ตอนที่ 4: CHAPTER II. (part 1)

บทที่ 2
หัตถ์ทมิฬ

หลังจากออกจากลามูได้สิบวัน เราก็เดินทางมาถึงจุดที่เรียกว่าชาร์รา ริมแม่น้ำทานา ระหว่างทางเราเจอเรื่องราวผจญภัยมากมายซึ่งคงไม่จำเป็นต้องเล่าให้เสียเวลา หนึ่งในนั้นคือการได้แวะชมเมืองร้าง ซึ่งมีอยู่ดาษดื่นตามชายฝั่งแถบนี้ หากดูจากขนาดพื้นที่และซากมัสยิดกับบ้านหินที่หลงเหลืออยู่ เมืองเหล่านี้คงเคยเป็นชุมชนที่รุ่งเรืองและมีประชากรหนาแน่นมาก ผมเชื่อว่าเมืองเหล่านี้เก่าแก่จนย้อนไปได้ถึงยุคพันธสัญญาเดิม และเคยเป็นศูนย์กลางการค้าที่มั่งคั่งซึ่งเชื่อมต่อกับอินเดียและดินแดนอื่น ๆ แต่ความรุ่งโรจน์เหล่านั้นเลือนหายไปหมดแล้ว การค้าทาสเป็นตัวปิดฉากทุกอย่าง ตลาดที่เคยคลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าผู้ร่ำรวยจากทั่วโลกที่มาเจรจาธุรกิจ บัดนี้กลับกลายเป็นที่สิงสถิตของสิงโตในยามค่ำคืน เสียงเจรจาต่อรองของทาสและผู้ประมูลถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังก้องไปตามระเบียงทางเดินที่ผุพัง ในจุดนี้เอง เราได้พบซุ้มประตูหินสองบานที่งดงามจนเกินบรรยายตั้งอยู่บนเนินดินที่ปกคลุมด้วยวัชพืชและเศษซากปรักหักพัง งานแกะสลักบนนั้นประณีตวิจิตรมาก ผมเสียดายเหลือเกินที่เราไม่มีวิธีขนย้ายมันออกมาได้ ประตูเหล่านี้คงเคยเป็นทางเข้าพระราชวังที่บัดนี้ไม่เหลือร่องรอยอื่นใดให้เห็น นอกจากซากที่น่าจะถูกฝังอยู่ใต้เนินดินนั้น

หายไป… ทุกอย่างหายไปสิ้น เช่นเดียวกับทุกสรรพสิ่งในโลก เมืองเหล่านี้เคยมีวันรุ่งเรืองเหมือนกับเหล่าขุนนางและสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เคยอาศัยอยู่หลังกำแพงเมือง แต่ตอนนี้พวกมันก็ไม่ต่างจากบาบิโลนหรือนิเนเวห์ และสักวันหนึ่ง ลอนดอนหรือปารีสก็คงจะเป็นเช่นนั้น ไม่มีสิ่งใดคงทนถาวร นั่นคือสัจธรรมที่ไม่อาจเลี่ยงได้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ จักรวรรดิ เมืองหลวง บัลลังก์ อำนาจ ขุนเขา แม่น้ำ มหาสมุทรที่ลึกสุดหยั่ง หรือแม้แต่จักรวาล ทุกสิ่งมีเวลาของมัน และสุดท้ายต้องดับสูญ ในสถานที่ที่ถูกลืมแห่งนี้ นักคิดอาจมองเห็นสัญลักษณ์ของโชคชะตาสากล เพราะระบบของโลกเราไม่มีที่ว่างให้ใครหยุดนิ่ง ไม่มีอะไรสามารถรั้งรออยู่บนเส้นทางแห่งการวิวัฒนาการไปสู่ชีวิต หรือหยุดยั้งการดิ่งลงสู่ความตายได้ โชคชะตาเปรียบเสมือนตำรวจผู้เข้มงวดที่คอยผลักดันเราและทุกสิ่งให้ก้าวต่อไป ไม่ว่าจะขึ้นเขา ลงห้วย หรือทางราบ ไม่มีที่พักสำหรับเท้าที่เหนื่อยล้า จนกว่าเหวลึกจะกลืนกินเรา และเหวี่ยงเราจากชายฝั่งแห่งความชั่วคราวลงสู่ทะเลแห่งนิรันดร์

ที่ชาร์รา เรามีปากเสียงอย่างรุนแรงกับหัวหน้าคนแบกของที่เราจ้างมาจนถึงจุดนี้ เพราะเขาพยายามรีดไถเงินพิเศษจำนวนมากจากเรา ผลสุดท้ายเขาขู่ว่าจะส่งพวกมาไซ—ซึ่งผมจะเล่ารายละเอียดในภายหลัง—มาจัดการเรา พอตกกลางคืน เขากับคนแบกของทั้งหมดก็หอบเอาข้าวของส่วนใหญ่ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลหนีหายไป โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ขโมยปืนไรเฟิล กระสุน และของใช้ส่วนตัวของเราไป ไม่ใช่เพราะพวกเขามีคุณธรรมอะไรหรอก แต่เป็นเพราะของเหล่านั้นอยู่ในความดูแลของชาววักวอฟีทั้งห้าคน เหตุการณ์นี้ทำให้เราตระหนักว่าพอทีกับระบบคาราวานและคนแบกของ อีกอย่าง เราก็แทบไม่เหลืออะไรให้ต้องจ้างคนมาแบกแล้ว แต่คำถามคือ แล้วเราจะเดินทางต่อไปได้อย่างไร?

กู๊ดเป็นคนหาคำตอบให้ "มีน้ำนี่ไง" เขาชี้ไปที่แม่น้ำทานา "เมื่อวานผมเห็นคนท้องถิ่นพายเรือแคนูล่าฮิปโปโปเตมัส และผมทราบมาว่าสถานีมิชชันนารีของคุณแมคเคนซีก็ตั้งอยู่ริมแม่น้ำทานา ทำไมเราไม่เช่าเรือแคนูพายขึ้นไปที่นั่นล่ะ?"

ข้อเสนอที่ชาญฉลาดนี้ได้รับเสียงตอบรับอย่างล้นหลาม ผมจึงรีบดำเนินการหาซื้อเรือแคนูที่เหมาะสมจากชาวบ้านแถวนั้น หลังจากเสียเวลาไปสามวัน ผมก็ได้เรือลำใหญ่สองลำ ซึ่งขุดจากซุงไม้เนื้อเบาเพียงต้นเดียว ลำหนึ่งบรรจุคนได้หกคนพร้อมสัมภาระ เราต้องจ่ายค่าเรือด้วยผ้าเกือบทั้งหมดที่เหลืออยู่ รวมถึงสิ่งของอื่น ๆ อีกหลายอย่าง

วันรุ่งขึ้นเราก็เริ่มออกเดินทาง เรือลำแรกมีกู๊ด เซอร์เฮนรี่ และผู้ติดตามชาววักวอฟีสามคน ส่วนลำที่สองมีผม อุมสโลโปกาส และวักวอฟีอีกสองคนที่เหลือ เนื่องจากเราต้องพายทวนน้ำ จึงต้องใช้ไม้พายสี่อันต่อลำ หมายความว่าพวกเราทุกคน ยกเว้นกู๊ด ต้องก้มหน้าก้มตาพายเรือราวกับทาสในเรือแกลลีย์ ซึ่งมันเหนื่อยสายตัวแทบขาด ผมย้ำว่ายกเว้นกู๊ด เพราะทันทีที่เขาก้าวลงเรือ เขาก็เหมือนได้กลับบ้านเกิดและเข้าควบคุมสถานการณ์ทันที เขาใช้งานเราหนักมาก เวลาอยู่บนบก กู๊ดเป็นคนสุภาพ อ่อนโยน และชอบปล่อยมุกตลก แต่พออยู่บนเรือ เขากลายเป็นปีศาจชัด ๆ เริ่มจากเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในทุกเรื่องที่เราไม่รู้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องทางเรือ ตั้งแต่ระบบตอร์ปิโดของเรือรบ ไปจนถึงวิธีพายเรือแคนูของแอฟริกาให้มีประสิทธิภาพที่สุด เขาคือคลังความรู้เคลื่อนที่ ในขณะที่พวกเรานั้นห่างไกลจากคำว่ารู้มาก นอกจากนี้ เขายังเข้มงวดเรื่องระเบียบวินัยอย่างที่สุด สรุปคือเขาทำตัวเป็นนายทหารเรือหลวงผู้ทรงอำนาจ และเอาคืนพวกเราอย่างสาสมกับที่เคยล้อเลียนเขาตอนอยู่บนบก แต่ถึงอย่างนั้น ผมต้องยอมรับว่าเขาบริหารจัดการเรือได้อย่างยอดเยี่ยมจริง ๆ

หลังจากวันแรก กู๊ดใช้ผ้าและไม้ไผ่ไม่กี่ลำสร้างใบเรือขึ้นมาในเรือแต่ละลำ ซึ่งช่วยทุ่นแรงเราได้มาก แต่กระแสน้ำเชี่ยวจัดจนเราทำความเร็วได้ไม่เกินยี่สิบไมล์ต่อวัน แผนของเราคือเริ่มพายตั้งแต่รุ่งสางจนถึงประมาณสิบโมงครึ่ง ซึ่งเป็นเวลาที่แดดร้อนเกินกว่าจะฝืนทำอะไรต่อได้ จากนั้นเราจะผูกเรือไว้กับฝั่งและกินอาหารมื้อเรียบง่าย แล้วก็นอนพักหรือหาอะไรทำฆ่าเวลาจนถึงบ่ายสามโมง จึงเริ่มพายต่อจนถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดินแล้วจึงหยุดพักค้างคืน เมื่อถึงฝั่งในตอนเย็น กู๊ดจะรีบร่วมมือกับพวกอัสคารีสร้าง "สเคิร์ม" (scherm) หรือคอกเล็ก ๆ ที่ล้อมด้วยพุ่มหนามและจุดไฟ ส่วนผม เซอร์เฮนรี่ และอุมสโลโปกาส จะออกไปล่าสัตว์มาทำอาหาร ซึ่งปกติก็ไม่ใช่เรื่องยากเพราะริมฝั่งแม่น้ำทานามีสัตว์ป่าชุกชุม คืนหนึ่งเซอร์เฮนรี่ล่าลูกยีราฟตัวเมียได้ ซึ่งไขกระดูกของมันรสชาติดีเยี่ยม อีกคืนผมล่าวอเตอร์บัคได้สองตัวติด ๆ กัน และมีครั้งหนึ่งที่อุมสโลโปกาส—ซึ่งปกติยิงปืนห่วยแตกเหมือนชาวซูลูส่วนใหญ่—สามารถยิงตัวอีแลนด์ตัวอ้วนพีได้ด้วยปืนมาร์ตินีที่ผมให้ยืม ซึ่งทำให้เขาภูมิใจมาก บางครั้งเราก็เปลี่ยนรสชาติด้วยการยิงไก่ฟ้าหรือนกกระสาป่า (paau) ที่มีอยู่ทั่วไป หรือไม่ก็จับปลาสีเหลืองสวยงามที่ชุกชุมในแม่น้ำทานา ซึ่งผมเชื่อว่าเป็นอาหารหลักของพวกจระเข้

สามวันหลังจากเริ่มเดินทาง เหตุการณ์ลางร้ายก็เกิดขึ้น ขณะที่เรากำลังนำเรือเข้าฝั่งเพื่อตั้งแคมป์ตามปกติ เราเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่บนเนินดินเตี้ย ๆ ห่างออกไปไม่ถึงสี่สิบหลา เขากำลังจ้องมองการมาถึงของเราอย่างเขม็ง เพียงแวบเดียวผมก็รู้ทันทีว่าเขาคือ "เอลโมรัน" (Elmoran) หรือนักรบหนุ่มของเผ่ามาไซ แม้ผมจะไม่คุ้นเคยกับเผ่านี้เป็นการส่วนตัว แต่ความสงสัยทั้งหมดก็ถูกปัดเป่าไปทันทีเมื่อเหล่าผู้ติดตามชาววักวอฟี—ซึ่งเป็นลูกผสมมาไซ—อุทานออกมาด้วยความหวาดกลัวพร้อมกันว่า "มาไซ!"

และพระเจ้าช่วย รูปลักษณ์ของเขาในชุดสงครามนั้นช่างดุดัน! ตลอดชีวิตผมคลุกคลีกับคนป่ามามาก แต่ผมไม่เคยเห็นใครที่ดูดุร้ายและน่าเกรงขามเท่านี้มาก่อน เขาตัวสูงใหญ่มาก สูงพอ ๆ กับอุมสโลโปกาส รูปร่างสมส่วนแม้จะดูเพรียวไปนิด แต่ใบหน้าของเขาเหมือนปีศาจ ในมือขวาถือหอกยาวประมาณห้าฟุตครึ่ง ใบหอกยาวสองฟุตครึ่ง กว้างเกือบสามนิ้ว และมีเดือยเหล็กที่ปลายด้ามยาวกว่าหนึ่งฟุต แขนซ้ายถือโล่รูปวงรีขนาดใหญ่ที่ทำจากหนังควาย วาดลวดลายประหลาดคล้ายตราประจำตระกูล บนบ่าคลุมด้วยผ้าคลุมขนเหยี่ยวขนาดมหึมา รอบคอมี "ไนเบเร" (naibere) หรือแถบผ้าฝ้ายยาวประมาณสิบเจ็ดฟุต กว้างหนึ่งฟุตครึ่ง มีแถบสีลากยาวตรงกลาง ส่วนชุดที่ใส่ในยามสงบคือผ้าคลุมหนังแพะฟอก ซึ่งเขาใช้ผูกเอวหลวม ๆ แทนเข็มขัด และเสียบดาบ "ไซม์" (sime) รูปทรงลูกแพร์ที่ทำจากเหล็กชิ้นเดียวในฝักไม้ไว้ทางขวา และไม้กระบองขนาดใหญ่ไว้ทางซ้าย แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเครื่องประดับศีรษะที่ทำจากขนให้นกกระจอกเทศ ซึ่งยึดไว้ที่คาง พาดผ่านหน้าหูไปจนถึงหน้าผาก เป็นรูปวงรีล้อมกรอบใบหน้า ทำให้ใบหน้าที่ดูเหมือนปีศาจนั้นดูเหมือนยื่นออกมาจากฉากกั้นขนนก รอบข้อเท้ามีพู่ขนสีดำ และมีเดือยแหลมยื่นออกมาจากน่อง ซึ่งมีปอยขนสีดำสลวยของลิงโคโลบัสห้อยลงมา นี่คือเครื่องแต่งกายอันวิจิตรของนักรบมาไซที่ยืนเฝ้ามองเรือแคนูของเรา แต่มันเป็นสิ่งที่ต้องเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะเข้าถึงความรู้สึกได้ เพียงแต่คนที่ได้เห็นมักไม่มีชีวิตรอดกลับมาเล่าให้ใครฟัง แน่นอนว่าในการเจอกันครั้งแรกผมไม่สามารถเก็บรายละเอียดทั้งหมดนี้ได้ เพราะมัวแต่ตกตะลึงกับภาพรวม แต่หลังจากนั้นผมก็มีโอกาสได้ทำความรู้จักกับรายละเอียดของชุดนี้อีกหลายครั้ง

ขณะที่เรากำลังลังเลว่าควรทำอย่างไร นักรบมาไซคนนั้นก็ยืดตัวขึ้นอย่างสง่าผ่าเผย เขาสะบัดหอกยักษ์ใส่เรา ก่อนจะหันหลังและหายลับไปหลังเนินเขา

"เฮ้!" เซอร์เฮนรี่ตะโกนมาจากเรืออีกลำ "เพื่อนหัวหน้าคาราวานของเราทำตามคำพูดเป๊ะเลย ส่งพวกมาไซตามล่าเราแล้ว คุณคิดว่าเราขึ้นฝั่งจะปลอดภัยไหม?"

ผมไม่คิดว่ามันจะปลอดภัยเลยแม้แต่นิดเดียว แต่ในทางกลับกัน เราไม่มีอุปกรณ์ทำอาหารบนเรือ และไม่มีอะไรที่กินดิบได้ เราจึงตกอยู่ในที่นั่งลำบาก จนกระทั่งอุมสโลโปกาสอาสาไปสำรวจพื้นที่ เขาเลื้อยหายเข้าไปในพุ่มไม้ราวกับงู ในขณะที่พวกเราลอยลำรออยู่ในน้ำ ครึ่งชั่วโมงต่อมาเขากลับมาบอกว่าไม่เห็นพวกมาไซอยู่ในบริเวณนั้นเลย แต่เขาพบจุดที่พวกนั้นเพิ่งตั้งแคมป์ และจากร่องรอยต่าง ๆ เขาคาดว่าพวกนั้นน่าจะเคลื่อนย้ายออกไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมงแล้ว ส่วนชายที่เราเห็นคงถูกทิ้งไว้เพื่อคอยรายงานความเคลื่อนไหวของเรา

เมื่อเป็นเช่นนั้นเราจึงขึ้นฝั่ง จัดเวรยาม และเริ่มทำอาหารมื้อค่ำ หลังจากอิ่มท้อง เราก็นั่งวิเคราะห์สถานการณ์กันอย่างจริงจัง แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่นักรบมาไซคนนั้นจะไม่เกี่ยวข้องกับเรา เขาอาจจะเป็นแค่ส่วนหนึ่งของกลุ่มโจรที่กำลังออกล่าสังหารเผ่าอื่น แต่เมื่อนึกถึงคำขู่ของหัวหน้าคาราวาน และท่าทางที่นักรบคนนั้นสะบัดหอกใส่เรา ความเป็นไปได้นี้ก็ดูริบหรี่ ในทางกลับกัน สิ่งที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่าคือพวกเขากำลังตามล่าเราและรอจังหวะโจมตี เมื่อเป็นเช่นนี้ เรามีทางเลือกสองทาง คือเดินหน้าต่อ หรือถอยกลับ ซึ่งทางเลือกหลังถูกปัดตกทันที เพราะเห็นชัดว่าการถอยหลังก็อันตรายไม่แพ้การเดินหน้า และที่สำคัญ เราตัดสินใจแล้วว่าจะเดินทางต่อไปให้ถึงที่สุดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม เราไม่คิดว่าการนอนบนฝั่งจะปลอดภัย เราจึงกลับขึ้นเรือ พายออกไปกลางน้ำซึ่งจุดนี้ไม่กว้างนัก แล้วใช้หินก้อนใหญ่ผูกกับเชือกใยมะพร้าวทิ้งสมอไว้ โดยแต่ละลำมีเชือกยาวหลายฟาทอม