ตอนที่ 7: CHAPTER III. (part 2)

ขณะที่ผมเดินตามเขาไปและสงสัยว่าเขาหมายถึงอะไรกันแน่ ทันใดนั้นก็มีชายร่างเล็กท่าทางคล่องแคล่วคนหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากประตูบ้านที่เปิดสู่ระเบียง เขาแต่งตัวเนี้ยบในชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินและสวมรองเท้าหนังฟอก สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือหนวดสีดำขนาดมหึมาที่ดัดโค้งชี้ขึ้นและปลายแหลม ดูราวกับเขาสัตว์ป่าไม่มีผิด

“มาดามให้มาบอกว่าอาหารค่ำพร้อมแล้วครับ สุภาพบุรุษทุกท่าน ยินดีที่ได้รู้จักครับ” ทันทีที่เขาเหลือบไปเห็นอุมสโลโปกาสที่เดินตามหลังพวกเรามาพลางเล่นขวานรบในมือ เขาก็ยกมือขึ้นด้วยความตกใจ “Ah, mais quel homme!” เขาอุทานเป็นภาษาฝรั่งเศส “quel sauvage affreux!_ ดูขวานยักษ์นั่นสิ แล้วดูรอยแผลเป็นที่หัวเขานั่นอีก”

“นี่ อัลฟองส์ คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ” คุณแมคเคนซีถาม

“พูดเรื่องอะไรน่ะหรือ!” ชายชาวฝรั่งเศสตอบ โดยที่สายตายังคงจ้องอุมสโลโปกาสอย่างหลงใหลในรูปลักษณ์ “ก็พูดถึงเขาน่ะสิ” เขาชี้ไปที่อุมสโลโปกาสอย่างเสียมารยาท “ce monsieur noir คนนี้ไง”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนระเบิดหัวเราะออกมา ส่วนอุมสโลโปกาสเมื่อรู้ว่าตัวเองตกเป็นเป้าสายตา ก็ขมวดคิ้วทำหน้าดุร้าย เพราะเขาเป็นพวกถือตัวและไม่ชอบให้ใครมาล้อเลียนเป็นอย่างยิ่ง

“Parbleu!” อัลฟองส์อุทาน “เขาโกรธแล้ว ทำหน้ายักษ์ใส่ด้วย ผมไม่ชอบท่าทางแบบนี้เลย ขอตัวก่อนดีกว่า” แล้วเขาก็รีบหายลับไปอย่างรวดเร็ว

คุณแมคเคนซีหัวเราะร่วนไปกับพวกเรา “อัลฟองส์เป็นตัวละครที่แปลกดีนะ เดี๋ยวผมจะเล่าประวัติเขาให้ฟัง แต่ตอนนี้เรามาลองชิมฝีมือทำอาหารของเขากันก่อนเถอะ”

หลังจากรับประทานอาหารค่ำรสเลิศเสร็จสิ้น เซอร์เฮนรีจึงถามขึ้นว่า “ผมขอถามหน่อยเถอะครับ คุณไปหาพ่อครัวชาวฝรั่งเศสมาอยู่ในป่าลึกแบบนี้ได้อย่างไร”

“อ๋อ” คุณนายแมคเคนซีตอบ “เขาเดินทางมาที่นี่เองเมื่อประมาณปีที่แล้วและขอเข้ามาทำงานด้วย เห็นว่าเขามีปัญหาบางอย่างที่ฝรั่งเศสเลยหนีมาที่แซนซิบาร์ แต่พอรู้ว่ารัฐบาลฝรั่งเศสส่งคำร้องขอส่งตัวเขากลับ เขาเลยรีบหนีลึกเข้ามาในแผ่นดิน จนเกือบจะอดตายแล้วมาเจอกับขบวนขนส่งสินค้าประจำปีของเราพอดี เราเลยพาเขามาที่นี่ คุณลองให้เขาเล่าเรื่องนี้ให้ฟังดูสิคะ”

เมื่อมื้อค่ำจบลง เราก็นั่งสูบไปป์กัน และเซอร์เฮนรีเริ่มเล่ารายละเอียดการเดินทางมาที่นี่ให้เจ้าบ้านฟัง ซึ่งคุณแมคเคนซีฟังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ชัดเจนเลยว่าพวกมาไซเจ้าเล่ห์นั่นกำลังตามล่าพวกคุณ ผมดีใจที่พวกคุณมาถึงบ้านหลังนี้ได้อย่างปลอดภัย ผมไม่คิดว่าพวกมันจะกล้าบุกโจมตีที่นี่หรอก แต่น่าเสียดายที่คนของผมเกือบทั้งหมดลงไปที่ชายฝั่งเพื่อขนงาช้างและสินค้า ในขบวนมีคนสองร้อยคน ทำให้ตอนนี้ผมมีคนคอยระวังภัยอยู่ที่นี่ไม่ถึงยี่สิบคน แต่ถึงอย่างนั้นผมจะสั่งการไว้สักหน่อย” เขาเรียกชายผิวดำที่ยืนอยู่แถวสวนนอกหน้าต่าง แล้วพูดสั่งการด้วยภาษาภาษาสวาฮีลี ชายคนนั้นรับคำ ทำความเคารพ แล้วเดินจากไป

“ผมหวังว่าเราจะไม่นำความเดือดร้อนมาให้คุณนะครับ” ผมพูดด้วยความกังวลเมื่อเขากลับมานั่งที่เดิม “ถ้าการอยู่ที่นี่จะทำให้พวกโจรเลือดเย็นพวกนั้นตามมาถึงบ้านคุณ เรายอมเดินทางต่อและเสี่ยงดวงเอาเองดีกว่า”

“ไม่ต้องทำแบบนั้นหรอก ถ้าพวกมาไซจะมา ก็ให้มันมาเถอะ เราต้อนรับพวกมันได้อย่างอบอุ่นแน่นอน ผมไม่ยอมไล่แขกออกไปเพียงเพราะพวกมาไซหรอก”

“นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้” ผมพูด “กงสุลที่ลามูบอกผมว่าได้รับจดหมายจากคุณ ซึ่งคุณเขียนว่ามีชายคนหนึ่งมาบอกว่าเขาเคยเจอคนผิวขาวอาศัยอยู่ในดินแดนตอนใน คุณคิดว่าเรื่องนั้นเป็นเรื่องจริงไหมครับ? ที่ผมถามเพราะผมเคยได้ยินข่าวลือจากชาวพื้นเมืองที่ลงมาจากทางเหนือไกลๆ ว่ามีคนกลุ่มนั้นอยู่จริง”

แทนคำตอบ คุณแมคเคนซีเดินออกจากห้องแล้วกลับมาพร้อมกับดาบเล่มหนึ่งที่ดูแปลกตามาก มันเป็นดาบยาว ใบดาบหนาและหนัก แต่เกือบตลอดทั้งใบ (ยกเว้นช่วงคมดาบประมาณหนึ่งส่วนสี่นิ้ว) ถูกฉลุเป็นลวดลายประณีตเหมือนงานไม้ฉลุ แต่ทำจากเหล็กกล้าซึ่งถูกเจาะรูอย่างระมัดระวังไม่ให้เสียความแข็งแรง สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือตามขอบของช่องว่างที่ฉลุไว้นั้นมีการฝังทองคำอย่างสวยงาม ซึ่งผมไม่เข้าใจเลยว่าเขานำทองไปเชื่อมติดกับเหล็กได้อย่างไร

ตั้งแต่วันนั้นผมได้เห็นดาบแบบนี้มาอีกหลายร้อยเล่ม แต่ก็ยังไม่พบความลับว่าเขาฝังทองลงในงานฉลุได้อย่างไร ช่างทำอาวุธในซูเวนดิสต่างสาบานว่าจะไม่เปิดเผยความลับนี้ — เอ. คิว.

“นี่ไง” คุณแมคเคนซีพูด “คุณเคยเห็นดาบแบบนี้ไหม?”

พวกเราทุกคนพิจารณามันแล้วส่ายหน้า

“ที่ผมเอามาให้ดู เพราะนี่คือสิ่งที่ชายคนที่บอกว่าเคยเห็นคนผิวขาวนำติดตัวมาด้วย และมันทำให้เรื่องที่ผมเคยคิดว่าเป็นเรื่องโกหกดูมีความเป็นไปได้ขึ้นมา ลองฟังนะ ผมจะเล่าเท่าที่รู้ ซึ่งก็มีไม่มากนัก บ่ายวันหนึ่งก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ขณะที่ผมกำลังนั่งอยู่ที่ระเบียง มีชายผู้โชคร้ายสภาพซูบผอมและเดินกะเผลกเข้ามาหมอบตรงหน้าผม ผมถามว่าเขามาจากไหนและต้องการอะไร เขาจึงเล่าเรื่องราวอันยาวเหยียดว่าเขามาจากเผ่าทางเหนือที่ถูกเผ่าอื่นทำลาย จนเขาและผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนต้องหนีขึ้นเหนือไปจนถึงทะเลสาบที่ชื่อว่าลากา จากนั้นเขาเดินทางต่อไปยังทะเลสาบอีกแห่งบนภูเขา ซึ่งเขาเรียกว่า ‘ทะเลสาบที่ไม่มีก้น’ ที่นั่นภรรยาและพี่ชายของเขาเสียชีวิตด้วยโรคระบาด น่าจะเป็นฝีดาษ หลังจากนั้นชาวบ้านก็ขับไล่เขาออกไปสู่ป่าเขา เขาเร่ร่อนอย่างทุกข์ทรมานอยู่สิบวันจนเข้าสู่ป่าหนามทึบ และวันหนึ่งเขาถูก คนผิวขาว ที่กำลังล่าสัตว์มาพบเข้า พวกเขาพาเขาไปยังสถานที่ที่ทุกคนเป็นคนผิวขาวและอาศัยอยู่ในบ้านหิน เขาถูกกักตัวไว้ในบ้านหนึ่งสัปดาห์ จนกระทั่งคืนหนึ่งมีชายเคราขาวซึ่งเขาเข้าใจว่าเป็น ‘หมอยา’ มาตรวจอาการ จากนั้นเขาก็ถูกนำตัวผ่านป่าหนามกลับออกมาสู่ชายป่า โดยได้รับอาหารและดาบเล่มนี้ (เขากล่าวไว้อย่างนั้น) แล้วก็ถูกปล่อยตัวไป”

“แล้วเขาทำยังไงต่อครับ” เซอร์เฮนรีถามด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“โอ้ ตามคำบอกเล่า เขาต้องเผชิญกับความยากลำบากนับไม่ถ้วน ต้องประทังชีวิตด้วยรากไม้ ผลเบอร์รี่ และสัตว์ที่จับได้อยู่หลายสัปดาห์ แต่เขาก็รอดมาได้ และค่อยๆ เดินทางลงใต้จนมาถึงที่นี่ ผมไม่รู้รายละเอียดการเดินทางมากกว่านี้ เพราะผมบอกให้เขากลับมาในวันรุ่งขึ้น และสั่งให้หัวหน้าคนงานดูแลเขาในคืนนั้น แต่ชายผู้น่าสงสารคนนี้เป็นหิดอย่างรุนแรงจนเมียของหัวหน้าคนงานไม่ยอมให้เขาเข้าบ้านเพราะกลัวติดโรค เขาจึงได้รับผ้าห่มผืนหนึ่งและต้องนอนข้างนอก และโชคร้ายที่ตอนนั้นมีสิงโตวนเวียนอยู่แถวนี้พอดี มันได้กลิ่นผู้เดินทางที่น่าสงสารคนนี้จึงกระโจนเข้าขย้ำหัวเขาจนเกือบขาด โดยที่คนในบ้านไม่รู้เรื่องเลย เรื่องราวของเขากับคนผิวขาวจึงจบลงตรงนั้น ส่วนเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ ผมเองก็บอกไม่ได้ คุณคิดว่ายังไงครับ คุณควอเทอร์เมน?”

ผมส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ผมไม่ทราบครับ มีเรื่องแปลกประหลาดซ่อนอยู่ในใจกลางทวีปอันกว้างใหญ่นี้มากมายจนผมไม่กล้าฟันธงว่ามันไม่จริง อย่างไรก็ตาม เราตั้งใจจะไปหาคำตอบ เราจะเดินทางไปยังเลคาคิเซรา และถ้าโชคดีรอดชีวิตไปถึง เราจะมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบลากา และถ้ามีคนผิวขาวอยู่ที่นั่นจริง เราจะพยายามหาพวกเขาให้พบ”

“พวกคุณนี่เป็นพวกชอบเสี่ยงจริงๆ” คุณแมคเคนซีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม และบทสนทนาก็จบลงเพียงเท่านั้น