ตอนที่ 10: CHAPTER VI. HOW SAMKIN AYLWARD WAGERED HIS FEATHER-BED. (part 1)

บทที่ 6: แซมคิน เอย์ลวาร์ด กับการเดิมพันที่นอนขนเป็ด

เขาเป็นชายรูปร่างสันทัดแต่กำยำล่ำสัน หน้าอกผายไหล่กว้างอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาเป็นสีน้ำตาลเข้มจากการตรากตรำกลางแจ้ง เครื่องหน้าคมชัดและดูดุดัน ยิ่งมีรอยแผลเป็นสีขาวลากยาวจากมุมจมูกซ้ายลงมาถึงกราม ยิ่งทำให้เขาดูน่าเกรงขาม ดวงตาเป็นประกายวาววับ ดูเหมือนกำลังค้นหาและแฝงไปด้วยอำนาจกับความคุกคาม ริมฝีปากเม้มแน่นและแข็งกร้าวตามแบบฉบับของผู้ที่คุ้นชินกับการเผชิญหน้ากับอันตราย ดาบตรงที่ข้างกายและคันธนูยาวระบายสีที่พาดบ่าบ่งบอกอาชีพของเขาได้อย่างชัดเจน ส่วนเสื้อเกราะโซ่ถักที่มีรอยขีดข่วนและหมวกเหล็กที่มีรอยบุบก็เป็นหลักฐานว่าเขาไม่ใช่ทหารเกณฑ์ที่ออกรบแค่พอเป็นพิธี แต่เป็นนักรบที่เพิ่งผ่านสมรภูมิมาสดๆ ร้อนๆ เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวที่มีรูปสิงโตสีแดงของเซนต์จอร์จอยู่กลางอก และมีกิ่งดอกไม้ป่าที่เพิ่งเด็ดมาเสียบไว้ข้างหมวก ช่วยลดทอนความดุดันของชุดเกราะที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

“ฮ่า!” เขาอุทานพลางกะพริบตาถี่ๆ เหมือนนกเค้าแมวเมื่อต้องเจอกับแสงจ้าในทันที “สวัสดีตอนเย็น สหายทั้งหลาย! โอ๊ะ! มีสาวสวยด้วยแฮะ!” พูดจบเขาก็โผเข้ากอดเอวเดม เอลิซา แล้วระดมจูบเธออย่างรุนแรง แต่พอสายตาเหลือบไปเห็นสาวใช้ เขาก็ละจากเจ้าของบ้านทันทีแล้วกระโจนเข้าหาเด็กสาวที่รีบวิ่งหนีขึ้นบันไดลิงด้วยความตกใจ ก่อนจะปิดประตูกลไม้หนักๆ ลงมาทับผู้ตามล่าอย่างจัง จากนั้นเขาจึงหันกลับมาทักทายเจ้าของบ้านอีกครั้งด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

“แม่หนูน้อยตกใจซะแล้ว” เขาว่า “อา… นี่แหละความรัก! ให้ตายเถอะ ไอ้ภาษาฝรั่งเศสพวกนี้มันติดอยู่ที่คอข้า ข้าต้องล้างมันออกด้วยเอลดีๆ ของอังกฤษสักหน่อย สาบานด้วยด้ามดาบเลย สหายเอ๋ย ในตัวข้าไม่มีเลือดฝรั่งเศสปนอยู่แม้แต่หยดเดียว ข้าคือนักธนูอังกฤษแท้ๆ ชื่อว่า แซมคิน เอย์ลวาร์ด และขอบอกพวกท่านเลยว่า ใจข้าพองโตเหลือเกินที่ได้เหยียบแผ่นดินเกิดอีกครั้ง ตอนที่ข้าลงจากเรือที่ไฮธ์วันนี้ ข้าถึงกับคุกเข่าลงจูบดินสีน้ำตาลอันแสนดี เหมือนที่ข้าจูบเจ้าตอนนี้ไงคนสวย เพราะข้าไม่ได้เห็นมันมาแปดปีเต็มๆ แค่ได้กลิ่นดินก็รู้สึกเหมือนได้ชีวิตใหม่แล้ว ว่าแต่เจ้าพวกตัวแสบทั้งหกของข้าอยู่ไหน? เฮ้ย! ทางนี้! ลุยเลย!”

สิ้นคำสั่ง ชายหกคนที่แต่งตัวเหมือนกรรมกรทั่วไปก็เดินแถวเข้ามาในห้องอย่างเคร่งขรึม ทุกคนแบกห่อของขนาดใหญ่ไว้บนศีรษะ พวกเขาจัดแถวแบบทหาร โดยมีนักรบหนุ่มยืนอยู่ด้านหน้า คอยตรวจเช็กห่อของแต่ละชิ้นด้วยสายตาเฉียบคม

“ชิ้นที่หนึ่ง—ที่นอนขนเป็ดฝรั่งเศส พร้อมผ้าคลุมสีขาวสองผืน” เขาว่า

“อยู่นี่ครับท่าน” คนแบกของคนแรกตอบพลางวางห่อใหญ่ลงที่มุมห้อง

“ชิ้นที่สอง—ผ้าตุรกีสีแดงเจ็ดหลา และผ้าทอดิ้นทองเก้าหลา วางไว้ข้างๆ กันเลย คุณนายครับ รบกวนช่วยให้ไวน์หรือเอลคนละแก้วแก่คนพวกนี้ด้วย ชิ้นที่สาม—ผ้ากำมะหยี่สีขาวจากเจนัวผืนเต็ม พร้อมผ้าไหมสีม่วงสิบสองหลา ไอ้เจ้าบ้า! มีรอยเปื้อนที่ชายผ้า! แกเอาไปถูเข้ากับกำแพงมาใช่ไหม ไอ้ตัวแสบ!”

“เปล่านะครับท่าน!” คนแบกของร้องเสียงหลงพลางถดตัวหนีสายตาดุดันของนักธนู

“ข้าบอกว่าใช่ ไอ้หมา! สาบานต่อสามกษัตริย์เลย ข้าเคยเห็นคนขาดใจตายเพราะเรื่องเล็กกว่านี้ด้วยซ้ำ ถ้าแกต้องผ่านความเจ็บปวดและความลำบากเหมือนที่ข้าทำเพื่อให้ได้ของพวกนี้มา แกคงจะระวังมากกว่านี้ ข้าขอสาบานด้วยนิ้วทั้งสิบเลยว่า ของทุกชิ้นในนี้แลกมาด้วยเลือดของพวกฝรั่งเศสในน้ำหนักที่เท่ากัน! ชิ้นที่สี่—กระถางกำยาน เหยือกเงิน หัวเข็มขัดทอง และผ้าคลุมประดับมุก ข้าได้พวกมันมาจากโบสถ์เซนต์เดนิสตอนบุกถล่มนาร์บอนน์ และข้าก็ชิงมันมาเพื่อไม่ให้ตกอยู่ในมือคนชั่ว ชิ้นที่ห้า—เสื้อคลุมขนสัตว์บุซับใน ถ้วยทองคำพร้อมฐานและฝาปิด และน้ำตาลสีชมพูหนึ่งกล่อง วางรวมกันไว้ล่ะ ชิ้นที่หก—กล่องเงิน งานทองคำจากลิมูแซ็งสามปอนด์ รองเท้าบูทประดับเงิน และสุดท้ายคือผ้าลินินจำนวนหนึ่ง ครบถ้วน! นี่เงินรางวัลคนละเหรียญ ไปได้”

“ให้ไปไหนครับท่าน?” คนแบกของคนหนึ่งถาม

“ไปไหนงั้นรึ? จะไปลงนรกก็เรื่องของแก ไม่เกี่ยวกับข้า! เอาล่ะคนสวย ได้เวลาอาหารค่ำแล้ว ขอไก่ย่างเย็นๆ สักคู่ เนื้อหมูบด หรืออะไรก็ได้ที่ท่านมี พร้อมกับกาสกอนญีดีๆ สักขวดสองขวด ข้ามีเหรียญทองเต็มถุงเลยแม่ยอดรัก และข้าตั้งใจจะใช้มันให้เต็มที่ เอาไวน์มาเสิร์ฟก่อนเลยระหว่างรออาหาร ดื่มกันเถอะสหายผู้กล้า ข้าจะเลี้ยงพวกท่านให้เต็มแก้วเอง”

ข้อเสนอแบบนี้ไม่มีใครในโรงเตี๊ยมอังกฤษยุคไหนจะปฏิเสธได้ลง เหยือกเหล้าถูกรวบรวมและนำกลับมาเสิร์ฟพร้อมฟองสีขาวล้นขอบแก้ว คนตัดไม้สองคนและกรรมกรสามคนรีบดื่มส่วนของตนแล้วแยกย้ายกันกลับเพราะบ้านอยู่ไกลและดึกมากแล้ว ส่วนคนที่เหลือขยับเข้ามาใกล้ โดยสละที่นั่งเกียรติยศทางขวาของนักดนตรีให้แก่ผู้มาใหม่ใจป้ำคนนี้ เขาถอดหมวกเหล็กและเสื้อเกราะออก วางไว้พร้อมกับดาบ ซองลูกธนู และคันธนูยาวบนกองสมบัติที่มุมห้อง ตอนนี้เขานั่งเหยียดขาที่หนาและคดเล็กน้อยอยู่หน้ากองไฟ เสื้อกั๊กสีเขียวเปิดกว้าง ในมือที่เต็มไปด้วยเส้นเอ็นกำแก้วเหล้าใบใหญ่ไว้แน่น ดูเป็นภาพของความผ่อนคลายและมิตรภาพ ใบหน้าที่เคยแข็งกร้าวดูอ่อนโยนลง ผมหยิกสีน้ำตาลหนาที่เคยถูกหมวกเหล็กทับไว้ตกลงมาปรกต้นคอหนา เขาอาจจะอายุราวสี่สิบปี แม้ความลำบากจากการทำงานหนักและความสำมะเลเทเมาจะทิ้งรอยแผลไว้บนใบหน้าก็ตาม แอลลีนหยุดวาดรูปนกเมอร์ลินของเขา แล้วนั่งถือพู่กันจ้องมองชายคนนี้ด้วยความฉงน เพราะเขาเป็นผู้ชายประเภทที่แอลลีนไม่เคยเจอมาก่อน ในบันทึกของแอลลีน ผู้คนมักจะแบ่งเป็นคนดีหรือคนเลว แต่ชายคนนี้กลับดุดันในวินาทีหนึ่งและอ่อนโยนในวินาทีถัดมา มีคำสบถอยู่ที่ริมฝีปากแต่มีรอยยิ้มอยู่ในดวงตา ชายแบบนี้เป็นคนยังไงกันแน่?

จังหวะนั้นเองที่นักรบหนุ่มเงยหน้าขึ้นมาเห็นสายตาขี้สงสัยของเสมียนหนุ่ม เขาจึงชูแก้วขึ้นดื่มให้ พร้อมกับยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาด

“แด่เจ้า พ่อหนุ่ม!” เขาตะโกน “ไม่เคยเห็นทหารรับจ้างมาก่อนหรือไง ถึงได้จ้องข้าขนาดนี้?”

“ไม่เคยครับ” แอลลีนตอบตามตรง “แต่เคยได้ยินเรื่องราววีรกรรมของพวกท่านบ่อยๆ”

“สาบานด้วยด้ามดาบเลย!” อีกฝ่ายโพล่งขึ้น “ถ้าเจ้าข้ามทะเลแคบๆ ไป เจ้าจะเห็นพวกเราเยอะยิ่งกว่าผึ้งรุมรูน้ำหวาน ข้ากล้าพนันเลยว่าถ้าเจ้าเดินตามถนนในบอร์โดซ์ เจ้าจะเจอแต่นักธนู อัศวิน หรืออัศวินฝึกหัดเต็มไปหมด รับรองได้เลยว่ามีเกราะอกให้เห็นมากกว่าเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบเสียอีก”

“แล้วท่านได้ของสวยๆ งามๆ พวกนี้มาจากไหนกัน?” ฮอร์ดิล จอห์น ถามพลางชี้ไปที่กองสมบัติที่มุมห้อง

“จากที่ที่ยังมีของแบบนี้รอให้ชายผู้กล้าไปหยิบฉวยมาอีกเพียบไงล่ะ ที่ที่คนเก่งสามารถหาเงินได้มหาศาล โดยไม่ต้องมีเจ้านายมาคอยสั่ง แค่เอื้อมมือออกไปหยิบเอาเอง ใช่แล้ว มันเป็นชีวิตที่ยอดเยี่ยมและเหมาะสมที่สุด และตอนนี้ข้าขอดื่มให้สหายเก่าของข้า ขอให้เหล่านักบุญคุ้มครองพวกเขา! ลุกขึ้นดื่มพร้อมกันเลยเด็กๆ ไม่งั้นข้าจะโกรธ แด่เซอร์โคลด ลาทัวร์ และกองพันไวท์คอมพานี (The White Company)!”

“แด่เซอร์โคลด ลาทัวร์ และกองพันไวท์คอมพานี!” เหล่านักเดินทางตะโกนก้องพร้อมดื่มจนหมดแก้ว

“ดื่มได้ดีมาก สหายผู้กล้า! เดี๋ยวข้าเติมให้ใหม่เอง ในเมื่อพวกท่านดื่มให้เพื่อนรักเสื้อกั๊กขาวของข้าแล้ว โอ๊ะ! นางฟ้าของข้า ขอไวน์กับเอลเพิ่มหน่อย เพลงเก่ามันร้องว่ายังไงนะ…

เราจะดื่มด้วยกัน
แด่ขนห่านสีเทา
และแผ่นดินที่ห่านสีเทาโบยบิน”

เขาแผดเสียงร้องเพลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่าไม่เป็นจังหวะ และจบลงด้วยเสียงหัวเราะลั่น “ข้าว่าข้าเป็นนักธนูได้ดีกว่าเป็นนักร้องนะ”

“ข้าพอจะจำทำนองได้อยู่บ้าง” นักดนตรีเอ่ยพลางกรีดนิ้วไปตามสายเครื่องดนตรี “หวังว่าท่านจะไม่ถือสา ข้าขออนุญาตท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์” —เขาแอบจิกกัดแอลลีนด้วยสายตา— “และขออนุญาตทุกคนในที่นี้ ข้าจะลองบรรเลงดู”

ในเวลาต่อมา แอลลีน เอดริกสัน มักจะหวนนึกถึงฉากนี้อยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าหลังจากนั้นเขาจะได้พบเจอเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและตื่นเต้นกว่านี้อีกมากมาย ภาพของนักดนตรีหน้าแดงเจ้าเนื้อ กลุ่มคนที่ตั้งใจฟัง นักธนูที่ชูนิ้วเคาะจังหวะตามเพลง และร่างใหญ่โตของฮอร์ดิล จอห์น ที่ทอดกายอยู่ ท่ามกลางแสงไฟสีแดงและเงาดำที่วูบวาบอยู่กลางห้อง เป็นความทรงจำที่เขามักจะนึกถึงด้วยความรัก ในตอนนั้นเขาตกตะลึงในความสามารถของนักดนตรีที่สามารถพรางการขาดหายไปของสายสองเส้นได้อย่างแนบเนียน และร้องเพลงบัลลาดเกี่ยวกับนักธนูต่างแดนด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและจริงใจ ซึ่งมีเนื้อหาประมาณนี้:

ว่าด้วยเรื่องธนู
ธนูนั้นสร้างในอังกฤษ
จากไม้ที่แท้จริง ไม้ยิวชั้นดี
ไม้สำหรับทำธนูอังกฤษ
ดังนั้นผู้มีเสรี
จึงรักต้นยิวโบราณ
และแผ่นดินที่ต้นยิวเติบโต

ว่าด้วยเรื่องสาย
สายนั้นสร้างในอังกฤษ
สายที่หยาบ สายที่เหนียว
สายที่นักธนูหลงรัก
ดังนั้นเราจะดื่มให้หมดแก้ว
แด่ป่านลินินอังกฤษ
และแผ่นดินที่ป่านถูกถักทอ

ว่าด้วยเรื่องลูกศร
ลูกศรนั้นเหลาในอังกฤษ
ลูกศรที่ยาว ลูกศรที่แกร่ง
มีเงี่ยง คม และเที่ยงตรง
ดังนั้นเราจะดื่มด้วยกัน
แด่ขนห่านสีเทา
และแผ่นดินที่ห่านสีเทาโบยบิน

ว่าด้วยเรื่องผู้คน
ผู้คนนั้นเติบโตในอังกฤษ
ทั้งนักธนู ทั้งชาวไร่
เหล่าชายชาตรีแห่งหุบเขาและขุนเขา
แด่ท่าน และแด่ท่าน
แด่หัวใจที่ซื่อสัตย์
และแผ่นดินที่หัวใจซื่อสัตย์พำนักอยู่

“ร้องได้ยอดเยี่ยมมาก สาบานด้วยด้ามดาบเลย!” นักธนูตะโกนด้วยความสะใจ “ข้าเคยได้ยินเพลงนี้หลายต่อหลายคืน ทั้งในยามศึกสงครามและในสมัยของไวท์คอมพานี ตอนที่แบล็กไซมอนแห่งนอริชเป็นคนนำร้อง และนักธนูฝีมือดีที่สุดสี่ร้อยคนจะตะโกนร้องท่อนประสานเสียงตามอย่างกึกก้อง ข้าเคยเห็นจอห์น ฮอว์กวูด ผู้ที่นำทัพครึ่งหนึ่งของกองพันเข้าสู่อิตาลี ยืนหัวเราะจนชุดเกราะสั่นสะเทือนตอนได้ยินเพลงนี้ แต่ถ้าอยากจะเข้าถึงอารมณ์ของมันจริงๆ พวกท่านต้องเป็นนักธนูอังกฤษ และต้องไปอยู่ไกลบ้านในดินแดนต่างแดนเสียก่อน”

ระหว่างที่เพลงดำเนินไป เดม เอลิซาและสาวใช้ได้จัดโต๊ะอาหาร พร้อมวางมีด ช้อน เกลือ ขนมปัง และจานอาหารค่ำที่ส่งกลิ่นหอมฉุย นักธนูเริ่มลงมือกินอย่างคนที่เคยผ่านความอดอยากมาอย่างหนัก แต่ปากของเขาก็ยังคงพูดจาฉะฉานไม่แพ้ตอนเคี้ยวอาหาร

“ข้าไม่เข้าใจเลย” เขาว่า “พวกท่านทนเกาหลังอยู่บ้านเฉยๆ ได้ยังไง ในเมื่อมีเรื่องสนุกๆ รออยู่โพ้นทะเล ดูข้าสิ—ต้องทำอะไรบ้าง? แค่เล็งสาย ส่งลูกศรให้ตรงเป้า แค่นั้นแหละ จบเพลงเลย มันก็เหมือนกับที่พวกท่านทำเพื่อความบันเทิงในเย็นวันอาทิตย์ที่สนามซ้อมของหมู่บ้านนั่นแหละ”

“แล้วค่าตอบแทนล่ะ?” กรรมกรคนหนึ่งถาม

“ก็ดูสิ่งที่ค่าตอบแทนนำมาให้สิ” เขาตอบ “ข้าได้กินของดีที่สุด ดื่มได้เต็มที่ ข้าเลี้ยงเพื่อนได้โดยไม่ต้องขอให้ใครเลี้ยง ข้าซื้อชุดผ้าไหมให้ผู้หญิงของข้าใส่ รับรองว่าไม่มีเลดี้ของอัศวินคนไหนจะแต่งตัวสวยหรูไปกว่านี้อีกแล้ว เป็นไงล่ะพ่อหนุ่ม? แล้วกองของจุกจิกที่มุมห้องนั่นล่ะ? ทุกชิ้นมาจากฝรั่งเศสตอนใต้ ที่ที่ข้าไปทำสงครามมา สาบานด้วยด้ามดาบเลย สหายเอ๋ย ข้าว่าให้ของที่ข้าปล้นมาได้พูดแทนตัวมันเองดีกว่า”

“ดูเหมือนจะเป็นงานที่คุ้มค่าจริงๆ นะครับ” ช่างถอนฟันเอ่ย

“Tete bleu! ใช่เลย และยังมีโอกาสได้เงินค่าไถ่ตัวอีกด้วย ดูอย่างเหตุการณ์ที่บริญายเมื่อสี่ปีก่อนสิ ตอนที่กองพันสังหารเจมส์แห่งบูร์บงและกวาดล้างกองทัพของเขา แทบไม่มีใครในพวกเราที่ไม่ได้จับตัวเคานต์ บารอน หรืออัศวินไว้ได้เลย ปีเตอร์ คาร์สเดล ซึ่งเป็นแค่คนบ้านนอกซื่อๆ ที่เพิ่งข้ามทะเลมา พร้อมกับหมัดที่ยังสั่นระริก ได้จับตัวเซอ อามอรี เดอ ชาตองวิลล์ เจ้าของที่ดินครึ่งหนึ่งของปิการ์ดี และรีดเงินจากเขาได้ถึงห้าพันเหรียญทอง พร้อมม้าและชุดเกราะ จริงอยู่ที่สาวฝรั่งเศสคนหนึ่งหลอกเอาเงินทั้งหมดจากปีเตอร์ไปได้เร็วพอๆ กับที่คนฝรั่งเศสจ่ายให้เขา แต่แล้วไงล่ะ? สาบานด้วยเสียงสายธนูเลย! เงินมีไว้ใช้ ถ้าไม่ใช้ก็เสียของ และจะใช้อะไรได้ดีไปกว่าการใช้กับผู้หญิงล่ะ… ว่าไหมคนสวย?”

“คงเป็นเรื่องแย่จริงๆ ถ้าเราไม่มีนักธนูผู้กล้าหาญที่นำความมั่งคั่งและธรรมเนียมดีๆ กลับมาสู่ประเทศ” เดม เอลิซา กล่าว ซึ่งดูเหมือนเธอจะประทับใจในความเปิดเผยและตรงไปตรงมาของทหารหนุ่มคนนี้มาก

“แด่เจ้า ยอดรัก!” เขาว่าพลางวางมือบนหัวใจ “โอ๊ะ! ดูสิ แม่หนูน้อยแอบมองอยู่หลังประตูด้วย แด่เจ้าเช่นกันนะแม่หนู! พระเจ้า! เด็กคนนี้ผิวพรรณดีจริงๆ!”

“มีเรื่องหนึ่งครับท่าน” นักศึกษาจากเคมบริดจ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก “ที่ผมอยากให้ท่านช่วยอธิบายให้ชัดเจนขึ้น ตามที่ผมเข้าใจ มีการทำสัญญาสันติภาพที่เมืองเบรทินญีเมื่อหกปีก่อน ระหว่างกษัตริย์ผู้ทรงพระเมตตาของเรากับกษัตริย์ฝรั่งเศส ดังนั้น มันจึงดูแปลกมากที่ท่านพูดถึงสงครามและกองพันอย่างออกรส ทั้งที่ตอนนี้ไม่มีความขัดแย้งระหว่างฝรั่งเศสกับเราแล้ว”

“หมายความว่าข้าโกหกงั้นรึ” นักธนูว่าพลางวางมีดลง

“ขอพระเจ้าคุ้มครอง! ไม่ใช่อย่างนั้นครับ!” นักศึกษารีบละล่ำละลักตอบ “_Magna est veritas sed rara_ ซึ่งในภาษาละตินหมายความว่า นักธนูทุกคนเป็นผู้มีเกียรติ ผมเพียงแค่มาขอความรู้ เพราะอาชีพของผมคือการเรียนรู้นี่ครับ”