ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

ในที่สุดเราก็พบพวกเขานั่งอยู่ในกระท่อมดินแถบชานเมือง มีชายสามคนนั่งอยู่หน้ากระท่อม ดูเป็นคนซื่อตรงและมีลักษณะที่ค่อนข้างมีความเป็นเมืองอยู่บ้าง เราลองหยั่งเชิงบอกจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ แต่ในช่วงแรกดูเหมือนจะไม่ประสบความสำเร็จนัก พวกเขาปฏิเสธว่าไม่สามารถรับงานได้ เพราะเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลและยังโศกเศร้ากับการสูญเสียเจ้านาย จึงตั้งใจจะกลับบ้านไปพักผ่อน

คำตอบนี้ฟังดูไม่มีความหวังเอาเสียเลย ผมจึงลองเปลี่ยนเรื่องเพื่อดึงความสนใจโดยถามว่าคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน เขาบอกว่าทั้งหมดมีหกคน แต่ผมเห็นเพียงสามคน หนึ่งในนั้นตอบว่าที่เหลือยังนอนพักอยู่ในกระท่อมหลังจากทำงานหนัก—เขากล่าวว่าความง่วงงันครอบงำดวงตาและความเศร้าทำให้หัวใจหนักอึ้งเหมือนตะกั่ว การนอนจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุดเพราะจะช่วยให้ลืมความทุกข์ได้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยินดีจะปลุกคนเหล่านั้นให้ตื่น

ครู่ต่อมา ชายที่เหลือก็เดินหาวออกมาจากกระท่อม สองคนแรกดูมีเชื้อชาติและลักษณะคล้ายกับสามคนที่เราเจอตอนแรก แต่คนสุดท้ายที่เดินออกมาทำให้ผมแทบสะดุ้งโหยง เขาเป็นชายร่างสูงใหญ่กำยำ น่าจะสูงถึงหกฟุตสามนิ้ว แต่รูปร่างผอมเกร็งและมีกล้ามเนื้อที่แข็งแรง เพียงปราดเดียวผมก็รู้ว่าเขาไม่ใช่ชาววากวอฟี แต่เป็นชาวซูลูสายเลือดบริสุทธิ์ เขาเดินออกมาพร้อมกับใช้มือเรียวยาวแบบชนชั้นสูงปิดปากขณะหาว ทำให้ผมเห็นเพียงว่าเขาเป็น "เคชลา" หรือผู้สวมห่วงที่ผม และมีรอยแผลเป็นรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่ที่หน้าผาก พอเขาละมือออก ผมจึงได้เห็นใบหน้าอันทรงพลังของชาวซูลู ปากที่ดูมีอารมณ์ขัน เคราสั้นๆ สีเทา และดวงตาสีน้ำตาลที่คมกริบราวกับเหยี่ยว ผมจำเขาได้ทันทีแม้จะไม่ได้เจอกันถึงสิบสองปี

"สบายดีไหม อุมสโลโปกาส?" ผมทักทายเขาเบาๆ เป็นภาษาซูลู

(สำหรับชาวซูลู การสวมห่วงที่ทำจากยางไม้สีดำพันเข้ากับเส้นผมและขัดจนเงา จะทำได้ก็ต่อเมื่อมีตำแหน่งหน้าที่การงานสูง มีอายุถึงเกณฑ์ หรือมีภรรยาจำนวนมากพอ หากยังไม่ถึงขั้นนั้น ต่อให้จะอายุสามสิบห้าหรือมากกว่านั้น ก็จะถูกมองว่าเป็นเพียงเด็กชายเท่านั้น — เอ. คิว.)

ชายร่างสูง (ซึ่งคนในเผ่ารู้จักกันในชื่อ "นกหัวขวาน" และ "จอมสังหาร") สะดุ้งโหยงจนเกือบทำขวานรบด้ามยาวในมือหล่นด้วยความตกใจ แต่เพียงวินาทีต่อมาเมื่อจำผมได้ เขาก็ส่งเสียงทักทายดังกึกก้องด้วยภาษาที่รุนแรงและทรงพลังจนพวกชาววากวอฟีที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับจ้องมองด้วยความงุนงง

"ท่านหัวหน้า!" เขาเริ่มตะโกน "หัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่จากกาลก่อน! ท่านพ่อมาคูมาซาห์น นายพรานเฒ่า ผู้พิชิตช้าง ผู้สยบสิงโต ผู้ปราดเปรื่อง ช่างสังเกต กล้าหาญ ว่องไว ผู้ที่ยิงไม่เคยพลาด ผู้ที่โจมตีเข้าจุดตาย และเป็นมิตรแท้ที่จับมือกันจนวันตาย! ท่านพ่อ! คำกล่าวของคนในเผ่าเราที่ว่า 'ภูเขาไม่มีวันบรรจบภูเขา แต่เมื่อถึงรุ่งสางหรือยามเย็น มนุษย์ย่อมได้พบกันอีกครั้ง' นั้นช่างจริงแท้! เมื่อหลายปีก่อน มีผู้ส่งสารจากนาทาลมาบอกว่า 'มาคูมาซาห์นตายแล้ว โลกนี้ไม่มีมาคูมาซาห์นอีกต่อไป' แต่ดูเถิด ในสถานที่ที่อบอวลด้วยกลิ่นเหม็นประหลาดแห่งนี้ ข้ากลับได้พบมาคูมาซาห์นเพื่อนรักของข้า ไม่ผิดตัวแน่ แม้ขนของจิ้งจอกเฒ่าจะกลายเป็นสีเทาไปบ้าง แต่ดวงตายังคงคมกริบและฟันยังคงแหลมคมเหมือนเดิมใช่ไหมล่ะ! ฮ่าๆ มาคูมาซาห์น ท่านยังจำได้ไหมตอนที่ท่านยิงเข้าตาควายป่าที่กำลังพุ่งเข้าใส่—จำได้ไหม—"

ผมปล่อยให้เขาพูดต่อไปเรื่อยๆ เพราะเห็นว่าความตื่นเต้นของเขาส่งผลกระทบอย่างมากต่อจิตใจของชาววากวอฟีทั้งห้าคน ซึ่งดูเหมือนจะพอเข้าใจสิ่งที่เขาพูดบ้าง แต่พอถึงจุดหนึ่งผมคิดว่าควรหยุดได้แล้ว เพราะผมเกลียดระบบการสรรเสริญเยินยอที่เกินจริงของชาวซูลู หรือที่พวกเขาเรียกว่า "บองเกอริ่ง" เป็นที่สุด

"เงียบก่อน!" ผมพูด "นี่เจ้าเก็บคำพูดไว้ตั้งแต่วันที่ข้าเจอเจ้าครั้งสุดท้ายจนมันระเบิดออกมาถล่มพวกเราขนาดนี้เลยหรือ? แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่กับคนพวกนี้ เจ้าที่ข้าทิ้งไว้ให้เป็นหัวหน้าในซูลูแลนด์ ทำไมถึงมาอยู่ไกลบ้านและมาคลุกคลีกับคนแปลกหน้าแบบนี้?"

อุมสโลโปกาสพิงตัวกับหัวขวานรบด้ามยาว (ซึ่งเป็นขวานด้ามยาวที่ทำจากนอแรดอย่างสวยงาม) ใบหน้าดุดันของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นความเศร้า

"ท่านพ่อ" เขาตอบ "ข้ามีเรื่องจะบอกท่าน แต่ข้าไม่อาจพูดต่อหน้าพวกชั้นต่ำเหล่านี้ได้" เขาเหลือบมองทหารวากวอฟี "เรื่องนี้ข้าจะบอกให้ท่านฟังเพียงผู้เดียว ท่านพ่อ ข้าจะบอกว่า" ใบหน้าของเขากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง "ผู้หญิงคนหนึ่งทรยศข้าจนเกือบตาย และทำให้ชื่อเสียงของข้าต้องมัวหมอง—ใช่แล้ว ภรรยาของข้าเอง ผู้หญิงหน้ากลมคนนั้นทรยศข้า แต่ข้าหนีพ้นจากความตาย ข้าหลุดพ้นจากเงื้อมมือของพวกที่มาฆ่าข้า ข้าฟันขวานอินโคสิกาสเพียงสามครั้ง—ท่านพ่อคงจำได้—ขวาหนึ่ง ซ้ายหนึ่ง และตรงหน้าหนึ่ง แต่ข้ากลับฆ่าคนตายได้ถึงสามคน จากนั้นข้าก็หนี และอย่างที่ท่านพ่อทราบ แม้ตอนนี้ข้าจะแก่แล้ว แต่เท้าของข้ายังคงว่องไวเหมือนกวางซัสซาบี้ ไม่มีใครวิ่งตามข้าทันเมื่อข้ากระโจนหนีออกมา ข้าเร่งฝีเท้าหนีโดยมีมัจจุราชไล่หลังมา เสียงของพวกมันเหมือนหมาล่าเนื้อ ข้าหนีออกจากหมู่บ้าน และในขณะที่ผ่านไป ผู้หญิงที่ทรยศข้ากำลังตักน้ำอยู่ที่ลำธาร ข้าพุ่งผ่านนางไปราวกับเงาของความตาย และในจังหวะนั้นข้าก็ฟันขวานลงไป หัวของนางหลุดกระเด็นลงไปในอ่างน้ำ จากนั้นข้าก็หนีขึ้นเหนือ เดินทางวันแล้ววันเล่าเป็นเวลาสามเดือนโดยไม่หยุดพัก วิ่งหนีไปเพื่อให้ลืมทุกสิ่ง จนกระทั่งได้พบกับกลุ่มนายพรานผิวขาวที่ตายไปแล้ว และตามมาที่นี่พร้อมกับคนรับใช้ของเขา ข้าไม่เหลืออะไรติดตัวมาเลย ข้าผู้เกิดในตระกูลสูง สายเลือดของกษัตริย์ชากาผู้ยิ่งใหญ่ เป็นทั้งหัวหน้าและผู้บัญชาการกองพันนโคมะบาโคสิ กลับต้องกลายเป็นคนพเนจรในดินแดนแปลกหน้า เป็นชายที่ไม่มีบ้านให้กลับ ข้าไม่มีอะไรเหลือเลยนอกจากขวานเล่มนี้ สิ่งของทั้งหมดถูกแบ่งปัน วัวของข้าถูกยึด ภรรยาถูกพราก และลูกๆ ก็จำหน้าข้าไม่ได้แล้ว แต่ด้วยขวานเล่มนี้" เขาเหวี่ยงอาวุธร้ายแรงนั้นรอบศีรษะจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว "ข้าจะถากถางเส้นทางสู่ความมั่งคั่งครั้งใหม่ ข้าพูดจบแล้ว"

(กวางซัสซาบี้ คือหนึ่งในกวางที่วิ่งเร็วที่สุดในแอฟริกา — เอ. คิว.)

ผมส่ายหัวให้เขา "อุมสโลโปกาส ข้ารู้จักเจ้าดี เจ้ามีความทะเยอทะยานและชอบวางแผนเพื่อให้ยิ่งใหญ่เสมอ ข้าเกรงว่าสุดท้ายเจ้าจะทำเกินตัวไปหน่อย หลายปีก่อนตอนที่เจ้าคิดจะก่อการต่อต้านเซตวายโอ ลูกชายของปันดา ข้าเคยเตือนเจ้าและเจ้าก็ฟัง แต่ครั้งนี้ตอนที่ข้าไม่ได้อยู่ข้างๆ เพื่อห้ามมือเจ้า เจ้าจึงขุดหลุมฝังตัวเองเข้าให้ ใช่ไหมล่ะ? แต่สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วก็ให้มันผ่านไป ใครจะทำให้ต้นไม้ที่ตายแล้วกลับมาเขียวขจี หรือมองเห็นแสงสว่างของปีที่แล้วได้อีก? ใครจะเรียกคำพูดที่พูดไปแล้วกลับมา หรือเรียกวิญญาณของผู้ล่วงลับให้ฟื้นคืน? สิ่งที่กาลเวลากลืนกินไปไม่มีวันหวนคืน ให้มันลืมไปเสียเถิด!"

"และตอนนี้ อุมสโลโปกาส ข้ารู้ว่าเจ้าคือนักรบผู้ยิ่งใหญ่และกล้าหาญ ซื่อสัตย์จนตัวตาย แม้แต่ในซูลูแลนด์ที่ทุกคนล้วนกล้าหาญ พวกเขายังเรียกเจ้าว่า 'จอมสังหาร' และเล่าเรื่องความแข็งแกร่งของเจ้าข้างกองไฟยามค่ำคืน ฟังข้านะ เจ้าเห็นชายผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ เพื่อนของข้า" ผมชี้ไปที่เซอร์เฮนรี่ "เขาก็เป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้เจ้า และต่อให้เจ้าจะแข็งแรงเพียงใด เขาก็สามารถแบกเจ้าขึ้นบ่าได้ ชื่อของเขาคือ อินคุบู และเจ้าเห็นคนนี้ด้วย คนที่ท้องกลม ดวงตาเป็นประกาย และใบหน้าดูเป็นมิตร ชื่อของเขาคือ บูเกวาน (ตาแก้ว) เขาเป็นคนดีและซื่อสัตย์ มาจากเผ่าประหลาดที่ใช้ชีวิตบนน้ำและอาศัยอยู่ในหมู่บ้านลอยน้ำ"

"ตอนนี้ เราสามคนตั้งใจจะเดินทางลึกเข้าไปในแผ่นดิน ผ่านดงโก เอเกเร ภูเขาขาวลูกใหญ่ (ภูเขาเคนยา) และมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก เราไม่รู้ว่าจะเจออะไรที่นั่น เราจะไปล่าสัตว์และแสวงหาการผจญภัยในที่ใหม่ๆ เพราะเบื่อที่จะนั่งอยู่กับที่เดิมๆ พร้อมกับสิ่งเดิมๆ รอบตัว เจ้าจะร่วมทางกับเราไหม? เจ้าจะได้เป็นผู้บัญชาการคนรับใช้ทั้งหมดของเรา แต่ข้าไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเจ้าบ้าง ครั้งหนึ่งเราสามคนเคยเดินทางผจญภัยแบบนี้ และพาคนอย่างเจ้าไปด้วย คนที่ชื่ออุมโบปา และดูเถิด เราทิ้งให้เขาได้เป็นกษัตริย์ของดินแดนอันกว้างใหญ่ มีกองทัพอิมพีถึงยี่สิบกอง แต่ละกองมีนักรบสวมขนนกสามพันคนที่รอรับคำสั่งจากเขา ข้าไม่รู้ว่าเรื่องของเจ้าจะเป็นอย่างไร บางทีความตายอาจรอเราอยู่ เจ้าจะลองเสี่ยงโชคไปกับเรา หรือว่าเจ้ากลัวล่ะ อุมสโลโปกาส?"

ชายร่างยักษ์ยิ้ม "ท่านพูดไม่ถูกทั้งหมดหรอก มาคูมาซาห์น" เขากล่าว "ข้าเคยคิดแผนการจริง แต่ไม่ใช่ความทะเยอทะยานที่ทำให้ข้าตกต่ำ น่าละอายที่ต้องพูดว่า เป็นเพราะใบหน้าของหญิงงามคนหนึ่ง ให้มันผ่านไปเถิด ดังนั้นเรากำลังจะกลับไปสัมผัสบรรยากาศเก่าๆ อีกครั้งใช่ไหม มาคูมาซาห์น เหมือนตอนที่เราสู้และล่าสัตว์ในซูลูแลนด์? ใช่ ข้าจะไป จะเป็นหรือตายข้าไม่สน ขอเพียงได้ฟาดฟันและเห็นเลือดสีแดงฉานก็พอ ข้าแก่ลงทุกวัน และข้ายังต่อสู้ไม่จุใจ! ข้าคือนักรบในหมู่เหล่านักรบ ดูแผลเป็นของข้าสิ" เขาชี้ให้ดูรอยแผลนับไม่ถ้วนจากการถูกแทงและถูกฟันตามหน้าอก ขา และแขน "ดูรูที่หัวข้าสิ สมองแทบไหลออกมา แต่ข้าก็ฆ่าคนที่ฟันข้าได้และรอดชีวิตมาได้ ท่านรู้ไหมว่าข้าฆ่าคนไปเท่าไหร่ในการต่อสู้ตัวต่อตัว มาคูมาซาห์น? ดูนี่สิ นี่คือจำนวนของพวกเขา" เขาชี้ไปที่รอยบากยาวๆ บนด้ามขวานนอแรด "นับดูสิ มาคูมาซาห์น—หนึ่งร้อยสามคน—และข้านับเฉพาะคนที่ข้าผ่าท้องเท่านั้น ไม่นับคนที่คนอื่นเป็นคนฆ่า"

(เป็นการอ้างถึงธรรมเนียมของชาวซูลูที่ต้องผ่าท้องศัตรูที่ตายแล้ว เพราะมีความเชื่อว่าหากไม่ทำเช่นนี้ ร่างของศัตรูที่บวมขึ้นจะทำให้ร่างกายของผู้ฆ่าบวมตามไปด้วย — เอ. คิว.)

"เงียบได้แล้ว" ผมพูด เพราะเห็นว่าเขาเริ่มมีอาการคลั่งเลือด "เงียบเถิด เจ้าสมกับที่ถูกเรียกว่า 'จอมสังหาร' จริงๆ เราไม่อยากฟังเรื่องการนองเลือด จำไว้นะ ถ้าเจ้ามากับเรา เราจะสู้ก็ต่อเมื่อต้องป้องกันตัวเท่านั้น ฟังนะ เราต้องการคนรับใช้ คนพวกนี้" ผมชี้ไปที่ชาววากวอฟีที่ถอยออกไปห่างๆ ระหว่างที่เราคุยกัน "บอกว่าพวกเขาจะไม่มา"

"ไม่มาอย่างนั้นรึ!" อุมสโลโปกาสตะโกน "หมาตัวไหนกล้าบอกว่าไม่มาเมื่อท่านพ่อสั่ง! เจ้าคนนี้แหละ" เขาโจนทะยานเข้าหาชาววากวอฟีคนที่ผมคุยด้วยคนแรก คว้าแขนแล้วลากกลับมาหาเรา "เจ้าหมา!" เขาเขย่าตัวชายที่กำลังหวาดกลัว "เจ้าบอกว่าไม่ไปกับท่านพ่ออย่างนั้นรึ? พูดอีกทีสิแล้วข้าจะบีบคอเจ้าให้ตาย" นิ้วยาวๆ ของเขาบีบรัดลำคอของอีกฝ่าย "ทั้งเจ้าและพวกพ้อง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าเคยจัดการกับพี่ชายเจ้าอย่างไร?"

"เปล่าครับ เราจะไปกับนายผิวขาว" ชายคนนั้นตอบเสียงตะกุกตะกัก

"นายผิวขาว!" อุมสโลโปกาสแสร้งทำเป็นโกรธจัด ซึ่งหากถูกกระตุ้นอีกนิดเดียวความโกรธนั้นคงกลายเป็นของจริง "เจ้าพูดถึงใคร เจ้าหมาสามหาว!"

"เปล่าครับ เราจะไปกับท่านหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่"

"แบบนั้นแหละ!" อุมสโลโปกาสพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ พร้อมกับปล่อยมือทันทีจนชายคนนั้นหงายหลังล้มลง "ข้าคิดว่าเจ้าต้องพูดแบบนี้"

"ดูเหมือนอุมสโลโปกาสจะมีอำนาจเหนือพวกพ้องของเขาอย่างน่าประหลาดนะ" กู้ดให้ความเห็นอย่างครุ่นคิดในภายหลัง