ตอนที่ 5

"ให้ตายสิ เจ้าจอร์จน่ะมันยอดคน!" เขาว่าต่อ "สาบานได้เลย ใครก็หลอกจอร์จไม่ได้หรอก ตอนที่ฉันได้เงินรางวัลเข้ากรม ฉันเคยให้ลูกหมาบูลด็อกตัวหนึ่งกับเขา เธอคงเคยได้ยินเขาเล่าเรื่องนี้ใช่ไหม"

"คุณปู่จอร์จเสียไปยี่สิบปีแล้วค่ะ" โนราตอบขณะรินน้ำชา

"ก็นั่นแหละ แต่มันเป็นหมาที่วิเศษมาก พันธุ์ดีแท้ๆ เลยล่ะ สาบานได้! ตอนนี้ฉันรู้สึกหนาวเพราะขาดเสบียงประจำตัว รัมก็ดี ชแนปส์ก็เลิศ แต่ตอนนี้ขอเป็นน้ำชาก็พอ"

เขาหายใจหอบหนักขณะรีบกินอาหารตรงหน้า "เธอเดินทางมาไกลพอสมควรเลยนะ" ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น "คงจะนั่งรถม้ามาเมื่อคืนสินะ"

"รถม้าอะไรคะคุณลุง"

"ก็รถที่พาส่งมาถึงที่นี่ไง"

"เปล่าค่ะ หนูมากับรถไฟเที่ยวเช้า"

"พุทโธ่เอ๋ย คิดดูสิ! เธอไม่กล้านั่งไอ้ของพรรค์นั้นหรอกเหรอ สาบานได้ ไม่น่าเชื่อเลยว่าเธอจะนั่งรถไฟมา โลกเรามันเปลี่ยนไปถึงขนาดนี้แล้วหรือนี่!"

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง โนรานั่งคนน้ำชาพลางชำเลืองมองริมฝีปากสีคล้ำและกรามที่ขยับเคี้ยวของชายชราข้างกาย

"คุณลุงคงผ่านอะไรมาเยอะมากเลยนะคะ" เธอเปรย "เวลาที่ผ่านมาคงจะดูยาวนานมากสำหรับคุณลุง"

"ก็ไม่ยาวนานขนาดนั้นหรอก อีกไม่กี่วันจะถึงวันแคนเดิลแมส ฉันก็จะอายุเก้าสิบแล้ว แต่ความรู้สึกตอนเข้ากรมยังเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน ส่วนสงครามครั้งนั้นน่ะเหรอ เหมือนเพิ่งเกิดเมื่อวานนี้เอง แต่ก็นะ เสบียงพวกนี้ช่วยให้ฉันกระปรี้กระเปร่าขึ้นเยอะ!" และเขาก็ดูสดใสขึ้นจริงๆ ผิวพรรณไม่ซีดเซียวเหมือนตอนที่เธอเห็นครั้งแรก ใบหน้าเริ่มมีเลือดฝาดและหลังเหยียดตรงขึ้น

"เธอได้อ่านเรื่องนั้นหรือยัง" เขาพยักพเยิดหน้าไปทางหนังสือพิมพ์ที่ถูกตัดมา

"อ่านแล้วค่ะคุณลุง หนูมั่นใจว่าคุณลุงต้องภูมิใจกับมันมากแน่ๆ"

"อา… มันเป็นวันที่ยิ่งใหญ่สำหรับฉันจริงๆ! ยิ่งใหญ่ที่สุด! ท่านรีเจนต์ก็อยู่ที่นั่นด้วย ท่านเป็นคนที่สง่าผ่าเผยมาก ท่านบอกว่า 'กรมของเธอน่าภูมิใจในตัวเธอจริงๆ' ฉันเลยตอบไปว่า 'และผมก็ภูมิใจในกรมของผมเช่นกันครับ' ท่านบอกกับลอร์ดฮิลล์ว่า 'เป็นคำตอบที่เด็ดขาดมาก!' แล้วทั้งสองท่านก็ระเบิดหัวเราะออกมา… ว่าแต่เธอชะเง้อมองอะไรนอกหน้าต่างน่ะ"

"อ๋อ คุณลุงคะ มีทหารกองหนึ่งกำลังเดินสวนสนามมาตามถนนค่ะ มีวงดนตรีนำหน้ามาด้วย"

"กองทหารงั้นรึ? แว่นฉันอยู่ไหน! ให้ตายสิ ฉันได้ยินเสียงดนตรีชัดแจ๋วเลย! นั่นไง พวกทหารช่างกับดรัมเมเยอร์! กองพันที่เท่าไหร่ล่ะแม่หนู" ดวงตาของเขาเป็นประกาย นิ้วมือผอมแห้งสีเหลืองซีดราวกับกรงเล็บนกนักล่าจิกลงบนไหล่ของเธอ

"ดูเหมือนจะไม่มีเลขกองพันนะคะคุณลุง มีตัวหนังสือเขียนอยู่ที่ไหล่ หนูคิดว่าน่าจะเป็นกองพันออกซ์ฟอร์ดเชียร์ค่ะ"

"อา ใช่แล้ว!" เขาคำรามในลำคอ "ฉันได้ยินมาว่าเขาเลิกใช้เลขกองพันแล้วเปลี่ยนมาใช้ชื่อเรียกแทน ให้ตายสิ ดูพวกเขาสิ! ส่วนใหญ่ยังหนุ่มกันอยู่ แต่ก็ยังเดินสวนสนามได้เป๊ะไม่มีตก จังหวะการก้าวเดินน่ะยอดเยี่ยมจริงๆ ฉันยอมรับเลย" เขาจ้องมองตามไปจนกระทั่งทหารกลุ่มสุดท้ายเลี้ยวลับมุมถนน และเสียงย่ำเท้าที่หนักแน่นค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล

พอเขากลับลงมานั่งที่เก้าอี้ ประตูก็เปิดออกพร้อมกับชายผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในห้อง

"สวัสดีครับคุณบรูว์สเตอร์ วันนี้รู้สึกดีขึ้นไหมครับ"

"เข้ามาสิหมอ! ใช่ ฉันดีขึ้นแล้ว แต่ในอกมันยังรู้สึกเหมือนมีฟองอากาศปุดๆ อยู่ คงเป็นเพราะไอ้พวกท่อพวกนี้แหละ ถ้าฉันขับเสมหะออกได้คงจะหายเป็นปลิดทิ้ง มียาอะไรช่วยขับเสมหะให้ฉันบ้างไหม"

คุณหมอหนุ่มใบหน้าเคร่งขรึมวางนิ้วลงบนข้อมือที่เต็มไปด้วยรอยย่นและเส้นเลือดสีน้ำเงินปูดโปน

"คุณต้องระวังตัวด้วยนะครับ อย่าหักโหม" เขาเตือน ชีพจรที่แผ่วเบาใต้ปลายนิ้วนั้นดูเหมือนจะสั่นระริกมากกว่าจะเป็นจังหวะการเต้นของหัวใจ

ชายชราหัวเราะเบาๆ

"ตอนนี้ฉันมีหลานสาวของเจ้าจอร์จมาดูแลแล้ว เธอจะคอยคุมไม่ให้ฉันทำอะไรแผลงๆ หรือทำอะไรที่ไม่ควรทำ… แต่ให้ตายเถอะ ฉันว่ามีบางอย่างผิดปกติ!"

"อะไรผิดปกติครับ"

"ก็พวกทหารพวกนั้นไง หมอเห็นตอนเดินผ่านไหม? พวกเขาลืมใส่ผ้าผูกคอ (stocks) ไม่มีใครใส่เลยสักคน!" เขาพูดเสียงแหบพลางหัวเราะคิกคักกับสิ่งที่ค้นพบอยู่เป็นนาน "ถ้าเป็นสมัยท่านดุ๊กคงไม่ได้แบบนี้แน่! สาบานได้ ท่านดุ๊กต้องตำหนิเรื่องนี้แน่นอน"

คุณหมอยิ้ม "เอาละครับ คุณอาการดีขึ้นมาก ผมจะแวะมาดูอาการสัปดาห์ละครั้งนะครับ" ขณะที่โนราเดินไปส่งเขาที่ประตู คุณหมอก็ส่งสัญญาณให้เธอออกไปคุยข้างนอก

"ท่านอ่อนแอมากครับ" เขาซิบ "ถ้าคุณเห็นว่าอาการท่านทรุดลง ให้รีบส่งข่าวเรียกผมทันที"

"ท่านเป็นอะไรคะคุณหมอ"

"อายุเก้าสิบปีนั่นแหละครับคือสาเหตุ หลอดเลือดของท่านแข็งเหมือนท่อปูน หัวใจลีบและหย่อนยาน ร่างกายท่านเสื่อมสภาพไปหมดแล้ว"

โนรายืนมองแผ่นหลังที่กระฉับกระเฉงของคุณหมอหนุ่ม พลางครุ่นคิดถึงภาระหน้าที่ใหม่ที่ตกมาถึงเธอ เมื่อเธอหันกลับมา ก็พบกับทหารปืนใหญ่ร่างสูงผิวสีเข้ม มีบั้งทองสามแถวที่แขนบ่งบอกยศจ่าสิบเอก ยืนถือปืนคาร์ไบน์อยู่ข้างกาย

"อรุณสวัสดิ์ครับคุณผู้หญิง" เขาเอ่ยพร้อมยกนิ้วหนาๆ ขึ้นแตะหมวกที่มีแถบสีเหลืองดูภูมิฐาน "ผมเชื่อว่าที่นี่มีสุภาพบุรุษสูงอายุชื่อคุณบรูว์สเตอร์ ผู้เคยร่วมรบในสมรภูมิวอเตอร์ลูอาศัยอยู่ใช่ไหมครับ"

"ท่านเป็นคุณลุงทวดของดิฉันค่ะ" โนราตอบพลางหลบสายตาคมกริบของทหารหนุ่ม "ท่านอยู่ในห้องรับแขกด้านหน้าค่ะ"

"ผมขออนุญาตเข้าไปคุยกับท่านสักครู่จะได้ไหมครับ หรือถ้าไม่สะดวก ผมจะกลับมาใหม่วันหลัง"

"ดิฉันเชื่อว่าท่านคงยินดีมากค่ะ เชิญด้านในเลยค่ะ… คุณลุงคะ มีสุภาพบุรุษมาขอพบค่ะ"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับที่ได้พบท่าน!" จ่าสิบเอกกล่าวเสียงดังพลางก้าวสามก้าวเข้าไปในห้อง วางปืนคาร์ไบน์ลงกับพื้นแล้วยกมือขึ้นวันทยหัตถ์ โนรายืนอ้าปากค้างอยู่ตรงประตู พลางสงสัยว่าในวัยหนุ่ม คุณลุงทวดของเธอจะเคยสง่างามเหมือนชายคนนี้หรือไม่ และในอนาคต ชายผู้น่าเกรงขามคนนี้จะต้องกลายเป็นเหมือนคุณลุงทวดของเธอหรือเปล่า

ชายชรากะพริบตามองผู้มาเยือนแล้วส่ายหน้าช้าๆ "นั่งลงสิ จ่า" เขาใช้ไม้เท้าชี้ไปที่เก้าอี้ "เธอยังหนุ่มเกินไปสำหรับบั้งสามแถวนะ ให้ตายสิ สมัยนี้ได้บั้งสามแถวมันง่ายกว่าสมัยฉันได้บั้งเดียวเสียอีก สมัยนั้นพวกพลปืนต้องเป็นทหารเก่าแก่ ผมหงอกขึ้นเร็วกว่าบั้งบนแขนเสียอีก"

"ผมรับราชการมาแปดปีแล้วครับท่าน" จ่าสิบเอกตอบ "ผมชื่อแมคโดนัลด์ จ่าสิบเอกแมคโดนัลด์ จากกองร้อย H กองพลปืนใหญ่ภาคใต้ ผมมาในฐานะตัวแทนของเพื่อนทหารที่ค่ายปืนใหญ่ เพื่อบอกว่าพวกเราภูมิใจมากที่มีท่านอยู่ในเมืองนี้ครับ"

คุณตาบรูว์สเตอร์หัวเราะคิกคักพลางถูมือผอมแห้ง "นั่นมันคำเดียวกับที่ท่านรีเจนต์พูดเลย!" เขาโพล่งขึ้น "'กรมของเธอน่าภูมิใจในตัวเธอจริงๆ' ท่านว่าอย่างนั้น ฉันเลยตอบไปว่า 'และผมก็ภูมิใจในกรมของผมเช่นกันครับ' ท่านบอกว่า 'เป็นคำตอบที่เด็ดขาดมาก!' แล้วท่านกับลอร์ดฮิลล์ก็ระเบิดหัวเราะออกมา"

"ทางโรงอาหารของนายทหารชั้นประทวนจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากท่านให้เกียรติไปเยี่ยมเยียน" จ่าสิบเอกแมคโดนัลด์กล่าว "ถ้าท่านสะดวกเดินทางไป ที่นั่นจะมียาสูบและเหล้ากร็อกเตรียมไว้รอท่านเสมอครับ"

ชายชราหัวเราะจนไอ "อยากเจอฉันงั้นรึ? เจ้าพวกหมาน้อย!" เขาว่า "เอาเถอะ ไว้พออากาศอุ่นขึ้นฉันอาจจะแวะไปบ้าง… เดี๋ยวนี้มีโรงอาหารหรูหราเหมือนของพวกนายทหารเลยรึ โลกเรามันเปลี่ยนไปถึงไหนกันแล้วเนี่ย!"

"ท่านเคยอยู่หน่วยทหารราบใช่ไหมครับ" จ่าสิบเอกถามอย่างนอบน้อม

"ทหารราบงั้นรึ!" ชายชราอุทานด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "ชีวิตนี้ฉันไม่เคยใส่หมวกทรงสูง (shako) ของพวกนั้นเลย ฉันเป็นทหารรักษาพระองค์! สังกัดกรมทหารรักษาพระองค์ที่สาม หรือที่ตอนนี้เรียกกันว่าสกอตส์การ์ดนั่นแหละ ให้ตายสิ พวกเขาเดินทัพจากไปกันหมดแล้ว ตั้งแต่ผู้พันบิงไปจนถึงพลกลอง เหลือแต่ฉันที่เป็นพวกตกค้าง… ใช่แล้วจ่า ฉันมันคือพวกตกค้าง! ฉันควรจะอยู่ที่นั่นแต่กลับมาอยู่ที่นี่ แต่มันไม่ใช่ความผิดฉันหรอก เพราะฉันพร้อมจะเข้าแถวทันทีที่ได้รับคำสั่ง"

"พวกเราทุกคนต้องไปรวมพลที่นั่นเหมือนกันครับ" จ่าสิบเอกตอบ "ท่านอยากลองยาสูบของผมไหมครับ" พร้อมกับยื่นซองหนังแมวน้ำให้

คุณตาบรูว์สเตอร์หยิบกล้องยาสูบดินเผาสีดำออกจากกระเป๋าและเริ่มบรรจุยาสูบลงไป แต่ทันใดนั้นมันก็หลุดมือและแตกกระจายบนพื้น ริมฝีปากของเขาสั่นระริก จมูกย่น และเริ่มร้องไห้โฮเหมือนเด็กๆ อย่างหมดทางสู้ "กล้องยาสูบของฉันแตกแล้ว!" เขาร้องไห้

"ไม่เป็นไรนะคะคุณลุง อย่าร้องเลยค่ะ" โนรารีบเข้าไปปลอบพลางลูบศีรษะสีขาวของเขาเหมือนปลอบเด็กทารก "ไม่เป็นไรเลยค่ะ เราหาซื้ออันใหม่ได้ง่ายๆ"

"อย่าเสียใจไปเลยครับท่าน" จ่าสิบเอกรีบบอก "ผมมีกล้องยาสูบไม้ ปากคาบอำพันอันหนึ่ง ถ้าท่านจะให้เกียรติรับไว้ ผมจะยินดีมากครับ"

"ให้ตายสิ!" เขาอุทาน รอยยิ้มปรากฏขึ้นแทนที่น้ำตาในทันที "กล้องสวยมาก ดูสิโนรา กล้องอันใหม่ของฉัน ฉันพนันได้เลยว่าเจ้าจอร์จไม่เคยมีกล้องแบบนี้แน่… จ่า มีปืนไฟติดตัวมาด้วยไหม"

"มีครับท่าน ผมกำลังเดินกลับจากสนามซ้อมยิงปืนพอดีเลยแวะเข้ามา"

"ขอฉันลองจับหน่อยสิ ให้ตายสิ ความรู้สึกตอนได้จับปืนมัสเก็ตมันเหมือนย้อนกลับไปสมัยก่อนเลย ขั้นตอนการใช้งานตอนนี้เป็นยังไงนะจ่า… ง้างนก—ตรวจดินปืน—เล็งปืน—ใช่ไหมจ่า? โอ๊ย ให้ตายเถอะ ฉันทำปืนเธอหักครึ่งเลย!"

"ไม่เป็นไรครับท่าน!" พลปืนหนุ่มหัวเราะร่า "ท่านแค่กดคันโยกแล้วเปิดท้ายลำกล้องออกน่ะครับ ตรงนั้นแหละครับคือจุดที่เราใช้บรรจุกระสุนในสมัยนี้"