ตอนที่ 10

เช้าวันหนึ่ง จักรพรรดินีบอกกับเจ้าชายว่าเธอจะออกไปเดินเล่นเพียงลำพัง และจะฝากกุญแจห้องใต้ดินทั้งสิบสองห้องไว้ในความดูแลของเขา "เจ้าจะเข้าไปในห้องใต้ดินสิบเอ็ดห้องแรกก็ได้ตามใจชอบ" เธอสำทับ "แต่จงระวัง อย่าได้ไขประตูห้องที่สิบสองเด็ดขาด มิฉะนั้นเจ้าจะต้องพบกับเรื่องเลวร้าย"

เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ในปราสาทเพียงลำพัง เจ้าชายก็เริ่มเบื่อและพยายามหาอะไรทำเพื่อคลายเหงา

"ในห้องใต้ดินห้องที่สิบสองนั่นจะมีอะไรกันนะ ถึงห้ามไม่ให้ข้าเข้าไปดู" เขาคิดในใจ ก่อนจะเดินลงบันไดไปไขประตูทีละบานจนถึงห้องสุดท้าย เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ความอยากรู้อยากเห็นนั้นมีมากกว่า เพียงชั่วพริบตาเขาก็ไขกุญแจเปิดประตูห้องที่สิบสองออก ภายในห้องนั้นว่างเปล่า มีเพียงถังไม้ขนาดใหญ่ที่รัดด้วยสายเหล็ก และมีเสียงหนึ่งดังออกมาจากถังนั้นอย่างวิงวอนว่า "พี่ชาย ได้โปรดเถอะ ช่วยเอาน้ำมาให้ข้าที ข้ากำลังจะตายเพราะความหิวน้ำแล้ว!"

เจ้าชายผู้มีจิตใจเมตตารีบนำน้ำมาเทลงในรูของถังไม้ทันที และในขณะนั้นเอง สายเหล็กเส้นหนึ่งก็ขาดสะบั้นลง

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป เสียงเดิมก็ร้องเรียกขึ้นเป็นครั้งที่สอง "พี่ชาย ได้โปรดเถอะ ช่วยเอาน้ำมาให้ข้าที ข้าหิวน้ำเหลือเกิน!"

เจ้าชายจึงกลับไปนำน้ำมาให้เพิ่ม และสายเหล็กอีกเส้นก็ขาดออก

จนกระทั่งครั้งที่สาม เสียงนั้นยังคงร้องขอและเมื่อได้รับน้ำ สายเหล็กเส้นสุดท้ายก็ขาดออกจากกัน ถังไม้แตกกระจาย และมังกรตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา มันฉวยโอกาสที่จักรพรรดินีกำลังเดินกลับจากการพักผ่อน จับตัวเธอไปในทันที เหล่าคนรับใช้ที่เห็นเหตุการณ์ต่างรีบวิ่งมาหาเจ้าชาย ชายหนุ่มแทบเสียสติเมื่อรู้ว่าความโง่เขลาของตนนำมาซึ่งหายนะ เขาทำได้เพียงร้องตะโกนว่า จะตามหามังกรตัวนั้นไปจนสุดหล้าฟ้าเขียวเพื่อให้ได้ภรรยากลับคืนมา

เขาเร่ร่อนเดินทางอย่างไร้จุดหมายอยู่หลายเดือน เปลี่ยนทิศทางไปเรื่อยๆ โดยไม่พบร่องรอยของมังกรหรือตัวประกันเลย จนกระทั่งวันหนึ่งเขามาถึงลำธารสายเล็กๆ ขณะที่หยุดพักสายตา เขาเหลือบไปเห็นปลาตัวน้อยตัวหนึ่งดิ้นพล่านอยู่บนตลิ่ง พยายามจะกลับลงน้ำอย่างสิ้นหวัง

"พี่ชาย ได้โปรดช่วยข้าด้วย!" เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยกรีดร้อง "ช่วยส่งข้ากลับลงน้ำ แล้วข้าจะตอบแทนท่านในวันหน้า จงเอาเกล็ดของข้าไปชิ้นหนึ่ง เมื่อใดที่ท่านตกอยู่ในอันตราย ให้บีบเกล็ดนี้ไว้ในมือ แล้วข้าจะมาช่วย!"

เจ้าชายหยิบปลาตัวนั้นโยนลงน้ำ แล้วเด็ดเกล็ดออกมาตามที่บอก จากนั้นห่อด้วยผ้าอย่างดีและเก็บไว้ในกระเป๋า เขาเดินทางต่อไปจนกระทั่งผ่านไปอีกหลายไมล์ ก็พบสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งติดกับดักอยู่

"พี่ชาย ช่วยข้าด้วย!" จิ้งจอกร้องเรียก "ช่วยปล่อยข้าจากกับดักนี้ แล้วข้าจะช่วยท่านในยามลำบาก จงดึงขนของข้าไปเส้นหนึ่ง เมื่อท่านตกอยู่ในอันตราย ให้บีบขนนี้ไว้ในมือ แล้วข้าจะมาช่วย!"

เจ้าชายปลดกับดักออก ดึงขนจิ้งจอกมาเส้นหนึ่งแล้วเดินทางต่อ จนกระทั่งขณะข้ามภูเขา เขาพบหมาป่าตัวหนึ่งติดบ่วงบาศและกำลังขอให้เขาช่วยชีวิต

"ช่วยข้าให้รอดพ้นจากความตายเถิด" หมาป่ากล่าว "แล้วท่านจะไม่เสียใจเลย จงเอาขนของข้าไปกระจุกหนึ่ง เมื่อท่านต้องการข้า ให้บีบขนนี้ไว้ในมือ" เจ้าชายจึงแกะบ่วงและปล่อยหมาป่าไป

เขาเดินต่อไปอีกนานแสนนานโดยไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น จนกระทั่งได้พบกับชายคนหนึ่งที่เดินทางบนถนนสายเดียวกัน

"พี่ชาย!" เจ้าชายเอ่ยถาม "พอจะบอกข้าได้ไหมว่า มังกรจักรพรรดิอาศัยอยู่ที่ไหน?"

ชายคนนั้นบอกตำแหน่งของปราสาทและระยะเวลาในการเดินทาง เจ้าชายกล่าวขอบคุณและเดินทางตามคำแนะนำ จนกระทั่งเย็นวันนั้นเขาก็ถึงเมืองที่มังกรจักรพรรดิอาศัยอยู่ เมื่อเข้าไปในปราสาท เขาดีใจอย่างยิ่งที่พบภรรยานั่งอยู่เพียงลำพังในห้องโถงกว้าง ทั้งคู่รีบวางแผนพาเธอหนีทันที

ไม่มีเวลาให้รีรอ เพราะมังกรอาจกลับมาได้ทุกเมื่อ พวกเขาควบม้าสองตัวออกจากคอกและควบหนีไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ แต่ทันทีที่พ้นสายตาจากปราสาท มังกรก็กลับมาถึงและพบว่านักโทษของมันหนีไปแล้ว มันรีบเรียกม้าพูดได้ของมันมาทันทีและถามว่า

"เจ้าว่าข้าควรทำอย่างไรดี จะกินมื้อค่ำตามปกติก่อน หรือจะออกตามล่าพวกนั้นเลย?"

"ท่านกินมื้อค่ำให้สบายใจก่อนเถิด" ม้าตอบ "แล้วค่อยตามไปทีหลัง"

มังกรจึงกินอาหารจนล่วงเลยเวลาเที่ยงวัน เมื่ออิ่มจนกินต่อไม่ไหว มันจึงขึ้นม้าและออกตามล่าผู้ลี้ภัย ในเวลาไม่นานมันก็ไล่ตามทัน และขณะที่มันฉุดจักรพรรดินีลงจากอานม้า มันก็พูดกับเจ้าชายว่า

"ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้ เพราะเจ้าเคยเอาน้ำมาให้ข้าตอนที่ข้าอยู่ในถัง แต่จงระวังให้ดีหากคิดจะกลับมาที่นี่อีก มิฉะนั้นเจ้าจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

เจ้าชายควบม้าจากไปอย่างโศกเศร้าและสับสนจนแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร แต่สุดท้ายเขาก็ทนไม่ได้และตัดสินใจกลับไปยังปราสาทอีกครั้ง แม้จะถูกมังกรขู่ไว้ก็ตาม เขาพบจักรพรรดินีนั่งอยู่เพียงลำพัง และทั้งคู่ก็เริ่มวางแผนหาทางหลุดพ้นจากอำนาจของมังกรอีกครั้ง

"เมื่อมังกรกลับมา ให้ถามเขาว่าได้ม้าวิเศษตัวนั้นมาจากไหน" เจ้าชายแนะนำ "แล้วบอกข้า ข้าจะลองตามหาม้าแบบนั้นมาให้ได้"

จากนั้น เจ้าชายก็แอบหนีออกจากปราสาทเพราะเกรงว่าจะเผชิญหน้ากับศัตรู

ไม่นานมังกรก็กลับมา จักรพรรดินีเข้าไปนั่งใกล้ๆ และเริ่มพูดจาเอาใจจนมังกรอารมณ์ดี ในที่สุดเธอก็ถามว่า

"บอกข้าหน่อยเถิดว่า ม้าวิเศษที่ท่านขี่เมื่อวานนี้ได้มาจากไหนกัน ในโลกนี้คงไม่มีม้าตัวไหนเหมือนตัวนี้อีกแล้ว ท่านไปได้มันมาจากที่ใดหรือ?"

มังกรตอบว่า

"วิธีที่ข้าได้มันมานั้นไม่มีใครทำตามได้ง่ายๆ บนยอดเขาสูงมีหญิงชราคนหนึ่งอาศัยอยู่ ในคอกของนางมีม้าสิบสองตัว ซึ่งแต่ละตัวสวยงามกว่าตัวก่อนหน้า แต่มีสัตว์ตัวหนึ่งที่ผอมโซและดูน่าสมเพชจนไม่มีใครอยากชายตาแล ทว่าแท้จริงแล้วมันคือม้าที่เก่งที่สุดในบรรดาทั้งหมด มันเป็นพี่น้องฝาแฝดกับม้าของข้า และสามารถบินได้สูงเทียมเมฆ แต่ไม่มีใครจะได้ม้าตัวนี้ไปครอบครองโดยไม่ยอมรับใช้หญิงชราเป็นเวลาสามวันเต็ม นอกจากม้าแล้ว นางยังมีแม่ม้าและลูกม้าตัวหนึ่ง ผู้ที่รับใช้ต้องดูแลพวกมันให้ดีตลอดสามวัน หากไม่ปล่อยให้หนีไป หญิงชราจะมอบม้าตัวใดก็ได้ให้เป็นรางวัล แต่ถ้าคืนใดคืนหนึ่งในสามคืนนั้นดูแลแม่ม้าและลูกม้าไม่รอด เขาจะต้องถูกตัดหัว"

วันรุ่งขึ้น เจ้าชายรอจนมังกรออกจากบ้าน แล้วจึงแอบเข้าไปหาจักรพรรดินี ซึ่งเธอเล่าทุกอย่างที่ได้รู้จากผู้คุมให้ฟัง เจ้าชายตัดสินใจทันทีว่าจะไปหาหญิงชราบนยอดเขาและออกเดินทางโดยไม่รีรอ เขาต้องปีนป่ายทางที่ชันและยาวไกล จนในที่สุดก็พบตัวเธอ เขาค้อมตัวคำนับและกล่าวว่า

"สวัสดีครับคุณยาย"

"สวัสดีลูกรัก เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"ข้าปรารถนาจะมาเป็นคนรับใช้ของท่านครับ"

"ได้สิ" หญิงชราตอบ "ถ้าเจ้าดูแลแม่ม้าของข้าได้สามวัน ข้าจะให้ม้าตัวหนึ่งเป็นค่าจ้าง แต่ถ้าเจ้าปล่อยให้มันหนีไป เจ้าจะต้องเสียหัว" ขณะที่พูด นางก็นำเขาไปยังลานกว้างที่ล้อมด้วยรั้ว ซึ่งบนเสาทุกต้นมีหัวมนุษย์เสียบอยู่ มีเพียงเสาต้นเดียวที่ว่างเปล่า และเมื่อเดินผ่าน เสาต้นนั้นก็ร้องออกมาว่า

"ยาย! เอาหัวที่ข้ารอคอยมาให้ข้าได้แล้ว!"

หญิงชราไม่ตอบ แต่หันมาบอกเจ้าชายว่า

"ดูสิ! ผู้ชายพวกนี้ล้วนมาสมัครรับใช้ข้าด้วยเงื่อนไขเดียวกับเจ้า แต่ไม่มีใครเลยที่ดูแลแม่ม้าได้สำเร็จ!"

แต่เจ้าชายไม่หวั่นไหวและยืนยันว่าจะทำตามสัญญา

เมื่อถึงเวลาเย็น เขาจูงแม่ม้าออกจากคอกและขึ้นขี่ โดยมีลูกม้าวิ่งตามหลัง เขาพยายามทรงตัวให้อยู่บนหลังม้าได้นานที่สุดแม้ว่ามันจะพยายามสะบัดเขาให้ตก แต่ในที่สุดเขาก็เหนื่อยล้าจนหลับลึก เมื่อตื่นขึ้นมาเขาก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนท่อนไม้ โดยมีสายจูงอยู่ในมือ เขาลุกขึ้นด้วยความตกใจแต่ไม่เห็นแม่ม้าอยู่แถวนั้น เขาจึงเริ่มออกตามหาด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

เขาเดินไปได้ระยะหนึ่งโดยไม่มีร่องรอยใดๆ จนกระทั่งมาถึงลำธารสายเล็กๆ ภาพของน้ำทำให้เขานึกถึงปลาที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ เขาจึงรีบหยิบเกล็ดปลาออกมาจากกระเป๋า ทันทีที่เกล็ดสัมผัสปลายนิ้ว ปลาตัวนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นในลำธารข้างกายเขา

"มีอะไรหรือพี่ชาย?" ปลาถามด้วยความกังวล

"แม่ม้าของหญิงชราหนีไปเมื่อคืนนี้ ข้าไม่รู้จะตามหาที่ไหนดี"

"โอ้ ข้าบอกท่านได้ แม่ม้าตัวนั้นแปลงกายเป็นปลาตัวใหญ่ ส่วนลูกม้าก็เป็นปลาตัวเล็ก ท่านจงใช้สายจูงตีน้ำแล้วพูดว่า 'จงมานี่เถิด แม่ม้าของแม่มดแห่งภูเขา!' แล้วนางจะกลับมา"

เจ้าชายทำตามที่บอก และแม่ม้ากับลูกม้าก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา เขาจึงคล้องสายจูงที่คอของมันและขี่กลับบ้าน โดยมีลูกม้าวิ่งตามหลังมาตลอด หญิงชรายืนรอรับอยู่ที่ประตู นางให้เจ้าชายกินอาหารในขณะที่นางจูงแม่ม้ากลับเข้าคอก