ตอนที่ 9: FRONT MATTER (part 9)
by"ไม่ไหวแล้ว" เขาบอกลูกสาว "พ่อเอ็นร้อยหวายฉีก ลูกไปต่อเถอะ จองที่ดินให้พ่อด้วยเลย"
"มีอะไรที่เราพอจะช่วยได้ไหมครับ" สโมคถาม
หลุยส์ กาสเทลล์ ส่ายหน้า
"ลูกสาวผมจองสองที่ได้สบายๆ เดี๋ยวพ่อจะคลานไปที่ตลิ่ง ก่อไฟ แล้วพันแผลที่ข้อเท้าเอง ไม่เป็นไรหรอก ไปเถอะจอย ไปจองที่ของเราให้สูงกว่าที่ดินดิสคัฟเวอรี ยิ่งสูงยิ่งมีทองเยอะ"
"เอาเปลือกเบิร์ชนี่ไปครับ" สโมคแบ่งเสบียงของเขาให้เท่าๆ กัน "พวกผมจะดูแลลูกสาวคุณเอง"
หลุยส์ กาสเทลล์ หัวเราะหึในลำคอ
"ขอบใจมาก แต่ลูกสาวผมดูแลตัวเองได้ แค่เดินตามเธอไปแล้วคอยดูห่างๆ ก็พอ"
"ให้ฉันนำทางได้ไหมคะ" จอยถามสโมคขณะเริ่มออกเดิน "ฉันรู้จักพื้นที่แถวนี้ดีกว่าคุณ"
"เชิญเลยครับ" สโมคตอบอย่างสุภาพ "แต่ผมเห็นด้วยนะว่ามันน่าเจ็บใจชะมัดที่พวกมือใหม่อย่างเราจะชิงตัดหน้าพวกกลุ่มซีไลออนได้ มีวิธีไหนที่จะสลัดพวกนั้นให้หลุดบ้างไหม"
เธอส่ายหน้า "เราซ่อนรอยเท้าไม่ได้หรอกค่ะ พวกนั้นคงตามมาเป็นฝูงแกะเลยล่ะ"
เดินไปได้ประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ จอยก็เลี้ยวหักศอกไปทางทิศตะวันตก สโมคสังเกตว่าพวกเขาเริ่มเดินลุยหิมะที่ยังไม่มีใครเหยียบ แต่ทั้งเขาและชอร์ตี้ไม่ได้สังเกตเลยว่ารอยทางจางๆ ที่พวกเขาเดินตามมาตอนแรกนั้นยังคงมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ หากพวกเขาเห็นสิ่งที่หลุยส์ กาสเทลล์ ทำหลังจากนั้น ประวัติศาสตร์ของคลอนไดก์คงถูกเขียนขึ้นอีกแบบ เพราะพวกเขาจะได้เห็นว่าชายแก่คนนั้นไม่ได้เดินกะเผลกอีกต่อไป แต่กำลังวิ่งดมรอยตามพวกเขามาเหมือนสุนัขล่าเนื้อ แถมยังจงใจเหยียบย่ำรอยเลี้ยวไปทางทิศตะวันตกให้กว้างขึ้นเพื่อลวงตา ก่อนจะมุ่งหน้าต่อไปตามรอยทางเดิมที่มุ่งสู่ทิศใต้
มีรอยทางเดินเลียบลำธารอยู่จริง แต่จางมากจนพวกเขามักจะหลงทางในความมืด หลังจากผ่านไปสิบห้านาที จอย กาสเทลล์ ก็ยอมถอยไปเดินรั้งท้าย ปล่อยให้ผู้ชายสองคนสลับกันบุกเบิกทางฝ่าหิมะ ความล่าช้านี้ทำให้กลุ่มคนที่แห่ตามมาไล่กวดจนทัน และเมื่อแสงสว่างยามเก้าโมงเช้ามาถึง พวกเขาก็พบว่าเบื้องหลังมีแถวผู้ชายทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ดวงตาสีเข้มของจอยเป็นประกายเมื่อเห็นภาพนั้น
"เราเดินขึ้นลำธารมานานแค่ไหนแล้ว" เธอถาม
"น่าจะสองชั่วโมงเต็มๆ" สโมคตอบ
"ถ้านับย้อนไปอีกสองชั่วโมง ก็เป็นสี่ชั่วโมงพอดี" เธอหัวเราะ "แบบนี้พวกกลุ่มซีไลออนก็รอดตัวแล้วสิ"
สโมคเริ่มเอะใจ เขาหยุดเดินแล้วหันมาเผชิญหน้ากับเธอ
"ผมไม่เข้าใจ" เขาบอก
"ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันจะบอกให้ ที่นี่คือลำธารนอร์เวย์ค่ะ ส่วนลำธารสควอว์จะอยู่ถัดไปทางทิศใต้"
สโมคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
"เธอตั้งใจทำแบบนี้เหรอ" ชอร์ตี้ถามเสียงเข้ม
"ฉันแค่อยากให้พวกคนเก่าคนแก่มีโอกาสบ้างค่ะ"
เธอหัวเราะเยาะ ผู้ชายทั้งสองมองหน้ากันก่อนจะหลุดหัวเราะตามเธอไปในที่สุด
"ถ้าไม่ใช่เพราะที่นี่หาผู้หญิงยาก ฉันจะจับเธอพาดเข่าแล้วตีให้เข็ดเลย" ชอร์ตี้ขู่
"สรุปคือพ่อของเธอไม่ได้เอ็นร้อยหวายฉีก แต่รอจนพวกเราลับสายตาแล้วค่อยเดินต่อใช่ไหม" สโมคถาม
เธอพยักหน้า
"และเธอก็คือตัวล่อ"
เธอพยักหน้าอีกครั้ง และคราวนี้สโมคระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ มันคือเสียงหัวเราะของคนที่ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ
"ทำไมคุณไม่โกรธฉันล่ะคะ" เธอถามอย่างนึกเสียดาย "หรือจะตีฉันก็ได้นะ"
"เอาเถอะ กลับกันตอนนี้เลยดีกว่าไหม" ชอร์ตี้เร่ง "ยืนอยู่ตรงนี้เท้าผมเริ่มเย็นแล้ว"
สโมคส่ายหน้า "ถ้ากลับตอนนี้ก็เสียเวลาไปสี่ชั่วโมงฟรีๆ เราน่าจะขึ้นมาบนลำธารนี้ได้แปดไมล์แล้ว และดูจากทางข้างหน้า ลำธารนอร์เวย์น่าจะโค้งลงใต้ เราจะตามน้ำไปแล้วหาทางข้ามสันเขาเพื่อเข้าสู่ลำธารสควอว์ที่จุดเหนือดิสคัฟเวอรี" เขาหันไปมองจอย "คุณจะไปกับเราไหม ผมบอกพ่อคุณไว้แล้วว่าจะดูแลคุณ"
"ฉัน…" เธอลังเล "ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันคงไปด้วยค่ะ" เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่มีความท้าทายหรือเยาะเย้ยอีกต่อไป "คุณนี่ใจดีจนฉันเริ่มรู้สึกผิดเลยค่ะคุณสโมค แต่ก็นะ ใครสักคนต้องช่วยพวกคนเก่าคนแก่บ้าง"
"ผมว่าการแย่งชิงที่ดินนี่มันก็เหมือนเกมกีฬาดีเหมือนกันนะ"
"และฉันก็ว่าพวกคุณสองคนเป็นนักกีฬาที่ใจกว้างมากด้วย" เธอพูดพร้อมถอนหายใจเบาๆ "น่าเสียดายที่คุณไม่ใช่คนเก่าคนแก่"
พวกเขาเดินเลียบลำธารนอร์เวย์ที่กลายเป็นน้ำแข็งต่อไปอีกสองชั่วโมง ก่อนจะเลี้ยวเข้าสู่ลำธารสาขาแคบๆ ที่ไหลมาจากทางใต้ พอถึงเที่ยงวัน พวกเขาก็เริ่มปีนขึ้นสันเขา เมื่อมองย้อนกลับลงไป พวกเขาเห็นแถวของผู้คนที่แห่ตามมาเริ่มแตกกระจาย มีควันไฟลอยขึ้นเป็นสายในหลายจุด แสดงว่าเริ่มมีการตั้งแคมป์กันแล้ว
ส่วนพวกเขานั้นเดินทางลำบากมาก ต้องลุยหิมะลึกถึงเอว และต้องหยุดพักหายใจทุกๆ ไม่กี่หลา ชอร์ตี้เป็นคนแรกที่ขอหยุด
"เราเดินกันมาสิบสองชั่วโมงแล้วนะสโมค ผมยอมรับเลยว่าเหนื่อยโฮก คุณเองก็เหมือนกัน ผมทนไหวถ้าต้องอดอาหารเหมือนอินเดียนแดงหิวโซที่เกาะเนื้อหมี แต่แม่สาวน้อยคนนี้คงเดินต่อไม่ไหวถ้าไม่มีอะไรตกถึงท้อง เราก่อไฟตรงนี้เถอะ ว่าไง"
พวกเขาตั้งแคมป์ชั่วคราวได้อย่างรวดเร็วและเป็นระบบจนจอยที่เฝ้ามองอยู่แอบยอมรับในใจว่า ต่อให้เป็นคนเก่าคนแก่ก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้ พวกเขาใช้กิ่งสนปูพื้นแล้ววางผ้าห่มทับเพื่อใช้เป็นที่พักและที่ทำอาหาร แต่ทุกคนยังไม่กล้าเข้าใกล้กองไฟจนกว่าจะถูจมูกและแก้มที่เย็นจัดจนแสบให้หายชา
สโมคถ่มน้ำลายขึ้นไปในอากาศ เสียงน้ำลายแข็งตัวดังเปรี้ยะทันทีจนเขาต้องส่ายหน้า
"ยอมแพ้เลย ไม่เคยเจอความหนาวระดับนี้มาก่อนในชีวิต"
"หน้าหนาวปีหนึ่งที่โคโยคุก อุณหภูมิลดลงถึงลบแปดสิบหกองศาเลยนะคะ" จอยตอบ "ตอนนี้ก็น่าจะลบเจ็ดสิบหรือเจ็ดสิบห้าได้ แก้มฉันเริ่มแข็งจนแสบเหมือนไฟลวกแล้วเนี่ย"
บนทางลาดชันของสันเขาไม่มีน้ำแข็ง มีเพียงหิมะละเอียดและแข็งเหมือนน้ำตาลทราย ซึ่งพวกเขาตักใส่กระทะทองคำเป็นถังๆ เพื่อละลายทำกาแฟ สโมคทอดเบคอนและอุ่นบิสกิต ชอร์ตี้คอยหาฟืนและดูแลกองไฟ ส่วนจอยจัดโต๊ะอาหารง่ายๆ ที่มีจานสองใบ แก้วสองใบ ช้อนสองคัน เกลือ พริกไทย และน้ำตาล เมื่อถึงเวลาทานอาหาร เธอและสโมคใช้จานและแก้วใบเดียวกัน
เกือบสองโมงบ่าย พวกเขาจึงข้ามสันเขาและเริ่มลงไปยังลำธารสาขาของลำธารสควอว์ เมื่อช่วงต้นฤดูหนาวเคยมีนายพรานกวางมูสเดินผ่านหุบเขานี้ โดยเขามักจะเหยียบรอยเดิมทั้งขาไปและขากลับ ทำให้เกิดเป็นเนินหิมะเล็กๆ ไม่สม่ำเสมอซ่อนอยู่ใต้หิมะที่ตกทับถม หากใครก้าวพลาดไม่โดนเนินหิมะ ก็จะจมดิ่งลงไปในหิมะนุ่มๆ และล้มลงทันที อีกทั้งนายพรานคนนั้นยังเป็นคนขายาวเป็นพิเศษ จอยซึ่งอยากให้ผู้ชายทั้งสองรีบจองที่ดิน และกลัวว่าพวกเขาจะเดินช้าลงเพราะเห็นว่าเธอเหนื่อย จึงยืนกรานที่จะนำทาง ความคล่องแคล่วในการก้าวเดินบนพื้นที่อันตรายของเธอทำให้ชอร์ตี้เอ่ยชมไม่ขาดปาก
"ดูเธอสิ!" เขาอุทาน "ของจริงเลยคนนี้ ดูการก้าวเท้าในรองเท้าโมคคาซินนั่นสิ ไม่ใช่ส้นสูงนะเนี่ย ใช้ขาที่พระเจ้าให้มาได้อย่างคุ้มค่าจริงๆ ผู้หญิงแบบนี้แหละที่เหมาะจะเป็นคู่หูพรานล่าหมี"
เธอยิ้มตอบ ซึ่งรวมถึงสโมคด้วย เขาเริ่มรู้สึกถึงความสนิทสนม แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า รอยยิ้มที่เป็นกันเองนั้นมาจากผู้หญิงคนหนึ่ง
เมื่อมองย้อนกลับไปขณะถึงตลิ่งลำธารสควอว์ พวกเขาเห็นกลุ่มคนที่แห่ตามมาเดินกระจัดกระจาย พยายามตะเกียกตะกายลงจากสันเขา
พวกเขาไถลตัวลงไปที่ท้องลำธาร ลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็งจนถึงก้นบึ้งกว้างประมาณยี่สิบถึงสามสิบฟุต ขนาบข้างด้วยตลิ่งดินสูงหกถึงแปดฟุต หิมะบนผิวน้ำแข็งยังคงราบเรียบไม่มีรอยเท้าคน ทำให้พวกเขามั่นใจว่าอยู่เหนือที่ดินดิสคัฟเวอรีและจุดจองสุดท้ายของกลุ่มซีไลออนแล้ว
"ระวังตาน้ำด้วยนะคะ" จอยเตือนขณะสโมคนำทางลงไปตามลำธาร "ที่อุณหภูมิลบเจ็ดสิบ ถ้าก้าวพลาดจมลงไป คุณอาจเสียเท้าได้เลย"
ตาน้ำเหล่านี้พบได้ทั่วไปในลำธารแถบคลอนไดก์ และน้ำจะไม่แข็งตัวแม้ในอุณหภูมิต่ำสุด น้ำจะไหลออกจากตลิ่งและขังเป็นแอ่ง โดยมีน้ำแข็งและหิมะที่ตกทับถมปกคลุมไว้ด้านบน ดังนั้น คนที่เดินบนหิมะแห้งๆ อาจจะเหยียบทะลุชั้นน้ำแข็งบางๆ เพียงครึ่งนิ้วแล้วจมลงไปในน้ำถึงเข่า หากไม่สามารถถอดเสื้อผ้าที่เปียกออกได้ภายในห้านาที บทลงโทษคือการสูญเสียเท้า
แม้จะเป็นเวลาเพียงบ่ายสามโมง แต่แสงสลัวสีเทาของอาร์กติกก็เริ่มปกคลุม พวกเขาคอยมองหาต้นไม้ที่มีรอยบากบนตลิ่งเพื่อระบุจุดปักหมุดกลางของที่ดินผืนสุดท้าย จอยที่กระตือรือร้นรีบวิ่งนำหน้าสโมคไปพร้อมตะโกนว่า "มีคนเคยมาที่นี่! ดูหิมะสิ! รอยบากอยู่ไหน… นั่นไง! ต้นสพรูสนั่น!"
ทันใดนั้นเธอก็จมลงในหิมะลึกถึงเอว
"ซวยแล้ว" เธอพูดอย่างเศร้าสร้อย ก่อนจะตะโกนว่า "อย่าเข้ามาใกล้ฉันนะ! ฉันจะเดินออกไปเอง"
เธอค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวัง โดยต้องเหยียบทะลุชั้นน้ำแข็งบางๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะจนกระทั่งถึงพื้นแข็ง สโมคไม่รอช้า เขารีบกระโดดขึ้นไปบนตลิ่งเพื่อหาเศษกิ่งไม้แห้งที่ถูกน้ำพัดมาสะสมไว้ตามพุ่มไม้เพื่อก่อไฟ เมื่อจอยเดินมาถึงข้างกายเขา เปลวไฟที่ลุกโชนก็เริ่มปรากฏขึ้น
"นั่งลง!" เขาสั่ง
เธอนั่งลงบนหิมะอย่างว่าง่าย เขารีบถอดเป้ออกจากหลังและปูผ้าห่มรองเท้าให้เธอ
เสียงของกลุ่มคนที่ตามมาเริ่มดังแว่วมาจากด้านบน
"ให้ชอร์ตี้จองที่เถอะค่ะ" เธอเร่ง
"ไปเลยชอร์ตี้" สโมคบอก ขณะที่เขาเริ่มจัดการกับรองเท้าโมคคาซินของเธอที่แข็งทื่อเพราะน้ำแข็ง "วัดระยะไปหนึ่งพันฟุตแล้วปักหมุดกลางสองจุด ส่วนหมุดมุมไว้จัดการทีหลัง"
สโมคใช้มีดตัดเชือกและหนังของรองเท้าโมคคาซินออก หนังที่แข็งเป็นน้ำแข็งส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ขณะถูกตัด ถุงเท้าขนสัตว์และถุงเท้าขนแกะหนาๆ กลายเป็นปลอกน้ำแข็งแข็งเป๊ก ราวกับว่าเท้าและน่องของเธอถูกหุ้มด้วยสังกะสีลูกฟูก
"เท้าเป็นยังไงบ้าง" เขาถามขณะทำงาน
"ชามากค่ะ ขยับนิ้วเท้าไม่ได้เลย แต่ไม่เป็นไรหรอก ไฟลุกสวยเชียว ระวังมือคุณจะแข็งไปด้วยนะ ดูท่าทางจะเริ่มชาแล้วถึงได้เงอะงะแบบนี้"
เขาสวมถุงมือแล้วทุบมือตัวเองกับสีข้างอย่างแรงเกือบนาที จนเริ่มรู้สึกถึงเลือดที่สูบฉีด เขาจึงถอดถุงมือออกแล้วรีบตัดและเลาะเสื้อผ้าที่แข็งทื่อออก ผิวขาวๆ ของเท้าข้างหนึ่งปรากฏขึ้น ตามด้วยอีกข้าง ซึ่งต้องเผชิญกับความหนาวระดับลบเจ็ดสิบองศา (หรือลบหนึ่งร้อยสององศาฟาเรนไฮต์)
จากนั้นเขาใช้หิมะถูเท้าให้เธออย่างรุนแรงจนเธอเริ่มดิ้นและขยับนิ้วเท้าได้ พร้อมกับร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวดอย่างมีความสุข
เขาช่วยพยุงเธอให้ขยับเข้าไปใกล้กองไฟ แล้ววางเท้าของเธอลงบนผ้าห่มใกล้กับเปลวไฟที่ช่วยชีวิต
"ดูแลเท้าต่ออีกสักพักนะ" เขาบอก
ตอนนี้จอยสามารถถอดถุงมือและนวดเท้าตัวเองได้ โดยใช้ประสบการณ์ที่มีคอยระวังไม่ให้ได้รับความร้อนเร็วเกินไป ในขณะที่เธอทำเช่นนั้น เขาก็จัดการกับมือของตัวเอง หิมะรอบตัวไม่ละลายหรือเปียก แต่เป็นผลึกใสๆ เหมือนเม็ดทราย ความรู้สึกเจ็บจี๊ดจากการที่เลือดเริ่มไหลเวียนกลับมาสู่เนื้อที่เย็นจัดเริ่มปรากฏขึ้น จากนั้นเขาจึงดูแลกองไฟ ถอดเป้ใบเล็กออกจากหลังเธอ และหยิบชุดเปลี่ยนสำหรับเท้าออกมาให้
ชอร์ตี้เดินกลับมาตามลำธารและปีนตลิ่งขึ้นมาหาพวกเขา
"ผมจองได้เต็มหนึ่งพันฟุตพอดีเป๊ะ" เขาประกาศ "หมายเลขยี่สิบเจ็ดและยี่สิบแปด แต่ตอนที่ปักหมุดบนของยี่สิบเจ็ดเสร็จ ผมก็เจอตาแก่คนแรกของกลุ่มที่ตามมา เขาบอกว่าผมไม่มีสิทธิ์จองยี่สิบแปด ผมเลยบอกเขาว่า…"
"ค่ะๆ" จอยแทรก "แล้วคุณบอกเขาว่ายังไงคะ"
"ก็บอกไปตรงๆ ว่าถ้าไม่ถอยไปห้าร้อยฟุต ผมจะต่อยจมูกแข็งๆ ของเขาให้เละเหมือนไอศกรีมกับขนมเอแคลร์เลย เขาเลยยอมถอยไป ตอนนี้ผมปักหมุดกลางของที่ดินห้าร้อยฟุตสองผืนได้อย่างถูกต้องและซื่อสัตย์แล้ว ส่วนตาแก่นั่นจองต่อจากผม และผมเดาว่าตอนนี้พวกที่เหลือคงจองลำธารสควอว์ไปจนถึงต้นน้ำและลามไปอีกฝั่งแล้วล่ะ ของเราปลอดภัยแล้ว ตอนนี้มืดเกินกว่าจะมองเห็น พรุ่งนี้เช้าค่อยไปปักหมุดมุมกัน"
III.
เมื่อตื่นขึ้นมา พวกเขาพบว่าสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงไปในชั่วข้ามคืน อากาศอุ่นขึ้นจนสโมคและชอร์ตี้ที่ยังห่มผ้าห่มผืนเดียวกันประเมินว่าอุณหภูมิน่าจะอยู่ที่ลบยี่สิบองศา ความหนาวจัดได้คลี่คลายลงแล้ว บนผ้าห่มของพวกเขามีผลึกน้ำค้างแข็งหนาถึงหกนิ้ว
"อรุณสวัสดิ์ เท้าเป็นยังไงบ้าง" สโมคทักทายข้ามกองขี้เถ้าไปยังจอย กาสเทลล์ ที่กำลังปัดหิมะออกจากตัวและลุกขึ้นนั่งในชุดขนสัตว์สำหรับนอน
ชอร์ตี้ก่อไฟและสกัดน้ำแข็งจากลำธาร ส่วนสโมคทำอาหารเช้า แสงตะวันเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อพวกเขาอิ่มพอดี
"คุณไปจัดการหมุดมุมเถอะสโมค" ชอร์ตี้บอก "ตรงที่ผมสกัดน้ำแข็งทำกาแฟมีกรวดอยู่ ผมจะละลายน้ำแล้วลองร่อนกรวดพวกนั้นดูหน่อย เผื่อจะโชคดีเจอทอง"