ตอนที่ 6: CHAPTER III. (part 1)

บทที่ 3
สถานมิชชันนารี

เราผูกเชือกที่เหลือเข้ากับเรือแคนูอีกลำ แล้วนั่งรอจนรุ่งสางพลางปลอบใจกันว่ารอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพราะความเมตตาจากเบื้องบนมากกว่าความระมัดระวังหรือฝีมือของพวกเราเอง ในที่สุดแสงแรกของวันก็ปรากฏ และน้อยครั้งนักที่ผมจะรู้สึกขอบคุณแสงสว่างได้เท่าครั้งนี้ แม้ว่าเมื่อมองลงไปในเรือแคนูของผม สิ่งที่เห็นจะน่าสยดสยองเพียงใดก็ตาม ร่างของทหารอาสการีผู้เคราะห์ร้ายนอนอยู่ที่ก้นเรือ มีดาบปักคาอก และมือที่ถูกตัดขาดกำลังกำด้ามดาบนั้นไว้ ผมทนดูไม่ได้ จึงรีบดึงหินที่ใช้เป็นสมอของเรืออีกลำขึ้นมาผูกติดกับร่างของผู้ตายแล้วหย่อนลงน้ำ ร่างนั้นจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ทิ้งไว้เพียงฟองอากาศเป็นสายที่ลอยขึ้นมา น่าเศร้าที่เมื่อถึงเวลาตาย คนส่วนใหญ่ก็คงเหมือนเขา คือทิ้งไว้เพียงฟองอากาศเพื่อบอกว่าครั้งหนึ่งเคยมีตัวตนอยู่ และไม่นานฟองเหล่านั้นก็แตกสลายไป ส่วนมือของฆาตกรเราโยนทิ้งลงลำน้ำให้จมหายไปช้าๆ มีเพียงดาบด้ามงาช้างประดับทองซึ่งดูออกว่าเป็นงานฝีมืออาหรับที่ผมเก็บไว้ใช้เป็นมีดล่าสัตว์ ซึ่งมันก็พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์มากทีเดียว

หลังจากย้ายคนมาลงเรือผมจนครบ เราออกเดินทางต่อด้วยจิตใจที่ห่อเหี่ยวและกังวลกับอนาคต แต่ก็ยังแอบหวังลึกๆ ว่าจะถึงสถานี "ไฮแลนด์ส" ภายในคืนนี้ ทว่าเรื่องกลับแย่ลง เมื่อหลังพระอาทิตย์ขึ้นได้ไม่ถึงชั่วโมง ฝนก็ตกลงมาอย่างหนักจนพวกเราเปียกโชกถึงผิวหนัง บางครั้งต้องคอยวิดน้ำออกจากเรือเป็นระยะ และเพราะฝนที่ตกลงมาอย่างรุนแรงจนกดลมไว้ ทำให้เราไม่สามารถกางใบเรือได้ ต้องใช้ไม้พายตะเกียกตะกายไปตามยถากรรม

พอถึงเวลาสิบเอ็ดโมง เราหยุดพักที่ที่ราบโล่งริมฝั่งซ้ายของแม่น้ำ เมื่อฝนซาลงเล็กน้อยจึงจุดไฟย่างปลาที่จับได้ เราไม่กล้าเดินเตร่ไปไหนเพื่อล่าสัตว์ พอถึงบ่ายสองโมงเราจึงออกเดินทางต่อพร้อมปลาเผาติดตัวไป แต่หลังจากนั้นไม่นานฝนก็กลับมาตกหนักยิ่งกว่าเดิม อีกทั้งแม่น้ำยังเริ่มพายยากขึ้นเรื่อยๆ เพราะมีโขดหินมากมาย น้ำตื้นในบางช่วง และกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก จนเราเริ่มตระหนักว่าคืนนี้คงไปไม่ถึงหลังคาอันอบอุ่นของศาสนาจารย์แมคเคนซี ซึ่งเป็นความจริงที่ทำให้พวกเรายิ่งหดหู่ แม้จะพยายามแค่ไหน เราก็ทำความเร็วได้เพียงชั่วโมงละหนึ่งไมล์ และเมื่อถึงห้าโมงเย็น ซึ่งเป็นเวลาที่ทุกคนหมดแรงอย่างสิ้นเชิง เราคำนวณได้ว่ายังอยู่ห่างจากสถานีอีกถึงสิบไมล์

เมื่อเป็นเช่นนี้ เราจึงต้องเตรียมตัวค้างคืนให้ดีที่สุด จากประสบการณ์ที่เพิ่งเจอมา เราไม่กล้าขึ้นฝั่งเด็ดขาด โดยเฉพาะริมฝั่งแม่น้ำทานาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้หนาทึบซึ่งสามารถซ่อนตัวชาวมาไซได้เป็นพันคน ตอนแรกผมคิดว่าเราคงต้องนอนบนเรืออีกคืน แต่โชคดีที่เราเหลือบไปเห็นเกาะหินเล็กๆ ขนาดประมาณสิบห้าไมล์จัตุรัสตั้งอยู่เกือบกลางแม่น้ำ เราจึงพายเรือไปที่นั่น ผูกเรือให้แน่น แล้วขึ้นฝั่งจัดแจงที่พักให้สบายที่สุดเท่าที่สภาพแวดล้อมจะอำนวย ซึ่งจริงๆ แล้วมันลำบากมาก ส่วนสภาพอากาศก็ยังคงย่ำแย่ ฝนตกหนักเป็นสายจนพวกเราหนาวสั่นเข้าถึงกระดูกและไม่สามารถจุดไฟได้เลย อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่พอจะปลอบใจได้ คือทหารอาสการีบอกว่าฝนตกหนักขนาดนี้ชาวมาไซไม่มีทางโจมตีแน่นอน เพราะพวกเขาเกลียดการเคลื่อนไหวในที่เปียกชื้น ซึ่งกู๊ดตั้งข้อสังเกตว่าอาจเป็นเพราะพวกเขาเกลียดการอาบน้ำ เรากินปลาเย็นชืดรสชาติจืดชืดและแฉะ—ยกเว้นอุมสโลโปกาสที่เหมือนชาวซูลูส่วนใหญ่คือไม่กินปลา—แล้วดื่มบรั่นดีที่โชคดีว่ายังเหลืออยู่ไม่กี่ขวด จากนั้นเราก็เผชิญกับคืนที่ทรมานที่สุดในชีวิต เท่าที่ผมเคยเจอมา (ยกเว้นครั้งหนึ่งที่ผมและเพื่อนผิวขาวอีกสองคนเกือบแข็งตายบนหิมะที่ยอดเขาเชบาตอนเดินทางไปคูกวนาแลนด์) คืนนั้นดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด ผมแอบกลัวว่าทหารอาสการีสองคนจะทนความเปียกชื้นและความหนาวไม่ไหวจนตายเสียก่อน ซึ่งถ้าไม่ได้บรั่นดีช่วยไว้ทันเวลา ผมมั่นใจว่าพวกเขาไม่รอดแน่ เพราะคนแอฟริกันไม่สามารถทนต่อสภาพอากาศแบบนี้ได้นาน ร่างกายจะเริ่มเป็นอัมพาตแล้วก็ตายในที่สุด ผมเห็นได้ชัดว่าแม้แต่นักรบเหล็กอย่างอุมสโลโปกาสก็รู้สึกทรมาน แต่เขากลับไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ ซึ่งต่างจากพวกวักวอฟีที่เอาแต่คร่ำครวญถึงชะตากรรมไม่หยุดหย่อน และที่แย่ไปกว่านั้นคือตอนตีหนึ่ง เราได้ยินเสียงนกเค้าแมวร้องเตือนภัยอีกครั้ง ทำให้ต้องเตรียมตัวรับมือกับการโจมตีทันที แม้ว่าถ้าถูกโจมตีจริงๆ ผมไม่คิดว่าเราจะต้านทานได้ไหว แต่สุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น อาจเป็นเพราะนกเค้าแมวตัวนั้นเป็นนกจริงๆ หรือไม่ก็พวกมาไซเองก็คงทนทุกข์กับสภาพอากาศจนไม่อยากจะออกมารบ ซึ่งปกติพวกเขาก็ไม่ค่อยโจมตีในป่าทึบอยู่แล้ว สรุปคือคืนนั้นเราไม่เจออะไรเลย

ในที่สุดรุ่งสางก็มาถึงพร้อมกับหมอกสลัวที่ลอยเหนือผิวน้ำ เมื่อแสงสว่างปรากฏ ฝนก็หยุดตก และดวงอาทิตย์อันเจิดจ้าก็สาดแสงขับไล่หมอกและให้ความอบอุ่นแก่บรรยากาศที่หนาวเหน็บ พวกเราที่ร่างกายแข็งทื่อและเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนอาบแสงแดดด้วยความซาบซึ้ง ผมเข้าใจเลยว่าทำไมชนเผ่าดั้งเดิมถึงนับถือดวงอาทิตย์ โดยเฉพาะคนที่ต้องใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับธรรมชาติที่โหดร้ายแบบนี้

เพียงครึ่งชั่วโมงต่อมา เราก็เดินทางคืบหน้าไปได้ด้วยดีเพราะมีลมส่งท้าย จิตใจของพวกเราฟื้นคืนมาพร้อมกับแสงแดด จนสามารถหัวเราะให้กับความยากลำบากและอันตรายที่เกือบจะบดขยี้เราเมื่อวันก่อนได้

เราเดินทางอย่างร่าเริงจนถึงเวลาประมาณสิบเอ็ดโมง ขณะที่กำลังคิดจะหยุดพักเพื่อหาอะไรกินตามปกติ จู่ๆ แม่น้ำก็หักโค้งทำให้เรามองเห็นบ้านสไตล์ยุโรปหลังใหญ่ที่มีระเบียงล้อมรอบ ตั้งอยู่อย่างสง่างามบนเนินเขา ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงและมีคูน้ำขุดไว้ด้านนอก ข้างบ้านมีต้นสนยักษ์ต้นหนึ่งแผ่กิ่งก้านปกคลุม ซึ่งยอดของมันคือสิ่งที่เรามองเห็นผ่านกล้องส่องทางไกลมาตลอดสองวันที่ผ่านมา โดยที่เราไม่รู้เลยว่ามันคือเครื่องหมายบอกตำแหน่งของสถานมิชชันนารี ผมเป็นคนแรกที่เห็นบ้านหลังนั้นและอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงไชโยลั่น ซึ่งคนอื่นๆ รวมถึงพวกคนพื้นเมืองก็ร่วมส่งเสียงอย่างคึกคัก ตอนนี้ไม่มีใครคิดจะหยุดพักอีกต่อไป เราเร่งฝีพายอย่างเต็มที่ เพราะแม้บ้านจะดูเหมือนอยู่ใกล้ แต่ถ้าเดินทางทางน้ำก็ยังถือว่าไกลอยู่ จนกระทั่งเวลาบ่ายโมง เราก็มาถึงตีนเนินเขาที่บ้านตั้งอยู่ เรานำเรือเข้าฝั่งและขณะที่กำลังลากเรือขึ้นมา ก็เห็นคนสามคนในชุดแบบอังกฤษกำลังรีบเดินผ่านดงไม้ลงมาต้อนรับ

"สุภาพบุรุษ สุภาพสตรี และเด็กหญิงตัวเล็กๆ" กู๊ดอุทานหลังจากส่องกล้องมอง "เดินกันอย่างมีอารยธรรมในสวนที่ดูมีอารยธรรม เพื่อมาพบเราในที่แบบนี้ ให้ตายเถอะ นี่มันเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมาเลย!"

กู๊ดพูดถูก มันดูแปลกและผิดที่ผิดทางมาก ราวกับฉากในความฝันหรือโอเปร่าของอิตาลีมากกว่าความจริง และความรู้สึกไม่สมจริงนี้ยิ่งทวีคูณเมื่อเราได้ยินเสียงทักทายด้วยสำเนียงสกอตแลนด์แท้ๆ ซึ่งผมไม่สามารถเลียนเสียงได้ในที่นี้

"สวัสดีครับทุกท่าน" คุณแมคเคนซี ชายร่างผอมสูง ผมสีเทา ใบหน้าใจดีและแก้มแดงระเรื่อกล่าว "หวังว่าทุกท่านคงสบายดี คนของผมบอกเมื่อชั่วโมงก่อนว่าเห็นเรือแคนูสองลำมีคนผิวขาวพายขึ้นมาตามน้ำ เราเลยรีบลงมาต้อนรับครับ"

"และดิฉันก็ดีใจมากค่ะที่ได้เห็นคนผิวขาวอีกครั้ง" สุภาพสตรีผู้มีท่าทางสง่างามและอ่อนหวานกล่าวเสริม

พวกเราถอดหมวกทักทายและแนะนำตัวกัน

"เอาละ" คุณแมคเคนซีกล่าว "ทุกท่านคงหิวและเหนื่อยกันมาก เชิญครับเชิญ ดีใจจริงๆ ที่ได้พบพวกคุณ คนผิวขาวคนสุดท้ายที่มาเยี่ยมเราคืออัลฟอนส์—เดี๋ยวพวกคุณจะได้เจอเขา—ซึ่งนั่นก็ปีกว่ามาแล้ว"

ระหว่างที่เดินขึ้นเนินเขา เราผ่านรั้วต้นควินซ์และกำแพงหินหยาบๆ ที่กั้นเป็นสวนของชาวคัฟเฟอร์ ซึ่งเต็มไปด้วยข้าวโพด ฟักทอง และมันฝรั่ง ตามมุมสวนมีกระท่อมทรงเห็ดเรียงรายเป็นกลุ่มๆ ซึ่งเป็นที่พักของคนในมิชชันนารี พวกผู้หญิงและเด็กๆ ต่างพากันออกมาต้อนรับเราตลอดทาง ตรงกลางสวนมีถนนที่เรากำลังเดินอยู่ สองข้างทางเรียงรายด้วยต้นส้มที่ปลูกมาได้สิบปี แต่ด้วยสภาพอากาศที่ยอดเยี่ยมของที่ราบสูงใต้ภูเขาเคนยา ซึ่งสูงจากระดับน้ำทะเลประมาณ 5,000 ฟุต ทำให้ต้นส้มเหล่านี้เติบโตจนมีขนาดใหญ่โตและเต็มไปด้วยผลสีทองอร่าม หลังจากเดินขึ้นเขาที่ค่อนข้างชันเป็นระยะทางประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ เราก็มาถึงรั้วต้นควินซ์ที่ออกผลดก ซึ่งล้อมรอบพื้นที่ประมาณสี่เอเคอร์ อันเป็นที่ตั้งของสวนส่วนตัว บ้าน โบสถ์ และอาคารอื่นๆ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ยอดเขาเกือบทั้งหมด และมันเป็นสวนที่วิเศษมาก! ผมรักสวนสวยๆ เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว และแทบจะกระโดดด้วยความดีใจเมื่อเห็นสวนของคุณแมคเคนซี มีต้นไม้ผลสไตล์ยุโรปปลูกเรียงรายเป็นแถว ซึ่งทั้งหมดเป็นไม้กิ่งตอน เพราะบนยอดเขานี้อากาศเย็นสบายจนผัก ผลไม้ และดอกไม้จากอังกฤษเติบโตได้อย่างงดงาม แม้แต่แอปเปิลหลายสายพันธุ์ที่ปกติจะโตแต่กิ่งและไม่ยอมออกผลในเมืองร้อน แต่ที่นี่กลับออกผลดก นอกจากนี้ยังมีสตรอว์เบอร์รี มะเขือเทศ (มะเขือเทศที่ยอดเยี่ยมมาก!) เมลอน แตงกวา และผักผลไม้อีกสารพัดชนิด

"คุณมีสวนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ!" ผมกล่าวด้วยความชื่นชมและแอบอิจฉาเล็กน้อย

"ครับ" มิชชันนารีตอบ "มันเป็นสวนที่ดีและคุ้มค่ากับความเหนื่อยยากของผม แต่ต้องขอบคุณสภาพอากาศด้วย ถ้าคุณเอาเมล็ดพีชฝังลงดิน ปีที่สี่มันก็จะออกผล หรือถ้าปักชำกุหลาบ ปีเดียวมันก็บาน ที่นี่เป็นดินแดนที่น่าอยู่จริงๆ"

ทันใดนั้น เราก็มาถึงคูน้ำกว้างประมาณสิบฟุตที่เต็มไปด้วยน้ำ ฝั่งตรงข้ามเป็นกำแพงหินสูงแปดฟุตที่มีช่องสำหรับยิงปืน และมีหินแหลมฝังอยู่ในปูนตรงขอบกำแพง

"นั่นแหละครับ" คุณแมคเคนซีชี้ไปที่คูน้ำและกำแพง "นี่คือ ผลงานชิ้นเอก (magnum opus) ของผม อย่างน้อยก็ชิ้นนี้กับโบสถ์ที่อยู่อีกด้านของบ้าน ผมกับคนพื้นเมืองยี่สิบคนใช้เวลาสองปีในการขุดคูและสร้างกำแพงนี้ ผมถึงจะรู้สึกปลอดภัยเมื่อมันเสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้ผมกล้าท้าทายคนป่าทั้งแอฟริกาได้เลย เพราะน้ำที่เติมในคูนี้มาจากน้ำพุภายในกำแพง ซึ่งไหลออกมาจากยอดเขาตลอดทั้งปี และผมยังมีเสบียงสำรองในบ้านที่อยู่ได้นานถึงสี่เดือน"

เราเดินข้ามแผ่นไม้และผ่านช่องแคบๆ ของกำแพง เข้าสู่พื้นที่ที่คุณนายแมคเคนซีเรียกว่าอาณาจักร ของเธอ ซึ่งก็คือสวนดอกไม้ที่มีความงามเกินกว่าที่ผมจะบรรยายได้ ผมไม่เคยเห็นกุหลาบ การ์ดีเนีย หรือคาเมเลียที่สวยขนาดนี้มาก่อน (ทั้งหมดปลูกจากเมล็ดและกิ่งตอนที่ส่งมาจากอังกฤษ) นอกจากนี้ยังมีแปลงสะสมพืชหัวที่มิสฟลอสซี ลูกสาวตัวน้อยของคุณแมคเคนซีเก็บรวบรวมมาจากพื้นที่รอบๆ ซึ่งบางชนิดสวยงามอย่างเหลือเชื่อ ใจกลางสวนและตรงข้ามกับระเบียงบ้าน มีน้ำพุใสสะอาดผุดขึ้นมาจากดิน ไหลลงสู่อ่างหินที่สร้างไว้อย่างประณีต น้ำที่ล้นออกมาจะไหลผ่านทางระบายน้ำไปยังคูน้ำรอบกำแพงชั้นนอก ซึ่งทำหน้าที่เป็นอ่างเก็บน้ำสำหรับรดน้ำสวนด้านล่างทั้งหมด ตัวบ้านเป็นอาคารชั้นเดียวที่สร้างอย่างแข็งแรง หลังคามุงด้วยแผ่นหิน มีระเบียงกว้างด้านหน้า ตัวบ้านสร้างเป็นรูปสี่เหลี่ยมสามด้าน ส่วนด้านที่สี่เป็นห้องครัวที่แยกตัวออกไป ซึ่งเป็นแผนการที่ดีมากสำหรับประเทศในเขตร้อน ตรงกลางสี่เหลี่ยมนี้มีสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นในสถานที่อันมีเสน่ห์แห่งนี้ นั่นคือต้นสนยักษ์เพียงต้นเดียว ซึ่งสายพันธุ์นี้เติบโตได้ดีบนที่ราบสูงของแอฟริกา คุณแมคเคนซีบอกว่าต้นไม้ต้นนี้เป็นจุดสังเกตที่มองเห็นได้ไกลถึงห้าสิบไมล์ และพวกเราเองก็เห็นมันมาตลอดสี่สิบไมล์สุดท้ายของการเดินทาง มันสูงเกือบสามร้อยฟุต ลำต้นกว้างประมาณสิบหกฟุตจากพื้นดิน ช่วงเจ็ดสิบฟุตแรกเป็นลำต้นสีน้ำตาลเรียวสวยไม่มีกิ่งก้าน แต่หลังจากนั้นจะมีกิ่งก้านสีเขียวเข้มขนาดมหึมาแผ่ออกทางแนวนอน ดูคล้ายใบเฟิร์นยักษ์ กิ่งเหล่านี้แผ่ปกคลุมเหนือตัวบ้านและสวนดอกไม้ ให้ร่มเงาที่พอเหมาะโดยไม่บดบังแสงแดดและลม

"ต้นไม้อะไรจะสวยขนาดนี้!" เซอร์เฮนรีอุทาน

"ใช่ครับ คุณพูดถูก มันสวยมาก เท่าที่ผมรู้ไม่มีต้นไหนเหมือนต้นนี้ในระแวกนี้เลย" คุณแมคเคนซีตอบ "ผมเรียกมันว่าหอคอยเฝ้าระวังของผม อย่างที่เห็น ผมติดตั้งบันไดเชือกไว้ที่กิ่งต่ำสุด ถ้าผมอยากรู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นในระยะสิบห้าไมล์ ผมก็แค่ปีนขึ้นไปพร้อมกล้องส่องทางไกล แต่พวกคุณคงหิวแล้ว และผมมั่นใจว่ามื้อค่ำคงปรุงเสร็จแล้ว เชิญข้างในครับเพื่อนๆ แม้ที่นี่จะดูเรียบง่าย แต่ก็เพียงพอสำหรับดินแดนเถื่อนแบบนี้ และผมจะบอกอะไรให้นะ เรามี—เชฟชาวฝรั่งเศสด้วย" จากนั้นเขาก็นำทางพวกเราขึ้นไปยังระเบียงบ้าน