของและกลุ่มคนขี่ม้าเดินทางมุ่งหน้าไปทางเดียวกับเขา ครั้งหนึ่งเขาเจอพระนักบวชขอทานในชุดสีน้ำตาลเดินกะเผลกเข้ามา พร้อมส่งเสียงคร่ำครวญขอเงินเพียงเล็กน้อยเพื่อซื้อขนมปังประทังชีวิตที่ใกล้จะสิ้นใจ แต่อัลเลนรีบเดินผ่านไปทันที เพราะเขาถูกสอนมาจากเหล่าพระในอารามว่าไม่ต้องไปให้ค่ากับพวกนักบวรพเนจร และที่สำคัญ เขาสังเกตเห็นกระดูกแกะที่ถูกแทะไปครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาจากถุงของชายคนนั้น ซึ่งเป็นหลักฐานชั้นดีว่าคำพูดที่ว่ากำลังจะอดตายนั้นเป็นเรื่องโกหก ถึงจะรีบเดินหนีแค่ไหน เขาก็ยังไม่พ้นเสียงสาปแช่งที่นักบวชคนนั้นตะโกนไล่หลังมาด้วยความโกรธแค้นจนอัลเลนต้องรีบเอานิ้วอุดหูและวิ่งหนีสุดชีวิต จนกระทั่งร่างสีน้ำตาลนั้นกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนถนนสีเหลือง

ต่อมาที่ชายป่า เขาพบพ่อค้ากับภรรยานั่งอยู่บนขอนไม้ที่ล้มลง พ่อค้าใช้ห่อสัมภาระวางแทนโต๊ะ ทั้งคู่กำลังกินพายชิ้นโตและดื่มน้ำจากโถหิน พ่อค้าส่งมุกตลกหยาบๆ ให้ขณะที่อัลเลนเดินผ่าน ส่วนฝ่ายภรรยาก็ตะโกนเรียกให้อัลเลนมาสมทบด้วยเสียงแหลมสูง ทันใดนั้นพ่อค้าที่เคยหัวเราะก็เปลี่ยนเป็นโกรธจัดและเริ่มใช้ไม้กระบองทุบตีภรรยา อัลเลนรีบจ้ำอ้าวเดินต่อเพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย หัวใจของเขาหนักอึ้งด้วยความเศร้า ไม่ว่าจะมองไปทางไหน เขากลับเห็นแต่ความไม่ยุติธรรม ความรุนแรง และความใจดำที่มนุษย์มีต่อกัน

ขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความหดหู่และคิดถึงความสงบสุขในอาราม เขาก็มาถึงลานกว้างที่มีพุ่มไม้ฮอลลี่ขึ้นประปราย และได้พบกับภาพที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา ใกล้กับทางเดินมีพุ่มไม้เตี้ยๆ และมีขาคนสี่ข้างในถุงน่องสีเหลืองสลับดำชี้โด่ขึ้นไปบนอากาศ สิ่งที่ประหลาดที่สุดคือเมื่อมีเสียงดนตรีจังหวะสนุกสนานดังขึ้น ขาทั้งสี่นั้นก็เริ่มเตะและขยับไปตามจังหวะเพลง อัลเลนย่องเข้าไปดูใกล้ๆ ด้วยความตกตะลึง และพบว่ามีชายสองคนกำลังตีลังกาหกคะเมนโดยใช้ศีรษะยันพื้น คนหนึ่งเล่นวิโอลา อีกคนเป่าขลุ่ย ทั้งคู่บรรเลงเพลงได้อย่างรื่นเริงและแม่นยำราวกับนั่งอยู่ในคณะประสานเสียง อัลเลนรีบทำเครื่องหมายกางเขนเมื่อเห็นภาพที่ผิดธรรมชาติเช่นนี้ เขาแทบจะทรงตัวไม่อยู่ด้วยความตกใจ จนกระทั่งนักเต้นทั้งสองเห็นเขาและกระโดดดึ๋งๆ เข้ามาหา เมื่อเข้าใกล้ในระยะหนึ่ง ทั้งคู่ก็ตีลังกากลางอากาศแล้วลงมายืนบนเท้าด้วยใบหน้ายิ้มกริ่ม พร้อมกับวางมือไว้ที่อกอย่างสุภาพ

“ขอรางวัลหน่อยเถิด ท่านอัศวินตาค้าง!” คนหนึ่งตะโกน

“ขอของกำนัลหน่อยท่านเจ้าชาย!” อีกคนเสริม “อะไรก็ได้เล็กๆ น้อยๆ จะเป็นถุงทอง หรือจอกอัญมณีก็ได้ทั้งนั้น”

อัลเลนนึกถึงสิ่งที่เคยอ่านมาเกี่ยวกับการถูกปีศาจเข้าสิง ทั้งอาการกระโดดโลดเต้น การสั่นเทิ้ม และการพูดจาเพ้อเจ้อ เขาเกือบจะท่องบทไล่ผีออกมา แต่ทั้งสองกลับระเบิดหัวเราะใส่ใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเขา แล้วพลิกตัวกลับไปใช้ศีรษะยันพื้นพร้อมกระทืบส้นเท้าเยาะเย้ย

“ไม่เคยเห็นนักกายกรรมหรือไง?” ชายที่แก่กว่าซึ่งมีคิ้วดกดำ ผิวคล้ำและคล่องแคล่วราวกับกิ่งเฮเซลถาม “ทำไมต้องถอยหนีราวกับว่าพวกเราเป็นลูกสมุนของปีศาจด้วยล่ะ?”

“ทำไมต้องกลัวล่ะจ๊ะ นกน้อยของข้า? ทำไมถึงตื่นเต้นขนาดนั้นล่ะจ๊ะ ยอดรัก?” ชายหนุ่มร่างโปร่งท่าทางเจ้าเล่ห์ถามด้วยสายตาแพรวพราว

“เอ่อ… คือผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนครับ” อัลเลนตอบ “ตอนเห็นขาสี่ข้างชี้ขึ้นฟ้าเหนือพุ่มไม้ ผมแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย ทำไมพวกคุณถึงทำแบบนี้กันครับ?”

“เป็นคำถามที่น่าเบื่อจัง” ชายหนุ่มตอบขณะลุกขึ้นยืน “คำถามนี้มันจืดชืดเกินไปแล้วนกน้อยของข้า! แต่เอาเถอะ ขอเหล้าสักขวดเถอะ! สาบานด้วยสิ่งมหัศจรรย์ทั้งปวง!” พูดจบเขาก็คว้าขวดเหล้าออกจากย่ามของอัลเลน หักคอขวดอย่างชำนาญแล้วกรอกลงคอไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือเขาส่งให้เพื่อน ซึ่งดื่มจนหมดแล้วทำท่าเหมือนกลืนขวดลงคอไปอย่างแนบเนียนจนอัลเลนตาค้าง แต่ครู่ต่อมาเขากลับโยนขวดนั้นข้ามหัวแล้วรับมันไว้ที่น่องขาซ้ายได้อย่างแม่นยำ

“ขอบคุณสำหรับเหล้านะท่านผู้ใจดี และขอบคุณในความมีน้ำใจด้วย” เขาพูด “ส่วนคำถามของท่าน พวกเราคือนักแสดงพเนจรและนักมายากล หลังจากได้รับเสียงปรบมือเกรียวกราวที่งานเทศกาลวินเชสเตอร์ ตอนนี้พวกเรากำลังเดินทางไปตลาดไมเคิลมาสที่ริงวูด แต่เนื่องจากศิลปะของพวกเราต้องอาศัยความละเอียดอ่อน เราจึงต้องฝึกซ้อมทุกวัน โดยเลือกที่เงียบๆ สงบๆ เพื่อพักการเดินทางและซ้อมไปด้วย ไม่แปลกหรอกที่ท่านซึ่งไม่เคยเห็นการกายกรรมจะตกใจ เพราะแม้แต่บารอน เอิร์ล หรืออัศวินที่เคยเดินทางไกลถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่เคยเห็นการแสดงที่สง่างามและน่าประทับใจเท่านี้มาก่อน ถ้าท่านไม่รังเกียจ เชิญนั่งบนตอไม้นั่น แล้วเราจะแสดงให้ดูต่อ”

อัลเลนยอมนั่งลงตามคำชวน โดยมีห่อผ้าขนาดใหญ่สองห่อขนาบข้าง ซึ่งข้างในคือชุดการแสดง—เสื้อผ้าไหมสีส้มเพลิงและเข็มขัดหนังประดับทองเหลืองกับดีบุก นักมายากลทั้งสองกลับไปใช้ศีรษะยันพื้นและกระโดดไปมาด้วยคอที่แข็งแรง พร้อมบรรเลงเพลงได้จังหวะเป๊ะ อัลเลนสังเกตเห็นปลายเครื่องดนตรีชนิดหนึ่งที่ดูเหมือนซิตเทิร์นโผล่ออกมาจากห่อผ้า เขาจึงหยิบมันออกมาตั้งสายและดีดประสานเสียงไปกับจังหวะสนุกสนานของนักเต้น ทั้งสองทิ้งเครื่องดนตรีของตนแล้วใช้มือยันพื้นกระโดดเร็วขึ้นเรื่อยๆ พร้อมตะโกนบอกให้อัลเลนเล่นให้เร็วขึ้น จนในที่สุดทั้งสามคนก็ต้องหยุดพักเพราะความเหนื่อยหอบ

“เล่นได้เยี่ยมมาก แม่ยอดขวัญ!” ชายหนุ่มชม “สัมผัสสายดนตรีได้ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“คุณรู้จังหวะเพลงนี้ได้ยังไง?” อีกคนถาม

“ผมไม่รู้หรอกครับ ผมแค่เล่นตามโน้ตที่ได้ยิน”

ทั้งสองเบิกตากว้างและจ้องมองอัลเลนด้วยความประหลาดใจไม่แพ้ที่เขาจ้องมองพวกเขา

“หูดีไม่เบานี่” คนหนึ่งพูด “พวกเราอยากเจอคนแบบนี้มานานแล้ว สนใจมาร่วมทางไปริงวูดกับเราไหม? งานไม่หนักหรอก ได้ค่าจ้างวันละสองเพนนี พร้อมอาหารเย็นทุกคืนด้วย”

“แถมเบียร์เท่าที่ท่านจะดื่มไหว” อีกคนเสริม “และมีไวน์กาสกอนให้ดื่มในวันอาทิตย์ด้วยนะ”

“คงไม่ได้ครับ ผมมีงานอื่นที่ต้องทำ และผมก็เสียเวลาอยู่กับพวกคุณนานเกินไปแล้ว” อัลเลนตอบและตัดสินใจออกเดินทางต่ออย่างเด็ดเดี่ยว ทั้งสองวิ่งตามหลังเขามาพักหนึ่ง พยายามเสนอค่าจ้างเพิ่มเป็นสี่เพนนีและหกเพนนีต่อวัน แต่อัลเลนเพียงแต่ยิ้มและส่ายหน้า จนในที่สุดพวกเขาก็ยอมแพ้ เมื่อหันกลับไปมอง เขาเห็นชายตัวเล็กขึ้นไปขี่คอชายหนุ่มจนสูงเกือบสิบฟุตแล้วโบกมือลา อัลเลนโบกมือตอบก่อนจะรีบเดินต่อด้วยหัวใจที่เบาสบายขึ้นหลังจากได้พบกับชายพเนจรที่แปลกประหลาดเหล่านี้

แม้จะเดินทางมาไม่ไกลนักและเจอเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ มากมาย แต่อัลเลนซึ่งเคยชินกับชีวิตที่เงียบสงบในอาราม—ที่ซึ่งเรื่องแค่การหมักเบียร์พลาดหรือการเปลี่ยนบทเพลงสวดก็กลายเป็นเรื่องใหญ่—กลับรู้สึกว่าความผันผวนของชีวิตภายนอกนั้นน่าตื่นเต้นและน่าสนใจอย่างประหลาด ดูเหมือนจะมีเหวลึกที่แบ่งแยกชีวิตที่วุ่นวายและไม่แน่นอนนี้ ออกจากกิจวัตรการทำงานและการสวดมนต์ที่ซ้ำซากซึ่งเขาเพิ่งจากมา เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเห็นหอคอยของอารามเลือนหายไป ความทรงจำของเขากลับรู้สึกว่ามันยาวนานกว่าหลายเดือนที่ใช้ชีวิตนิ่งสนิทในอารามเสียอีก ขณะที่เขาเดินและเคี้ยวขนมปังนุ่มๆ จากย่าม เขารู้สึกแปลกใจที่ขนมปังนั้นยังคงอุ่นเหมือนเพิ่งออกจากเตาของบิวลิว

เมื่อผ่านเพเนอร์ลีย์ ซึ่งมีกระท่อมสามหลังและโรงนาหนึ่งหลัง เขาก็ถึงสุดเขตป่าและพบกับทุ่งกว้างอันแห้งแล้งของแบล็กดาวน์ที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ทุ่งหญ้ากลายเป็นสีชมพูจากดอกเฮเทอร์และสีทองแดงจากเฟิร์นที่เริ่มเหี่ยวเฉา ทางซ้ายยังคงเป็นป่าทึบ แต่ถนนเริ่มแยกตัวออกไปสู่พื้นที่เปิดโล่ง ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำทางทิศตะวันตกท่ามกลางเมฆสีม่วง สาดแสงอ่อนๆ ลงบนทุ่งกว้างและสะท้อนกับชายป่า เปลี่ยนใบไม้ที่แห้งเหี่ยวให้กลายเป็นเกล็ดทองคำที่โดดเด่นตัดกับความมืดมิดของป่าเบื้องหลัง สำหรับผู้ที่มองเห็น ความร่วงโรยนั้นงดงามไม่แพ้การเติบโต และความตายก็งดงามไม่ต่างจากชีวิต ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของอัลเลนขณะมองทัศนียภาพฤดูใบไม้ร่วงด้วยความทึ่งในความงาม อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลาดื่มด่ำกับมันนานนัก เพราะยังเหลือระยะทางอีกหกไมล์กว่าจะถึงโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุด เขาจึงนั่งลงข้างทางเพื่อกินขนมปังและชีส ก่อนจะรีบเดินทางต่อด้วยย่ามที่เบาลง

บนทุ่งกว้างดูจะมีคนเดินทางมากกว่าในป่า เริ่มจากพระโดมินิกันสองรูปในชุดดำยาวที่เดินผ่านเขาไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง พร้อมกับก้มหน้าพึมพำสวดมนต์ จากนั้นก็มีพระแกรย์หรือนักบวรไมโนไรต์ที่มีพุงพลุ้ยเดินมาอย่างช้าๆ ท่าทางดูเป็นคนที่มีความสุขกับตัวเองและโลกใบนี้ เขาหยุดถามอัลเลนว่ามีโรงเตี๊ยมแถวนี้ที่ขึ้นชื่อเรื่องเมนูปลาไหลตุ๋นบ้างไหม เมื่ออัลเลนตอบว่าเคยได้ยินชื่อเสียงของปลาไหลที่โซลีย์ พระรูปนั้นก็จุ๊บปากด้วยความอยากอาหารแล้วรีบเดินหน้าต่อ ทันใดนั้นก็มีกรรมกรสามคนเดินเรียงหน้ากระดาน แบกพลั่วและจอบไว้บนบ่า พวกเขาร้องเพลงประสานเสียงด้วยทำนองที่ไพเราะ แต่ภาษาอังกฤษที่ใช้กลับหยาบกระด้างจนในหูของคนที่โตมาในอารามอย่างอัลเลน มันฟังดูเหมือนภาษาต่างถิ่นที่ป่าเถื่อน หนึ่งในนั้นถือลูกนกบิทเทิร์นที่จับได้บนทุ่งและเสนอขายให้อัลเลนในราคาหนึ่งโกรตเงิน อัลเลนดีใจมากที่เดินผ่านพวกเขาไปได้อย่างปลอดภัย เพราะด้วยเคราสีแดงรุงรังและดวงตาสีฟ้าดุดัน คนเหล่านี้ดูไม่ใช่คู่ค้าที่น่าไว้วางใจเลยบนทุ่งกว้างที่เปลี่ยวเช่นนี้

ทว่า คนที่ดูบึกบึนและป่าเถื่อนที่สุดอาจไม่ใช่คนที่น่ากลัวที่สุดเสมอไป พวกกรรมกรเพียงแต่มองเขาด้วยสายตาหิวโหยก่อนจะเดินจากไปอย่างช้าๆ ตามสไตล์ชาวแซกซอน แต่คนที่รับมือยากกว่าคือชายพิการขาไม้ที่เดินกะเผลกมาตามทาง ดูอ่อนแอและแก่ชราจนเด็กๆ ก็ไม่ต้องกลัว แต่พออัลเลนเดินผ่านไป ชายคนนั้นกลับตะโกนสาปแช่งเขาด้วยความบ้าคลั่งอย่างไร้เหตุผล พร้อมกับขว้างหินฟลินท์คมกริบเฉียดหูเขาไป ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ที่มาของชายพิการคนนั้นทำให้อัลเลนรู้สึกขนลุกซู่และรีบวิ่งหนีจนพ้นระยะที่หินหรือคำด่าจะส่งมาถึง เขาเริ่มรู้สึกว่าในประเทศอังกฤษนี้ ไม่มีสิ่งใดปกป้องมนุษย์ได้เลยนอกจากพละกำลังของแขนและความเร็วของเท้า ในอารามเขาเคยได้ยินเรื่องราวเลือนลางเกี่ยวกับ "กฎหมาย"—กฎหมายอันทรงพลังที่อยู่เหนือทั้งบิชอปและบารอน แต่เขากลับไม่เห็นร่องรอยของมันเลย เขาสงสัยว่ากฎหมายที่เขียนไว้อย่างสวยงามบนแผ่นหนังจะมีประโยชน์อะไร หากไม่มีเจ้าหน้าที่มาบังคับใช้ แต่ทว่าในเย็นวันนั้นเอง ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เขาก็ได้เห็นว่ากฎหมายอังกฤษนั้นเด็ดขาดเพียงใดเมื่อมันจับตัวผู้กระทำผิดได้

ประมาณหนึ่งไมล์บนทุ่งกว้าง ถนนจะลาดลงสู่หุบเขาที่มีลำธารสีน้ำตาลไหลผ่านใจกลาง ทางขวามือมีเนินฝังศพโบราณที่ปกคลุมด้วยดอกเฮเทอร์และเฟิร์น อัลเลนกำลังเดินลงเนินทางด้านหนึ่ง และเห็นหญิงชราคนหนึ่งเดินสวนมาอีกด้าน เธอเดินกะเผลกด้วยความเหนื่อยล้าและพิงไม้เท้าอย่างหนัก เมื่อถึงริมลำธารเธอก็ยืนเคว้ง มองซ้ายมองขวาเพื่อหาทางข้าม แม้จะมีหินก้อนใหญ่ถูกวางไว้กลางลำธารเพื่อเป็นทางข้าม แต่สำหรับเท้าที่สั่นเทาและอ่อนแรงของหญิงชรา มันกลับดูไกลเกินเอื้อม เธอพยายามก้าวออกไปสองครั้งแต่ก็ต้องถอยกลับ จนในที่สุดก็ยอมแพ้และนั่งลงริมตลิ่ง พลางบิดมือด้วยความท้อแท้ เธอยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งอัลเลนเดินมาถึง

“มาครับคุณยาย” เขาพูด “ทางข้ามนี้ไม่ได้อันตรายขนาดนั้นครับ”

“โถ พ่อหนุ่ม” เธอตอบ “ตายายสายตาไม่ดี ถึงจะเห็นว่ามีหินอยู่ตรงนั้น แต่ก็ไม่แน่ใจว่ามันอยู่ตำแหน่งไหนกันแน่”

“เรื่องเล็กน้อยครับ” เขาตอบอย่างร่าเริง แล้วค่อยๆ พยุงเธอขึ้นมาอย่างเบามือเพราะเธอร่วงโรยตามกาลเวลาและพาเธอข้ามลำธารไป แต่อัลเลนสังเกตเห็นว่าเมื่อเขาวางเธอลง เข่าของเธอดูเหมือนจะหมดแรงจนแทบจะพยุงตัวด้วยไม้เท้าไม่ไหว

“คุณยายดูอ่อนแรงจังเลยครับ คงเดินทางมาไกลสินะครับ”

“จากวิลต์เชียร์จ้ะ พ่อหนุ่ม” เธอตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เดินทางมาสามวันแล้ว ยายกำลังจะไปหาลูกชาย เขาเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจการของกษัตริย์ที่บร็อกเคนเฮิร์สต์ เขาบอกเสมอว่า จะดูแลยายในยามแก่เฒ่า”

“เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วครับคุณยาย เพราะคุณยายก็ดูแลเขามาตั้งแต่เด็ก แต่คุณยายได้ทานอะไรหรือยังครับ?”

“ทานที่ลินเดนเฮิร์สต์จ้ะ แต่โถ… เงินยายหมดแล้ว ได้แค่โจ๊กธัญพืชชามเดียวจากสำนักชี แต่ยายหวังว่าจะไปถึงบร็อกเคนเฮิร์สต์คืนนี้ ที่นั่นยายจะได้ทุกอย่างที่ปรารถนา เพราะลูกชายยายเป็นคนดีและมีน้ำใจมาก แค่คิดว่าเขาสวมเสื้อสีเขียวลินคอล์นและเป็นข้ารับใช้ของกษัตริย์ ยายก็รู้สึกอิ่มใจเหมือนได้กินอาหารเลิศรสแล้ว”

“ทางไปบร็อกเคนเฮิร์สต์ยังอีกไกลครับ” อัลเลนพูด “เอาขนมปังกับชีสที่ผมเหลืออยู่ไปเถอะครับ และนี่คือเงินหนึ่งเพนนี เผื่อคุณยายจะใช้ซื้ออาหารเย็น ขอพระเจ้าคุ้มครองคุณยายนะครับ!”