ตอนที่ 6

วาสิลีเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงทุ่งหญ้าสีเขียวขจีกว้างใหญ่ ที่นั่นมีปราสาทหลังงามตั้งตระหง่าน กำแพงหินอ่อนสีขาวทอประกายระยิบระยับ หลังคามุงด้วยเปลือกหอยมุกเลื่อมพรายราวกับสายรุ้ง และแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบหน้าต่างคริสตัลก็สว่างจ้าดุจเปลวไฟ วาสิลีเดินเข้าไปข้างในและเที่ยวชมห้องต่างๆ ด้วยความทึ่งในความหรูหราอลังการ

จนกระทั่งถึงห้องสุดท้าย เขาได้พบกับหญิงสาวแสนสวยคนหนึ่งนั่งอยู่บนเตียง

ทันทีที่เธอเห็นเขา เธอก็อุทานว่า "โอ้ วาสิลี อะไรนำพาให้คุณมายังสถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้กัน?"

วาสิลีจึงเล่าเหตุผลที่เขามา รวมถึงทุกสิ่งที่พบเจอและได้ยินระหว่างทางให้เธอฟัง

หญิงสาวตอบกลับว่า "คุณไม่ได้ถูกส่งมาเพื่อเก็บค่าเช่าหรอก แต่ถูกส่งมาเพื่อให้พบกับจุดจบ และเพื่อให้เจ้าอสรพิษเขมือบคุณต่างหาก"

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ปราสาททั้งหลังก็สั่นสะเทือน พร้อมกับมีเสียงสวบสาบ เสียงขู่ฟ่อ และเสียงครางดังระงม หญิงสาวรีบผลักวาสิลีเข้าไปซ่อนในหีบใต้เตียง ล็อกกุญแจ แล้วกระซิบว่า "ฟังสิ่งที่ข้ากับเจ้าอสรพิษคุยกันให้ดีนะ"

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นเพื่อต้อนรับราชาอสรพิษ

เจ้าสัตว์ประหลาดพุ่งพรวดเข้ามาในห้องแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างหอบเหนื่อย พร้อมกับร้องว่า "ข้าบินมาครึ่งค่อนโลก เหนื่อยเหลือเกิน เหนื่อยมาก อยากจะนอนเต็มที… เกาหัวให้ข้าหน่อย"

หญิงสาวผู้งดงามนั่งลงข้างๆ ลูบหัวที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า "ท่านรู้ทุกเรื่องในโลกนี้เลยใช่ไหมคะ หลังจากท่านจากไป ข้าฝันเห็นเรื่องประหลาดเรื่องหนึ่ง ท่านช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่ามันหมายถึงอะไร?"

"ว่ามาเร็วๆ สิ! ฝันว่าอะไร?"

"ข้าฝันว่ากำลังเดินอยู่บนถนนกว้าง แล้วมีต้นโอ๊กต้นหนึ่งพูดกับข้าว่า 'ช่วยถามราชาให้ทีว่า ต้นโอ๊กแก่ที่รากเน่าและใกล้ตายแต่ใบยังเขียวขจีต้นนี้ จะยังคงยืนต้นอยู่บนโลกนี้ได้อีกนานแค่ไหน?'"

"มันจะอยู่ได้จนกว่าจะมีใครสักคนมาใช้เท้าผลักมันให้ล้มลง เมื่อนั้นมันจะโค่นลง และใต้รากของมันจะมีทองและเงินมากกว่าที่มาร์คผู้มั่งคั่งมีเสียอีก"

"แล้วข้าก็ฝันว่าไปถึงแม่น้ำแห่งหนึ่ง มีคนพายเรือแก่ๆ พูดกับข้าว่า 'สามสิบปีแล้วที่ข้าพายเรือรับส่งผู้คนไปมา คนแก่ที่เหนื่อยล้าคนนี้จะต้องพายเรือต่อไปอีกนานแค่ไหน?'"

"เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง ถ้ามีใครสักคนขึ้นเรือมาเพื่อให้พายข้ามฟาก คนแก่คนนั้นแค่ต้องผลักเรือออกไป แล้วเดินจากไปโดยไม่ต้องหันกลับมามอง เมื่อนั้นคนที่อยู่ในเรือจะต้องกลายเป็นคนพายเรือแทน"

"และสุดท้าย ข้าฝันว่าเดินข้ามสะพานที่ทำจากหลังวาฬ แล้วสะพานที่มีชีวิตนั้นก็พูดกับข้าว่า 'ข้านอนทอดตัวอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว ทั้งคนทั้งม้าเหยียบหลังข้าจนจมลงไปถึงซี่โครง ข้าต้องทนอยู่แบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน?'"

"เขาต้องนอนอยู่ตรงนั้นจนกว่าจะสำรอกเรือสิบสองลำของมาร์คผู้มั่งคั่งที่เขากลืนลงไปออกมาให้หมด เมื่อนั้นเขาจึงจะดำดิ่งกลับลงสู่ทะเลเพื่อรักษาหลังของตนได้"

พูดจบราชาอสรพิษก็หลับตา พลิกตัว และเริ่มกรนเสียงดังสนั่นจนหน้าต่างสั่นสะเทือน

หญิงสาวรีบช่วยวาสิลีออกจากหีบ และบอกทางกลับให้บางส่วน วาสิลีขอบคุณเธออย่างสุภาพแล้วรีบเดินทางกลับทันที

เมื่อเขาไปถึงช่องแคบ เจ้าวาฬก็ถามว่า "เจ้าจำข้าได้ไหม?"

"จำได้สิ ทันทีที่ข้าข้ามไปถึงอีกฝั่ง ข้าจะบอกสิ่งที่เจ้าอยากรู้"

พอข้ามไปได้ วาสิลีจึงบอกกับวาฬว่า "จงสำรอกเรือสิบสองลำของมาร์คที่เจ้ากลืนลงไปเมื่อสามปีก่อนออกมาซะ!"

ปลาตัวยักษ์ออกแรงเบ่งและสำรอกเรือทั้งสิบสองลำพร้อมลูกเรือออกมาจนหมด มันสะบัดตัวด้วยความดีใจแล้วดำดิ่งลงสู่ท้องทะเล

วาสิลีเดินทางต่อไปจนถึงท่าเรือ คนพายเรือแก่ถามเขาว่า "เจ้าจำข้าได้ไหม?"

"จำได้สิ ทันทีที่ท่านพายข้าข้ามฟาก ข้าจะบอกสิ่งที่ท่านอยากรู้"

เมื่อข้ามฝั่งเรียบร้อย วาสิลีจึงบอกว่า "ให้คนที่มาคนต่อไปอยู่ในเรือแทน ส่วนท่านจงก้าวขึ้นฝั่งแล้วผลักเรือออกไปเสีย แล้วท่านจะเป็นอิสระ ส่วนคนนั้นจะต้องรับหน้าที่แทนท่าน"

จากนั้นวาสิลีเดินทางต่อไปจนถึงต้นโอ๊กแก่ เขาใช้เท้าผลักมันจนล้มลง และที่ใต้รากนั้นเอง เขาก็พบทองและเงินจำนวนมหาศาล ยิ่งกว่าที่มาร์คผู้มั่งคั่งเคยมีเสียอีก

ในตอนนั้นเอง เรือสิบสองลำที่วาฬสำรอกออกมาก็ล่องมาจอดเทียบท่า บนดาดฟ้าเรือลำแรกมีขอทานสามคนที่วาสิลีเคยพบก่อนหน้านี้ พวกเขากล่าวว่า "สวรรค์ประทานพรให้ท่าน วาสิลี" แล้วพวกเขาก็หายวับไป และวาสิลีก็ไม่ได้พบพวกเขาอีกเลย

เหล่ากะลาสีช่วยกันขนทองและเงินทั้งหมดขึ้นเรือ แล้วจึงออกเดินทางกลับบ้านโดยมีวาสิลีร่วมเดินทางไปด้วย

มาร์คโกรธจัดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาเตรียมม้าและควบออกไปหาราชาอสรพิษเพื่อร้องเรียนเรื่องที่ถูกหักหลัง เมื่อไปถึงแม่น้ำ เขากระโดดลงเรือพายทันที แต่คนพายเรือไม่ได้ลงเรือด้วย กลับผลักเรือออกไปให้มาร์คลอยไปตามน้ำ…

วาสิลีใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับภรรยาที่รักและแม่ยายผู้ใจดี เขาคอยช่วยเหลือคนยากจน เลี้ยงดูและมอบเสื้อผ้าให้ผู้ที่หิวโหยและขัดสน ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของมาร์คจึงตกเป็นของเขา

ส่วนมาร์คนั้น ต้องพายเรือรับส่งผู้คนข้ามแม่น้ำอยู่หลายปี ใบหน้าของเขาเหี่ยวย่น ผมและเคราขาวโพลนราวกับหิมะ และดวงตาก็ฝ้าฟาง แต่เขาก็ยังคงต้องพายเรือต่อไป

(จากนิทานเซอร์เบีย)

ชิปเปทาโร่ (SCHIPPEITARO)

ในสมัยโบราณ มีธรรมเนียมว่าเมื่อเด็กชายชาวญี่ปุ่นเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาจะต้องออกจากบ้านเพื่อเดินทางท่องโลกแสวงหาการผจญภัย บางครั้งเขาอาจพบกับชายหนุ่มที่ตั้งใจมาทำสิ่งเดียวกัน ซึ่งทั้งคู่จะประลองฝีมือกันอย่างเป็นมิตรเพื่อพิสูจน์ว่าใครแข็งแกร่งกว่า แต่ในบางครั้ง ศัตรูที่พบอาจเป็นโจรโฉดที่สร้างความหวาดกลัวไปทั่วระแวกนั้น ซึ่งการต่อสู้ในกรณีนี้จะเป็นการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต

วันหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งออกเดินทางจากหมู่บ้านเกิด โดยตั้งปณิธานว่าจะไม่กลับบ้านจนกว่าจะได้สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ให้ชื่อเสียงขจรขจาย แต่ดูเหมือนช่วงนั้นการผจญภัยจะหายากเหลือเกิน เขาพเนจรอยู่นานโดยไม่เจอทั้งยักษ์ดุร้ายหรือหญิงสาวที่ตกทุกข์ได้ยาก จนกระทั่งเขามองเห็นภูเขาลูกหนึ่งอยู่ไกลๆ ซึ่งครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยป่าทึบ เขาคิดว่าที่นั่นน่าจะมีอะไรน่าตื่นเต้นจึงมุ่งหน้าไปทันที อุปสรรคที่เขาพบ ไม่ว่าจะเป็นการปีนป่ายโขดหินยักษ์ การข้ามแม่น้ำลึก หรือการหลบเลี่ยงดงหนาม กลับยิ่งทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เพราะเขาเป็นคนกล้าหาญโดยเนื้อแท้ ไม่ใช่กล้าแค่ตอนที่ไม่มีทางเลือกเหมือนคนส่วนใหญ่ แต่ถึงจะพยายามเพียงใด เขาก็หาทางออกจากป่าไม่ได้ และเริ่มคิดว่าคงต้องค้างคืนที่นี่ เขาพยายามกวาดสายตามองหาที่พัก จนกระทั่งเห็นวิหารหลังเล็กๆ ในที่โล่ง เขาจึงรีบตรงไปที่นั่น ขดตัวนอนในมุมที่อบอุ่นแล้วหลับไปอย่างรวดเร็ว

ป่าทั้งป่าเงียบสงัดอยู่หลายชั่วโมง จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงคืน จู่ๆ ก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครมจนชายหนุ่มสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาแอบมองผ่านเสาไม้ของวิหาร และเห็นฝูงแมวหน้าตาน่าเกลียดกำลังเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนจนค่ำคืนนั้นดูสยดสยอง แสงจันทร์เต็มดวงส่องให้เห็นภาพประหลาดนั้นชัดเจน นักรบหนุ่มจ้องมองด้วยความตกตะลึง พยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง เขาเริ่มจับใจความได้ว่าพวกมันพูดว่า "อย่าบอกชิปเปทาโร่นะ! เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ! อย่าบอกชิปเปทาโร่เด็ดขาด!" เมื่อพ้นเวลาเที่ยงคืน พวกมันก็หายวับไป ทิ้งให้ชายหนุ่มอยู่เพียงลำพัง ด้วยความเหนื่อยล้าจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาจึงล้มตัวลงนอนบนพื้นและหลับไปจนถึงรุ่งเช้า

ทันทีที่ตื่นขึ้น เขาเริ่มรู้สึกหิวจัดและคิดหาวิธีหาอะไรกิน เขาจึงลุกขึ้นเดินต่อ และโชคดีที่พบทางแยกเล็กๆ ซึ่งมีรอยเท้าคนอยู่ เขาเดินตามรอยนั้นไปจนพบกระท่อมประปราย และมีหมู่บ้านตั้งอยู่ถัดไป ในขณะที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านด้วยความดีใจ เขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้คร่ำครวญ อ้อนวอนให้ผู้ชายช่วยสงสารและช่วยเหลือเธอ เสียงแห่งความทุกข์นั้นทำให้เขาลืมความหิว และรีบเดินเข้าไปในกระท่อมเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผู้ชายที่เขาถามกลับส่ายหน้าและบอกว่าเขาช่วยอะไรไม่ได้ เพราะความโศกเศร้าทั้งหมดนี้เกิดจากวิญญาณแห่งภูเขา ซึ่งทุกปีชาวบ้านจะต้องส่งหญิงสาวหนึ่งคนไปให้มันกินเป็นอาหาร

"คืนพรุ่งนี้" พวกเขาบอก "เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะมารับอาหารค่ำ และเสียงร้องที่เจ้าได้ยินก็คือเสียงของหญิงสาวคนนี้ ผู้ซึ่งถูกจับสลากให้เป็นเหยื่อ"

เมื่อชายหนุ่มถามว่าหญิงสาวถูกพาตัวมาจากบ้านเลยหรือไม่ พวกเขาตอบว่าไม่ใช่ แต่จะมีการนำถังไม้ใบใหญ่ไปวางไว้ที่วิหารในป่า แล้วจึงนำตัวเธอไปขังไว้ในนั้น