ตอนที่ 9

"ถึงอย่างนั้นก็ต้องทำครับ พ่อหนุ่ม ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ"

"คุณจะให้ผมเขียนจดหมายบอกเลิกหมั้นแบบใจดำในนาทีสุดท้ายโดยไม่มีเหตุผลเนี่ยนะ ผมบอกเลยว่าผมทำไม่ได้"

"ผมเคยมีคนไข้รายหนึ่งตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กันเมื่อหลายปีก่อน" หมอพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด "เขาใช้วิธีที่ค่อนข้างแปลก คือตั้งใจทำผิดกฎหมายเพื่อให้ทางบ้านฝ่ายหญิงเป็นฝ่ายถอนคำยินยอมในการแต่งงานเอง"

ท่านบารอนเน็ตหนุ่มส่ายหน้า "เกียรติยศของผมยังไม่เคยด่างพร้อย" เขาเอ่ย "ผมแทบไม่เหลืออะไรแล้ว แต่เรื่องนี้แหละที่ผมจะรักษาไว้ให้ได้"

"เอาเถอะครับ มันเป็นทางเลือกที่ลำบาก และสุดท้ายคุณต้องตัดสินใจเอง"

"คุณไม่มีคำแนะนำอื่นเลยหรือครับ"

"คุณพอจะมีทรัพย์สินในออสเตรเลียบ้างไหม"

"ไม่มีครับ"

"แต่มีเงินทุนใช่ไหม"

"ครับ"

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็ซื้อหุ้นเหมืองสักพันหุ้นพรุ่งนี้เช้าเลย แล้วเขียนจดหมายบอกว่ามีธุระด่วนต้องเดินทางไปตรวจทรัพย์สินทันทีโดยแจ้งล่วงหน้าเพียงชั่วโมงเดียว อย่างน้อยวิธีนี้ก็น่าจะช่วยยื้อเวลาให้คุณได้สักหกเดือน"

"แบบนั้นก็น่าจะเป็นไปได้… ใช่ครับ เป็นไปได้แน่ แต่ลองคิดถึงฝั่งเธอสิครับ ของขวัญแต่งงานเต็มบ้าน แขกเหรื่อเดินทางมาไกล มันน่าหดหู่เกินไป และคุณยืนยันว่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ใช่ไหม"

หมอยักไหล่

"ถ้าอย่างนั้น ผมอาจจะเขียนจดหมายตอนนี้เลย แล้วออกเดินทางพรุ่งนี้… เอ่อ ขอผมใช้โต๊ะทำงานของคุณหน่อยนะครับ ขอบคุณครับ ผมขอโทษจริงๆ ที่รบกวนเวลาที่คุณต้องต้อนรับแขกนานขนาดนี้ ผมจะรีบเขียนเดี๋ยวนี้แหละครับ"

เขาเขียนข้อความสั้นๆ อย่างรวดเร็ว แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ฉีกจดหมายนั้นเป็นชิ้นๆ แล้วโยนลงในเตาผิง

"ไม่ ผมทำไม่ได้ ผมไม่สามารถนั่งเขียนคำโกหกให้เธอได้ คุณหมอ" เขาลุกขึ้นยืน "เราต้องหาทางออกอื่น ผมจะกลับไปคิดทบทวนแล้วจะแจ้งการตัดสินใจให้ทราบ และผมขอจ่ายค่าตรวจเพิ่มเป็นสองเท่าเพราะผมรบกวนเวลาคุณนานเกินไป ลาก่อนครับ และขอบคุณอีกครั้งสำหรับความเห็นใจและคำแนะนำ"

"เดี๋ยวก่อนครับ คุณยังไม่ได้รับใบสั่งยาเลย นี่คือยาสูตรผสม และผมแนะนำให้ทานยาผงนี้ทุกเช้า ส่วนวิธีใช้ยาขี้ผึ้งทางร้านยาจะเขียนกำกับไว้ที่กล่องให้ครับ คุณกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่โหดร้าย แต่ผมหวังว่ามันจะเป็นเพียงเมฆหมอกที่พัดผ่านไปชั่วคราว ผมจะรอฟังข่าวจากคุณอีกครั้งเมื่อไหร่ดีครับ"

"พรุ่งนี้เช้าครับ"

"ตกลงครับ ฝนข้างนอกตกหนักทีเดียว คุณมีเสื้อกันฝนติดตัวมาด้วยก็ดีแล้ว ลาก่อนครับ แล้วเจอกันพรุ่งนี้"

หมอเปิดประตูให้ ลมหนาวชื้นพัดวูบเข้ามาในโถงทางเดิน หมอยืนมองแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวของชายหนุ่มซึ่งค่อยๆ เดินหายลับไปท่ามกลางแสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงแก๊สและเงาความมืดที่ทอดตัวเป็นแนวยาว มีเพียงเงาของตัวหมอเองที่ทอดผ่านผนังยามที่เขาขยับผ่านแสงไฟ แต่ในสายตาของหมอ มันกลับดูราวกับว่ามีร่างมหึมาที่หม่นหมองกำลังเดินเคียงข้างชายหนุ่มร่างเล็ก และนำทางเขาให้เดินหายลับไปตามถนนที่เงียบเหงาอย่างช้าๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น ดร.โฮเรซ เซลบี ได้ข่าวของคนไข้รายนี้เร็วกว่าที่คาด ข้อความสั้นๆ ในหนังสือพิมพ์เดลี นิวส์ ทำให้เขาถึงกับผลักจานอาหารเช้าออกโดยไม่ได้แตะต้อง และรู้สึกคลื่นไส้จนแทบจะเป็นลมขณะอ่านหัวข้อ "อุบัติเหตุที่น่าสลดใจ" ซึ่งระบุว่า:

"เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงที่น่าสลดใจอย่างยิ่งบนถนนคิงวิลเลียม เมื่อเวลาประมาณห้าทุ่มของคืนวานนี้ พบชายหนุ่มคนหนึ่งพยายามหลบรถม้า แต่เกิดเสียหลักลื่นล้มลงใต้ล้อรถขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ที่ลากโดยม้าสองตัว เมื่อนำร่างขึ้นมาพบว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส และเสียชีวิตในระหว่างนำส่งโรงพยาบาล จากการตรวจสอบกระเป๋าสตางค์และนามบัตร ยืนยันได้ว่าผู้เสียชีวิตคือ เซอร์ฟรานซิส นอร์ตัน แห่งเดนพาร์ค ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนเน็ตเมื่อปีที่ผ่านมา เรื่องนี้ยิ่งน่าสลดใจเนื่องจากผู้เสียชีวิตซึ่งเพิ่งบรรลุนิติภาวะ กำลังจะเข้าพิธีแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลเก่าแก่ทางตอนใต้ในอีกไม่กี่วัน ด้วยความมั่งคั่งและสติปัญญา ชีวิตของเขาเปรียบเสมือนมีโชคชะตาอยู่ในกำมือ เพื่อนฝูงจำนวนมากต่างโศกเศร้าที่เส้นทางอนาคตอันรุ่งโรจน์ต้องจบลงอย่างกะทันหันและน่าสลดเช่นนี้"

—

การเริ่มต้นที่ผิดพลาด

"ดร.โฮเรซ วิลกินสัน อยู่บ้านไหมครับ"

"ผมเองครับ เชิญเข้ามาข้างในก่อน"

ผู้มาเยือนดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เจ้าของบ้านเป็นคนมาเปิดประตูให้ด้วยตัวเอง

"ผมมีธุระอยากจะคุยด้วยนิดหน่อยครับ"

คุณหมอหนุ่มผู้มีใบหน้าซีดเซียวและท่าทางประหม่า สวมเสื้อโค้ทสีดำยาวดูเป็นทางการจัด พร้อมปกคอเสื้อสีขาวตั้งสูงที่ตัดกับจอนผมที่เล็มไว้อย่างประณีต เขาลูบมือเข้าหากันแล้วยิ้ม เมื่อเห็นชายร่างกำยำตรงหน้า เขาก็สัมผัสได้ทันทีว่านี่คือ "คนไข้" และน่าจะเป็นคนไข้รายแรกของเขาด้วย เงินเก็บอันน้อยนิดของเขาเริ่มร่อยหรอ แม้จะมีค่าเช่าบ้านสำหรับไตรมาสแรกล็อกไว้อย่างปลอดภัยในลิ้นชักขวาของโต๊ะทำงาน แต่เขาก็เริ่มกังวลว่าจะหาเงินจากไหนมาจ่ายค่าใช้จ่ายจิปาถะในบ้านที่เรียบง่ายของเขา ดังนั้นเขาจึงโค้งตัวและกวักมือเรียกแขกให้เข้ามาข้างใน ปิดประตูโถงทางเดินอย่างไม่ใส่ใจนัก ราวกับว่าการที่เขามายืนตรงนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แล้วจึงนำทางชายแปลกหน้าร่างยักษ์เข้าไปในห้องรับแขกที่ตกแต่งอย่างเบาบาง พร้อมผายมือให้เขานั่ง

ดร.วิลกินสัน ยืนประจำที่หลังโต๊ะทำงาน ปลายนิ้วแตะกันพลางจ้องมองผู้มาเยือนด้วยความกังวล ชายคนนี้เป็นอะไรกันแน่? ทำไมใบหน้าถึงดูแดงก่ำขนาดนั้น หากเป็นอาจารย์แพทย์สมัยก่อนคงวินิจฉัยโรคได้ทันที และอาจจะทำให้คนไข้ตกใจด้วยการร่ายอาการออกมาให้ฟังก่อนที่คนไข้จะได้พูดสักคำเสียอีก ดร.โฮเรซ วิลกินสัน พยายามเค้นสมองหาคำตอบ แต่ธรรมชาติสร้างให้เขาเป็นคนประเภท "ทำตามขั้นตอน" คือเป็นคนทำงานละเอียดและเชื่อถือได้ แต่ไม่มีไหวพริบพลิกแพลง สิ่งเดียวที่เขาคิดออกในตอนนั้นคือโซ่นาฬิกาของแขกคนนี้ดูเหมือนจะเป็นทองเหลืองราคาถูก ซึ่งนำไปสู่ข้อสรุปว่า ถ้าเขาเรียกเก็บเงินได้สักครึ่งคราวน์ก็นับว่าโชคดีแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น สำหรับคนที่กำลังดิ้นรนในช่วงเริ่มต้นอาชีพ เงินเพียงครึ่งคราวน์ก็ถือว่ามีค่ามาก

ในขณะที่หมอกำลังสำรวจแขกแปลกหน้า อีกฝ่ายก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทตัวหนาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งสภาพอากาศที่ร้อนจัด เสื้อผ้าที่สวมใส่ และการล้วงกระเป๋าไปมา ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำยิ่งขึ้น จากสีแดงอิฐกลายเป็นสีแดงฉานเหมือนหัวบีท และมีเหงื่อผุดซึมตามไรผม ความแดงจัดนี้เองที่ทำให้หมอผู้ช่างสังเกตพบเบาะแส เขาคิดว่าอาการแบบนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้หากไม่ดื่มแอลกอฮอล์ ความลับของปัญหาน่าจะอยู่ที่ตรงนี้แหละ อย่างไรก็ตาม เขาต้องใช้ศิลปะในการแสดงให้คนไข้เห็นว่าเขาอ่านอาการออก และสามารถเข้าถึงต้นตอของโรคได้เพียงแค่ปราดเดียว

"ร้อนจริงๆ เลยนะครับ" ชายแปลกหน้าเอ่ยพลางซับเหงื่อที่หน้าผาก

"ใช่ครับ อากาศแบบนี้ทำให้คนเราอยากดื่มเบียร์มากกว่าที่ร่างกายจะรับไหว" ดร.โฮเรซ วิลกินสัน ตอบพลางมองข้ามปลายนิ้วไปยังคู่สนทนาด้วยสายตารู้ทัน

"โถ่ คุณหมอไม่ควรทำแบบนั้นนะครับ"

"ผมเหรอครับ! ผมไม่แตะเบียร์เลยสักนิด"

"ผมก็เหมือนกัน ผมเลิกดื่มมายี่สิบปีแล้วครับ"

คำตอบนี้ทำให้หมอถึงกับหน้าเสีย ดร.วิลกินสัน หน้าแดงก่ำจนแทบจะสีเดียวกับแขก "ถ้าอย่างนั้น ให้ผมช่วยอะไรคุณได้บ้างครับ" เขาถามพลางหยิบหูฟังแพทย์ขึ้นมาเคาะเบาๆ กับเล็บหัวแม่มือ

"ครับ ผมกำลังจะบอกพอดี ผมได้ยินว่าคุณมาเปิดคลินิกที่นี่ แต่ผมเพิ่งจะปลีกตัวมาได้—" เขาพูดพลางไอแห้งๆ ด้วยความประหม่า

"ครับ?" หมอเอ่ยกระตุ้น

"จริงๆ ผมควรจะมาตั้งแต่สามสัปดาห์ก่อน แต่คุณก็รู้ว่าเรื่องแบบนี้มักจะถูกเลื่อนออกไปเรื่อยๆ" เขาไออีกครั้งโดยใช้มือใหญ่ๆ สีแดงปิดปากไว้

"ผมว่าคุณไม่ต้องพูดอะไรต่อแล้วครับ" หมอพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจราวกับคุมสถานการณ์ได้ "แค่เสียงไอของคุณก็บอกทุกอย่างแล้ว ฟังดูเหมือนจะเป็นอาการทางหลอดลม แม้ตอนนี้จะยังไม่ลุกลาม แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะแพร่กระจายได้ ดังนั้นคุณตัดสินใจถูกแล้วที่มาหาผม การรักษาที่เหมาะสมจะช่วยให้คุณหายเร็วๆ นี้ รบกวนปลดกระดุมเสื้อกั๊กออกครับ ไม่ต้องถอดเสื้อเชิ้ต ยืดอกขึ้นแล้วพูดคำว่า 'เก้าสิบเก้า' ด้วยเสียงต่ำๆ ครับ"

ชายหน้าแดงระเบิดหัวเราะออกมา "ไม่เป็นไรครับคุณหมอ อาการไอเนี่ยมาจากผมเคี้ยวหมากยาเส้นน่ะครับ ผมรู้ว่ามันเป็นนิสัยที่ไม่ดี แต่สิ่งที่ผมต้องบอกคุณหมอคือ 'เก้าชิลลิงกับอีกเก้าเพนนี' ครับ เพราะผมเป็นเจ้าหน้าที่จากบริษัทแก๊ส และทางบริษัทมีแจ้งยอดค้างชำระค่ามิเตอร์ของคุณหมออยู่ครับ"

ดร.โฮเรซ วิลกินสัน ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ "สรุปว่าคุณไม่ใช่คนไข้เหรอครับ" เขาถามเสียงหอบ

"ทั้งชีวิตผมไม่เคยต้องหาหมอเลยครับท่าน"

"อ๋อ ไม่เป็นไรครับ" หมอพยายามซ่อนความผิดหวังด้วยการแสร้งทำเป็นพูดเล่น "ดูท่าทางคุณจะสุขภาพแข็งแรงดีนะครับ ถ้าทุกคนแข็งแรงแบบนี้หมด หมอคงตกงานกันพอดี เดี๋ยวผมจะแวะไปที่บริษัทแล้วชำระยอดเล็กน้อยนี้ให้ครับ"

"ถ้าคุณหมอสะดวกชำระตอนนี้เลย ในเมื่อผมมาถึงที่นี่แล้ว จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางครับ—"