ตอนที่ 5

“ยินดีเป็นอย่างยิ่งครับคุณผู้หญิง” เขาตอบพลางใช้ด้ามพลั่วจัดทรงผมที่หวีเรียบลงมาจนถึงคิ้วอย่างนอบน้อม “เป็นเกียรติของผมจริงๆ ที่คุณผู้หญิงยอมมาหลบฝนใต้หลังคาซอมซ่อของผม” สำเนียงของเขาฟังดูหยาบกระด้างและดูเหมือนเขาจะจงใจใช้คำพูดต่ำต้อยแบบนั้นเพื่อความสนุกเหมือนพวกนักแสดงตลกชั้นต่ำ ขณะที่พูดเขาก็เดินเข้ามาหลบฝนกับพวกเธอ แล้วพิงพลั่วไว้กับผนังบ้านพัก พลางสะบัดดินออกจากรองเท้าบูทคู่ใหม่

“ผมออกมาเก็บพลั่วครับคุณผู้หญิง” เขาพูดต่อด้วยท่าทางสบายๆ “มันคือเครื่องมือทำกินของผม เหมือนที่ปากกาเป็นเครื่องมือของกวี พลั่วก็คือเครื่องมือของคนทำงาน” เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าจากคอมาซับขมับราวกับว่ามีเหงื่อจากการตรากตรำทำงานหนักซึมอยู่ แล้วจึงผูกมันกลับเข้าที่เดิมอย่างใจเย็น

“ถ้าคนชั้นต่ำอย่างผมจะขออนุญาตออกความเห็นสักนิด” เขาเปรยขึ้น “คุณผู้หญิงมีลูกสาวที่หน้าตางดงามกันทุกคนเลยนะครับ”

“พวกเขาไม่ใช่ลูกสาวของฉัน” มิสวิลสันตอบสั้นๆ และน้ำเสียงค่อนข้างห้วน

“งั้น… พี่น้องกันหรือครับ?”

“ไม่ใช่”

“ผมก็นึกว่าใช่ เพราะผมเองก็มีพี่สาวคนหนึ่ง แต่ผมไม่กล้าเอามาเปรียบเทียบหรอกครับ แม้แต่ในใจก็ตาม เพราะเธอเป็นแค่ผู้หญิงธรรมดาๆ ทั่วไป ซึ่งก็นั่นแหละครับ ผู้หญิงส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น เมื่อวันอาทิตย์ที่แล้วที่โบสถ์ในหมู่บ้าน ผมได้ยินท่านศาสนาจารย์อ่านว่า ในผู้ชายพันคนเขาพอจะหาคนดีได้บ้าง แต่ในบรรดาผู้หญิงทั้งหมดนี้ เขากลับหาแทบไม่ได้เลย ผมเลยคิดในใจว่า ‘จริงด้วย!’ แต่ผมรับรองได้เลยว่าท่านศาสนาจารย์คงยังไม่เคยเจอคุณผู้หญิง”

มิสคาร์เพนเตอร์หลุดหัวเราะออกมา แต่รีบแสร้งทำเป็นไอเพื่อกลบเกลื่อน

“คุณหนูท่าทางจะเป็นหวัดนะครับเนี่ย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงห่วงใยอย่างนอบน้อม

“คุณคิดว่าฝนจะตกนานไหมคะ?” อากาธาถามอย่างสุภาพ

ชายคนนั้นเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยท่าทางราวกับผู้เชี่ยวชาญด้านลมฟ้าอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาตอบอากาธาอย่างถ่อมตัวว่า “มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบครับคุณหนู คนชั้นต่ำอย่างผมไม่กล้าตัดสิน”

ความเงียบปกคลุมอยู่พักหนึ่ง ระหว่างนั้นอากาธาลอบสังเกตเจ้าของบ้านพักหลังนี้ และพบว่าใบหน้าและลำคอของเขาดูสะอาดและไม่กร้านแดดเท่ากับคนงานทั่วไปในไลเวิร์น มือของเขาถูกซ่อนอยู่ในถุงมือทำสวนใบใหญ่ที่เปื้อนฝุ่นถ่าน ปกติแล้วคนงานในไลเวิร์นไม่ค่อยถือเรื่องมือเลอะและไม่เคยใส่ถุงมือกัน แต่เธอก็คิดว่ามันอาจเป็นไปได้ที่คนงานนิสัยประหลาด ช่างพูดช่างจา และรู้จักอ้างถึงปากกาของกวี จะยอมเสียเงินซื้อถุงมือราคาถูกมาใช้ แต่แล้วเธอก็นึกถึงร่มผ้าไหมด้ามเงินคันนั้นขึ้นมา…

“คุณหนูสนใจร่มคันนี้ไหมครับ” เขาพูดขึ้นกะทันหันพลางยื่นร่มให้ “ผมรู้ดีว่าคนชั้นต่ำที่สุดไม่ควรถือร่มของสุภาพบุรุษ ต้องขออภัยที่คุณผู้หญิงที่ผมถือวิสาสะ พอดีผมได้มันมาโดยบังเอิญ และยินดีจะขายให้ในราคาที่เหมาะสมสำหรับสุภาพบุรุษท่านใดที่ต้องการของสภาพดีครับ”

ขณะที่เขาพูด สุภาพบุรุษสองท่านที่ดูจะต้องการร่มเป็นอย่างมาก—สังเกตได้จากเสื้อโค้ทที่เปียกโชกจนแนบเนื้อ—ก็วิ่งผ่านประตูเข้ามายังบ้านพัก แฟร์โฮล์มมาถึงเป็นคนแรกพร้อมอุทานว่า “ฝนตกหนักชะมัด!” แล้วรีบหันหลังให้พวกผู้หญิงเพื่อไปยืนที่ริมระเบียงและสะบัดน้ำออกจากหมวก โจเซฟตามมาติดๆ พลางหดตัวหนีความชื้นจากเสื้อผ้าของตัวเอง เขาค้อมตัวให้มิสวิลสันและแสดงความห่วงใยว่าเธอไม่เปียกฝน

“จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เปียกค่ะ” เธอตอบ “แต่ปัญหาคือ เราจะกลับบ้านกันอย่างไร”

“โอ้ แค่ฝนไล่ช้างน่ะครับ” โจเซฟพูดพลางมองขึ้นไปบนม่านเมฆที่ปกคลุมเต็มท้องฟ้าด้วยท่าทางร่าเริง “เดี๋ยวก็คงหยุด”

“คนชั้นต่ำอย่างผมไม่กล้าโต้แย้งความเห็นของสุภาพบุรุษผู้มีความรู้ทางวิชาการเรื่องท้องฟ้าหรอกครับ” ชายคนนั้นพูด “แต่ผมขออนุญาตเดิมพันร่มของผมกับหมวกของท่านว่า ฝนจะไม่หยุดตกจนกว่าจะถึงเจ็ดโมงเย็น”

“เขาพักอยู่ที่นี่ค่ะ” มิสวิลสันกระซิบ “และฉันเดาว่าเขาคงอยากให้พวกเรารีบไปเสียที”

“หืม” แฟร์โฮล์มครางในลำคอ จากนั้นเขาก็หันไปหาคนงานประหลาดด้วยท่าทางของคนที่ไม่ควรถูกลบหลู่ พร้อมกับขึ้นเสียงว่า “คุณอยู่ที่นี่ใช่ไหม พ่อหนุ่ม?”

“ใช่ครับท่าน หากท่านจะกรุณาให้ผมตอบ”

“ชื่ออะไรล่ะ?”

“เจฟฟ์ สมิลาช ครับ พร้อมรับใช้ครับท่าน”

“มาจากไหน?”

“บริกซ์ตันเบอรี ครับ”

“บริกซ์ตันเบอรี! ที่นั่นมันอยู่ที่ไหน?”

“เอ่อ… ผมก็ไม่ทราบแน่ชัดครับท่าน ถ้าสุภาพบุรุษผู้มีความรู้ด้านภูมิศาสตร์อย่างท่านยังไม่ทราบ แล้วคนอย่างผมจะรู้ได้อย่างไรครับ?”

“คนเราต้องรู้ว่าตัวเองเกิดที่ไหนสิ นี่คุณไม่มีสามัญสำนึกเลยหรือ?”

“คนอย่างผมจะมีสามัญสำนึกได้อย่างไรครับท่าน? อีกอย่าง ผมเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกเก็บมาเลี้ยง บางทีผมอาจจะไม่ได้เกิดมาจริงๆ ก็ได้”

“วันอาทิตย์ที่แล้วฉันเห็นคุณที่โบสถ์หรือเปล่า?”

“เปล่าครับท่าน ผมเพิ่งมาถึงเมื่อวันพุธ”

“งั้นวันอาทิตย์หน้าฉันจะรอดูว่าคุณจะไปที่นั่นไหม” แฟร์โฮล์มพูดตัดบทแล้วหันหลังให้

มิสวิลสันมองสภาพอากาศ มองโจเซฟที่กำลังคุยกับเจน และสุดท้ายมองสมิลาชที่โค้งคำนับให้เธอโดยไม่ต้องรอให้เธอเอ่ยปาก

“คุณมีเด็กที่สามารถส่งไปไลเวิร์นเพื่อให้ช่วยหารถม้าให้เราได้ไหม? ฉันจะให้เงินหนึ่งชิลลิงเป็นค่าตอบแทน”

“หนึ่งชิลลิง!” สมิลาชพูดอย่างดีใจ “คุณผู้หญิงช่างใจกว้างเหลือเกินครับ รถม้าสี่ล้อสองคันเลยนะครับเนี่ย ใจดีที่สุดเลย”

“ในไลเวิร์นมีรถม้าแค่คันเดียวเท่านั้น” มิสวิลสันกล่าว “เอาการ์ดใบนี้ไปให้คุณมาร์ช คนขับรถม้า แล้วบอกเขาว่าเราตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เดี๋ยวเขาจะส่งรถมารับ”

สมิลาชรับการ์ดไปกวาดสายตาอ่านเพียงครู่เดียว จากนั้นเขาก็หายเข้าไปในบ้านพัก และกลับออกมาพร้อมสวมหมวกกันฝนและเสื้อคลุมกันน้ำ เขาวิ่งฝ่าฝนออกไปและกระโดดข้ามประตูด้วยท่าทางที่ดูสง่างามอย่างน่าขัน และทันทีที่เขาลับตาไป เขาก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาของทุกคนตามปกติของคนที่มีบุคลิกโดดเด่น

“เป็นคนงานที่ดูดีนะ” โจเซฟว่า “มารยาทดีเกินกว่าชนชั้นของเขา”

“แต่ดูท่าจะเป็นคนโง่โดยกำเนิด” แฟร์โฮล์มแย้ง

“หรืออาจจะเป็นพวกต้มตุ๋น” อากาธาแทรก พร้อมกับสายตาและรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์ ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นของเธอได้แต่ยืนนิ่งด้วยความไม่เห็นด้วยที่เธอพูดจาโผงผาง “เขาบอกมิสวิลสันว่ามีพี่สาว และบอกว่าไปโบสถ์เมื่อวันอาทิตย์ แต่แล้วเขากลับบอกคุณว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าและเพิ่งมาถึงเมื่อวันพุธ สำเนียงเขาก็ดูจงใจปั้นแต่ง แถมยังอ่านหนังสือออก ฉันไม่เชื่อว่าเขาเป็นคนงานหรอกค่ะ บางทีเขาอาจจะเป็นหัวขโมยที่ปลอมตัวมาเพื่อขโมยเครื่องเงินของวิทยาลัยก็ได้”

“อากาธา” มิสวิลสันพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ลูกต้องระวังคำพูดให้มากกว่านี้เวลาพูดเรื่องแบบนี้”

“แต่มันชัดเจนมากเลยนะคะ คำอธิบายเรื่องร่มนั่นก็แค่สร้างขึ้นมาเพื่อไม่ให้คนสงสัย วิธีที่เขาถือและพิงร่มมันดูเป็นธรรมชาติกว่าพลั่วอันใหม่ที่เขาพยายามทำเป็นหวงแหนเสียอีก แถมเสื้อผ้าทุกชิ้นก็ยังใหม่เอี่ยม”

“ก็จริง” แฟร์โฮล์มยอมรับ “แต่แค่นั้นยังไม่พอจะสรุปอะไรได้ สมัยนี้คนงานชอบเลียนแบบสุภาพบุรุษไปเสียทุกเรื่อง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันจะคอยจับตาดูเขาไว้”

“ขอบคุณมากค่ะ” อากาธาตอบ แฟร์โฮล์มขมวดคิ้วเพราะสงสัยว่าเธอกำลังประชด ส่วนมิสวิลสันก็มองเธอด้วยสายตาดุๆ หลังจากนั้นไม่มีใครพูดอะไรมากนัก นอกจากเรื่องโอกาสที่ฝนจะหยุดซึ่งดูเหมือนจะเป็นไปได้ยาก จนกระทั่งเห็นหลังคารถม้า รถรับจ้างสำหรับงานศพสภาพเก่าคร่ำคร่า และหมวกสามใบที่เปียกโชกโผล่พ้นแนวพุ่มไม้ สมิลาชนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับข้างคนขับรถม้า เมื่อรถจอด เขาก็ลงจากรถ เดินกลับเข้าไปในบ้านพักโดยไม่พูดอะไร แล้วกลับออกมาพร้อมร่ม กางร่มเหนือศีรษะของมิสวิลสันและพูดว่า:

“ตอนนี้ ถ้าคุณผู้หญิงจะกรุณาเดินตามผมมา ผมจะพาส่งถึงรถให้โดยไม่เปียกฝน แล้วผมจะพาสุภาพสตรีหลานๆ ของท่านตามมาทีละคนครับ”

“ฉันจะไปเป็นคนสุดท้าย” มิสวิลสันตอบด้วยความหงุดหงิดที่เขาเหมาเอาเองว่ากลุ่มนี้เป็นครอบครัวเดียวกัน “เกอร์ทรูด ลูกไปก่อนเถอะ”

“ให้ผมช่วยครับ” แฟร์โฮล์มก้าวออกมาและพยายามจะรับร่มไปถือ

“ขอบคุณค่ะ ฉันไม่อยากให้คุณต้องลำบาก” เธอตอบอย่างเย็นชา แล้วเดินก้าวผ่านทุ่งที่ดินแฉะๆ ไปกับสมิลาช ซึ่งถือร่มให้เธอด้วยท่าทางดูแลเอาใจใส่อย่างออกนอกหน้า เขาทำแบบเดียวกันกับคนอื่นๆ จนทุกคนขึ้นรถได้สำเร็จอย่างทุลักทุเล อากาธาซึ่งเป็นคนรองสุดท้ายได้ให้เงินเขา 3 เพนนี

“คุณหนูช่างมีน้ำใจและมีดวงตาที่เปี่ยมเสน่ห์เหลือเกินครับ” เขาพูดด้วยท่าทางซาบซึ้ง “ขอให้พระเจ้าอวยพรทั้งหัวใจและดวงตาคู่นี้ครับ!”

เขาเดินกลับไปรับเจน ซึ่งลื่นล้มบนหญ้าเปียก เขาต้องใช้แรงพยุงเธอให้ลุกขึ้น “หวังว่าคุณหนูจะไม่เปียกฝนจนชุ่มนะครับ” เขาพูด “คุณหนูดูสมบูรณ์แข็งแรงสมวัยจริงๆ ผมเดาว่าน่าจะหนักเกือบ 12 สโตน (ประมาณ 76 กก.) ได้เลย”

เจนหน้าแดงก่ำและรีบวิ่งไปที่รถม้าซึ่งมีอากาธาอยู่ แต่รถเต็มแล้ว เธอจึงจำใจต้องขึ้นรถม้าคันใหญ่ ซึ่งทำให้พื้นที่ของมิสวิลสันที่สมิลาชเดินกลับมารับลดน้อยลงไปอีก

“เอาละครับคุณผู้หญิง ระวังลื่นนะครับ เชิญทางนี้ครับ”

มิสวิลสันไม่สนใจคำชวน แต่หยิบเงินหนึ่งชิลลิงออกจากกระเป๋าเงินส่งให้เขา

“ไม่ได้ครับคุณผู้หญิง” สมิลาชพูดด้วยท่าทางซื่อสัตย์ “ผมเป็นคนซื่อสัตย์ ไม่เคยเข้าคุกเลย ยกเว้นสี่ครั้ง และมีแค่สองครั้งเท่านั้นที่โดนเรื่องขโมย คุณลูกสาวคนเล็ก—คนที่มีดวงตาเปี่ยมเสน่ห์คนนั้น—ให้เงินผมมาเกินกว่าที่ควรจะได้มากแล้วครับ”

“ฉันบอกแล้วไงว่าเด็กพวกนี้ไม่ใช่ลูกสาวของฉัน” มิสวิลสันพูดเสียงเฉียบ “ทำไมคุณถึงไม่ฟังสิ่งที่ฉันพูด?”

“อย่าเข้มงวดกับคนชั้นต่ำอย่างผมเลยครับคุณผู้หญิง” สมิลาชพูดอย่างนอบน้อม “คุณหนูเพิ่งให้เงินผมมาถึงสามครึ่งคราวน์เลยครับ”

“สามครึ่งคราวน์!” มิสวิลสันอุทานด้วยความโกรธที่เด็กสาวจ่ายเงินฟุ่มเฟือยขนาดนั้น

“โถ่ ความไร้เดียงสาของเธอ เธอไม่รู้หรอกว่าควรให้คนชั้นต่ำอย่างผมเท่าไหร่ แต่ผมจะไม่โกงคุณหนูหรอกครับ ครึ่งคราวน์เดียวก็เกินพอสำหรับงานนี้แล้ว ผมจะขอเก็บไว้ครึ่งคราวน์หากคุณผู้หญิงอนุญาต ส่วนอีกห้าชิลลิงผมขอคืนเพื่อฝากไว้ให้เธอครับ คุณผู้หญิงสังเกตเห็นดวงตาที่เปี่ยมเสน่ห์ของเธอไหมครับ?”

“ไร้สาระค่ะ คุณเก็บเงินนั้นไว้เถอะในเมื่อคุณได้มันมาแล้ว”

“อะไรนะ! จะให้ผมขายเกียรติที่ท่านมีต่อผมด้วยเงินแค่ห้าชิลลิงหรือครับ! ไม่เด็ดขาดครับคุณผู้หญิง คำพูดสุดท้ายที่พ่อผมทิ้งไว้ให้คือ—”

“เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกว่าคุณเป็นเด็กกำพร้า” แฟร์โฮล์มขัดขึ้น “จะให้เราเชื่ออะไรกันแน่ หือ?”

“ก็จริงครับท่าน แต่ผมอยู่กับแม่แค่สองคน คุณผู้หญิงโปรดรับเงินคืนไปด้วยเถอะครับ เพราะผมไม่ขอรับไว้ ผมเป็นคนชั้นต่ำ จึงอาจไม่ใช่คนที่รักษาคำพูดเสมอไป แต่ถ้าผมตัดสินใจจะยึดมั่นในสิ่งใดแล้ว ผมจะยึดมั่นยิ่งกว่าขี้ผึ้งเสียอีก”

“รับไว้เถอะครับ” แฟร์โฮล์มบอกมิสวิลสัน “รับไว้เถอะ เงินเจ็ดชิลลิงหกเพนนีนี่มันมากเกินไปสำหรับสิ่งที่เขาทำ ให้ไปเยอะแบบนั้นเดี๋ยวเขาจะเอาไปดื่มเหล้าจนหมด”

“ท่านพูดถูกครับคุณผู้หญิง ครึ่งคราวน์เดียวก็ทำให้ผมอยู่ได้อย่างสบายจนถึงเช้าวันอาทิตย์แล้ว ผมไม่ต้องการมากกว่านี้ครับ”

“หุบปากได้แล้วพ่อหนุ่ม” แฟร์โฮล์มพูดพลางหยิบเหรียญสองเหรียญนั้นส่งให้มิสวิลสัน ซึ่งเธอกล่าวลาเหล่าศาสนาจารย์และขึ้นรถม้าภายใต้ร่มคันนั้น

“หากคุณผู้หญิงต้องการคนช่วยงานจิปาถะที่วิทยาลัย หวังว่าท่านจะนึกถึงผมนะครับ” สมิลาชพูดขณะที่รถเริ่มเคลื่อนลงเนิน

“โอ้ คุณรู้ด้วยหรือว่าฉันเป็นใคร?” มิสวิลสันถามอย่างเย็นชา

“คนทั้งเมืองรู้จักและเทิดทูนคุณผู้หญิงครับ ผมเองก็มีความสามารถในการปั๊มเหรียญไม่แพ้ใคร ถ้าคุณผู้หญิงต้องการเหรียญรางวัลสำหรับคนทำความดีหรืออะไรทำนองนั้น ผมคิดว่าผมทำออกมาได้ถูกใจท่านแน่นอน และถ้าคุณผู้หญิงต้องการลูกไม้ลักลอบนำเข้าสักนิด—”

“ฉันว่าคุณควรระวังคำพูดหน่อย ไม่อย่างนั้นอาจจะเดือดร้อนได้” มิสวิลสันพูดเสียงเข้ม “บอกให้เขารีบขับออกไปได้แล้ว”

รถเคลื่อนตัวออกไป สมิลาชโบกหมวกส่งท้ายอย่างถือวิสาสะ จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าบ้านพัก วางร่มไว้ข้างใน แล้วเดินออกมาล็อกประตู เก็บกุญแจใส่กระเป๋า และเดินฝ่าสายฝนข้ามเนินเขาไปโดยไม่สนใจเหล่าศาสนาจารย์ที่ยืนงงกันอยู่เลย

ในระหว่างนั้น มิสวิลสันที่ยังไม่หายหงุดหงิดเรื่องความฟุ่มเฟือยของอากาธา จึงพูดเรื่องนี้กับเด็กสาวที่นั่งรถม้ามาด้วยกัน แต่เจนยืนยันว่าอากาธามีเงินติดตัวอยู่แค่ 3 เพนนีเท่านั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้เงินชายคนนั้นมากกว่านั้นถึงสามสิบเท่า เมื่อถึงวิทยาลัย อากาธาถูกมิสวิลสันซักถาม เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจก่อนจะหัวเราะออกมาว่า “หนูให้เขาไปแค่ 3 เพนนีเองค่ะ! กลายเป็นว่าเขาให้ของขวัญหนูคืนมาตั้ง 4 ชิลลิงกับ 9 เพนนีแน่ะ!”