ตอนที่ 15: CHAPTER VIII. THE THREE FRIENDS. (part 2)

“ข้าเคยเห็นพวกทหารจากดินแดนที่ราบต่ำ และข้าไม่มีอะไรจะตำหนิพวกเขาเลย โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาอาจจะดูเชื่องช้าและอุ้ยอ้าย ไม่ได้บ้าบิ่นพร้อมพุ่งเข้าใส่สงครามเพียงเพราะขนตาของเลดี้หรือเสียงดีดพิณของนักกวีเหมือนพวกเลือดร้อนทางใต้ แต่ให้ตายเถอะ! ลองไปแตะต้องก้อนขนสัตว์หรือดูหมิ่นผ้ากำมะหยี่แห่งบรูจส์ของพวกเขาดูสิ แล้วคุณจะได้เห็นพวกพ่อค้าผู้มั่งคั่งพากันกรูออกมาเหมือนฝูงผึ้งแตกรัง พร้อมจะสู้ตายราวกับว่านั่นคือภารกิจเดียวในชีวิต สาบานต่อพระแม่เลยว่า พวกเขาแสดงให้พวกฝรั่งเศสเห็นที่คอร์ไตรและที่อื่นๆ แล้วว่า พวกเขามีฝีมือในการใช้ดาบเก่งกาจพอๆ กับตอนที่ตีดาบขึ้นมาเลยทีเดียว”

“แล้วคนสเปนล่ะครับ?”

“พวกนั้นก็เป็นทหารที่ทรหดมากเช่นกัน ยิ่งกว่านั้นคือตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาต้องต่อสู้อย่างหนักกับพวกสาวกของมะฮาวนด์ผู้ชั่วร้ายที่รุกรานมาจากทางใต้ และเท่าที่ข้ารู้ ตอนนี้พวกนั้นยังยึดครองพื้นที่ส่วนที่สวยที่สุดของประเทศไว้ได้อยู่เลย ข้าเคยปะทะกับพวกเขากลางทะเลตอนที่พวกนั้นล่องเรือมาที่วินเชลซี ตอนนั้นพระราชินีและเหล่าเลดี้ประทับอยู่บนหน้าผา มองลงมาที่พวกเราเหมือนกำลังดูการประลองยุทธ์ สาบานด้วยด้ามดาบข้าเลยว่ามันเป็นภาพที่คุ้มค่าแก่การเห็นจริงๆ เพราะวันนั้นสิ่งที่ดีที่สุดของอังกฤษมารวมตัวกันบนผืนน้ำหมด ข้าออกไปด้วยเรือลำเล็กแต่ขากลับได้นั่งเรือแกลลีย์ลำยักษ์ เพราะจากเรือสเปนลำสูงใหญ่ห้าสิบลำ มีมากกว่าสี่สิบลำที่ต้องชักธงกางเขนนักบุญจอร์จขึ้นเสาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน”

นักธนูหยุดพูดแล้วมองหน้าชายหนุ่ม “เอาละเจ้าหนู ข้าตอบเจ้าอย่างหมดเปลือกแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องตอบข้าบ้าง มาตกลงกันให้ชัดเจน ข้าเป็นคนพูดตรงไปตรงมา เจ้าเห็นของที่ข้าพกติดตัวไว้ที่โรงเตี๊ยมโน่นใช่ไหม เจ้าอยากได้ชิ้นไหนเลือกมาได้เลย ยกเว้นกล่องน้ำตาลสีชมพูที่ข้าจะนำไปมอบให้เลดี้ลอริง แค่เจ้าตกลงเดินทางไปฝรั่งเศสกับข้า เจ้าจะได้มันไปทันที”

“ไม่ครับ” อัลลีนตอบ “ผมยินดีจะไปฝรั่งเศสหรือที่ไหนก็ตามกับพวกท่าน เพียงเพื่อจะได้ฟังเรื่องเล่า และเพราะพวกท่านเป็นเพื่อนเพียงสองคนในโลกกว้างที่ผมมีนอกกำแพงอาราม แต่คงเป็นไปไม่ได้จริงๆ เพราะหน้าที่ของผมคือการดูแลพี่ชาย ในเมื่อพ่อแม่เสียชีวิตไปแล้ว และเขาเป็นพี่คนโต อีกอย่าง การที่ท่านจะพาผมไปฝรั่งเศส ท่านคงไม่รู้ว่าผมจะไร้ประโยชน์เพียงใด เพราะทั้งการฝึกฝนและนิสัยส่วนตัว ผมไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อสงคราม และดูเหมือนว่าที่นั่นจะมีแต่การสู้รบ”

“นั่นมันเป็นเพราะข้าพูดจาเลอะเทอะแบบคนเขลา!” นักธนูโพล่งขึ้น “เพราะข้าไม่มีการศึกษา ลิ้นของข้าเลยพูดแต่เรื่องดาบและเป้าซ้อมเหมือนกับที่มือข้าทำ แต่จงรู้ไว้เถิดว่า ในอังกฤษมีบันทึกโบราณหนึ่งฉบับ ในฝรั่งเศสมีถึงยี่สิบ รูปปั้น อัญมณีเจียระไน ศาลเจ้า หรือฉากแกะสลักที่นักปราชญ์ชื่นชอบ ในฝรั่งเศสมีมากกว่าบ้านเราเป็นร้อยเท่า ตอนที่บุกยึดคาร์คาสอน ข้าเคยเห็นห้องที่เต็มไปด้วยตำราเขียนมือ แม้จะไม่มีใครในกองร้อยของเราอ่านออกสักคนเดียว หรือที่เมืองอาร์ลและนิมส์ รวมถึงเมืองอื่นๆ ที่ข้าจำชื่อได้ ยังมีซุ้มประตูยักษ์และป้อมปราการโบราณที่สร้างโดยเหล่ายักษ์จากทางใต้ตั้งตระหง่านอยู่ ข้าเห็นประกายในตาเจ้าแล้วว่าเจ้าอยากไปเห็นสิ่งเหล่านั้นใจจะขาด มากับข้าเถอะ สาบานด้วยนิ้วทั้งสิบของข้าเลยว่า ข้าจะพาเจ้าไปดูให้ครบทุกที่”

“ผมอยากไปเห็นจริงๆ ครับ” อัลลีนตอบ “แต่ผมเดินทางจากบิวลิวมาด้วยจุดประสงค์บางอย่าง และผมต้องซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ของผม เช่นเดียวกับที่ท่านซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ของท่าน”

“ลองคิดดูอีกทีเถอะ เพื่อนยาก” เอลวาร์ดกล่าว “เจ้าอาจจะทำประโยชน์ได้มากที่โน่น ในกองร้อยมีคนสามร้อยคน แต่ไม่มีใครเลยที่สามารถสวดมนต์ให้พวกเขาได้ ทั้งที่พระแม่ทรงทราบดีว่าไม่มีกลุ่มคนไหนจะต้องการคำสวดมนต์ไปมากกว่าคนพวกนี้อีกแล้ว หน้าที่หนึ่งอาจจะชดเชยกับอีกหน้าที่หนึ่งได้ พี่ชายเจ้าอยู่ได้โดยไม่มีเจ้ามาหลายปี และเท่าที่ข้าเข้าใจ เขาไม่เคยเดินมาหาเจ้าที่บิวลิวเลยตลอดเวลานั้น ดังนั้นเขาคงไม่ได้ต้องการเจ้าขนาดนั้นหรอก”

“อีกอย่าง” จอห์นเสริม “เจ้าที่ดินแห่งมินสเตดน่ะเป็นที่เลื่องลือไปทั่วป่า ตั้งแต่เนินบรามชอว์ไปจนถึงโฮล์มสลีย์วอล์ค เขาเป็นคนขี้เมา ชอบหาเรื่อง และอันตราย ซึ่งเจ้าจะได้รู้ซึ้งด้วยตัวเองเร็วๆ นี้”

“นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ผมต้องพยายามช่วยให้เขาดีขึ้น” อัลลีนตอบ “ไม่ต้องคะยั้นคะยอผมหรอกครับเพื่อนๆ เพราะใจจริงผมก็อยากไปฝรั่งเศส และคงมีความสุขมากถ้าได้ร่วมทางกับพวกท่าน แต่แต่มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ ผมต้องขอลาพวกท่านตรงนี้ เพราะหอคอยสี่เหลี่ยมท่ามกลางต้นไม้ทางขวานั่นต้องเป็นโบสถ์แห่งมินสเตดแน่ ผมสามารถเดินไปถึงที่นั่นได้ทางเส้นทางในป่านี้”

“ถ้าอย่างนั้น ขอพระเจ้าคุ้มครองนะเจ้าหนู!” นักธนูตะโกนพร้อมดึงอัลลีนเข้ามากอดแน่น “ข้าเป็นคนรักง่ายเกลียดง่าย และสาบานต่อพระเจ้าเลยว่าข้าไม่อยากจากเจ้าไปเลย”

“จะดีกว่าไหม” จอห์นเสนอ “ถ้าเราจะรออยู่ที่นี่ เพื่อดูว่าพี่ชายของเจ้าจะต้อนรับเจ้ายังไง เขาอาจจะต้อนรับเจ้าเหมือนที่ชาวบ้านต้อนรับเจ้าหน้าที่จัดซื้อของพระราชาเลยก็ได้”

“ไม่ครับ ไม่ต้องรอผมหรอก เพราะที่ที่ผมไป ผมจะอยู่ที่นั่น”

“แต่เจ้าควรรู้ไว้ว่าพวกข้าจะไปไหน” นักธนูบอก “เราจะมุ่งหน้าลงใต้ผ่านป่าจนถึงถนนคริสต์เชิร์ช และเดินทางต่อไป โดยหวังว่าจะถึงปราสาทของเซอร์วิลเลียม มอนทาคิว เอิร์ลแห่งซอลส์บรี ภายในคืนนี้ ซึ่งเซอร์ไนเจล ลอริง เป็นผู้ดูแลปราสาท เราจะพักที่นั่น และเป็นไปได้ว่าเจ้าจะพบพวกเราที่นั่นสักเดือนหนึ่ง ก่อนที่เราจะออกเดินทางกลับฝรั่งเศส”

มันเป็นเรื่องยากสำหรับอัลลีนที่จะต้องแยกจากเพื่อนใหม่ที่จริงใจทั้งสองคนนี้ การต่อสู้ระหว่างมโนธรรมและความปรารถนาในใจรุนแรงเสียจนเขาไม่กล้าหันหลังกลับไปมอง เพราะกลัวว่าความตั้งใจจะสั่นคลอน จนกระทั่งเขาเดินลึกเข้าไปในดงไม้ เขาจึงแอบชำเลืองมองกลับไป และพบว่ายังคงเห็นพวกเขายืนอยู่บนถนนผ่านกิ่งไม้ที่บดบัง นักธนูยืนกอดอก คันธนูพาดอยู่บนไหล่ แสงอาทิตย์ทอประกายวาววับบนหมวกและเกราะโซ่ถัก ข้างๆ กันนั้นคือทหารใหม่ร่างยักษ์ที่ยังคงสวมชุดผ้าทอมือตัวโคร่งไม่พอดีตัวของช่างฟอกหนังแห่งลิมิงตัน แขนและขาโผล่พ้นชุดที่สั้นเต่อออกมา ในขณะที่อัลลีนเฝ้ามองอยู่ ทั้งสองก็หันหลังและเดินจากไปพร้อมกันตามเส้นทางของตน