ตอนที่ 8: CHAPTER IV. (part 1)

บทที่ 4
อัลฟองส์กับแอนเนตต์ของเขา

หลังมื้อค่ำ เราเดินสำรวจอาคารและพื้นที่รอบสถานีอย่างละเอียด ผมคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่ประสบความสำเร็จและสวยงามที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในแอฟริกา เมื่อกลับมาที่ระเบียง เราพบอุมสโลโปกาสกำลังฉวยโอกาสนี้ทำความสะอาดปืนไรเฟิลทุกกระบอกอย่างขะมักเขม้น นี่เป็น งาน เพียงอย่างเดียวที่เขาเคยทำหรือถูกขอให้ทำ เพราะในฐานะหัวหน้าเผ่าซูลู การใช้แรงงานด้วยมือถือเป็นเรื่องที่ลดทอนเกียรติของเขา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ทำมันได้อย่างยอดเยี่ยม เป็นภาพที่แปลกตาไม่น้อยที่เห็นยอดนักรบซูลูร่างยักษ์นั่งอยู่บนพื้น โดยมีขวานศึกพิงผนังอยู่ด้านหลัง ขณะที่มือเรียวยาวดูภูมิฐานกำลังเช็ดถูระบบกลไกของปืนไรเฟิลอย่างประณีตและระมัดระวังที่สุด

เขามีชื่อเรียกปืนแต่ละกระบอกด้วย กระบอกหนึ่งซึ่งเป็นปืนลูกซองแฝดของเซอร์เฮนรีเขาเรียกว่า "ผู้คำราม" ส่วนปืน 500 Express ของผมที่มีเสียงยิงแหลมคมเป็นพิเศษ เขาเรียกว่า "เจ้าตัวเล็กที่พูดเหมือนแส้" ปืนวินเชสเตอร์แบบบรรจุกระสุนซ้ำถูกเรียกว่า "พวกผู้หญิงที่พูดเร็วเสียจนฟังไม่รู้เรื่อง" ส่วนปืนมาร์ตินีหกกระบอกนั้นคือ "พวกชาวบ้าน" และเขาก็ตั้งชื่อให้ปืนทุกกระบอกแบบนี้ มันน่าขันดีที่ได้ยินเขาพูดกับปืนราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตด้วยอารมณ์ขันที่แปลกประหลาด เขาทำแบบเดียวกันนี้กับขวานศึกซึ่งเขาดูจะรักเหมือนเพื่อนสนิท บางครั้งเขาก็คุยกับมันเป็นชั่วโมง เล่าเรื่องการผจญภัยในอดีตที่บางเรื่องก็น่าสยดสยองอย่างยิ่ง เขาตั้งชื่อขวานเล่มนี้ด้วยอารมณ์ขันร้ายๆ ว่า "อินโคซี-คาส" ซึ่งเป็นภาษาซูลูแปลว่า "หัวหน้าหญิง" ผมสงสัยอยู่นานว่าทำไมถึงตั้งชื่อนี้ จนกระทั่งถามเขา เขาจึงบอกว่าขวานเล่มนี้มีความเป็นผู้หญิงอย่างเห็นได้ชัด เพราะมีนิสัยชอบ "สอดรู้สอดเห็น" (เจาะลึก) เข้าไปในสิ่งต่างๆ และที่ต้องเป็นหัวหน้าหญิงก็เพราะผู้ชายทุกคนต่างต้องสยบลงแทบเท้าเมื่อได้เห็นความงามและอำนาจของเธอ นอกจากนี้เวลาเขามีเรื่องให้ต้องตัดสินใจ เขาก็จะปรึกษา "อินโคซี-คาส" ซึ่งเขาให้เหตุผลว่าเธอต้องฉลาดแน่ๆ เพราะได้ "มองทะลุเข้าไปในสมองของคนมามากมาย"

ผมหยิบขวานขึ้นมาพิจารณาอาวุธที่น่าเกรงขามชิ้นนี้ มันเป็นขวานด้ามยาวที่ทำจากนอแรดขนาดมหึมา ยาว 3 ฟุต 3 นิ้ว หนาประมาณหนึ่งนิ้วเศษ และมีปุ่มกลมขนาดเท่าส้มมอลตาที่ปลายด้ามเพื่อกันมือลื่น ด้ามเขานี้แม้จะดูหนาแต่กลับยืดหยุ่นเหมือนไม้ไผ่และแทบจะไม่มีวันหัก เพื่อความมั่นใจยิ่งขึ้นจึงมีการพันลวดทองแดงไว้เป็นระยะๆ โดยเฉพาะจุดที่ต้องใช้มือจับ เหนือจุดที่ด้ามเชื่อมกับหัวขวานมีรอยบากเล็กๆ จำนวนมาก ซึ่งแต่ละรอยหมายถึงชีวิตของศัตรูที่ถูกสังหารด้วยอาวุธชิ้นนี้ ตัวขวานทำจากเหล็กคุณภาพเยี่ยมและน่าจะเป็นงานฝีมือจากยุโรป แม้อุมสโลโปกาสจะไม่รู้ที่มาที่ไป เพราะเขาชิงมันมาจากมือของหัวหน้าเผ่าที่เขาฆ่าในการรบเมื่อหลายปีก่อน หัวขวานหนักประมาณสองปอนด์ครึ่ง ส่วนคมขวานมีลักษณะเว้าเล็กน้อย ซึ่งต่างจากขวานป่าทั่วไปที่มักจะนูน และคมกริบราวกับมีดโกน กว้างที่สุด 5 นิ้ว 3 ส่วน 4 ที่ด้านหลังของขวานมีเดือยเหล็กแข็งแรงยาว 4 นิ้ว โดย 2 นิ้วสุดท้ายเป็นรูกลวงคล้ายที่เจาะหนัง ซึ่งสามารถดันสิ่งที่ถูกเจาะให้ทะลุออกไปได้ เหมือนกับขวานของคนขายเนื้อไม่มีผิด เราพบในภายหลังว่าอุมสโลโปกาสมักใช้ปลายเดือยนี้ในการต่อสู้เพื่อเจาะกะโหลกคู่ต่อสู้ให้เป็นรูกลมสวยงาม และจะใช้คมขวานกว้างๆ เฉพาะตอนฟันกวาดหรือในจังหวะ ตะลุมบอน เท่านั้น ผมคิดว่าเขาคงมองว่าการใช้เดือยเจาะนั้นดูสะอาดสะอ้านและเป็นวิถีของนักกีฬามากกว่า และเพราะนิสัยที่ชอบ "จิก" ศัตรูแบบนี้เอง เขาจึงได้รับฉายาว่า "นกหัวขวาน" ซึ่งเมื่ออยู่ในมือของเขา มันกลายเป็นอาวุธที่ทรงประสิทธิภาพอย่างน่าสะพรึงกลัว

นั่นคือ "อินโคซี-คาส" ขวานของอุมสโลโปกาส อาวุธระยะประชิดที่โดดเด่นและอันตรายที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น และเป็นสิ่งที่เขารักยิ่งกว่าชีวิต เขาแทบไม่ยอมปล่อยมันจากมือเลย ยกเว้นตอนกินข้าว ซึ่งเขาก็จะวางมันไว้ใต้ขาเสมอ

ขณะที่ผมคืนขวานให้อุมสโลโปกาส มิสฟลอสซีก็เดินเข้ามาพาผมไปชมสวนดอกไม้ ลิลลี่แอฟริกัน และไม้พุ่มที่กำลังเบ่งบาน บางชนิดสวยงามมากและหลายสายพันธุ์ผมไม่เคยเห็นมาก่อน และเชื่อว่าวงการพฤกษศาสตร์ก็อาจไม่รู้จัก ผมถามเธอว่าเคยเห็นหรือได้ยินชื่อลิลลี่ "โกยา" หรือไม่ ซึ่งนักสำรวจแอฟริกากลางเคยเล่าว่าพบเห็นได้บ้างและมีความงามจนน่าตกใจ ลิลลี่ชนิดนี้ชาวบ้านบอกว่าบานเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีและเติบโตได้ในดินที่แห้งแล้งที่สุด เมื่อเทียบกับดอกที่ใหญ่โตแล้ว หัวของมันกลับเล็ก โดยทั่วไปหนักประมาณสี่ปอนด์ สำหรับตัวดอกนั้น (ซึ่งผมได้เห็นในภายหลังในสถานการณ์ที่ทำให้ภาพนั้นติดตาผมไปตลอด) ผมไม่รู้จะบรรยายความงาม ความสง่า หรือกลิ่นหอมที่เกินจะพรรณนาได้อย่างไร ดอกไม้ชนิดนี้มีดอกเดียว ชูช่อขึ้นจากหัวด้วยก้านที่หนาและแบน ตัวอย่างที่ผมเห็นมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 14 นิ้ว รูปทรงคล้ายแตรเหมือนดอกลิลลี่ Longiflorum ที่ตั้งตรง เริ่มจากปลอกสีเขียวที่ดูคล้ายใบบัวในระยะแรก แต่เมื่อดอกบาน ปลอกจะแยกออกเป็นสี่ส่วนและม้วนกลับไปทางก้านอย่างอ่อนช้อย จากนั้นจึงเป็นตัวดอกสีขาวบริสุทธิ์ที่โค้งมนโอบล้อมถ้วยสีแดงกำมะหยี่เข้ม และมีเกสรตัวเมียสีทองชูขึ้นจากใจกลาง ผมไม่เคยเห็นดอกไม้ใดที่มีความงามและกลิ่นหอมทัดเทียมนี้ และเนื่องจากเชื่อว่ามันไม่เป็นที่รู้จักมากนัก ผมจึงขอพรรณนาโดยละเอียด เมื่อได้เห็นครั้งแรก ผมตระหนักได้ว่าแม้แต่ในดอกไม้ดอกเดียว ก็ยังมีร่องรอยความยิ่งใหญ่ของผู้สร้างแฝงอยู่ มิสฟลอสซีบอกผมด้วยความดีใจว่าเธอรู้จักดอกไม้นี้ดีและพยายามปลูกในสวนแต่ไม่สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากช่วงนี้เป็นฤดูที่มันควรจะบาน เธอคิดว่าน่าจะหาตัวอย่างมาให้ผมดูได้

หลังจากนั้นผมจึงถามเธอว่า อยู่ที่นี่ท่ามกลางผู้คนที่ดูป่าเถื่อนและไม่มีเพื่อนวัยเดียวกันเลย เธอไม่รู้สึกเหงาบ้างหรือ

"เหงาเหรอคะ?" เธอตอบ "โอ๊ย ไม่เลยค่ะ! หนูมีความสุขที่สุดในโลก และหนูก็มีเพื่อนของหนูด้วย หนูคงเกลียดแทบตายถ้าต้องไปถูกฝังอยู่ในกลุ่มเด็กผู้หญิงผิวขาวที่หน้าตาเหมือนกันหมดจนแยกไมไม่ออกว่าใครเป็นใคร!" เธอพูดพลางเชิดหน้าเล็กน้อย "อยู่ที่นี่ หนูคือ ตัวหนูเอง และคนพื้นเมืองในรัศมีหลายไมล์ต่างรู้จัก 'ดอกบัว' ซึ่งเป็นชื่อที่พวกเขาเรียกหนู และทุกคนก็พร้อมจะทำตามที่หนูต้องการ แต่ในหนังสือที่หนูอ่านเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงในอังกฤษมันไม่เป็นแบบนั้น ทุกคนมองว่าเด็กๆ เป็นตัวภาระ และต้องทำตามที่ครูสั่ง โอ๊ย! หนูคงใจสลายถ้าต้องถูกขังอยู่ในกรงแบบนั้นและไม่มีอิสระ—อิสระเหมือนอากาศแบบนี้"

"แล้วหนูไม่อยากเรียนหนังสือเหรอ?" ผมถาม

"หนูก็เรียนนะคะ คุณพ่อสอนภาษาละติน ภาษาฝรั่งเศส และวิชาเลขให้หนูค่ะ"

"แล้วไม่กลัวพวกคนป่าพวกนี้บ้างเหรอ?"

"กลัวเหรอคะ? ไม่เลยค่ะ พวกเขาไม่เคยยุ่งกับหนูเลย หนูคิดว่าพวกเขาเชื่อว่าหนูเป็น 'งาย' (เทพเจ้า) เพราะหนูผิวขาวและผมสีทอง และดูนี่นะคะ" เธอล้วงมือเข้าไปในเสื้อแล้วหยิบปืนเดอร์ริงเกอร์ลำกล้องคู่ชุบนิกเกิลออกมา "หนูพกกระสุนเต็มตลอด ถ้าใครกล้ามาแตะต้อง หนูจะยิงให้ดู ครั้งหนึ่งหนูเคยยิงเสือดาวที่กระโดดใส่ลาขณะที่หนูกำลังขี่อยู่ มันน่ากลัวมาก แต่หนูยิงเข้าที่หูจนมันตาย และหนูก็เอาหนังมันมาปูบนเตียงด้วย ดูนั่นสิคะ!" เธอเปลี่ยนน้ำเสียงพลางแตะแขนผมแล้วชี้ไปยังสิ่งที่อยู่ไกลออกไป "หนูบอกว่าหนูมีเพื่อนใช่ไหมคะ นั่นไงคนหนึ่งในนั้น"

ผมมองตาม และเป็นครั้งแรกที่ความยิ่งใหญ่ของยอดเขาเคนยาปรากฏแก่สายตา ก่อนหน้านี้ภูเขาลูกนี้ถูกหมอกบดบังมาตลอด แต่ตอนนี้ความงามอันเจิดจรัสได้เผยให้เห็นเป็นระยะทางหลายพันฟุต แม้ฐานจะยังถูกห่อหุ้มด้วยไอหมอก แต่ยอดเขาที่สูงตระหง่านเกือบสองหมื่นฟุตนั้นดูราวกับภาพฝันที่ลอยอยู่ระหว่างโลกและสวรรค์ โดยมีเมฆเป็นฐาน ความสง่างามและงดงามของยอดเขาขาวโพลนนี้เกินกว่าที่ปลายปากกาของผมจะบรรยายได้ มันตั้งตระหง่านชันและเรียบกริบ เป็นความรุ่งโรจน์สีขาวที่ยอดสูงสุดแทงทะลุสีครามของท้องฟ้า ขณะที่ผมจ้องมองมันไปพร้อมกับเด็กหญิงตัวน้อย ผมรู้สึกได้ถึงอารมณ์ที่เปี่ยมล้นอย่างบอกไม่ถูก และชั่วขณะหนึ่ง ความคิดที่ยิ่งใหญ่และมหัศจรรย์ก็ผุดขึ้นในใจ เช่นเดียวกับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่สาดกระทบหิมะบนยอดเขาเคนยา ชาวพื้นเมืองของมิสเตอร์แมคเคนซีเรียกภูเขาลูกนี้ว่า "นิ้วของพระเจ้า" และสำหรับผม มันดูเหมือนเป็นสัญลักษณ์ของสันติภาพอันเป็นนิรันดร์และความสงบเยือกเย็นที่อยู่เหนือโลกที่วุ่นวายใบนี้ ผมเคยได้ยินบทกวีบทหนึ่งว่า

*สิ่งสวยงามคือความสุขชั่วนิรันดร์*

และตอนนี้มันก็ผุดขึ้นมาในใจ และเป็นครั้งแรกที่ผมเข้าใจความหมายของมันอย่างถ่องแท้ คนที่มองกองหิมะอันยิ่งใหญ่—ป้ายหลุมศพสีขาวแห่งกาลเวลา—แล้วไม่รู้สึกถึงความต่ำต้อยของตนเอง และไม่กราบไหว้พระเจ้าในใจ ไม่ว่าเขาจะเรียกพระองค์ว่าอะไรก็ตาม คงเป็นคนที่ใจแคบยิ่งนัก ภาพเช่นนี้เหมือนนิมิตทางจิตวิญญาณที่เปิดหน้าต่างห้องแห่งความเห็นแก่ตัวอันคับแคบของเราให้กว้างออก เพื่อรับลมหายใจที่พัดผ่านดวงดาว และให้แสงสว่างไกลโพ้นจากบัลลังก์เบื้องบนมาขับไล่ความมืดมิดในใจเราชั่วขณะ

ใช่แล้ว สิ่งสวยงามเช่นนี้คือความสุขชั่วนิรันดร์จริงๆ และผมเข้าใจแล้วว่าทำไมฟลอสซีตัวน้อยถึงเรียกเขาเคนยาว่าเป็นเพื่อนของเธอ แม้แต่อุมสโลโปกาส ซูลูเฒ่าผู้ป่าเถื่อน เมื่อผมชี้ให้เขาดูยอดเขาที่ลอยเด่นในอากาศเขาก็พูดว่า "คนเราอาจจ้องมองมันได้เป็นพันปี แต่ก็ยังโหยหาที่จะเห็นมันอีก" แต่เขาทำให้แนวคิดเชิงกวีนี้ดูน่าขนลุกขึ้นเมื่อเขาพูดเป็นจังหวะคล้ายการสวด พร้อมกับจินตนาการประหลาดตามแบบฉบับของเขาว่า เมื่อเขาตายไป เขาอยากให้วิญญาณของตนได้นั่งอยู่บนยอดเขาหิมะนั่นตลอดกาล และพุ่งลงมาตามลาดเขาขาวโพลนด้วยแรงพายุหรือสายฟ้า เพื่อ "สังหาร สังหาร และสังหาร"

"สังหารอะไร เจ้าหมาล่าเนื้อเฒ่า?" ผมถาม

เขาดูงงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า

"สังหารเงาตนอื่นๆ"

"นี่เจ้าจะฆ่าฟันแม้แต่หลังความตายเลยรึ?" ผมว่า

"ข้าไม่ได้ฆ่า" เขาตอบอย่างฉุนเฉียว "ข้าฆ่าในการต่อสู้ที่ยุติธรรม มนุษย์เกิดมาเพื่อฆ่า ใครที่เลือดร้อนแต่ไม่ฆ่าคือผู้หญิง ไม่ใช่ลูกผู้ชาย คนที่ไม่ฆ่าคือทาส ข้าบอกว่าข้าฆ่าในการต่อสู้ที่ยุติธรรม และเมื่อข้า 'อยู่ในเงา' อย่างที่พวกคนขาวว่า ข้าก็หวังจะฆ่าในการต่อสู้ที่ยุติธรรมต่อไป ขอให้เงาของข้าถูกสาปและหนาวเหน็บถึงกระดูกตลอดกาล หากข้าต้องไปลอบฆ่าเหมือนพวกบุชแมนที่ใช้ลูกธนูอาบยาพิษ!" พูดจบเขาก็เดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้ผมหัวเราะอยู่คนเดียว

ทันใดนั้น สายลับที่เจ้าบ้านส่งออกไปเมื่อเช้าเพื่อตรวจดูว่ามีร่องรอยของเพื่อนชาวมาไซอยู่แถวนี้หรือไม่ก็กลับมา และรายงานว่าสำรวจพื้นที่รอบๆ สิบห้าไมล์แล้วไม่พบนักรบเอลโมรันแม้แต่คนเดียว และเชื่อว่าพวกเขาน่าจะเลิกติดตามและกลับไปยังที่ที่จากมา มิสเตอร์แมคเคนซีถอนหายใจด้วยความโล่งอก ซึ่งพวกเราก็รู้สึกเช่นกัน เพราะเราเจอพวกมาไซมามากพอที่จะจำไปอีกนาน ความเห็นส่วนใหญ่คือ เมื่อพวกนั้นเห็นว่าเราถึงสถานีมิชชันนารีอย่างปลอดภัย และรู้ว่าที่นี่แข็งแกร่ง จึงเลิกตามล่าเพราะเห็นว่าเป็นงานที่ยากเกินไป ซึ่งความเห็นนี้ผิดพลาดเพียงใด บทต่อไปจะแสดงให้เห็น

หลังจากสายลับกลับไป และคุณนายแมคเคนซีกับฟลอสซีเข้านอน อัลฟองส์ ชายชาวฝรั่งเศสตัวเล็กก็ปรากฏตัวขึ้น เซอร์เฮนรีซึ่งเชี่ยวชาญภาษาฝรั่งเศสจึงชวนให้เขาเล่าว่ามาเยือนแอฟริกากลางได้อย่างไร ซึ่งเขาเล่าด้วยภาษาที่ประหลาดมากจนผมไม่ขอถ่ายทอดออกมาทั้งหมด

"คุณปู่ของผม" เขาเริ่มเล่า "เป็นทหารรักษาพระองค์ รับใช้ภายใต้จักรพรรดินโปเลียน ท่านอยู่ในเหตุการณ์ถอยทัพจากมอสโก และต้องประทังชีวิตสิบวันด้วยการกินกางเกงรัดน่องของตัวเองและของเพื่อนที่ขโมยมา ท่านชอบดื่มเหล้า—และก็ตายเพราะเหล้า ผมจำได้ว่าผมตีกลองบนโลงศพของท่าน ส่วนคุณพ่อของผม—"

ถึงตรงนี้ เราจึงแนะนำให้เขาข้ามเรื่องบรรพบุรุษแล้วเข้าประเด็นเลย

"Bien, messieurs!" ชายตัวเล็กผู้ตลกขบขันตอบพลางโค้งให้อย่างสุภาพ "ผมเพียงแต่อยากแสดงให้เห็นว่า จิตวิญญาณทหารนั้นไม่ได้ถ่ายทอดทางพันธุกรรม คุณปู่ของผมเป็นชายที่สง่างาม สูงหกฟุตสอง ร่างกายกำยำ เป็นนักกลืนไฟและใส่กางเกงบูท และที่โดดเด่นที่สุดคือหนวดของท่าน สำหรับผม สิ่งที่ตกทอดมามีเพียงหนวด… และไม่มีอะไรอีกเลย"