ตอนที่ 12: CHAPTER VII. HOW THE THREE COMRADES JOURNEYED THROUGH THE WOODLANDS. (part 1)

บทที่ 7 การเดินทางผ่านพงไพรของสามสหาย

รุ่งสางที่โรงเตี๊ยมชนบทเต็มไปด้วยความคึกคัก เพราะในยุคที่แสงสว่างมีค่าและหายากเช่นนี้ ไม่มีใครอยากปล่อยให้เวลาช่วงกลางวันสูญเปล่า แม้แต่ตอนที่เดมเอลิซาเริ่มขยับตัวตื่น ก็ดูเหมือนจะมีคนที่ตื่นก่อนเธอเสียอีก เพราะประตูห้องพักแง้มอยู่ และนักศึกษาผู้รอบรู้จากเคมบริดจ์ก็ได้แอบชิ่งหนีไปแล้ว ด้วยจิตใจที่จดจ่ออยู่กับเรื่องราวสูงส่งในยุคโบราณจนไม่ยอมลดตัวลงมาสนใจเงินค่าที่พักและค่าอาหารอีกสี่เพนนีที่เขายังค้างไว้ เสียงกรีดร้องแหลมสูงของเจ้าของโรงเตี๊ยมเมื่อพบว่าถูกเบี้ยวเงิน ประกอบกับเสียงไก่ที่พากันเดินกรูกันเข้ามาทางประตูที่เปิดทิ้งไว้ เป็นสิ่งแรกที่ปลุกเหล่านักเดินทางผู้เหนื่อยล้าให้ตื่นจากภวังค์

เมื่อออกเดินทางได้ไม่นาน กลุ่มคนก็เริ่มแยกย้ายกันไป แพทย์หนุ่มเดินทางต่อไปยังเซาแทมป์ตันด้วยล่อขนมันปลาบประดับเครื่องทรงสีแดงที่นำมาจากคอกใกล้ๆ ท่าทางของเขาดูภูมิฐานขณะค่อยๆ เดินจากไป ส่วนช่างถอนฟันและนักดนตรีพากันสั่งเบียร์แก้วเล็กคนละแก้ว แล้วมุ่งหน้าไปยังงานแฟร์ที่ริงวูด โดยเฉพาะนักดนตรีเฒ่าที่ตาเหลืองและหน้าบวมฉึ่งจากการดื่มหนักเมื่อคืน

“เฮ้! พ่อคนรักสงบ” พลธนูร้องทักแอลลีน “เช้านี้จะมุ่งหน้าไปไหนล่ะ?”

“ไปมินสเตดครับ” แอลลีนตอบ “ไซมอน เอ็ดริคสัน พี่ชายของผมเป็นชาวนาอยู่ที่นั่น ผมจะไปพักกับเขาซักพัก… อ้อ คุณนายครับ ขอเก็บเงินที่ค้างไว้ด้วยครับ”

“เก็บเงินงั้นรึ!” เธอร้องพลางชูมือขึ้นหน้าแผ่นไม้ที่แอลลีนวาดไว้เมื่อคืน “บอกมาดีกว่าว่าฉันต้องจ่ายเธอเท่าไหร่ พ่อหนุ่ม นี่มันนกเมอร์ลินหลากสีชัดๆ แถมยังมีกระต่ายป่าอยู่ใต้กรงเล็บด้วย สาบานได้เลยว่าฝีมือเธอช่างประณีตและงดงามเหลือเกิน”

“ดูตาสีแดงนั่นสิ!” สาวใช้ร้องเสริม

“ใช่ จะงอยปากก็เปิดกว้างด้วย”

“ขนปีกก็ดูพลิ้วไหวมาก” ฮอร์ดิล จอห์น เสริมอีกคน

“ให้ตายเถอะ!” พลธนูอุทาน “เหมือนนกตัวจริงไม่มีผิด”

เสมียนหนุ่มหน้าแดงด้วยความดีใจที่ได้รับคำชม แม้จะเป็นคำชมแบบซื่อๆ และไม่พิถีพิถัน แต่มันกลับดูจริงใจและไม่หวงคำชมเท่ากับสิ่งที่เขาเคยได้รับจากบราเธอร์เจอโรมผู้ช่างติ หรือท่านเจ้าอาวาสผู้พูดจาห้วนๆ ดูเหมือนว่าในโลกนี้จะมีความใจดีดำรงอยู่ควบคู่ไปกับความชั่วร้าย ซึ่งที่ผ่านมาเขาแทบไม่เคยได้ยินเรื่องดีๆ เลย เจ้าของโรงเตี๊ยมไม่ยอมให้เขาจ่ายค่าที่พักและค่าอาหารแม้แต่เพนนีเดียว ขณะที่พลธนูและฮอร์ดิล จอห์น ต่างกอดคอเขาพาไปที่โต๊ะอาหาร ซึ่งมีปลาทอดร้อนๆ ผักโขม และนมหนึ่งเหยือกเตรียมไว้สำหรับมื้อเช้า

“ฉันไม่แปลกใจเลยนะเพื่อน” ทหารหนุ่มพูดพลางตักปลาชิ้นโตวางบนขนมปังของแอลลีน “ว่าเธอน่าจะอ่านออกเขียนได้ เพราะดูจากที่เธอใช้พู่กันกับสีได้คล่องขนาดนี้”

“ถ้าผมทำไม่ได้ คงน่าอายแทนพวกบราเธอร์ที่บิวลิวครับ” เขาตอบ “เพราะผมเป็นเสมียนให้พวกเขามาถึงสิบปี”

พลธนูมองเขาด้วยความเลื่อมใส “คิดดูสิ!” เขาว่า “หน้าตาก็เกลี้ยงเกลา ผิวพรรณนุ่มนิ่มเหมือนเด็กสาว ส่วนฉันน่ะยิงธนูสั้นได้ไกลสามร้อยห้าสิบก้าว และยิงธนูสงครามได้ไกลถึงสี่ร้อยยี่สิบก้าว แต่ไอ้ตัวหนังสือพวกนี้ฉันดูไม่รู้เรื่องเลย ต่อให้เอาชื่อ 'แซม เอลวาร์ด' มาวางตรงหน้า ฉันก็ยังอ่านไม่ออก ในกองร้อยของเรามีคนอ่านออกอยู่คนเดียว แต่เขาก็ดันตกบ่อตายตอนบุกยึดเวนทาดูร์ ซึ่งนั่นพิสูจน์ได้ว่าการอ่านหนังสือไม่เหมาะกับทหารหรอก แต่มันจำเป็นสำหรับเสมียน”

“ฉันพอจะดูออกบ้างนิดหน่อย” จอห์นร่างยักษ์พูด “แต่ตอนอยู่กับพวกพระไม่ได้อยู่นานพอจะเรียนรู้จนคล่อง”

“งั้นลองนี่ดู” พลธนูพูดพลางดึงแผ่นหนังแกะสี่เหลี่ยมออกมาจากเสื้อคลุม มันถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยแถบผ้าไหมสีม่วงและประทับตราครั่งสีแดงขนาดใหญ่ไว้ทั้งสองด้าน จอห์นเพ่งมองข้อความด้านหลังอย่างตั้งใจจนคิ้วขมวดเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

“ช่วงนี้ไม่ได้อ่านอะไรเลย” จอห์นว่า “ฉันไม่อยากเดาสุ่ม เพราะบางคนอาจจะมองเป็นอย่างหนึ่ง บางคนมองเป็นอีกอย่าง เหมือนกับที่พลธนูบางคนชอบไม้หยู บางคนชอบไม้แอช สำหรับฉัน ดูจากความยาวและลักษณะแล้ว ฉันเดาว่าน่าจะเป็นบทเพลงสรรเสริญจากคัมภีร์สดุดี”

พลธนูส่ายหัว “เป็นไปไม่ได้หรอกที่เซอร์โคลด ลาทัวร์ จะส่งฉันข้ามน้ำข้ามทะเลมาเพื่อส่งแค่บทเพลงสรรเสริญ นายเดาพลาดไปไกลเลยเพื่อน ส่งให้เจ้าหนุ่มนี่ดูเถอะ ฉันกล้าเอาที่นอนขนเป็ดเป็นเดิมพันเลยว่าเขาต้องอ่านออกแน่”

“อ๋อ นี่เขียนเป็นภาษาฝรั่งเศสครับ” แอลลีนบอก “และเขียนด้วยลายมือแบบเสมียนมืออาชีพ ข้อความระบุว่า: 'ถึงอัศวินผู้ทรงอำนาจและทรงเกียรติยิ่ง เซอร์ไนเจล ลอริง แห่งคริสต์เชิร์ช จากเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ยิ่ง เซอร์โคลด ลาทัวร์ กัปตันแห่งกองร้อยสีขาว ผู้ครองปราสาทบิสคาร์ เจ้าเมืองมอนต์ชาโต และข้ารับใช้ของกาสตง เคานต์แห่งฟัวซ์ ผู้ถือสิทธิ์ในการตัดสินคดีทั้งระดับสูง กลาง และต่ำ' ซึ่งถ้าแปลเป็นภาษาเราก็คือ: 'ถึงท่านอัศวินผู้ทรงอำนาจและทรงเกียรติ เซอร์ไนเจล ลอริง แห่งคริสต์เชิร์ช จากเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ เซอร์โคลด ลาทัวร์ กัปตันกองร้อยสีขาว ผู้ครองปราสาทบิสคาร์ เจ้าเมืองมอนต์ชาโต และข้ารับใช้ของกาสตง เคานต์แห่งฟัวซ์ ผู้มีอำนาจตุลาการสูงสุด กลาง และล่าง' ครับ”

“เห็นไหมล่ะ!” พลธนูร้องอย่างผู้ชนะ “นั่นแหละคือสิ่งที่เขาจะพูด”

“ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่ามันเป็นแบบนั้นจริงๆ” จอห์นพูดพลางตรวจดูแผ่นหนังอีกครั้ง “แต่ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจเรื่องอำนาจสูง กลาง ต่ำ นี่เท่าไหร่”

“ให้ตายเถอะ! ต่อให้เป็นชาวบ้านธรรมดาก็เข้าใจ อำนาจต่ำคือการรีดไถ อำนาจกลางคือการทรมาน และอำนาจสูงคือการสั่งประหาร ความจริงมันก็ประมาณนี้แหละ เอาล่ะ นี่คือจดหมายที่ฉันต้องนำไปส่ง และในเมื่ออาหารหมดจานแล้ว ก็ถึงเวลาที่เราต้องออกเดินทางกันเสียที นายมากับฉันนะจอห์นร่างยักษ์ ส่วนเจ้าหนุ่ม เธอจะไปไหนนะ?”

“มินสเตดครับ”

“อ้อ ใช่ ฉันรู้จักแถบป่านี้ดี ถึงฉันจะเกิดที่อีสบอร์น ในเขตชิเชสเตอร์ ใกล้กับหมู่บ้านมิดเฮิร์สต์ แต่ฉันไม่มีอะไรจะตำหนิคนแถบแฮมป์ตันเลย เพราะในกองร้อยสีขาวไม่มีใครเป็นสหายที่ดีหรือเป็นพลธนูที่เก่งไปกว่าคนที่ฝึกยิงธนูในแถบนี้อีกแล้ว งั้นพวกเราจะเดินทางไปส่งเธอที่มินสเตดด้วย เพราะมันไม่ได้อ้อมทางเท่าไหร่”

“ผมยินดีครับ” แอลลีนตอบด้วยความดีใจที่จะมีเพื่อนร่วมทางเช่นนี้

“แต่ฉันยังไม่พร้อม” พลธนูว่า “ฉันต้องฝากของที่ปล้นมาไว้ที่โรงเตี๊ยมนี้ก่อน เพราะเจ้าของร้านเป็นคนซื่อสัตย์… แม่ยอดขวัญ ฉันขอฝากเครื่องทอง ผ้ากำมะหยี่ ผ้าไหม ที่นอนขนเป็ด กระถางกำยาน เหยือกน้ำ ผ้าปูโต๊ะ และของอื่นๆ ทั้งหมดไว้กับเธอนะ ฉันจะเอาไปแค่เงินในถุงผ้ากับน้ำตาลสีชมพูซึ่งเป็นของขวัญจากกัปตันถึงเลดี้ลอริงเท่านั้น ช่วยดูแลสมบัติของฉันด้วยนะ”

“ฉันจะเก็บไว้ในห้องใต้หลังคาที่ปลอดภัยที่สุดเลยจ้ะ พ่อพลธนู กลับมาเมื่อไหร่ของทุกอย่างจะรอเธออยู่”

“นี่แหละเพื่อนแท้!” พลธนูร้องพลางกุมมือเธอ “ช่างเป็นเพื่อนที่แสนดี! ดินแดนอังกฤษและผู้หญิงอังกฤษนี่แหละที่สุด ส่วนไวน์และของปล้นต้องยกให้ฝรั่งเศส ฉันจะรีบกลับมานะยอดรัก ฉันเป็นคนขี้เหงา และสักวันเมื่อสงครามจบลง ฉันคงต้องลงหลักปักฐาน บางทีเราสองคนอาจจะ— อ๊ะ ยัยตัวแสบ! ดูสิ มีคนแอบดูอยู่หลังประตูแล้ว เอาล่ะจอห์น ดวงอาทิตย์พ้นยอดไม้แล้ว นายต้องกระฉับกระเฉงกว่านี้หน่อยเวลาได้ยินเสียงแตรสัญญาณสั่งบุก”

“ฉันรอนายมาตั้งนานแล้ว” ฮอร์ดิล จอห์น ตอบเสียงห้วน

“งั้นไปกันเถอะ ลาก่อนยอดรัก! เงินสองลิฟร์นี่ถือเป็นค่าตอบแทนและเอาไว้ซื้อริบบิ้นสำหรับงานเทศกาลหน้า อย่าลืมแซม เอลวาร์ด นะ เพราะหัวใจของฉันจะเป็นของเธอเพียงผู้เดียว—และของเธอด้วย ยัยตัวเล็ก! ไปกันเถอะ ขอให้เซนต์จูเลียนประทานที่พักที่ดีให้เราในที่แห่งต่อไปด้วยเถิด!”

ดวงอาทิตย์ขึ้นเหนือป่าแอชเฮิร์สต์และเดนนี สาดแสงเจิดจ้า แม้ลมตะวันออกจะพัดมาอย่างหนาวเหน็บและใบไม้ร่วงหล่นจากต้นเป็นจำนวนมาก บนถนนสายหลักของลินด์เฮิร์สต์ เหล่านักเดินทางต้องเดินอย่างระมัดระวัง เพราะเมืองเล็กๆ แห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยทหารยาม คนดูแลม้า และเจ้าหน้าที่ติดตามที่มาพร้อมกับขบวนล่าสัตว์ของกษัตริย์ องค์กษัตริย์ทรงประทับอยู่ที่ปราสาทมัลวูด แต่ผู้ติดตามหลายคนต้องหาที่พักตามมีตามเกิดในกระท่อมไม้หรือบ้านดินในหมู่บ้าน ตามหน้าต่างที่ไม่มีกระจกมีตราประจำตระกูลเล็กๆ แปะอยู่ เพื่อบอกให้รู้ว่าอัศวินหรือบารอนท่านใดพักอยู่ที่นี่ ตราเหล่านี้สามารถอ่านได้แม้แต่กับคนที่อ่านหนังสือไม่ออก และพลธนูซึ่งเป็นเหมือนคนส่วนใหญ่ในยุคนั้น ก็มีความรู้เรื่องสัญลักษณ์ทางตราประจำตระกูลเป็นอย่างดี

“นั่นไง หัวชาวซาราเซ็นของเซอร์เบอร์นาร์ด โบรคัส” เขาว่า “ฉันเจอเขาครั้งสุดท้ายตอนตะลุมบอนที่ปัวตีเยเมื่อสิบปีก่อน เขาใจเด็ดมาก ตอนนี้เขาเป็นนายม้าของกษัตริย์และร้องเพลงเก่งมาก แม้จะเทียบไม่ได้กับเซอร์จอห์น แชนดอส ที่เก่งทั้งเรื่องกินและเรื่องขี่ม้า ส่วนนกมาร์ทเล็ตสามตัวบนพื้นสีน้ำเงินนั่นต้องเป็นคนตระกูลลัตเทรลล์แน่ๆ ดูจากรูปจันทร์เสี้ยว น่าจะเป็นลูกชายคนที่สองของเซอร์ฮิวผู้เฒ่า ที่เคยถูกลูกศรปักข้อเท้าตอนบุกยึดโรโมรันติน เพราะเขารีบพุ่งเข้าใส่ศัตรูก่อนที่ผู้ติดตามจะรัดเกราะแข้งให้เสร็จเสียอีก แล้วนั่นก็ตราหงอนไก่ของตระกูลเดอ เบรย์ ฉันเคยรับใช้ใต้บังคับบัญชาของเซอร์โธมัส เดอ เบรย์ เขาเป็นคนร่าเริงและเป็นนักดาบที่เก่งกาจ จนกระทั่งเขาอ้วนเกินกว่าจะใส่ชุดเกราะได้”

พลธนูชวนคุยไปเรื่อยๆ ขณะที่ทั้งสามเดินลัดเลาะผ่านม้าที่กำลังกระทืบเท้า คนดูแลม้าที่วุ่นวาย และกลุ่มมหาดเล็กกับผู้ติดตามที่กำลังถกเถียงกันเรื่องความเก่งของม้าและสุนัขล่าเนื้อของเจ้านาย เมื่อพวกเขาเดินผ่านโบสถ์เก่าที่ตั้งอยู่บนเนินทางซ้ายของถนน ประตูโบสถ์ก็เปิดออก พร้อมกับกลุ่มผู้ศรัทธาที่เดินลงตามทางลาดหลังเสร็จสิ้นพิธีมิสซายามเช้า พลางพูดคุยกันจ้อกแจ้กเหมือนฝูงนก แอลลีนคุกเข่าและถอดหมวกทำความเคารพเมื่อเห็นประตูโบสถ์เปิดอยู่ แต่กว่าเขาจะสวดมนต์จบ เพื่อนร่วมทางของเขาก็เดินลับโค้งไปเสียแล้ว เขาจึงต้องรีบวิ่งตามไป

“อะไรกัน!” เขาพูด “ไม่คิดจะสวดมนต์สักคำก่อนเข้าบ้านของพระเจ้าเลยหรือ? แล้วพวกท่านจะหวังให้พระองค์ประทานพรในวันนี้ได้อย่างไร?”

“เพื่อนเอ๋ย” ฮอร์ดิล จอห์น ตอบ “สองเดือนที่ผ่านมาฉันสวดมนต์มามากพอแล้ว ไม่ใช่แค่ตอนกลางวัน แต่รวมถึงตอนรุ่งสางและยามเช้า จนฉันแทบจะสัปหงกจนคอหัก ฉันรู้สึกว่าตัวเองสวดมนต์เกินโควตาไปแล้วล่ะ”

“คนเราจะเคร่งศาสนาเกินไปได้อย่างไรครับ?” แอลลีนถามอย่างจริงจัง “นี่เป็นสิ่งเดียวที่มีค่าที่สุด มนุษย์เราก็ไม่ต่างจากสัตว์ที่ใช้ชีวิตไปวันๆ กิน ดื่ม หายใจ และนอนหลับ จะกลายเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์ได้ก็ต่อเมื่อเขายกระดับจิตใจและใส่ใจในวิญญาณที่เป็นอมตะภายในตัว ลองคิดดูสิครับว่ามันจะน่าเศร้าเพียงใด หากโลหิตของผู้ไถ่บาปต้องหลั่งรินไปโดยเปล่าประโยชน์”

“พระเจ้าช่วย เจ้าหนุ่มนี่หน้าแดงเหมือนเด็กสาว แต่เทศนาได้เหมือนคณะคาร์ดินัลทั้งสภาเลย” พลธนูร้อง

“ความจริงผมก็ละอายใจครับ ที่คนอ่อนแอและไม่คู่ควรอย่างผม พยายามจะสอนคนอื่นในสิ่งที่ตัวเองก็ยังทำตามได้ยากลำบาก”

“พูดได้สวยนี่พ่อหนุ่ม เรื่องการสิ้นพระชนม์ของผู้ไถ่บาปนั่นน่ะ เป็นเรื่องที่แย่มาก บาทหลวงเก่งๆ ในฝรั่งเศสเคยอ่านบันทึกเล่าความจริงให้เราฟังว่า ทหารบุกเข้าไปหาพระองค์ในสวน จริงอยู่ที่เหล่าอัครสาวกอาจจะเป็นคนศักดิ์สิทธิ์ แต่ในฐานะนักรบพวกเขาน่ะไม่ได้เรื่องเลย มีแค่เซนต์ปีเตอร์คนเดียวที่สู้เหมือนลูกผู้ชาย แต่ถ้าจำไม่ผิด เขาก็แค่ฟันหูทหารเลวขาดไปข้างหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่การกระทำที่สมเกียรติอัศวินเลย ให้ตายเถอะ! ถ้าฉันได้อยู่ที่นั่นกับไซมอนดำแห่งนอริช และพลธนูฝีมือดีสักยี่สิบคนจากกองร้อย เราคงถ่วงเวลาพวกนั้นได้ หรืออย่างน้อยที่สุด ฉันคงระดมยิงลูกศรใส่ไอ้คนทรยศยูดาสจนมันต้องสาปแช่งวันที่ตัวเองเกิดมาทำภารกิจนี้”

เสมียนหนุ่มยิ้มให้กับความมุ่งมั่นของเพื่อนร่วมทาง “ถ้าพระองค์ทรงต้องการความช่วยเหลือ” เขาว่า “พระองค์คงเรียกกองทัพอัครเทวทูตลงมาจากสวรรค์ได้ แล้วจะต้องการธนูและลูกศรของท่านไปทำไมกัน? อีกอย่าง ลองนึกถึงคำสอนของพระองค์สิครับ—ผู้ใดที่ใช้ดาบสังหาร ผู้นั้นจะถูกสังหารด้วยดาบ”

“แล้วจะมีจุดจบไหนที่สง่างามกว่านี้อีก?” พลธนูถาม “ถ้าฉันเลือกได้ ฉันอยากตายแบบนั้น—ไม่ใช่ในการปะทะย่อยๆ ของกองร้อยนะ แต่ต้องเป็นในสนามรบที่ดุเดือด โดยมีธงรูปสิงโตโบกสะบัดอยู่เหนือหัว และธงสีแดงนำหน้า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของสหายและเสียงสายธนูที่ดีดตัว จะเป็นดาบ หอก หรือลูกศรที่ปลิดชีพฉันก็ได้ แต่ฉันจะรู้สึกอับอายมากถ้าต้องตายเพราะลูกเหล็กจากปืนใหญ่หรืออาวุธที่ไร้เกียรติ ซึ่งมีดีแค่เสียงดังและควันโขมงไว้หลอกเด็กเท่านั้น”

“ผมเคยได้ยินเรื่องเครื่องจักรสังหารที่น่ากลัวพวกนี้มาบ้างแม้แต่ในอารามที่เงียบสงบ” แอลลีนกล่าว “เขาว่ากันว่า—แม้ผมจะไม่อยากเชื่อก็ตาม—ว่ามันสามารถส่งลูกเหล็กไปได้ไกลกว่าที่พลธนูจะยิงศรได้ถึงสองเท่า และมีแรงปะทะมหาศาลจนทะลุเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดได้เลยครับ”