ตอนที่ 13

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ถ้าเราตกลงกันได้” อีกฝ่ายตอบ “ผมเกิดมาเป็นชาวนาอยู่แล้ว และสำหรับผมไม่ว่าจะกินขนมปังจากที่ไหนรสชาติก็ขมพอกัน ดังนั้นจะรับใช้ใครก็ไม่ต่างกันหรอก ว่าแต่คุณจะให้ค่าจ้างผมเท่าไหร่?”

“อาหารสดทุกวัน เนื้อสัปดาห์ละสองครั้ง มีเนยและผัก เสื้อผ้าสำหรับฤดูร้อนและฤดูหนาว แล้วก็ที่ดินส่วนหนึ่งให้คุณใช้ประโยชน์ส่วนตัว”

“แค่นี้ผมก็พอใจแล้ว” ชายหนุ่มตอบ “ส่วนเรื่องฝังศพคุณป้า คงต้องให้คนอื่นจัดการแทน ผมจะไปกับคุณ!”

ข้อตกลงนี้ดูจะทำให้ชายแก่พอใจมากจนเขาหมุนตัวไปมาเหมือนลูกข่าง และร้องเพลงเสียงดังลั่นไปทั่วป่า จากนั้นเขาก็ออกเดินทางพร้อมกับเพื่อนร่วมทางคนใหม่ พลางพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดจนไม่ทันสังเกตเลยว่า คนรับใช้คนใหม่แอบทำถั่วร่วงออกจากกระสอบตลอดทาง คืนนั้นพวกเขานอนพักใต้ต้นมะเดื่อ และออกเดินทางต่อเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พอถึงช่วงเที่ยงพวกเขามาถึงหินก้อนใหญ่ ชายแก่หยุดเดิน มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วเป่านกหวีดเสียงแหลมพร้อมกับกระทืบเท้าซ้ายลงบนพื้นสามครั้ง ทันใดนั้น ประตูลับก็ปรากฏขึ้นใต้ก้อนหิน นำไปสู่ทางเข้าที่ดูเหมือนปากถ้ำ ชายแก่คว้าแขนชายหนุ่มแล้วสั่งเสียงห้วนว่า “ตามมา!”

ความมืดมิดเข้าปกคลุมรอบตัว และเจ้าชายรู้สึกราวกับว่าทางที่เดินนำลึกลงไปในหินที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ ผ่านไปนานพอสมควร เขาคิดว่าเห็นแสงสว่างรำไร แต่นั่นไม่ใช่แสงจากดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ เมื่อมองดูดีๆ จึงพบว่าเป็นเพียงกลุ่มเมฆสีซีดๆ ซึ่งเป็นแสงสว่างเพียงอย่างเดียวที่โลกใต้ดินอันแปลกประหลาดแห่งนี้มี ทั้งดิน น้ำ ต้นไม้ พืชพรรณ นก และสัตว์ต่างๆ ล้วนแตกต่างจากที่เขาเคยเห็นมาทั้งหมด แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวที่สุดคือความเงียบสงัดที่ครอบคลุมไปทุกแห่งหน ไม่มีเสียงสั่นไหวหรือเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย เขาเห็นนกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ชูคอขึ้นและลำคอขยายออกเหมือนกำลังจะร้องเพลง แต่เขากลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย สุนัขอ้าปากเหมือนจะเห่า วัวที่กำลังทำงานหนักดูเหมือนจะส่งเสียงร้อง แต่ไม่มีเสียงเห่าหรือเสียงร้องใดๆ ส่งมาถึงเจ้าชาย น้ำไหลผ่านก้อนกรวดอย่างเงียบกริบ ลมพัดยอดไม้ไหว แมลงวันและแมลงปีกแข็งบินว่อนไปมาโดยไม่ทำลายความเงียบนั้นเลย ชายแก่เคราเทาไม่พูดอะไรสักคำ และเมื่อเพื่อนร่วมทางพยายามจะถามถึงความหมายของสิ่งที่เกิดขึ้น เขากลับรู้สึกว่าเสียงของตัวเองหายไปในลำคอ

ไม่รู้ว่าความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวนี้ดำเนินไปนานเท่าใด เจ้าชายเริ่มรู้สึกว่าหัวใจของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ขนลุกชัน และความหนาวสั่นแล่นพล่านไปตามสันหลัง จนกระทั่งในที่สุด—โอ้ ช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษ—เสียงแผ่วเบาก็ดังเข้าสู่โสตประสาทที่กำลังตั้งใจฟัง ทำให้โลกแห่งเงาใบนี้กลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง มันฟังดูเหมือนฝูงม้ากำลังควบผ่านทุ่งกว้าง

ตอนนั้นเองที่ชายเคราเทาเปิดปากพูดว่า “กาน้ำเดือดแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องกลับบ้าน”

พวกเขาเดินต่อไปอีกเล็กน้อย จนเจ้าชายคิดว่าได้ยินเสียงเลื่อยไม้ดังระงมราวกับมีเลื่อยหลายสิบตัวทำงานพร้อมกัน แต่ผู้นำทางกลับบอกว่า “คุณยายกำลังหลับปุ๋ย ฟังเสียงกรนของท่านสิ”

เมื่อปีนขึ้นเนินเขาที่อยู่เบื้องหน้า เจ้าชายมองเห็นบ้านของเจ้านายอยู่ไกลๆ แต่มันถูกล้อมรอบด้วยอาคารหลายรูปแบบจนดูเหมือนหมู่บ้านหรือเมืองเล็กๆ มากกว่าบ้านหลังเดียว เมื่อไปถึง พวกเขาพบคอกสุนัขว่างเปล่าตั้งอยู่หน้าประตู “มุดเข้าไปในนี้” เจ้านายสั่ง “รอจนกว่าข้าจะเข้าไปหาคุณยาย คนแก่ๆ มักจะดื้อรั้นและไม่ชอบให้คนแปลกหน้ามาป้วนเปี้ยนรอบตัว”

เจ้าชายมุดเข้าไปในคอกสุนัขด้วยตัวที่สั่นเทา และเริ่มนึกเสียใจที่ความกล้าบ้าบิ่นนำพาเขามาตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นนี้

ครู่ต่อมา เจ้านายก็กลับมาเรียกเขาออกจากที่ซ่อน ดูเหมือนเขาจะอารมณ์เสียบางอย่าง เพราะเขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “จงสังเกตวิถีปฏิบัติในบ้านให้ดี และระวังอย่าทำอะไรผิดพลาด ไม่อย่างนั้นเจ้าจะพบกับจุดจบที่ไม่สวยแน่ ลืมตาและหูให้กว้าง แต่จงปิดปากให้สนิท เชื่อฟังโดยห้ามตั้งคำถาม จะกตัญญูก็ได้ แต่อย่าพูดถ้าไม่มีใครถาม”

เมื่อเจ้าชายก้าวข้ามธรณีประตูบ้าน เขาได้เห็นหญิงสาวผู้มีความงามล้ำเลิศ ดวงตาสีน้ำตาลและผมหยิกสีทอง “ให้ตายสิ!” ชายหนุ่มรำพึงกับตัวเอง “ถ้าตาแก่นั่นมีลูกสาวแบบนี้หลายคน ผมก็ยินดีจะเป็นลูกเขยเลยล่ะ คนนี้แหละที่ผมปลื้ม” เขาเฝ้ามองเธอจัดโต๊ะ ยกอาหารมาเสิร์ฟ และนั่งลงข้างกองไฟราวกับไม่สังเกตเห็นเลยว่ามีชายแปลกหน้าอยู่ในบ้าน จากนั้นเธอก็หยิบเข็มและด้ายขึ้นมาชุนถุงเท้า เจ้านายนั่งที่โต๊ะเพียงลำพัง โดยไม่ชวนทั้งคนรับใช้คนใหม่หรือหญิงสาวให้มาร่วมโต๊ะ และไม่เห็นวี่แววของคุณยายเลย เขามีความอยากอาหารมหาศาล กวาดอาหารทุกจานจนเกลี้ยงและกินจุราวกับกินแทนคนสิบสองคน เมื่ออิ่มจนกินไม่ไหว เขาจึงบอกหญิงสาวว่า “ตอนนี้เจ้าเก็บกวาดเศษอาหารได้แล้ว และเอาของที่เหลือในหม้อเหล็กไปเป็นมื้อค่ำของเจ้า ส่วนกระดูกให้เอาไปให้หมา”

เจ้าชายไม่ชอบใจนักที่ต้องกินเศษอาหาร ซึ่งเขาช่วยหญิงสาวเก็บกวาด แต่สุดท้ายเขาก็พบว่าอาหารมีปริมาณมากพอและรสชาติดีทีเดียว ระหว่างมื้ออาหาร เขาแอบชำเลืองมองหญิงสาวหลายครั้ง และอยากจะชวนเธอคุย แต่เธอไม่มีท่าทีตอบรับเลย ทุกครั้งที่เขาอ้าปากจะพูด เธอจะมองเขาด้วยสายตาเข้มงวดราวกับจะบอกว่า “เงียบซะ” เขาจึงทำได้เพียงใช้สายตาบอกความรู้สึกแทน อีกทั้งเจ้านายยังนอนเหยียดกายอยู่บนม้านั่งข้างเตาหลังจากมื้ออาหารมหาศาล ซึ่งถ้าเขาพูดอะไรออกมา เจ้านายต้องได้ยินแน่นอน

หลังมื้อค่ำคืนนั้น ชายแก่บอกกับเจ้าชายว่า “สองวันนี้เจ้าพักผ่อนจากความเหนื่อยล้าของการเดินทางและเดินสำรวจรอบบ้านไปก่อน แต่มะรืนนี้เจ้าต้องตามข้ามา แล้วข้าจะบอกงานที่เจ้าต้องทำ ส่วนสาวใช้จะนำทางเจ้าไปที่นอน”

เจ้าชายคิดว่านี่คือสัญญาณว่าเขาได้รับอนุญาตให้พูดได้ แต่เจ้านายกลับหันมามองเขาด้วยใบหน้าบึ้งตึงราวกับพายุเข้าและตวาดว่า

“ไอ้คนรับใช้สารเลว! ถ้าเจ้าฝ่าฝืนกฎของบ้านนี้ เจ้าจะได้หัวสั้นลงเร็วๆ นี้แน่! หุบปากซะ แล้วปล่อยให้ข้าอยู่อย่างสงบ!”

หญิงสาวส่งสัญญาณให้เขาตามเธอไป และเมื่อเปิดประตู เธอก็พยักหน้าให้เขาเข้าไปข้างใน เขาอยากจะรั้งรออีกสักครู่เพราะรู้สึกว่าเธอดูเศร้า แต่ไม่กล้าทำเช่นนั้นเพราะเกรงโทสะของชายแก่

“เธอไม่มีทางเป็นลูกสาวของตาแก่นั่นแน่!” เขาบอกกับตัวเอง “เพราะเธอมีจิตใจที่เมตตา ฉันมั่นใจว่าเธอต้องเป็นผู้หญิงคนเดียวกับที่ถูกส่งมาที่นี่แทนฉัน ดังนั้นฉันยอมเสี่ยงชีวิตในเรื่องบ้าๆ นี้” เขาขึ้นเตียงแต่กว่าจะหลับก็ใช้เวลานาน และแม้ในความฝันเขาก็ไม่ได้พักผ่อน เขาฝันว่าถูกล้อมรอบด้วยอันตราย และมีเพียงพลังของหญิงสาวเท่านั้นที่ช่วยให้เขารอดพ้นมาได้

เมื่อตื่นขึ้น สิ่งแรกที่เขาคิดถึงคือหญิงสาว ซึ่งเขาพบว่าเธอกำลังทำงานอย่างหนัก เขาจึงช่วยตักน้ำจากบ่อมาให้เธอในบ้าน จุดไฟใต้หม้อเหล็ก และทำทุกอย่างที่เขานึกออกเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของเธอ ในช่วงบ่ายเขาออกไปเดินสำรวจบ้านหลังใหม่ และแปลกใจที่ไม่เจอคุณยายเลย ในระหว่างที่เดินเล่นเขาไปถึงลานบ้าน ซึ่งมีม้าสีขาวสวยงามอยู่ในคอกส่วนตัว อีกคอกหนึ่งมีวัวสีดำกับลูกวัวหน้าขาวสองตัว และได้ยินเสียงห่าน เป็ด และไก่ร้องดังมาจากที่ไกลๆ

อาหารเช้า กลางวัน และเย็นยังคงรสชาติดีเหมือนเดิม เจ้าชายคงจะพอใจกับที่พักแห่งนี้ หากไม่ใช่เพราะความยากลำบากในการต้องรักษาความเงียบเมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาว ในเย็นวันที่สอง เขาไปพบเจ้านายเพื่อรับคำสั่งสำหรับวันรุ่งขึ้นตามที่นัดไว้

“พรุ่งนี้ข้าจะให้เจ้าทำงานง่ายๆ อย่างหนึ่ง” ชายแก่กล่าวเมื่อคนรับใช้เดินเข้ามา “จงเอาเคียวนี้ไปตัดหญ้าให้พอสำหรับม้าขาวกินในหนึ่งวัน และทำความสะอาดคอกของมันด้วย ถ้าข้ากลับมาแล้วพบว่ารางหญ้าว่างเปล่า เจ้าจะเจอดีแน่ ระวังตัวไว้ด้วย!”

เจ้าชายเดินออกจากห้องด้วยความดีใจและคิดในใจว่า “เรื่องแค่นี้สบายมาก! ถึงฉันจะไม่เคยใช้คันไถหรือเคียวมาก่อน แต่ฉันก็เห็นชาวบ้านทำบ่อยๆ รู้ดีว่ามันง่ายแค่ไหน”

ขณะที่เขากำลังจะเปิดประตู หญิงสาวก็เดินผ่านไปอย่างแผ่วเบาและกระซิบที่ข้างหูเขาว่า “เขาให้เจ้าทำอะไร?”

“สำหรับพรุ่งนี้” เจ้าชายตอบ “ไม่มีอะไรเลยครับ แค่ตัดหญ้าให้ม้ากับทำความสะอาดคอกเท่านั้นเอง!”