ตอนที่ 12

“ถ้าอย่างนั้นก็พักอยู่ที่นี่สักสองสามวันเถอะ เมื่อไหร่ที่คุณอยากจะจากไป ข้าจะมอบสิ่งที่ท่านร้องขอในบทเพลงให้ นั่นคือความปรารถนาสูงสุดในใจของท่าน”

นักดีดลูทจึงพำนักอยู่ในวัง บรรเลงเพลงและร้องเพลงให้พระราชาฟังเกือบตลอดทั้งวัน พระองค์ทรงโปรดการฟังเพลงนี้มากจนไม่รู้จักเหนื่อย ถึงขั้นลืมกินลืมนอน และเลิกหาเรื่องทรมานผู้คนไปเสียสนิท

ในตอนนั้นพระราชาไม่สนใจสิ่งใดเลยนอกจากเสียงดนตรี ทรงพยักหน้าพลางตรัสว่า “นี่แหละคือการร้องและบรรเลงที่แท้จริง มันทำให้ข้ารู้สึกเหมือนมีมือที่อ่อนโยนมาช่วยปัดเป่าความกังวลและความโศกเศร้าออกไปจากใจจนหมดสิ้น”

สามวันต่อมา นักดีดลูทจึงมาขอลาพระราชา

“เอาละ” พระราชาตรัส “ท่านต้องการสิ่งใดเป็นรางวัล”

“ฝ่าบาท โปรดมอบนักโทษคนหนึ่งให้หม่อมฉันเถิด ในคุกของพระองค์มีนักโทษมากมาย หม่อมฉันอยากได้เพื่อนร่วมเดินทางสักคน เวลาเดินทางไปที่ไหนแล้วได้ยินเสียงพูดคุยของเขา หม่อมฉันจะได้คิดถึงและระลึกถึงพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์”

“ได้สิ ตามมาเถอะ อยากได้ใครก็เลือกเอาเลย” พระราชาตรัสและนำทางนักดีดลูทไปยังคุกด้วยพระองค์เอง

ราชินีในคราบนักดีดลูทเดินสำรวจเหล่านักโทษ จนในที่สุดเธอก็เลือกสามีของเธอและพากลับออกเดินทางไปด้วยกัน ทั้งคู่ใช้เวลาเดินทางร่วมกันเป็นเวลานาน แต่พระราชาไม่เคยล่วงรู้เลยว่านักดีดลูทคนนี้คือใคร โดยเธอค่อยๆ นำทางเขากลับไปยังบ้านเกิดของตนเองทีละนิด

เมื่อถึงชายแดน นักโทษจึงเอ่ยขึ้นว่า

“พ่อหนุ่มผู้ใจดี ปล่อยข้าไปเถิด ข้าไม่ใช่นักโทษธรรมดา แต่เป็นพระราชาของเมืองนี้ ปล่อยข้าให้เป็นอิสระเถอะ แล้วเจ้าอยากได้อะไรเป็นรางวัลก็จงบอกมา”

“อย่าพูดเรื่องรางวัลเลยครับ” นักดีดลูทตอบ “ขอให้ท่านเดินทางกลับอย่างปลอดภัย”

“ถ้าอย่างนั้นตามข้าไปเถอะพ่อหนุ่ม มาเป็นแขกของข้าที่วังนะ”

“เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม หม่อมฉันจะไปที่วังของท่านเอง” เธอตอบ และทั้งคู่ก็แยกทางกัน

ราชินีเลือกใช้เส้นทางลัดกลับบ้าน ทำให้เธอถึงวังก่อนพระราชาและมีเวลาเปลี่ยนเครื่องทรงให้เรียบร้อย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้คนในวังต่างวิ่งวุ่นและตะโกนก้องด้วยความดีใจว่า “พระราชาเสด็จกลับมาแล้ว! พระราชาของเรากลับมาแล้ว!”

พระราชาทรงทักทายทุกคนอย่างใจดี แต่กลับไม่ยอมแม้แต่จะชายตามองราชินี

จากนั้นพระองค์ทรงเรียกเหล่าที่ปรึกษาและรัฐมนตรีมาประชุมพร้อมกันแล้วตรัสว่า

“ดูเมียของข้าสิ ตอนนี้ทำเป็นเข้ามาคลอเคลีย แต่ตอนที่ข้าต้องทนทุกข์อยู่ในคุกและส่งข่าวไปบอก นางกลับไม่คิดจะช่วยข้าเลยสักนิด”

เหล่าที่ปรึกษาจึงทูลเป็นเสียงเดียวกันว่า “ฝ่าบาท เมื่อมีข่าวจากพระองค์ส่งมา ราชินีก็หายตัวไปโดยไม่มีใครรู้ว่าเสด็จไปที่ใด และเพิ่งจะเสด็จกลับมาถึงวันนี้เองพ่ะย่ะค่ะ”

พระราชาทรงกริ้วมากและตะโกนว่า “ดูเมียที่ไร้ความซื่อสัตย์ของข้าสิ! ถ้าไม่ได้นักดีดลูทหนุ่มคนนั้นช่วยชีวิตไว้ พวกท่านคงไม่มีวันได้เห็นพระราชาของพวกท่านกลับมาอีกแน่ ข้าจะจดจำเขาด้วยความรักและความกตัญญูไปชั่วชีวิต”

ในขณะที่พระราชากำลังประชุมกับเหล่าที่ปรึกษา ราชินีอาศัยจังหวะนั้นปลอมตัวอีกครั้ง เธอหยิบลูทคู่ใจแล้วแอบเข้าไปในลานหน้าพระราชวัง พร้อมกับร้องเพลงด้วยน้ำเสียงใสและหวานกังวานว่า

“ข้าร้องเพลงถึงความโหยหาของผู้ถูกจองจำ
ภายใต้กำแพงคุกที่มืดมิด
ถึงหัวใจที่ทอดถอนใจยามไร้ใครเคียงข้าง
ไม่มีใครรับฟังเสียงเพรียกหา

บทเพลงนี้ขอความเมตตาจากท่าน
ขอรางวัลจากคลังสมบัติที่ท่านมี
ขณะที่ข้าบรรเลงเพลงอันอ่อนหวาน
ข้าขอเฝ้ารออยู่หน้าประตูวังของท่าน

หากพระองค์ได้ยินเสียงเพลงนี้
ดังเข้าไปถึงในวัง
โอ้… ในวันอันแสนสุขนี้
โปรดมอบสิ่งที่ใจข้าปรารถนาให้แก่ข้าด้วยเถิด”

ทันทีที่พระราชาได้ยินเพลงนี้ ก็รีบวิ่งออกมาหานักดีดลูท จับมือและนำทางเข้าไปในวังทันที

“นี่ไง!” พระองค์ทรงประกาศ “เด็กหนุ่มที่ช่วยข้าออกจากคุก และตอนนี้ เพื่อนแท้ของข้า ข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าปรารถนาให้จริงๆ”

“หม่อมฉันเชื่อว่าฝ่าบาทจะทรงใจกว้างไม่แพ้พระราชาต่างเมืองท่านนั้นค่ะ หม่อมฉันขอสิ่งเดียวกับที่เคยขอและได้รับจากเขา แต่ครั้งนี้หม่อมฉันจะไม่ยอมปล่อยสิ่งที่ได้มาไปเด็ดขาด สิ่งที่หม่อมฉันต้องการก็คือ… ตัวท่านค่ะ!”

พูดจบเธอก็สะบัดผ้าคลุมผืนยาวออก ทุกคนจึงได้เห็นว่านักดีดลูทคนนั้นแท้จริงแล้วคือราชินีนั่นเอง

จะบอกได้อย่างไรว่าพระราชามีความสุขเพียงใด ในความปิติยินดีนั้น พระองค์ทรงจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ให้แก่ผู้คนทั่วโลก ซึ่งทุกคนต่างมาร่วมเฉลิมฉลองกับพระองค์อย่างสนุกสนานตลอดทั้งสัปดาห์

ข้าเองก็อยู่ในงานนั้นด้วย ได้กินและดื่มของอร่อยมากมาย ข้าจะไม่มีวันลืมงานเลี้ยงครั้งนั้นไปตลอดชีวิตเลย

(จากนิทานรัสเซีย)

เจ้าชายผู้กตัญญู

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว พระราชาแห่งดินแดนโกลด์แลนด์ทรงหลงทางในป่าลึก ไม่ว่าจะพยายามเพียงใดก็หาทางออกไม่เจอ ขณะที่ทรงเดินไปตามเส้นทางหนึ่งซึ่งดูมีความหวังมากกว่าทางอื่น พระองค์ก็ได้พบกับชายแปลกหน้าคนหนึ่งเดินสวนมา

“ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือเพื่อน?” ชายแปลกหน้าถาม “ความมืดกำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว อีกไม่นานสัตว์ป่าจะออกจากรังมาหาอาหาร”

“ข้าหลงทาง” พระราชาตอบ “และกำลังพยายามหาทางกลับบ้าน”

“ถ้าอย่างนั้น สัญญามาเถอะว่าท่านจะมอบสิ่งแรกที่เดินออกมาจากบ้านเพื่อต้อนรับท่านให้แก่ข้า แล้วข้าจะนำทางท่านออกไป” ชายแปลกหน้าเสนอ

พระราชาไม่ได้ตอบในทันที แต่ครู่หนึ่งจึงตรัสว่า “ทำไมข้าต้องยอมเสียสุนัขล่าสัตว์ตัวโปรดไปด้วย ข้าต้องหาทางออกจากป่านี้ได้เองเหมือนที่ชายคนนี้ทำได้แน่”

ชายแปลกหน้าจึงจากไป แต่พระราชาก็ยังคงเดินลัดเลาะไปตามทางต่างๆ ตลอดสามวันเต็ม โดยไม่มีอะไรดีขึ้นเลย ในขณะที่ทรงเริ่มสิ้นหวัง ชายแปลกหน้าคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าอีกครั้ง

“ท่านจะสัญญาไหมว่าจะมอบสิ่งแรกที่เดินออกมาจากบ้านเพื่อต้อนรับท่านให้แก่ข้า?”

แต่พระราชายังคงดื้อรั้นและไม่ยอมสัญญาใดๆ

พระองค์ทรงเร่ร่อนอยู่ในป่าต่อไปอีกหลายวัน ลองผิดลองถูกไปตามทางต่างๆ จนในที่สุดความกล้าก็หมดลง ทรงทรุดกายลงนั่งอย่างเหนื่อยอ่อนใต้ต้นไม้ใหญ่ พร้อมกับรู้สึกว่าวาระสุดท้ายของชีวิตคงมาถึงแล้ว ทันใดนั้น ชายแปลกหน้าก็ปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งที่สามและกล่าวว่า

“ทำไมท่านถึงโง่เช่นนี้? สุนัขตัวเดียวมีค่าแค่ไหนกัน ถึงกับต้องยอมแลกด้วยชีวิตแบบนี้? แค่สัญญามอบรางวัลที่ข้าต้องการ แล้วข้าจะนำทางท่านออกจากป่านี้เอง”

“เอาเถอะ ชีวิตของข้ามีค่ามากกว่าสุนัขพันตัว” พระราชาตอบ “ความผาสุกของอาณาจักรขึ้นอยู่กับข้า ข้ายอมรับข้อเสนอของเจ้า นำข้ากลับวังเดี๋ยวนี้” ทันทีที่ตรัสจบ พระองค์ก็พบว่าตนเองมายืนอยู่ที่ชายป่า โดยมีพระราชวังตั้งอยู่ไกลๆ ในม่านหมอก พระองค์รีบเร่งฝีเท้าอย่างเต็มที่ และทันทีที่ถึงประตูวัง พยาบาลพี่เลี้ยงก็เดินอุ้มพระโอรสตัวน้อยออกมา และเด็กน้อยก็ชูแขนทั้งสองข้างโผเข้าหาผู้เป็นพ่อ พระราชาทรงชะงักและรีบสั่งให้พยาบาลพาลูกน้อยออกไปทันที

จากนั้นสุนัขล่าสัตว์ตัวใหญ่ก็กระโดดเข้าหาพระองค์ แต่สิ่งที่มันได้รับกลับเป็นการผลักไสอย่างรุนแรง

เมื่อความโกรธทุเลาลงและทรงไตร่ตรองหาวิธีที่ดีที่สุด พระองค์จึงนำลูกชายผู้สง่างามไปแลกกับลูกสาวของชาวนาคนหนึ่ง ทำให้เจ้าชายน้อยต้องใช้ชีวิตอย่างลำบากในฐานะลูกชาวนาผู้ยากไร้ ในขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยได้นอนในเปลทองคำภายใต้ผ้าห่มไหมเนื้อดี เมื่อครบหนึ่งปี ชายแปลกหน้าก็กลับมาทวงรางวัลและพาลูกสาวชาวนาคนนั้นไป โดยเชื่อว่าเธอคือลูกที่แท้จริงของพระราชา พระราชาทรงยินดีกับแผนการที่สำเร็จเป็นอย่างมาก จึงสั่งให้จัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ และมอบของขวัญล้ำค่าให้แก่พ่อแม่บุญธรรมของลูกชายเพื่อให้เขามีทุกอย่างครบถ้วน แต่พระองค์ไม่กล้าพาลูกชายกลับมา เพราะเกรงว่าแผนการจะถูกเปิดโปง ส่วนชาวนาก็พอใจกับข้อตกลงนี้ เพราะทำให้พวกเขามีอาหารและเงินทองใช้อย่างเหลือเฟือ

เวลาผ่านไป เด็กชายเติบโตขึ้นเป็นชายหนุ่มรูปงามและดูเหมือนจะมีชีวิตที่มีความสุขในบ้านของพ่อแม่บุญธรรม แต่ในใจของเขากลับมีเงาหม่นหมองที่คอยบั่นทอนความสุข นั่นคือความคิดถึงเด็กหญิงผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมารับเคราะห์แทนเขา เพราะพ่อบุญธรรมได้แอบบอกความลับว่าแท้จริงแล้วเขาคือโอรสของพระราชา เจ้าชายจึงตั้งปณิธานว่าเมื่อเติบโตพอ เขาจะเดินทางไปทั่วโลกและจะไม่หยุดพักจนกว่าจะช่วยเธอให้เป็นอิสระได้ การได้เป็นพระราชาโดยแลกกับชีวิตของหญิงสาวคนหนึ่งเป็นราคาที่สูงเกินไปสำหรับเขา

วันหนึ่ง เขาจึงสวมชุดคนรับใช้ในฟาร์ม แบกถุงถั่วไว้บนหลัง และมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าที่พ่อของเขาเคยหลงทางเมื่อสิบแปดปีก่อน หลังจากเดินไปได้สักพัก เขาก็เริ่มตะโกนเสียงดังว่า “โอ้ ข้าช่างโชคร้ายเหลือเกิน! ข้าอยู่ที่ไหนกันเนี่ย? ไม่มีใครช่วยบอกทางออกจากป่านี้ได้เลยหรือ?”

ทันใดนั้น ชายแปลกหน้าเคราสีเทายาว มีถุงหนังห้อยอยู่ที่เอวก็ปรากฏตัวขึ้น เขาพยักหน้าให้เจ้าชายอย่างเป็นมิตรและกล่าวว่า

“ข้ารู้จักที่นี่ดี และสามารถนำทางเจ้าออกไปได้ ถ้าเจ้าสัญญาว่าจะให้รางวัลตอบแทนอย่างงาม”

“ขอทานอย่างข้าจะสัญญาอะไรกับท่านได้?” เจ้าชายตอบ “ข้าไม่มีอะไรจะให้ท่านนอกจากชีวิต แม้แต่เสื้อผ้าที่สวมอยู่ก็เป็นของเจ้านายที่ข้ารับใช้เพื่อแลกกับที่พักและอาหาร”

ชายแปลกหน้ามองไปที่ถุงถั่วแล้วพูดว่า “แต่เจ้าต้องมีอะไรบางอย่างสิ เจ้าแบกถุงใบนี้มาด้วย และมันดูหนักมากทีเดียว”

“มันเต็มไปด้วยถั่วครับ” เขาตอบ “คุณป้าของข้าเพิ่งเสียชีวิตเมื่อคืนนี้ และท่านไม่ได้ทิ้งเงินไว้พอที่จะซื้อถั่วเพื่อแจกให้แก่ผู้เฝ้าศพตามธรรมเนียมของบ้านเมืองเรา ข้าจึงขอยืมถั่วเหล่านี้มาจากเจ้านาย และคิดจะใช้ทางลัดผ่านป่า แต่ดันหลงทางอย่างที่ท่านเห็นนี่แหละ”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าเป็นกำพร้าหรือ?” ชายแปลกหน้าถาม “ทำไมเจ้าไม่มาทำงานกับข้าล่ะ? ข้ากำลังต้องการคนหัวไวมาช่วยงานในบ้าน และเจ้าดูเข้าท่าดีนะ”