ตอนที่ 11

“แกควรจะไปหาพวกปลา!” หญิงชราตะโกนพร้อมกับใช้ไม้ฟาดสัตว์ตัวนั้น

“ข้าก็ไปหาพวกปลามาแล้ว” ม้าตอบ “แต่พวกนั้นไม่ใช่เพื่อนข้าหรอก เพราะพวกเขาหักหลังข้าทันทีที่เจอ”

“งั้นคราวนี้ก็ไปหาพวกสุนัขจิ้งจอกซะ” หล่อนสั่งก่อนจะเดินกลับเข้าบ้าน โดยไม่รู้เลยว่าเจ้าชายแอบได้ยินทุกคำพูด

พอเริ่มมืด เจ้าชายจึงขึ้นหลังม้าเป็นครั้งที่สองแล้วควบออกไปยังทุ่งหญ้า โดยมีลูกม้าวิ่งตามแม่ของมันมาติดๆ ครั้งนี้เขากัดฟันอดทนจนถึงเที่ยงคืน แต่แล้วความง่วงงุนที่ไม่อาจต้านทานได้ก็เข้าจู่โจม พอตื่นขึ้นมาอีกที เขาก็พบว่าตัวเองกลับมานั่งอยู่บนท่อนไม้พร้อมกับสายจูงในมือเหมือนเดิม เจ้าชายร้องออกมาด้วยความตกใจและรีบลุกขึ้นตามหาพวกม้าทันที ในขณะที่เดินอยู่นั้น เขาก็นึกถึงคำพูดของหญิงชราขึ้นมาได้ จึงหยิบขนสุนัขจิ้งจอกออกมาแล้วใช้นิ้วบิดมัน

“มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ พี่ชาย?” สุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาทันที

“ม้าของแม่มดแก่หนีข้าไป ข้าไม่รู้จะไปตามหาที่ไหน”

“นางอยู่กับพวกเรานี่แหละ” สุนัขจิ้งจอกตอบ “นางแปลงกายเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวใหญ่ ส่วนลูกม้าก็เป็นตัวเล็ก แต่ท่านลองใช้สายจูงฟาดลงบนพื้นแล้วพูดว่า ‘มานี่เถิด ม้าของแม่มดแห่งขุนเขา!’ ดูสิ”

เจ้าชายทำตามนั้น ทันใดนั้นสุนัขจิ้งจอกก็คืนร่างเป็นม้า ยืนอยู่ตรงหน้าพร้อมลูกม้าตัวน้อยที่ส้นเท้า เขาขึ้นขี่ม้ากลับบ้าน หญิงชราเตรียมอาหารไว้ให้บนโต๊ะและจูงม้ากลับเข้าคอก

“ข้าบอกให้แกไปหาพวกสุนัขจิ้งจอกไง” หล่อนว่าพร้อมกับใช้ไม้ฟาดม้า

“ข้าก็ไปหาพวกจิ้งจอกมาแล้ว” ม้าตอบ “แต่พวกนั้นไม่ใช่เพื่อนข้าและหักหลังข้าเหมือนเดิม”

“งั้นคราวนี้แกไปหาพวกหมาป่าแล้วกัน” หล่อนสั่ง โดยไม่รู้ว่าเจ้าชายได้ยินทุกอย่างอีกครั้ง

คืนที่สาม เจ้าชายขี่ม้าออกไปยังทุ่งหญ้าโดยมีลูกม้าวิ่งตามมา เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้หลับ แต่ก็ไร้ผล พอรุ่งเช้าเขาก็มาตื่นอยู่บนท่อนไม้พร้อมสายจูงในมืออีกครั้ง เขาดีดตัวลุกขึ้นแล้วชะงัก เพราะนึกถึงคำพูดของหญิงชราได้ จึงหยิบขนสีเทาของหมาป่าออกมา

“มีอะไรหรือ พี่ชาย?” หมาป่าถามขณะมายืนอยู่ตรงหน้า

“ม้าของแม่มดแก่หนีข้าไปอีกแล้ว ข้าไม่รู้จะไปตามหาที่ไหน” เจ้าชายตอบ

“โอ้ นางอยู่กับพวกเรานี่เอง” หมาป่าตอบ “นางแปลงกายเป็นหมาป่าตัวเมีย ส่วนลูกม้าก็เป็นลูกหมาป่า ท่านลองใช้สายจูงฟาดลงบนดินแล้วร้องว่า ‘มาหาข้าเถิด ม้าของแม่มดแห่งขุนเขา’ ดูสิ”

เจ้าชายทำตามคำแนะนำ และทันทีที่เส้นขนสัมผัสปลายนิ้ว หมาป่าก็คืนร่างเป็นม้าพร้อมลูกม้าข้างกาย เมื่อเขาขี่ม้ากลับถึงบ้าน หญิงชราก็มายืนรอรับอยู่ที่บันได หล่อนจัดหาอาหารให้เจ้าชายและจูงม้ากลับเข้าคอก

“แกควรจะไปหาพวกหมาป่า” หล่อนพูดพร้อมกับใช้ไม้ฟาด

“ข้าก็ไปมาแล้ว” ม้าตอบ “แต่พวกนั้นไม่ใช่เพื่อนข้าและหักหลังข้า”

หญิงชราไม่ตอบอะไรและเดินออกจากคอกม้าไป แต่เจ้าชายมายืนดักรอหล่อนอยู่ที่ประตูแล้ว

“ข้าปรนนิบัติท่านอย่างดีมาตลอด” เขาพูด “ตอนนี้ถึงเวลาที่ข้าต้องได้รับรางวัลแล้ว”

“ข้าจะทำตามสัญญา” หล่อนตอบ “เลือกม้าตัวไหนก็ได้ในสิบสองตัวนี้เลย ตามใจเจ้า”

“ข้าไม่เอาพวกนั้น แต่ขอตัวที่ผอมโซจนเกือบตายในมุมโน้นแทนได้ไหม” เจ้าชายถาม “ข้าชอบตัวนั้นมากกว่าม้าสวยๆ พวกนี้เสียอีก”

“เจ้าไม่ได้พูดเล่นใช่ไหม?” หญิงชราถามด้วยความแปลกใจ

“พูดจริง” เจ้าชายยืนยัน จนหญิงชราจำต้องยอมตามใจ เขาจึงลาหล่อนแล้วสวมสายจูงให้ม้าตัวนั้น จูงมันเข้าไปในป่าและช่วยขัดถูตัวมันจนผิวหนังเปล่งประกายราวกับทองคำ จากนั้นเขาจึงขึ้นขี่และทะยานผ่านอากาศมุ่งตรงไปยังพระราชวังของมังกร จักรพรรดินีผู้เฝ้ารอเขาอยู่ทั้งวันทั้งคืนรีบแอบออกมาพบ เจ้าชายจึงพานางขึ้นซ้อนท้ายแล้วบินจากไปทันที

ไม่นานนักมังกรก็กลับมาถึงบ้าน เมื่อพบว่าจักรพรรดินีหายตัวไป มันจึงถามม้าของมันว่า “เราจะเอาอย่างไรดี จะกินดื่มให้สบายใจ หรือจะตามล่าพวกที่หนีไปดี?” ม้าตอบกลับว่า “จะกินหรือไม่กิน จะดื่มหรือไม่ดื่ม จะตามไปหรือจะอยู่ที่นี่ก็ไม่มีความหมายหรอก เพราะท่านไม่มีวันตามพวกเขาทันแน่นอน”

แต่มังกรไม่สนใจคำทัดทาน มันกระโดดขึ้นหลังม้าและออกไล่ล่าผู้ลี้ภัยทันที เมื่อเจ้าชายและจักรพรรดินีเห็นมังกรไล่ตามมาก็ตกใจมาก และเร่งให้ม้าของเจ้าชายวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนม้าพูดขึ้นว่า “ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรทำอันตรายเราได้” คำพูดนั้นทำให้ทั้งสองใจชื้นขึ้นเพราะเชื่อมั่นในสติปัญญาของม้า

ในไม่ช้า เสียงหอบของม้ามังกรก็ดังไล่หลังมา มันร้องตะโกนว่า “พี่ชาย อย่าวิ่งเร็วขนาดนั้นสิ! ข้าจะร่วงลงพื้นอยู่แล้วถ้าต้องวิ่งตามท่านให้ทัน”

ม้าของเจ้าชายจึงตอบว่า “ทำไมเจ้าต้องรับใช้สัตว์ประหลาดแบบนั้นด้วย? เตะมันให้ตกหลัง แล้วปล่อยให้มันตกลงไปแตกเป็นเสี่ยงๆ บนพื้นเถอะ แล้วมาเข้าพวกกับเราดีกว่า”

ม้ามังกรจึงโจนทะยานและดีดตัวขึ้นอย่างแรงจนมังกรตกลงไปกระแทกโขดหินจนร่างแตกสลาย จากนั้นจักรพรรดินีจึงขึ้นหลังม้าและเดินทางกลับสู่ราชอาณาจักรพร้อมกับสามี และปกครองบ้านเมืองอย่างมีความสุขเป็นเวลาหลายปี

***

นักดีดลูท

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาและพระราชินีคู่หนึ่งที่ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขและสะดวกสบาย ทั้งสองรักกันมากและไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลใจ แต่ทว่าวันหนึ่งพระราชาเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย พระองค์ทรงปรารถนาจะออกไปเผชิญโลกกว้าง เพื่อทดสอบพละกำลังในการรบกับศัตรูและสร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้แก่ตนเอง

พระองค์จึงเรียกกองทัพมารวมตัวกันและสั่งให้เคลื่อนพลไปยังดินแดนอันห่างไกล ซึ่งมีกษัตริย์นอกรีตผู้โหดเหี้ยมปกครองอยู่ ผู้ซึ่งชอบทารุณกรรมทุกคนที่ตกอยู่ในกำมือ พระราชาทรงมอบคำสั่งสุดท้ายและคำแนะนำอันชาญฉลาดแก่เหล่าเสนาบดี ทรงร่ำลาพระมเหสีด้วยความรัก แล้วนำกองทัพล่องเรือข้ามทะเลออกไป

ไม่รู้ว่าการเดินทางนั้นสั้นหรือยาวเพียงใด แต่ในที่สุดพระองค์ก็ถึงดินแดนของกษัตริย์นอกรีตและรุกคืบเอาชนะทุกคนที่ขวางทาง ทว่าชัยชนะนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อพระองค์เสด็จถึงช่องเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งมีกองทัพขนาดใหญ่ดักรออยู่ กองทัพนั้นตีจนทหารของพระองค์แตกพ่าย และตัวพระราชาเองก็ถูกจับเป็นเชลย

พระองค์ถูกนำตัวไปยังคุกที่กษัตริย์นอกรีตใช้คุมขังนักโทษ และนับจากนั้นชีวิตของพระราชาผู้โชคร้ายก็ตกต่ำถึงขีดสุด ทุกคืนเหล่านักโทษจะถูกล่ามโซ่ไว้ และพอรุ่งเช้าก็จะถูกนำมาเข้าแอกเหมือนวัว เพื่อไถนาจนกระทั่งท้องฟ้ามืดมิด

สภาพเช่นนี้ดำเนินไปถึงสามปี กว่าที่พระราชาจะหาทางส่งข่าวถึงพระมเหสีผู้เป็นที่รักได้ ในที่สุดพระองค์ก็ทรงส่งจดหมายฉบับหนึ่งว่า “จงขายปราสาทและพระราชวังทั้งหมดของเรา นำสมบัติทุกชิ้นไปจำนำ แล้วรีบมาช่วยข้าให้พ้นจากคุกที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ด้วยเถิด”

เมื่อพระราชินีได้รับจดหมายและทรงอ่านจบ ก็ทรงร้องไห้อย่างหนักพร้อมกับรำพึงกับตัวเองว่า “ข้าจะช่วยสามีสุดที่รักได้อย่างไร? หากข้าไปเองแล้วกษัตริย์นอกรีตเห็นเข้า เขาคงจะจับข้าไปเป็นหนึ่งในมเหสีของเขาแน่ หรือถ้าจะส่งเสนาบดีไป… ข้าก็ไม่แน่ใจว่าใครจะไว้ใจได้บ้าง”

พระนางทรงครุ่นคิดอยู่นาน จนในที่สุดไอเดียหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

พระนางตัดสินใจตัดผมสีน้ำตาลยาวสลวยทิ้งทั้งหมด แล้วแต่งกายด้วยชุดเด็กหนุ่ม จากนั้นทรงหยิบลูทคู่ใจและออกเดินทางสู่โลกกว้างโดยไม่บอกใครเลยสักคำ

พระนางเดินทางผ่านหลายดินแดน เห็นเมืองมากมาย และเผชิญความยากลำบากนับไม่ถ้วนกว่าจะถึงเมืองที่กษัตริย์นอกรีตอาศัยอยู่ เมื่อไปถึง พระนางเดินสำรวจรอบพระราชวังจนพบเรือนจำที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นจึงเดินไปยังลานกว้างหน้าวัง ทรงหยิบลูทขึ้นมาบรรเลงด้วยท่วงทำนองที่ไพเราะจับใจจนผู้ที่ได้ยินรู้สึกว่าฟังเท่าไหร่ก็ไม่พอ

หลังจากบรรเลงเพลงได้สักพัก พระนางก็เริ่มขับร้องด้วยน้ำเสียงที่หวานยิ่งกว่านกเลาร์ก:

“ข้าเดินทางไกลจากบ้านเกิด
สู่ดินแดนแปลกถิ่นที่ห่างไกล
มีเพียงลูทคู่ใจในมือข้า
สิ่งเดียวที่นำพามาด้วยกัน

โอ้ ใครเล่าจะขอบคุณในบทเพลง
ใครเล่าจะตอบแทนคำร้องขาน
บทเพลงนี้จะดังก้องดั่งเสียงถอนหายใจของคนรัก
เพื่อทักทายท่านในทุกวันคืน

ข้าร้องเพลงถึงมวลบุปผาที่เบ่งบาน
หอมหวานด้วยแสงแดดและหยาดฝน
ถึงความสุขล้นของจุมพิตแรกแห่งรัก
และความเจ็บปวดแสนหนักยามต้องจากลา

ถึงความโหยหาของนักโทษผู้เศร้าหมอง
ที่ถูกกักขังอยู่หลังกำแพงคุก
ถึงหัวใจที่ทอดถอนใจยามไร้คนเคียงข้าง
ไม่มีใครรับฟังเสียงเรียกหา

บทเพลงของข้าขอความเมตตาจากท่าน
และของกำนัลจากคลังสมบัติที่มี
ขณะที่ข้าบรรเลงเพลงอันอ่อนหวานนี้
ข้าขอเฝ้ารออยู่หน้าประตูวังของท่าน

และหากเสียงเพลงของข้าดังเข้าถึงภายใน
โอ้ องค์ราชาผู้ยิ่งใหญ่ โปรดประทาน
ความปรารถนาในใจข้าให้เป็นจริง
ในวันอันแสนสุขนี้ด้วยเถิด”

ทันทีที่กษัตริย์นอกรีตได้ยินบทเพลงที่กินใจและน้ำเสียงที่ไพเราะเช่นนี้ ก็สั่งให้นำตัวนักร้องเข้ามาพบทันที

“ยินดีต้อนรับ เจ้านักดีดลูท” เขาเอ่ย “เจ้ามาจากที่ไหนกัน?”

“บ้านเกิดของข้าอยู่ไกลออกไปข้ามทะเลหลายสายพ่ะย่ะค่ะ ข้าพเนจรไปทั่วโลกและเลี้ยงชีพด้วยดนตรีมาหลายปีแล้ว”