ตอนที่ 11: CHAPTER VI. HOW SAMKIN AYLWARD WAGERED HIS FEATHER-BED. (part 2)

“ข้าเกรงว่าเจ้ายังเป็นแค่เด็กหัดเดินในอาชีพนี้” ทหารกล่าว “เพราะเด็กที่อยู่ฝั่งโน้นก็คงตอบคำถามเจ้าได้ทุกคน ฟังนะ ถึงแม้บ้านเมืองเรากับฝรั่งเศสจะสงบศึกกัน แต่ในเขตชายแดนของฝรั่งเศสน่ะมีสงครามอยู่ตลอดเวลา เพราะบ้านเมืองเขาแตกแยกกันเอง แถมยังถูกรบกวนด้วยพวกโจรปล้นสะดมสารพัดกลุ่ม ในวันที่ทุกคนจ้องจะบีบคอเพื่อนบ้าน และพวกบารอนต่างระดมพลออกรบตามใจชอบ มันคงแปลกเกินไปถ้าเด็กหนุ่มชาวอังกฤษผู้กล้าหาญสักห้าร้อยคนจะหาเลี้ยงชีพจากเรื่องนี้ไม่ได้ ตอนนี้เซอร์จอห์น ฮอว์กวูด พาลูกทีมจากอีสต์แองเกลียและพวกพรานจากน็อตติงแฮมไปรับใช้มาร์ควิสแห่งมอนต์เฟอร์รัตเพื่อรบกับเจ้าเมืองมิลานแล้ว ทำให้พวกเราเหลือกันอยู่แค่สองร้อยคน แต่ข้าเชื่อว่าข้าจะพาสมาชิกใหม่กลับไปเติมเต็มกองกำลังของ 'ไวท์คอมพานี' (The White Company) ได้ สาบานต่อพระปีเตอร์เลย ถ้าข้าไม่สามารถเกณฑ์คนจากแฮมป์ตันเชียร์ที่พร้อมจะสู้ภายใต้ธงแดงของนักบุญจอร์จได้ก็คงแย่ และจะยิ่งง่ายขึ้นไปอีกถ้าเซอร์ไนเจล ลอริง แห่งคริสต์เชิร์ช ยอมสวมเกราะออกนำทัพพวกเราอีกครั้ง”

“ถ้าเป็นแบบนั้นท่านคงโชคดีแน่” พรานป่าคนหนึ่งแทรกขึ้น “เพราะว่ากันว่า นอกจากเจ้าชายและอาจจะรวมถึงเซอร์จอห์น แชนดอส แล้ว ทั้งกองทัพไม่มีใครมีความกล้าหาญที่ผ่านการพิสูจน์มามากเท่าเขาอีกแล้ว”

“จริงที่สุด ทุกคำพูดเลย” พลธนูตอบ “ข้าเห็นกับตาตัวเองในสนามรบที่นองเลือด ไม่มีใครสง่างามไปกว่าเขาอีกแล้ว ให้ตายเถอะ! ถ้าดูจากรูปลักษณ์หรือฟังน้ำเสียงที่นุ่มนวลของเขา เจ้าคงไม่เชื่อหรอก แต่ตลอดยี่สิบปี ตั้งแต่ล่องเรือจากออร์เวลไปจนถึงการบุกปารีส ไม่ว่าจะเป็นการปะทะย่อยๆ การซุ่มโจมตี หรือสงครามใหญ่ครั้งไหน เซอร์ไนเจลจะอยู่ใจกลางสมรภูมิเสมอ ตอนนี้ข้ากำลังไปคริสต์เชิร์ชพร้อมจดหมายจากเซอร์โคลด ลาทัวร์ เพื่อถามว่าเขาจะยอมมาแทนที่เซอร์จอห์น ฮอว์กวูด หรือไม่ และโอกาสที่เขาจะตกลงคงมีมากขึ้นถ้าข้ามีชายฉกรรจ์ฝีมือดีสักคนสองคนติดตามไปด้วย ว่าไงล่ะพรานป่า จะทิ้งฝูงกวางมาลองเล็งเป้าหมายที่สูงส่งกว่านี้ไหม?”

พรานป่าส่ายหน้า “ข้ามีลูกเมียรออยู่ที่เอเมอรี่ ดาวน์ ข้าไม่ยอมทิ้งพวกเขาเพื่อการเสี่ยงดวงแบบนี้หรอก”

“แล้วเจ้าล่ะ พ่อหนุ่ม?” พลธนูหันมาถาม

“ไม่ครับ ผมเป็นคนรักสงบ” อัลเลน เอ็ดริคสันตอบ “อีกอย่าง ผมมีงานอื่นที่ต้องทำ”

“บ้าชะมัด!” ทหารคำรามพลางกระแทกแก้วเบียร์ลงบนโต๊ะจนจานชามสั่นสะเทือน “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับคนสมัยนี้กัน? ทำไมพวกเจ้าถึงเอาแต่นั่งซึมอยู่ข้างกองไฟเหมือนฝูงกาที่รุมล้อมม้าตาย ทั้งที่งานของลูกผู้ชายอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ลีค! พวกเจ้ามันพวกขี้ขลาดและล้าหลัง! ข้าว่าผู้ชายอังกฤษคงหนีไปฝรั่งเศสกันหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ที่นี่คงเป็นผู้หญิงที่แต่งตัวเป็นผู้ชายเสียมากกว่า”

“เจ้าพลธนู” ฮอร์ดเล จอห์น พูดขึ้น “เจ้าโกหกมาหลายครั้งแล้ว และเพราะข้าไม่ถูกชะตากับเจ้าด้วย ข้าเลยอยากจะจับเจ้าทุ่มให้หงายหลังเสียตอนนี้เลย”

“ให้ตายสิ! ในที่สุดข้าก็เจอคนที่ใจถึงเสียที!” พลธนูตะโกน “สาบานต่อพระเจ้าเลย เจ้าจะเก่งกว่าที่ข้าคิดก็ได้ถ้าทุ่มข้าลงพื้นได้ พ่อหนุ่ม ข้าชนะการปล้ำมานับครั้งไม่ถ้วน และตลอดเจ็ดปีในกองกำลัง ข้ายังไม่เคยเจอใครที่ทำให้เสื้อของข้าเปื้อนฝุ่นได้เลย”

“เลิกคุยโวได้แล้ว” ฮอร์ดเล จอห์น พูดพลางลุกขึ้นและถอดเสื้อนอกออก “ข้าจะแสดงให้เห็นว่าในอังกฤษยังมีคนที่เก่งกว่าพวกที่ไปลักเล็กขโมยน้อยในฝรั่งเศส”

“พระเจ้าช่วย!” พลธนูอุทานพลางปลดเสื้อและกวาดสายตามองคู่ต่อสู้ด้วยสายตาของผู้เชี่ยวชาญ “ข้าเพิ่งเคยเห็นคนหุ่นแบบนี้เป็นครั้งแรก เพื่อนผมแดง ข้าเกรงว่าถ้าต้องแลกหมัดกับเจ้า ข้าคงเสียดายแย่ และข้าขอยอมรับว่าในกองกำลังไม่มีใครแรงเยอะเท่าเจ้าในการดึงเชือกหรอก ให้คำชมนี้ปลอบใจเจ้าไปก่อน แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงใช้ชีวิตสบายๆ มาหลายเดือนแล้ว กล้ามเนื้อของข้าจึงแข็งแกร่งกว่า ข้ากล้าเดิมพันด้วยตัวเองเลยถ้าเจ้าไม่กลัว”

“กลัวงั้นรึ เจ้าโง่!” จอห์นตัวใหญ่คำราม “ข้าไม่เคยกลัวหน้าใครในโลกนี้ ออกมาสิ แล้วมาดูว่าใครเก่งกว่ากัน”

“แล้วเรื่องเดิมพันล่ะ?”

“ข้าไม่มีอะไรจะเดิมพัน ออกมาสู้กันด้วยใจรักในชัยชนะก็พอ”

“ไม่มีอะไรเดิมพันงั้นรึ!” ทหารตะโกน “เจ้ามีสิ่งที่ข้าปรารถนาที่สุดอยู่แล้ว นั่นคือร่างกายกำยำของเจ้านี่ไง ฟังนะพ่อหนุ่ม ข้ามีฟูกขนนกจากฝรั่งเศสที่อุตส่าห์รักษาไว้อย่างดีหลายปี ข้าได้มันมาตอนบุกยึดอิสโซดัน แม้แต่กษัตริย์ก็ยังไม่มีเตียงแบบนี้ ถ้าเจ้าทุ่มข้าได้ มันจะเป็นของเจ้า แต่ถ้าข้าทุ่มเจ้า เจ้าต้องสาบานว่าจะถือคันธนูและหอกตามข้าไปฝรั่งเศส เพื่อรับใช้ในไวท์คอมพานีจนกว่าจะหมดสัญญา”

“เดิมพันได้น่าสนใจ!” เหล่านักเดินทางตะโกนพร้อมใจกันเลื่อนม้านั่งและโต๊ะออกไป เพื่อเปิดพื้นที่ให้เหล่านักมวยปล้ำ

“งั้นก็บอกลาเตียงของท่านได้เลย ทหาร” ฮอร์ดเล จอห์น กล่าว

“ไม่หรอก ข้าจะได้ทั้งเตียงและได้ตัวเจ้าไปฝรั่งเศสด้วย ถึงเจ้าจะไม่อยากไปก็ตาม แล้วเจ้าจะต้องขอบคุณข้าในภายหลัง เอาล่ะ พ่อหนุ่ม จะเอาแบบไหน กอดคอ ล็อกตัว หรือจะจับท่าไหนก็ว่ามา”

“ช่างหัวเทคนิคของท่านเถอะ” จอห์นพูดพลางกำมือใหญ่ๆ สีแดงของเขาเข้าออก “ออกมายืนตรงนี้ แล้วข้าจะรวบเจ้าเอง”

“ก็ลองรวบให้ได้แล้วกัน” พลธนูตอบพลางก้าวออกไปยังพื้นที่ว่างและจ้องมองคู่ต่อสู้ด้วยความระมัดระวัง เขาถอดเสื้อนอกสีเขียวออก เหลือเพียงเสื้อซับในผ้าไหมสีชมพูคอกว้างไม่มีแขน ส่วนฮอร์ดเล จอห์น ถอดเสื้อท่อนบนออกทั้งหมด เผยให้เห็นร่างกายมหึมาและกล้ามเนื้อที่ปูดโปนราวกับรากไม้ใหญ่ที่สูงตระหง่านเหนือทหารหนุ่ม อย่างไรก็ตาม แม้ทหารหนุ่มจะเตี้ยกว่าเกือบหนึ่งฟุต แต่เขาก็มีความแข็งแกร่งมาก ผิวขาวเนียนของเขาดูมีพลังกว่าร่างกายที่หนักอึ้งของอดีตนักบวชผู้ทรยศคนนี้ อีกทั้งเขายังว่องไวและเชี่ยวชาญการต่อสู้ ซึ่งเห็นได้ชัดจากท่าทางและสายตาที่มั่นใจว่าตนเองเป็นต่อ ในคืนนั้นคงยากที่จะหาคู่มวยปล้ำที่สมน้ำสมเนื้อกว่านี้ได้ทั่วอังกฤษ

จอห์นตัวใหญ่ยืนรออยู่ตรงกลางด้วยสายตาขุ่นมัวและดุร้าย ผมสีแดงของเขาตั้งชัน ในขณะที่พลธนูเดินวนรอบๆ อย่างรวดเร็วและแผ่วเบา ย่อเข่าและยื่นมือออกไปเตรียมพร้อม จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วและรุนแรงจนสายตามองแทบไม่ทัน พร้อมกับใช้ขาล็อกตัวคู่ต่อสู้ไว้ ท่านี้หากเป็นคนที่แรงเท่ากันคงล้มลงไปแล้ว แต่ฮอร์ดเล จอห์น กลับกระชากเขาออกราวกับกระชากหนู แล้วเหวี่ยงเขาลอยข้ามห้องจนศีรษะกระแทกเข้ากับผนังไม้เสียงดังสนั่น

“ให้ตายสิ!” พลธนูร้องพลางใช้นิ้วสางผมหยิกของตน “เกือบจะได้เตียงขนนกแล้วนะพ่อหนุ่ม อีกนิดเดียวโรงเตี๊ยมแห่งนี้คงได้หน้าต่างบานใหม่พอดี”

เขายังไม่ละความพยายามและเข้าหาคู่ต่อสู้อีกครั้ง แต่ครั้งนี้ระมัดระวังกว่าเดิม เขาหลอกล่อด้วยท่าทางรวดเร็วเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามเสียจังหวะ จากนั้นก็กระโดดเข้าใส่ ใช้ขาเกี่ยวเอวและแขนรัดคอหนาๆ ของจอห์น หวังจะใช้แรงกระแทกทุ่มให้ลงพื้น แต่ฮอร์ดเล จอห์น คำรามด้วยความโกรธและรัดเขาไว้แน่นจนตัวอ่อนปวกเปียก ก่อนจะยกตัวเขาขึ้นและทุ่มลงบนพื้นด้วยแรงมหาศาลที่อาจทำให้กระดูกหักได้หลายซี่ หากพลธนูไม่ใช้ความเยือกเย็นคว้าแขนของอีกฝ่ายไว้เพื่อลดแรงกระแทก เขาจึงลงพื้นด้วยเท้าและทรงตัวอยู่ได้ แม้แรงสั่นสะเทือนจะทำให้ข้อต่อทุกส่วนในร่างกายส่งเสียงลั่นก็ตาม เขาดีดตัวถอยห่างจากคู่ต่อสู้ที่อันตราย แต่จอห์นที่กำลังเดือดพล่านกลับพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่นักมวยปล้ำผู้ชำนาญการวางแผนไว้พอดี เมื่อจอห์นตัวใหญ่โถมเข้าใส่ พลธนูจึงก้มหลบมือใหญ่ๆ ที่พยายามจะคว้าตัวเขา แล้วใช้แขนรัดโคนขาของคู่ต่อสู้ก่อนจะทุ่มข้ามไหล่ โดยอาศัยทั้งแรงพุ่งของจอห์นเองและแรงเหวี่ยงที่ฝึกฝนมาอย่างดี ในสายตาของอัลเลน มันดูราวกับว่าจอห์นมีปีกและบินได้ ร่างยักษ์หมุนคว้างกลางอากาศจนหัวใจของเด็กหนุ่มแทบจะกระโดดออกมานอกอก เพราะไม่มีใครที่ตกจากที่สูงขนาดนั้นแล้วจะไม่บาดเจ็บ อันที่จริง หากเขาไม่ตกลงไปบนพุงของจิตรกรขี้เมาที่กำลังหลับปุ๋ยอยู่ในมุมห้องโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว คอของเขาคงหักไปแล้ว จิตรกรผู้โชคร้ายถูกปลุกจากฝันด้วยแรงกระแทกจนร้องลั่น ส่วนฮอร์ดเล จอห์น ก็ดีดตัวกลับเข้าสู่วงล้อมได้อย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่ปลิวออกไป

“ขออีกรอบเถอะ สาบานต่อทุกนักบุญเลย!” เขาตะโกนพลางกางแขนออก

“ไม่ล่ะ” พลธนูตอบพลางสวมเสื้อผ้า “ข้าพอใจกับผลลัพธ์นี้แล้ว ข้าขอไปปล้ำกับหมีตัวใหญ่แห่งนาวาร์รจะดีกว่า”

“มันเป็นลูกไม้!” จอห์นตะโกน

“ใช่ มันคือลูกไม้ และสาบานด้วยนิ้วทั้งสิบของข้าเลยว่า ลูกไม้นี้แหละที่จะทำให้กองกำลังของเราได้คนเก่งๆ เข้าไปร่วมทีม”

“โอ้ เรื่องนั้นน่ะเหรอ” อีกฝ่ายตอบ “ข้าไม่ถือว่าเป็นเรื่องเล่ห์เหลี่ยมหรอก เพราะข้าตั้งใจไว้ตั้งชั่วโมงก่อนแล้วว่าจะไปกับเจ้า เนื่องจากชีวิตแบบนั้นดูน่าสนใจและเหมาะสมดี แต่ข้าก็ยังอยากได้เตียงขนนกนั่นอยู่ดีนะ”

“ข้าไม่สงสัยเลย เพื่อนรัก” พลธนูพูดพลางกลับไปที่แก้วเบียร์ “แด่เจ้า พ่อหนุ่ม ขอให้เราเป็นสหายที่ดีต่อกัน! แต่เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนหน้าบูดของเราน่ะ?”

จิตรกรผู้เคราะห์ร้ายนั่งลูบตัวด้วยความเจ็บปวดและมองไปรอบๆ ด้วยสายตาว่างเปล่า เขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหนหรือเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้นเขาก็เริ่มได้สติ ลุกขึ้นและเดินโซเซไปที่ประตู “ระวังเบียร์!” เขาซุบซิบเสียงแหบพลางชูนิ้วเตือนทุกคน “โอ้ พระแม่มารีผู้ศักดิ์สิทธิ์ ระวังเบียร์ให้ดี!” แล้วเขาก็ตบมือตัวเองเบาๆ ก่อนจะหายลับไปในความมืด ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่น ซึ่งผู้แพ้ก็หัวเราะร่าพอๆ กับผู้ชนะ ส่วนพรานป่าและคนงานอีกสองคนก็เตรียมตัวออกเดินทาง ส่วนคนที่เหลือก็หันไปหาผ้าห่มที่เดม เอลิซาและสาวใช้เตรียมไว้ให้บนพื้น อัลเลนซึ่งเหนื่อยล้าจากเหตุการณ์ตื่นเต้นตลอดทั้งวันก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว โดยมีเพียงภาพฝันเลือนลางของขาที่สั่นระริก ขอทานที่สบถสาบาน โจรชุดดำ และผู้คนแปลกหน้ามากมายที่เขาได้พบที่โรงเตี๊ยม “พีด เมอร์ลิน” (Pied Merlin)