ตอนที่ 9: CHAPTER IV. (part 2)

“ผมเป็นพ่อครัวครับ เกิดที่มาร์เซย ผมใช้ชีวิตวัยเยาว์อย่างมีความสุขที่เมืองอันเป็นที่รักแห่งนั้น หลายปีที่ผมทำงานล้างจานอยู่ที่โรงแรมคอนติเนนตัล อา… ช่วงเวลานั้นช่างหอมหวานเหลือเกิน” เขาถอนหายใจ “ผมเป็นคนฝรั่งเศส ซึ่งพวกคุณคงไม่ต้องให้ผมบอกหรอกว่าผมรักความสวยงามเพียงใด ไม่สิ ผมหลงใหลในความงามเข้าขั้นคลั่งไคล้เลยล่ะ เหมือนเวลาเรามองกุหลาบทั้งสวน เราอาจจะชื่นชมทุกดอก แต่สุดท้ายเราจะเด็ดมาเพียงดอกเดียว ซึ่ง ผม ก็เด็ดมาดอกหนึ่ง แต่โธ่… ท่านสุภาพบุรุษครับ หนามของมันกลับทิ่มนิ้วผมจนเลือดซิบ เธอเป็นสาวใช้ชื่ออานเน็ต รูปร่างเย้ายวน ใบหน้าสวยราวกับนางฟ้า แต่หัวใจของเธอ—โธ่ ผมไม่อยากจะยอมรับเลย—มันดำมืดและลื่นปรื๊ดเหมือนรองเท้าหนังแก้ว ผมรักเธอจนหมดใจ หลงใหลจนแทบคลั่ง เธอทำให้ผมล่องลอยและสร้างแรงบันดาลใจให้ผมอย่างมหาศาล ช่วงที่อานเน็ต—อานเน็ตที่รักของผม—ส่งยิ้มให้ ผมทำอาหารได้ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิต (จนได้เลื่อนตำแหน่งในโรงแรมด้วย) แต่หลังจากนั้น…” เสียงที่เคยเข้มแข็งกลับสั่นเครือและกลายเป็นเสียงสะอื้น “ผมคงไม่มีวันทำอาหารได้ดีแบบนั้นอีกแล้ว” แล้วเขาก็ปล่อยโฮออกมา

“เอาน่า ร่าเริงหน่อย!” เซอร์เฮนรีพูดเป็นภาษาฝรั่งเศส พร้อมกับตบหลังเขาดังปึก “อะไรก็เกิดขึ้นได้ คุณก็รู้ ดูจากอาหารมื้อค่ำวันนี้แล้ว ผมว่าคุณกำลังจะกลับมาท็อปฟอร์มแล้วล่ะ”

อัลฟองส์หยุดร้องไห้แล้วเริ่มลูบหลังตัวเอง “คุณท่านคงตั้งใจจะปลอบใจผม แต่แรงมือนี่หนักชะมัด” เขาว่า “เล่าต่อครับ… เราสองคนรักกันและมีความสุขมาก นกในรังยังไม่สุขเท่าอัลฟองส์กับอานเน็ตเลย แต่แล้วโศกนาฏกรรมก็มาถึง—ซาพริสตี้!—แค่คิดผมก็ทนไม่ไหว ขออนุญาตเช็ดน้ำตาแป๊บนึงนะครับ ผมดวงกุดถูกสุ่มชื่อให้ไปเกณฑ์ทหาร สงสัยโชคชะตาคงอยากแก้แค้นที่ผมได้ครอบครองหัวใจของอานเน็ต”

“เมื่อเวลาเลวร้ายมาถึง ผมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องไป ผมพยายามจะหนีแต่ถูกพวกทหารใจยักษ์จับได้ พวกมันเอาพานท้ายปืนกระแทกผมจนหนวดม้วนด้วยความเจ็บปวด ผมมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งเป็นพ่อค้าผ้า รวยแต่หน้าตาอัปลักษณ์มาก เขาโชคดีไม่ต้องไปรบและเห็นใจผมตอนถูกซ้อม ผมเลยบอกเขาว่า ‘ลูกพี่ลูกน้องรัก ในตัวท่านมีเลือดสีน้ำเงินของผู้ปู่ที่กล้าหาญไหลเวียนอยู่ ข้าขอฝากอานเน็ตไว้กับท่าน ช่วยดูแลเธอให้ดีในขณะที่ข้าต้องไปเสี่ยงตายหาเกียรติยศในสมรภูมิเลือด’

‘วางใจเถอะ’ เขาตอบ ‘ฉันจะดูแลให้เอง’ ซึ่งผลที่ตามมาก็พิสูจน์แล้วว่าเขาดูแลดีจริงๆ!”

“ผมเข้ากรม กินซุปดำในโรงนอน ผมเป็นคนละเอียดอ่อนและมีหัวใจเป็นกวี จึงต้องทนทุกข์ทรมานกับสภาพแวดล้อมที่หยาบกระด้างและน่าสยดสยอง โดยเฉพาะจ่าฝึกที่มีไม้เรียว อา… ไม้เรียวนั่นมันหวดลงมาได้แสบสันเหลือเกิน ผมไม่มีวันลืมมันได้เลย!”

“เช้าวันหนึ่งมีคำสั่งลงมาว่ากองพันของผมต้องไปตองกิง จ่าฝึกและพวกสัตว์ป่าในคราบทหารต่างดีใจกันยกใหญ่ ส่วนผม… ผมรีบสืบเรื่องตองกิงทันที และคำตอบที่ได้ก็น่ากลัวมาก ที่นั่นมีคนจีนเถื่อนที่ชอบผ่าท้องคนเป็นๆ รสนิยมทางศิลปะของผม—เพราะผมเป็นศิลปินด้วย—บอกว่าการถูกผ่าท้องเป็นเรื่องที่รับไม่ได้อย่างยิ่ง คนเก่งเขาตัดสินใจเร็ว ผมก็เช่นกัน ผมตัดสินใจเด็ดขาดว่า จะไม่ยอมถูกผ่าท้องเด็ดขาด ผมจึงหนีทหาร”

“ผมปลอมตัวเป็นคนแก่กลับไปที่มาร์เซย ตรงไปที่บ้านลูกพี่ลูกน้อง—ผู้มีเลือดปู่ผู้กล้าไหลเวียนอยู่—และที่นั่นผมก็ได้พบอานเน็ต ช่วงนั้นเป็นฤดูเชอร์รี่ พวกเขาเล่นเกมเด็ดเชอร์รี่ก้านคู่ที่ปลายแต่ละข้างมีลูกเชอร์รี่หนึ่งลูก ลูกพี่ลูกน้องผมคาบลูกหนึ่ง อานเน็ตคาบลูกหนึ่ง แล้วพวกเขาก็ค่อยๆ ดึงก้านเข้าหากันจนตาสบตา—และโธ่… ผมไม่อยากจะพูดเลย—พวกเขาจูบกัน! มันเป็นเกมที่ดูน่ารักดีหรอกครับ แต่สำหรับผมมันคือความโกรธแค้น เลือดผู้ปู่ผู้กล้าในตัวผมเดือดพล่าน ผมพุ่งเข้าไปในครัวแล้วเอาไม้เท้าของคนแก่ฟาดลูกพี่ลูกน้องเต็มแรง เขาล้มลง—ผมฆ่าเขาตาย โธ่ ผมเชื่อว่าผมฆ่าเขาจริงๆ อานเน็ตกรีดร้อง ตำรวจบุกมา ผมจึงต้องหนี ผมวิ่งไปที่ท่าเรือและแอบขึ้นเรือลำหนึ่ง พอเรือออกสู่ทะเล กัปตันจับผมได้และซ้อมผมปางตาย เขาฉวยโอกาสส่งจดหมายแจ้งตำรวจจากท่าเรือต่างแดน แต่เขาก็ไม่ไล่ผมลงเรือเพราะผมทำอาหารอร่อย ผมจึงต้องทำอาหารให้เขาจนถึงแซนซิบาร์ พอผมทวงค่าจ้าง เขากลับเตะผม เลือดผู้ปู่ผู้กล้าเดือดพล่านอีกครั้ง ผมชูหมัดใส่หน้าเขาและสาบานว่าจะล้างแค้น แต่เขาก็เตะผมซ้ำอีกรอบ พอถึงแซนซิบาร์ก็มีโทรเลขส่งมา ผมขอแช่งไอ้คนที่คิดค้นโทรเลขจริงๆ ตอนนี้ก็ยังแช่งอยู่! ผมถูกสั่งจับในข้อหาหนีทหาร ฆาตกรรม และอะไรอีกหลายอย่าง… ผมหนีออกจากคุก ร่อนเร่หิวโหย จนได้พบกับคนของมงซิเออร์ เลอ กูเร ซึ่งพาผมมาที่นี่ ชีวิตผมช่างโศกเศร้าเหลือเกิน แต่ผมจะไม่กลับฝรั่งเศสเด็ดขาด ยอมเสี่ยงตายในที่เฮงซวยแบบนี้ ยังดีกว่าต้องไปอยู่ในคุกนรกที่นั่น”

เขาหยุดพูด ส่วนพวกเราแทบจะสำลักเสียงหัวเราะจนต้องเบือนหน้าหนี

“อา! พวกคุณร้องไห้สินะครับ” เขาว่า “ไม่แปลกหรอก เรื่องของผมมันเศร้าจริงๆ”

“บางที” เซอร์เฮนรีพูด “เลือดผู้ปู่ผู้กล้าของคุณอาจจะนำชัยชนะมาให้ในที่สุด และคุณอาจจะได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้ เอาเป็นว่าเดี๋ยวเราก็รู้ ตอนนี้ผมว่าเราไปนอนกันเถอะ ผมเหนื่อยสายตัวแทบขาด แถมเมื่อคืนก็นอนบนโขดหินเฮงซวยนั่นแทบไม่ได้เลย”

เราจึงแยกย้ายกันไปนอน ห้องที่จัดระเบียบเรียบร้อยกับผ้าปูที่นอนสีขาวสะอาดตา ดูเป็นเรื่องแปลกประหลาดสำหรับพวกเรา หลังจากที่ต้องเผชิญกับประสบการณ์เลวร้ายในช่วงที่ผ่านมา