ตอนที่ 8: FRONT MATTER (part 8)
byวินาทีต่อมา ทั้งคู่ต้องรีบถลาหลบทางให้กลุ่มคนที่พุ่งทะยานตามลงมาอย่างบ้าคลั่ง ตรงจุดนี้เคยเกิดน้ำแข็งอัดตัวกันจนเป็นแพในช่วงที่อากาศเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง ทำให้มีก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่พลิกคว่ำระเกะระกะปนไปกับหิมะที่ทับถมจนดูวุ่นวายไปหมด หลังจากล้มลุกคลุกคลานอยู่หลายครั้ง สมอคก็หยิบเทียนออกมาจุดขึ้น แสงไฟดวงเล็กๆ นั้นทำให้คนที่ตามหลังมาส่งเสียงเชียร์ด้วยความดีใจ ในสภาพอากาศที่ไร้ลมเช่นนี้ เปลวเทียนจึงลุกโชนได้อย่างง่ายดาย และช่วยให้เขานำทางไปได้เร็วขึ้น
"นี่มันการแห่กันไปขุดทองชัดๆ" ชอร์ตี้ฟันธง "หรือไม่ก็คงเป็นพวกละเมอเดินกันมาเป็นพรวน"
"จะยังไงก็ช่าง แต่ตอนนี้เราอยู่หัวขบวนแล้วล่ะ" สมอคตอบ
"ไม่รู้สิ ผมว่าข้างหน้านั่นอาจจะเป็นหิ่งห้อยก็ได้ หรือไม่ก็หิ่งห้อยทั้งแถบเลย ดูนั่นสิ เชื่อผมเถอะ มีขบวนคนเดินนำหน้าเราไปอีกยาวเหยียด"
ระยะทางจากจุดที่น้ำแข็งอัดตัวกันไปจนถึงฝั่งตะวันตกของแม่น้ำยูคอนนั้นยาวประมาณหนึ่งไมล์ ตลอดเส้นทางที่คดเคี้ยวมีแสงเทียนวับแวมปรากฏให้เห็น และเมื่อมองย้อนกลับไปจนถึงยอดตลิ่งที่พวกเขาเพิ่งลงมา ก็ยังมีแสงเทียนอีกนับไม่ถ้วน
"นี่สมอค นี่ไม่ใช่แค่การแห่กันไปแล้ว แต่มันคือการอพยพย้ายถิ่นชัดๆ ข้างหน้าเราน่าจะมีเป็นพัน และข้างหลังคงอีกเป็นหมื่น ฟังลุงนะ สัญชาตญาณผมแม่นเสมอ ถ้าผมรู้สึกว่าอะไรไม่ชอบมาพากล มันก็มักจะเป็นแบบนั้นจริงๆ ผมว่าเรามาผิดทางแล้วล่ะ กลับไปนอนพักกันดีกว่า"
"ถ้าอยากจะเดินให้ทัน ก็เก็บแรงไว้หายใจเถอะ" สมอคตอบกลับเสียงห้วน
"เหอะ! ขาผมอาจจะสั้น แต่ผมเดินแบบผ่อนเข่า ไม่ฝืนกล้ามเนื้อ ผมรับรองว่าเดินแซงพวกมือสมัครเล่นแถวนี้ได้ทุกคน"
สมอครู้ว่าชอร์ตี้พูดจริง เพราะเขาเห็นพลังการเดินที่น่าเหลือเชื่อของคู่หูคนนี้มานานแล้ว
"ที่ผมเดินช้าลงเนี่ย เพราะอยากให้โอกาสคุณบ้างต่างหาก" สมอคเย้า
"ผมแทบจะเหยียบส้นเท้าคุณอยู่แล้ว ถ้าเดินได้แค่นี้ก็ถอยไป ให้ผมนำทางกำหนดความเร็วเองดีกว่า"
สมอคเร่งฝีเท้าขึ้นจนในที่สุดก็ไล่ตามกลุ่มคนขุดทองกลุ่มแรกทัน
"เร็วเข้าสมอค!" อีกฝ่ายเร่ง "เดินข้ามศพคนที่ยังไม่ได้ฝังไปเลย นี่ไม่ใช่พิธีศพนะ รีบเดินลุยหิมะไปให้ถึงจุดหมายเร็วๆ"
สมอคนับได้ว่ากลุ่มนี้มีผู้ชายแปดคนและผู้หญิงสองคน และก่อนจะพ้นเขตน้ำแข็งอัดตัว เขากับชอร์ตี้ก็เดินแซงกลุ่มคนอีกยี่สิบคนได้สำเร็จ เมื่อเข้าใกล้ฝั่งตะวันตกเพียงไม่กี่ฟุต เส้นทางก็หักเลี้ยวไปทางทิศใต้ ออกจากเขตน้ำแข็งอัดตัวเข้าสู่พื้นน้ำแข็งเรียบ ทว่าพื้นน้ำแข็งนั้นถูกหิมะละเอียดทับถมหนาหลายฟุต มีเพียงทางเดินเลื่อนแคบๆ กว้างไม่ถึงสองฟุตที่ถูกเหยียบจนแน่นเป็นเส้นสาย หากก้าวออกนอกเส้นทางเพียงนิดเดียวก็จะจมลงไปถึงเข่าหรือลึกกว่านั้น พวกคนที่ถูกแซงต่างไม่ยอมหลีกทางให้ ทำให้สมอคและชอร์ตี้ต้องฝ่าหิมะลึกและใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการตะเกียกตะกายแซงขึ้นไป
ชอร์ตี้ยังคงร่าเริงและมองโลกในแง่ร้ายในเวลาเดียวกัน เมื่อถูกคนที่ถูกแซงแสดงท่าทีไม่พอใจ เขาก็สวนกลับทันควัน
"จะรีบไปไหนกันนักหนา?" หนึ่งในนั้นถาม
"แล้วคุณล่ะรีบไปไหน?" เขาตอบ "เมื่อวานตอนบ่ายมีกลุ่มคนจากอินเดียนริเวอร์แห่กันลงมาถึงก่อนพวกคุณแล้ว ที่ดินทำกินคงไม่เหลือให้จองแล้วล่ะ"
"ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง แล้วคุณจะรีบไปทำไม?"
"ใคร? ผมเหรอ? ผมไม่ได้มาขุดทอง ผมทำงานให้รัฐบาล มาปฏิบัติหน้าที่ราชการ แค่เดินมาสำรวจสำมะโนประชากรที่สควอครีกเท่านั้นแหละ"
ส่วนอีกคนที่ทักเขาว่า "จะไปไหนเจ้าตัวเล็ก คิดว่าจะได้ที่ดินจองจริงๆ เหรอ?" ชอร์ตี้ตอบกลับว่า
"ผมเนี่ยนะ? ผมคือผู้ค้นพบสควอครีกต่างหาก ตอนนี้แค่กำลังเดินกลับจากการจดบันทึก เพื่อไม่ให้พวกมือใหม่หน้าไหนมาฉวยโอกาสชิงที่ดินของผมไป"
บนพื้นราบ คนขุดทองทั่วไปเดินได้ประมาณสามไมล์ครึ่งต่อชั่วโมง แต่สมอคและชอร์ตี้ทำได้ถึงสี่ไมล์ครึ่ง และบางครั้งก็เร่งสปีดวิ่งสั้นๆ จนเร็วกว่านั้นอีก
"ผมจะเดินจนคุณขาขวิดเลยชอร์ตี้" สมอคท้า
"เหอะ! ต่อให้เหลือแต่ตอขา ผมก็เดินจนส้นรองเท้าคุณสึกได้ แต่ก็นะ คิดไปก็เปล่าประโยชน์ ผมคำนวณดูแล้ว ที่ดินริมลำธารจองได้ช่วงละห้าร้อยฟุต ตีว่าหนึ่งไมล์ได้สิบแปลง มีคนนำหน้าเราเป็นพัน แต่ลำธารนั่นไม่ได้ยาวเป็นร้อยไมล์หรอก ต้องมีคนอดได้ที่ดินแน่ และคนกลุ่มนั้นก็คงเป็นพวกอย่างเรานี่แหละ"
สมอคไม่ตอบ แต่เร่งฝีเท้าทิ้งห่างชอร์ตี้ไปหลายฟุตในทันที
"ถ้าเลิกพูดแล้วเดินให้ทัน เราอาจจะตัดยอดคนพันคนนั้นออกไปได้บ้าง" เขาตำหนิ
"ใคร? ผมเนี่ยนะ? ถ้าคุณหลีกทางให้ ผมจะโชว์ให้ดูว่าความเร็วที่แท้จริงเป็นยังไง"
สมอคหัวเราะและเร่งเครื่องทิ้งห่างไปอีกครั้ง มุมมองต่อการผจญภัยครั้งนี้ของเขาเปลี่ยนไป ในหัวของเขานึกถึงคำของนักปรัชญาผู้บ้าคลั่งเรื่อง "การประเมินค่าใหม่ (the transvaluation of values)" ความจริงแล้ว เขาไม่ได้สนใจเรื่องการครอบครองขุมทรัพย์เท่ากับการเอาชนะชอร์ตี้ เขาตระหนักว่ารางวัลของเกมไม่ใช่สิ่งสำคัญ แต่คือการได้เล่นเกมต่างหาก ทั้งสติปัญญา กล้ามเนื้อ ความอดทน และจิตวิญญาณ ถูกท้าทายในการแข่งขันกับชอร์ตี้ ชายผู้ไม่เคยเปิดหนังสือ ไม่รู้จักความแตกต่างระหว่างโอเปร่ากับเพลงแร็กไทม์ หรือไม่รู้ว่ามหากาพย์ต่างจากแผลหิมะกัดอย่างไร
"ชอร์ตี้ ผมจะเอาชนะคุณให้ราบคาบ ตั้งแต่เท้าเหยียบหาดไดเยีย ผมได้ปรับโครงสร้างทุกเซลล์ในร่างกายใหม่หมดแล้ว เนื้อตัวผมตอนนี้เหนียวเหมือนสายหนัง และร้ายกาจเหมือนพิษงูหางกระดิ่ง เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ผมคงแค่จินตนาการว่าอยากเขียนคำพูดแบบนี้ แต่ผมเขียนไม่ได้หรอก เพราะผมต้องใช้ชีวิตให้เป็นแบบนั้นก่อน และตอนนี้เมื่อผมเป็นแบบนั้นแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเขียนมันออกมาอีก ผมคือของจริงที่ทั้งดุดันและร้ายกาจ ไม่มีนักปีนเขาหน้าไหนจะมาเหนือกว่าผมได้โดยไม่โดนสวนกลับเป็นเท่าตัว เอาล่ะ คุณนำทางไปก่อนครึ่งชั่วโมง จัดเต็มให้เต็มที่ แล้วพอคุณหมดแรง ผมจะนำทางให้คุณเห็นว่าของจริงเป็นยังไง"
"เหอะ!" ชอร์ตี้แค่นหัวเราะอย่างเป็นมิตร "ยังอ่อนหัดอยู่เลยนะเนี่ย หลีกไปเถอะ เดี๋ยวพ่อจะโชว์ให้ดูว่าการเดินที่แท้จริงเป็นยังไง"
พวกเขาสลับกันนำทางทุกครึ่งชั่วโมงโดยไม่พูดอะไรกันมากนัก การออกแรงอย่างหนักทำให้ร่างกายอบอุ่น แม้ลมหายใจจะกลายเป็นน้ำแข็งเกาะตั้งแต่ริมฝีปากจนถึงคาง อากาศหนาวจัดจนพวกเขาต้องใช้ถุงมือถูจมูกและแก้มอยู่ตลอดเวลา เพราะหากหยุดเพียงไม่กี่นาที ผิวหนังจะเริ่มชา และต้องถูอย่างแรงเพื่อให้เลือดกลับมาไหลเวียนจนรู้สึกแสบยิบๆ
หลายครั้งที่พวกเขาคิดว่านำหน้าทุกคนแล้ว แต่ก็มักจะเจอคนขุดทองกลุ่มอื่นที่ออกเดินทางก่อนหน้าเสมอ บางครั้งมีคนพยายามเดินตามความเร็วของพวกเขา แต่สุดท้ายก็ถอดใจหลังจากเดินได้ไมล์สองไมล์ แล้วหายลับไปในความมืดเบื้องหลัง
"เราเดินป่ามาทั้งฤดูหนาว" ชอร์ตี้ให้ความเห็น "ส่วนพวกนั้นน่ะเหรอ วันๆ เอาแต่นอนอืดในกระท่อมจนตัวนิ่ม แล้วยังกล้าคิดว่าจะเดินทันเราอีก ถ้าเป็นพวก 'ซาวร์โด' (sour-doughs) ตัวจริงคงอีกเรื่อง เพราะถ้ามีสิ่งหนึ่งที่พวกซาวร์โดทำได้ดีที่สุด นั่นคือการเดิน"
มีครั้งหนึ่งสมอคจุดไม้ขีดเพื่อดูนาฬิกา และเขาไม่ทำแบบนั้นอีกเลย เพราะความหนาวกัดกินมือที่เปลือยเปล่าของเขาอย่างรวดเร็ว จนต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะรู้สึกสบายตัวอีกครั้ง
"ตีสี่แล้ว" เขาพูดขณะสวมถุงมือ "และเราแซงมาได้สามร้อยคนแล้ว"
"สามร้อยสามสิบแปดต่างหาก" ชอร์ตี้แก้ "ผมคอยนับอยู่ หลีกทางหน่อยเจ้าคนแปลกหน้า ให้คนที่รู้วิธีแห่ขุดทองเขาเดินไปก่อน"
เขาพูดกับชายคนหนึ่งที่ดูหมดสภาพ เดินโซเซขวางทางอยู่ ชายคนนี้และอีกคนหนึ่งเป็นเพียงไม่กี่คนที่พวกเขาพบว่าหมดแรง เพราะพวกเขาใกล้จะถึงหัวขบวนแล้ว พวกเขาเพิ่งมารู้ภายหลังถึงความสยดสยองของคืนนั้น คนที่หมดแรงนั่งลงพักระหว่างทางแล้วไม่มีโอกาสได้ลุกขึ้นอีกเลย เจ็ดคนแข็งตาย ส่วนผู้รอดชีวิตอีกหลายสิบคนต้องถูกตัดนิ้วเท้าและนิ้วมือที่โรงพยาบาลในดอว์สัน เพราะคืนที่แห่กันไปสควอครีกนั้น เป็นคืนที่หนาวที่สุดในรอบปี ก่อนรุ่งสาง เทอร์โมมิเตอร์ที่ดอว์สันวัดได้ติดลบเจ็ดสิบองศา และคนส่วนใหญ่ในขบวนก็เป็นหน้าใหม่ที่ไม่รู้วิธีรับมือกับความหนาวระดับนี้
ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาพบคนที่หมดแรงอีกคนหนึ่ง ซึ่งปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางแสงเหนือที่สาดส่องเหมือนไฟสปอร์ตไลท์จากขอบฟ้าสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้า ชายคนนั้นนั่งอยู่บนก้อนน้ำแข็งข้างทาง
"เดินต่อไปสิ ซิสเตอร์แมรี่" ชอร์ตี้ทักทายอย่างร่าเริง "ขยับตัวหน่อย ถ้ามัวแต่นั่งอยู่ตรงนี้ได้แข็งเป็นหินแน่"
ชายคนนั้นไม่ตอบ พวกเขาจึงหยุดตรวจดู
"แข็งทื่อเป็นไม้พายเลย" ชอร์ตี้สรุป "ถ้าผลักให้ล้มคงหักเป็นสองท่อน"
"ดูซิว่ายังหายใจอยู่ไหม" สมอคพูด พร้อมกับใช้มือเปล่าคลำหาจังหวะหัวใจผ่านเสื้อขนสัตว์และผ้าขนสัตว์หนาเตอะ
ชอร์ตี้เลิกผ้าปิดหูขึ้นแล้วก้มลงไปที่ริมฝีปากที่ถูกน้ำแข็งเกาะ
"ไม่มีลมหายใจ" เขาแจ้ง
"หัวใจก็ไม่เต้น" สมอคเสริม
เขาสวมถุงมือแล้วถูมืออย่างแรงครู่หนึ่งก่อนจะจุดไม้ขีดไฟขึ้นมาดู เขาเป็นชายชราที่เสียชีวิตแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย ในแสงสว่างวูบหนึ่ง พวกเขาเห็นเคราสีเทายาวที่มีน้ำแข็งเกาะจนถึงจมูก แก้มขาวโพลนด้วยน้ำแข็ง และดวงตาที่ปิดสนิทโดยมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะที่ขนตาจนติดกัน จากนั้นไม้ขีดก็ดับลง
"ไปกันเถอะ" ชอร์ตี้พูดพลางถูหู "เราช่วยตาแก่นี่ไม่ได้แล้ว และผมว่าหูผมเริ่มแข็งแล้วด้วย เดี๋ยวผิวหนังคงลอกหมดแน่ คงจะแสบไปเป็นอาทิตย์"
ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อแสงเหนือสาดประกายไฟพุ่งพล่านเต็มท้องฟ้า พวกเขาเห็นร่างสองร่างอยู่บนน้ำแข็งห่างออกไปประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ และไกลออกไปอีกหนึ่งไมล์ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวเลย
"พวกเขานำขบวนอยู่" สมอคพูดเมื่อความมืดกลับมาปกคลุมอีกครั้ง "เร็วเข้า ตามให้ทัน"
ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแต่ยังตามไม่ทัน ชอร์ตี้จึงเริ่มออกวิ่ง
"ถ้าเราตามทันแบบนี้ คงแซงเขาไม่ได้แน่" เขาหอบ "พระเจ้า ช่วยดูความเร็วพวกเขาสิ พนันได้เลยว่าไม่ใช่พวกมือใหม่แน่ๆ ต้องเป็นพวกซาวร์โดตัวจริงชัวร์"
สมอคเป็นคนนำเมื่อพวกเขาตามทันในที่สุด และเขาก็ยินดีที่จะผ่อนฝีเท้าลงมาเดินตามหลัง ทันใดนั้นเขารู้สึกว่าคนที่อยู่ใกล้เขาเป็นผู้หญิง เขาบอกไม่ได้ว่าทำไมถึงรู้สึกแบบนั้น ร่างสีเข้มที่สวมฮู้ดและขนสัตว์ดูไม่ต่างจากคนอื่น แต่กลับมีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด เขารอจนแสงเหนือสว่างขึ้นอีกครั้ง และเห็นเท้าเล็กๆ ในรองเท้าโมคคาซิน แต่สิ่งที่เขาเห็นมากกว่านั้นคือท่าเดิน ซึ่งเป็นท่าเดินที่เขาเคยตั้งปณิธานว่าจะไม่มีวันลืม
"เดินเก่งชะมัด" ชอร์ตี้กระซิบเสียงแหบ "ผมพนันว่าต้องเป็นคนอินเดียนแน่ๆ"
"สวัสดีครับ คุณกัสเทลล์" สมอคทัก
"สวัสดีค่ะ" เธอตอบ พร้อมกับหันศีรษะมามองแวบหนึ่ง "มืดเกินกว่าจะมองเห็น คุณเป็นใครคะ?"
"สมอคครับ"
เธอหัวเราะท่ามกลางความหนาว และเขามั่นใจว่านั่นคือเสียงหัวเราะที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา
"แล้วคุณแต่งงานมีลูกเต็มบ้านเหมือนที่เคยเล่าให้ฉันฟังหรือยังคะ?" ก่อนที่เขาจะทันตอบ เธอก็ถามต่อ "ข้างหลังมีพวกมือใหม่ตามมาอีกกี่คนคะ?"
"น่าจะหลายพันครับ เราแซงมาได้สามร้อยกว่าคนแล้ว และพวกเขาก็รีบกันน่าดู"
"เรื่องเดิมๆ เลย" เธอพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น "พวกหน้าใหม่ได้ที่ดินทำกินในลำธารที่รวยๆ ส่วนพวกคนเก่าแก่ที่กล้าหาญ อดทน และบุกเบิกดินแดนนี้กลับไม่ได้อะไรเลย คนเก่าแก่เป็นคนค้นพบสควอครีก ไม่รู้ว่าข่าวรั่วไหลไปได้ยังไง แต่พวกเขาส่งข่าวบอกคนเก่าแก่ที่ซีไลออนแล้ว ทว่าที่นั่นไกลกว่าดอว์สันถึงสิบไมล์ พอพวกเขาไปถึง ก็คงพบว่าที่ดินถูกพวกมือใหม่จากดอว์สันจองจนเต็มพื้นที่แล้ว มันไม่ถูกต้อง ไม่ยุติธรรมเลย โชคชะตาช่างเล่นตลกสิ้นดี"
"แย่จริงๆ ครับ" สมอคเห็นใจ "แต่ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคุณจะทำยังไงได้ ใครมาก่อนได้ก่อน คุณก็รู้"
"ฉันอยากจะทำอะไรสักอย่างจริงๆ" เธอสวนกลับ "อยากให้พวกเขาทั้งหมดแข็งตายระหว่างทาง หรือเจอเรื่องเลวร้ายสารพัด ขอแค่ให้กลุ่มจากซีไลออนไปถึงก่อนก็พอ"
"คุณนี่อาฆาตพวกเราแรงเหมือนกันนะ" เขาหัวเราะ
"ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ" เธอรีบพูด "ฉันรู้จักคนจากซีไลออนแทบทุกคน พวกเขาคือลูกผู้ชายตัวจริง เคยอดอยากในดินแดนนี้มาตั้งแต่สมัยก่อน และทำงานหนักเยี่ยงยักษ์เพื่อพัฒนาที่นี่ ฉันผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่โคโยคุกกับพวกเขาตั้งแต่ยังเด็ก ผ่านทั้งทุพภิกขภัยที่เบิร์ชครีกและฟอร์ตตี้ไมล์ พวกเขาคือวีรบุรุษและสมควรได้รับรางวัล แต่ตอนนี้กลับมีพวกอ่อนหัดนับพันที่ไม่ได้ใช้ความพยายามอะไรเลย เดินนำหน้าพวกเขาไปไกลลิบ และตอนนี้ ถ้าคุณจะยกโทษให้ที่ฉันระบายความในใจ ฉันขอเก็บแรงไว้ดีกว่า เพราะไม่รู้ว่าคุณและคนอื่นๆ จะพยายามแซงฉันกับพ่อเมื่อไหร่"
จอยและสมอคไม่ได้คุยกันอีกเป็นชั่วโมง แต่เขาสังเกตเห็นว่าเธอและพ่อคุยกันด้วยเสียงเบาๆ อยู่พักหนึ่ง
"ผมจำได้แล้ว" ชอร์ตี้บอกสมอค "นั่นคือลุย กัสเทลล์ ตัวจริงเสียงจริง และนั่นคงเป็นลูกสาวเขา เขาเข้ามาในดินแดนนี้ตั้งนานจนไม่มีใครจำได้ และพาลูกสาวมาด้วยตั้งแต่ยังเป็นทารก เขาเป็นหุ้นส่วนการค้ากับบีทเทิลส์ และเป็นคนเดินเรือกลไฟลำเล็กๆ ลำแรกขึ้นไปตามแม่น้ำโคโยคุก"
"ผมว่าเราไม่ต้องพยายามแซงพวกเขาหรอก" สมอคพูด "เราอยู่หัวขบวนแล้ว และมีแค่เราสี่คน"
ชอร์ตี้เห็นด้วย และความเงียบก็ปกคลุมอีกหนึ่งชั่วโมงขณะที่พวกเขาเดินหน้าต่อไปอย่างมั่นคง จนกระทั่งเวลาเจ็ดนาฬิกา ความมืดถูกทำลายด้วยแสงเหนือครั้งสุดท้าย ซึ่งเผยให้เห็นช่องว่างกว้างระหว่างภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะทางทิศตะวันตก
"สควอครีก!" จอยอุทาน
"เร็วเป็นบ้า" ชอร์ตี้ดีใจ "ตามการคำนวณของผม เราไม่น่าจะถึงที่นี่จนกว่าจะผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง สงสัยผมจะก้าวขาได้กว้างขึ้น"
ณ จุดนี้ เส้นทางจากไดเยาที่ถูกขวางด้วยน้ำแข็งอัดตัว ได้หักเลี้ยวข้ามแม่น้ำยูคอนไปยังฝั่งตะวันออกอย่างกะทันหัน พวกเขาต้องละทิ้งเส้นทางหลักที่ถูกเหยียบจนแน่น เพื่อปีนข้ามแพน้ำแข็งและเดินตามเส้นทางเลือนลางที่พอจะมีรอยเท้าบ้างซึ่งทอดยาวไปตามฝั่งตะวันตก
ลุย กัสเทลล์ ซึ่งเดินนำอยู่ เกิดลื่นล้มในความมืดบนพื้นน้ำแข็งที่ขรุขระ เขานั่งลงและกุมข้อเท้าไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง แม้จะพยายามพยุงตัวลุกขึ้นและเดินต่อ แต่เขาก็เดินช้าลงและกะเผลกอย่างเห็นได้ชัด และหลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็หยุดกะทันหัน