ตอนที่ 7

พวกเขาทิ้งชายชราไว้เพียงครู่เดียวเพื่อมานั่งพักที่ห้องด้านหน้า ขณะที่โนราห์กำลังเตรียมน้ำชา ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งบ้าน เป็นเสียงที่กังวาน ชัดเจน และทรงพลัง เต็มไปด้วยความฮึกเหิมและแรงปรารถนาอันแรงกล้า

"กองทหารรักษาการณ์ต้องการดินปืน!" เสียงนั้นแผดร้อง และย้ำอีกครั้งว่า "กองทหารรักษาการณ์ต้องการดินปืน!"

จ่าแมคโดนัลด์ดีดตัวขึ้นจากเก้าอี้แล้วรีบวิ่งเข้าไปในห้อง โดยมีโนราห์ที่กำลังตัวสั่นเทาเดินตามไป พวกเขาพบชายชรายืนตระหง่านอยู่ ดวงตาสีฟ้าเป็นประกาย เส้นผมสีขาวชี้ชัน ร่างกายดูขยายใหญ่และทรงพลังราวกับพญาอินทรีที่มีแววตาเป็นไฟ "กองทหารรักษาการณ์ต้องการดินปืน!" เขาคำรามขึ้นอีกครั้ง "และสาบานต่อพระเจ้าเลยว่า พวกเขาจะได้มันไป!" จากนั้นเขาก็ชูแขนยาวทั้งสองข้างขึ้น ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พร้อมเสียงครางในลำคอ จ่าแมคโดนัลด์ก้มลงมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"โอ้ อาร์ชี่" หญิงสาวสะอื้นด้วยความกลัว "คุณคิดว่าเขาเป็นยังไงบ้าง"

จ่าหันหลังกลับแล้วตอบว่า "ผมว่าตอนนี้กองทหารรักษาการณ์ที่สามคงรวมพลกันครบถ้วนแล้วล่ะ"

รุ่นที่สาม

ซคิวเดมอร์เลนเป็นถนนที่ลาดลงสู่แม่น้ำ อยู่ด้านหลังอนุสาวรีย์ ในยามค่ำคืนถนนสายนี้จะตกอยู่ภายใต้เงาทึบของกำแพงยักษ์สองฝั่งที่ตั้งตระหง่านเหนือแสงสลัวของตะเกียงแก๊ส ทางเดินแคบและปูด้วยหินกลม ทำให้เสียงรถลากที่วิ่งผ่านดังสนั่นราวกับคลื่นกระทบฝั่ง ท่ามกลางอาคารธุรกิจมีบ้านทรงโบราณตั้งอยู่ประปราย และหนึ่งในนั้นซึ่งอยู่กึ่งกลางทางด้านซ้าย คือที่ตั้งคลินิกขนาดใหญ่ของดร. ฮอเรซ เซลบี แม้จะเป็นถนนที่ดูไม่สมฐานะสำหรับคนระดับเขา แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงระดับยุโรป การจะเลือกอยู่ที่ไหนย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ และสำหรับคนไข้ในสาขาที่เขาเชี่ยวชาญ ความสันโดษของสถานที่ก็ไม่ใช่ข้อเสียเสมอไป

ขณะนั้นเป็นเวลาสี่ทุ่ม เสียงอึกทึกของการจราจรที่มุ่งหน้าสู่สะพานลอนดอนตลอดทั้งวันเริ่มซาลงจนเหลือเพียงเสียงพึมพำจางๆ ฝนตกหนัก แสงจากตะเกียงแก๊สส่องผ่านกระจกที่มีหยดน้ำเกาะเป็นทางลงมาเป็นวงกลมเล็กๆ บนพื้นหินที่เปียกโชก อากาศอบอวลไปด้วยเสียงฝน ทั้งเสียงซ่าเบาๆ เสียงหยดน้ำที่ตกลงจากชายคา และเสียงน้ำไหลวนลงท่อระบายน้ำ ตลอดทั้งสายของซคิวเดมอร์เลนมีเพียงร่างเดียวที่ปรากฏอยู่ คือชายคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่หน้าประตูบ้านของดร. ฮอเรซ เซลบี

เขากดกริ่งและกำลังรอคำตอบ แสงจากโคมไฟเหนือประตูส่องกระทบไหล่เสื้อกันฝนที่มันวาวและใบหน้าที่เงยขึ้น เป็นใบหน้าที่ซีดเซียว อ่อนไหว และคมชัด มีบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ในสีหน้า ทั้งแววตาที่ตื่นตระหนกเหมือนม้าที่ตกใจ และแก้มที่ตอบลงพร้อมริมฝีปากล่างที่สั่นระริกเหมือนเด็กที่ไร้ทางสู้ เพียงแค่สบตาที่หวาดหวั่นนั้น คนรับใช้ก็รู้ทันทีว่าผู้มาเยือนคนนี้คือคนไข้ เพราะสายตาแบบนี้เคยปรากฏที่หน้าประตูบานนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

"คุณหมออยู่ไหมครับ"

คนรับใช้ลังเลเล็กน้อย "คุณหมอมีแขกมาร่วมรับประทานอาหารค่ำครับ ท่านไม่ชอบให้ใครรบกวนนอกเวลาทำการครับ"

"บอกท่านว่าผม *ต้อง* พบท่านให้ได้ บอกว่ามันเป็นเรื่องสำคัญที่สุด นี่ครับนามบัตรของผม" เขาใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาพยายามหยิบนามบัตรออกจากตลับ "ผมชื่อเซอร์ฟรานซิส นอร์ตัน บอกท่านว่าเซอร์ฟรานซิส นอร์ตัน แห่งเดนพาร์ค ต้องการพบท่านโดยด่วน"

"ครับท่าน" พ่อบ้านรับนามบัตรพร้อมกับเหรียญครึ่งโซเวอเรนที่แนบมาด้วย "เชิญแขวนเสื้อคลุมไว้ที่โถงทางเดินเถอะครับ ข้างนอกฝนตกหนักมาก เชิญท่านรอในห้องตรวจก่อน ผมเชื่อว่าคงจะแจ้งคุณหมอให้มาพบท่านได้ในไม่ช้า"

บารอนเน็ตหนุ่มพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่กว้างและเพดานสูง พรมที่ปูพื้นนุ่มและหนาจนฝันเท้าของเขาไม่มีเสียงขณะเดินผ่าน แสงจากตะเกียงแก๊สสองดวงถูกหรี่ลงครึ่งหนึ่ง กลิ่นหอมจางๆ ในอากาศและแสงสลัวทำให้บรรยากาศดูคล้ายกับอยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เขานั่งลงบนเก้าอี้หนังมันวาวข้างเตาผิงที่ไฟกำลังมอด และมองไปรอบๆ ด้วยความหดหู่ ผนังสองด้านของห้องเต็มไปด้วยหนังสือเล่มหนาสีทึมที่มีตัวอักษรสีทองเด่นชัดบนสันปก ข้างตัวเขามีหิ้งเหนือเตาผิงหินอ่อนสีขาวทรงโบราณ บนนั้นวางระเกะระกะไปด้วยสำลี ผ้าพันแผล กระบอกตวง และขวดเล็กขวดน้อย มีขวดปากกว้างใบหนึ่งบรรจุสารบลูสโตน และอีกใบที่แคบกว่ามีเศษซากของก้านกล้องยาสูบหักๆ พร้อมฉลากสีแดงเขียนว่า "สารกัดกร่อน" นอกจากนี้ยังมีเทอร์โมมิเตอร์ เข็มฉีดยา มีดผ่าตัด และไม้พาย วางกระจายอยู่ทั้งบนหิ้งและบนโต๊ะกลางข้างโต๊ะเขียนหนังสือ บนโต๊ะตัวเดียวกันทางด้านขวามีหนังสือห้าเล่มที่ดร. ฮอเรซ เซลบี เขียนขึ้นในสาขาที่สร้างชื่อเสียงให้เขา ส่วนทางด้านซ้าย บนสมุดรายนามแพทย์สีแดง มีหุ่นจำลองดวงตามนุษย์ทำจากแก้วขนาดเท่าหัวเทิร์นนิป ซึ่งสามารถเปิดออกตรงกลางเพื่อเผยให้เห็นเลนส์และห้องภายในดวงตาได้

ปกติเซอร์ฟรานซิส นอร์ตัน ไม่ใช่คนช่างสังเกต แต่ครั้งนี้เขากลับจดจ่อกับสิ่งเล็กน้อยเหล่านี้อย่างยิ่ง แม้แต่รอยกัดกร่อนบนจุกคอร์กของขวดกรดก็ยังสะดุดตา จนเขาแปลกใจว่าทำไมคุณหมอไม่ใช้จุกแก้ว รอยขีดข่วนเล็กๆ ที่สะท้อนแสงบนโต๊ะ คราบจางๆ บนหนังของโต๊ะเขียนหนังสือ หรือสูตรเคมีที่เขียนหวัดๆ บนฉลากขวด ทุกอย่างดูสำคัญไปหมดในสายตาเขา และประสาทการรับฟังของเขาก็เฉียบคมไม่แพ้กัน เสียงเข็มนาฬิกาสีดำเรือนใหญ่เหนือเตาผิงที่เดินเป็นจังหวะหนักๆ ดังก้องจนเขารู้สึกเจ็บหู แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับได้ยินเสียงผู้ชายคุยกันในห้องถัดไปผ่านผนังไม้หนาๆ และจับใจความได้เป็นบางช่วง "ตาที่สองต้องได้ไปแน่" "อ้าว ก็คุณเป็นคนจั่วใบสุดท้ายเองนี่!"

"จะให้ผมลงควีนได้ยังไง ในเมื่อรู้ว่าเอซอยู่ในมือคู่ต่อสู้" ประโยคเหล่านี้ดังขึ้นเป็นระยะก่อนจะจมหายไปในเสียงสนทนาพึมพำ และทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงประตูเปิดและเสียงฝีเท้าในโถงทางเดิน ความรู้สึกร้อนรนปนหวาดกลัวแล่นพล่านไปทั่วร่าง เพราะเขารู้ดีว่าช่วงเวลาตัดสินชีวิตของเขามาถึงแล้ว

ดร. ฮอเรซ เซลบี เป็นชายร่างใหญ่ ท่าทางภูมิฐาน จมูกและคางโด่งเด่น แต่ใบหน้าดูอิ่มเอิบ ซึ่งเป็นลักษณะที่ดูจะเข้ากับวิกและผ้าผูกคอในสมัยพระเจ้าจอร์จตอนต้น มากกว่าทรงผมตัดสั้นและเสื้อโค้ทสีดำในปลายศตวรรษที่สิบเก้า เขาโกนหนวดเกลี้ยงเกลาเพื่อให้เห็นริมฝีปากที่ได้รูป ยืดหยุ่น และดูอ่อนโยน ซึ่งเมื่อรวมกับดวงตาสีน้ำตาลที่เปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจแล้ว มักจะทำให้คนไข้ที่ตกอยู่ในความละอายใจยอมเปิดเผยความลับออกมาเสมอ เขามีจอนผมหนาฟูที่งอกออกมาจากใต้หูและโค้งขึ้นไปรวมกับเส้นผมสีดอกเลาที่ดกหนา สำหรับคนไข้แล้ว รูปร่างที่กำยำและท่าทางที่สง่างามของเขานำมาซึ่งความเชื่อมั่น เพราะในวงการแพทย์ก็เหมือนกับในสนามรบ ท่าทางที่มั่นใจมักบ่งบอกถึงชัยชนะในอดีตและคำมั่นสัญญาถึงความสำเร็จในอนาคต ใบหน้าของดร. ฮอเรซ เซลบี ให้ความรู้สึกปลอบประโลม เช่นเดียวกับมือสีขาวสะอาดขนาดใหญ่ที่เขายื่นมาให้ผู้มาเยือน

"ขอโทษที่ให้รอนะครับ พอดีผมมีความจำเป็นต้องทำหน้าที่สองอย่างพร้อมกัน ทั้งในฐานะเจ้าบ้านที่ต้องดูแลแขก และในฐานะที่ปรึกษาที่ต้องดูแลคนไข้ แต่ตอนนี้ผมพร้อมดูแลคุณแล้วครับ เซอร์ฟรานซิส แต่ตายจริง คุณตัวเย็นมากเลย"

"ครับ ผมหนาว"

"แถมยังตัวสั่นไปหมดแบบนี้ ไม่ได้การแล้ว คืนที่อากาศแย่แบบนี้คงทำให้คุณหนาวจัด ลองดื่มอะไรที่ช่วยกระตุ้นร่างกายหน่อยไหมครับ—"

"ไม่ครับ ขอบคุณ ผมไม่อยากดื่ม และไม่ใช่เพราะอากาศหรอกครับที่ทำให้ผมหนาว… ผมกลัวครับคุณหมอ"

คุณหมอขยับตัวบนเก้าอี้ แล้วใช้มือตบเบาๆ ที่หัวเข่าของชายหนุ่ม เหมือนเวลาที่คนปลอบประโลมม้าที่กำลังตื่นตระหนก

"กลัวอะไรหรือครับ" เขาถามพลางชำเลืองมองใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาที่ตื่นตระหนก

ชายหนุ่มอ้าปากจะพูดสองครั้งแต่ไม่มีเสียงออกมา จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงอย่างรวดเร็ว ถกขากางเกงขวาขึ้น ดึงถุงเท้าลง และยื่นหน้าแข้งออกมาให้ดู คุณหมอเดาะลิ้นเบาๆ ขณะกวาดสายตามอง

"เป็นทั้งสองข้างเลยไหม"

"เปล่าครับ แค่ข้างเดียว"

"เป็นกะทันหันหรือเปล่า"

"เมื่อเช้านี้ครับ"

"หืม"

คุณหมอทำปากยื่น และใช้ปลายนิ้วกับนิ้วโป้งลูบไปตามแนวคาง "คุณพอจะบอกสาเหตุได้ไหม" เขาถามอย่างรวดเร็ว

"ไม่ทราบครับ"

แววตาที่อ่อนโยนเริ่มเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึม

"ผมคงไม่ต้องย้ำนะครับว่า ถ้าคุณไม่พูดความจริงทั้งหมด—"