ตอนที่ 4

II

สองสัปดาห์ต่อมา อิงมาร์ อิงมาร์สสัน กำลังยืนขัดเครื่องสายรัดม้าด้วยอารมณ์ที่ดูไม่ค่อยดีนัก เขารู้สึกว่างานตรงหน้าน่าเบื่อหน่ายและน่ารำคาญ "ถ้าฉันเป็นพระเจ้าล่ะก็" เขาคิดพลางขัดแรงๆ อีกสองสามทีแล้วบ่นกับตัวเองต่อ "ถ้าฉันเป็นพระเจ้า ฉันจะจัดการทุกอย่างให้จบสิ้นทันทีที่คนเราตัดสินใจได้ จะไม่ปล่อยให้ใครต้องใช้เวลาคิดทบทวนหรือมัวพะวงกับอุปสรรคตั้งนานขนาดนี้ จะไม่ปล่อยให้มีเวลาว่างมานั่งขัดเครื่องสายรัดม้าหรือทาสีเกวียนเล่น แต่จะลากตัวออกมาจากคันไถให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย"

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงล้อเกวียนดังมาจากถนนจึงหันไปมอง และรู้ได้ทันทีว่าเป็นรถของใคร "ท่านวุฒิสมาชิกจากเบิร์กสกอกมาแล้ว!" เขาตะโกนบอกแม่ที่กำลังทำงานอยู่ในครัว ทันใดนั้นฟืนชุดใหม่ก็ถูกเติมลงในเตาและเครื่องบดกาแฟก็เริ่มทำงานทันที

ท่านวุฒิสมาชิกขับรถเข้ามาจอดในลานบ้านโดยไม่ได้ลงจากรถ "ไม่ต้องลำบากเชิญเข้าบ้านหรอก" เขาบอก "ฉันแค่อยากคุยกับเธอสองสามคำ อิงมาร์ พอดีฉันรีบหน่อยเพราะต้องไปประชุมที่เขตศาสนจักร"

"คุณแม่กำลังชงกาแฟสดๆ อยู่พอดีครับ" อิงมาร์บอก

"ขอบใจนะ แต่ฉันจะไปสายไม่ได้จริงๆ"

"ท่านไม่ได้มาที่นี่นานแล้วนะครับ ท่านวุฒิสมาชิก" อิงมาร์พยายามคะยั้นคะยอ

ตอนนั้นเอง แม่ของอิงมาร์ปรากฏตัวที่ประตูและท้วงขึ้นว่า "จะรีบไปโดยไม่เข้ามาจิบกาแฟสักนิดจริงๆ หรือคะ?"

อิงมาร์ช่วยปลดกระดุมผ้าคลุมรถม้าให้ และเมื่อท่านวุฒิสมาชิกเริ่มขยับตัว เขาก็พูดว่า "ในเมื่อแม่มาร์ธาเป็นคนสั่งด้วยตัวเองแบบนี้ ฉันคงต้องเชื่อฟัง"

ท่านวุฒิสมาชิกเป็นชายร่างสูง รูปลักษณ์โดดเด่น และมีท่าทางผ่อนคลายดูภูมิฐาน ซึ่งแตกต่างจากอิงมาร์และแม่ของเขาอย่างสิ้นเชิง ทั้งคู่ดูจืดชืด ใบหน้าดูง่วงงุน และท่าทางเงอะงะ แต่ถึงอย่างนั้น ท่านวุฒิสมาชิกกลับมีความเคารพต่อตระกูลอิงมาร์อย่างลึกซึ้ง และลึกๆ แล้วเขายินดีที่จะสละรูปลักษณ์ที่กระฉับกระเฉงของตนเพื่อเป็นคนเรียบง่ายแบบอิงมาร์และได้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวอิงมาร์สสัน เขามักจะเข้าข้างอิงมาร์เสมอเวลาที่มีเรื่องขัดแย้งกับลูกสาวของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงรู้สึกเบิกบานใจที่ได้รับการต้อนรับอย่างดี

ครู่หนึ่ง เมื่อแม่มาร์ธานำกาแฟมาเสิร์ฟ เขาก็เริ่มเข้าเรื่อง

"ฉันคิดว่า…" เขาพูดพลางกระแอมในลำคอ "ฉันคิดว่าพวกเธอควรจะรู้ว่าเราตั้งใจจะทำอย่างไรกับบริต้า" ถ้วยกาแฟในมือของแม่มาร์ธาสั่นเล็กน้อยจนช้อนกาแฟกระทบจานเสียงดังคลิก ตามมาด้วยความเงียบที่ชวนให้อึดอัด "เราคิดว่าทางออกที่ดีที่สุดคือการส่งเธอไปอเมริกา" เขาหยุดพูดอีกครั้ง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเงียบที่ดูเป็นลางร้ายเหมือนเดิม เขาถอนหายใจให้กับท่าทีเฉยเมยของคนทั้งคู่ "ฉันซื้อตั๋วให้เธอเรียบร้อยแล้ว"

"แน่นอนว่าเธอต้องกลับมาบ้านก่อนใช่ไหมครับ" อิงมาร์ถาม

"ไม่ล่ะ เธอจะกลับไปทำไมที่นั่น"

อิงมาร์เงียบไปอีกครั้ง เขานั่งหลับตาพริ้มราวกับกำลังครึ่งหลับครึ่งตื่น

คราวนี้แม่มาร์ธาเป็นฝ่ายถามบ้าง "เธอคงต้องใช้เสื้อผ้าใช่ไหมคะ?"

"จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว มีหีบเสื้อผ้าแพ็กไว้พร้อมที่บ้านเลิฟเบิร์ก ที่ที่เรามักจะแวะพักเวลาเข้าเมือง"

"แล้วแม่ของเธอคงจะไปรอรับใช่ไหมคะ?"

"อืม ไม่หรอก เธออยากไปนะ แต่ฉันคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรให้ทั้งคู่ได้เจอกัน"

"อาจจะจริงค่ะ"

"ตั๋วกับเงินจำนวนหนึ่งรอเธออยู่ที่บ้านเลิฟเบิร์ก เธอจะมีทุกอย่างที่จำเป็น ฉันรู้สึกว่าอิงมาร์ควรจะรู้เรื่องนี้ จะได้ไม่ต้องมีเรื่องนี้เป็นภาระในใจอีก" ท่านวุฒิสมาชิกกล่าว

แม่มาร์ธานิ่งเงียบไปเช่นกัน ผ้าคลุมศีรษะของเธอเลื่อนหลุดไปด้านหลัง เธอนั่งจ้องมองผ้ากันเปื้อนของตัวเอง

"อิงมาร์ควรจะเริ่มมองหาภรรยาคนใหม่ได้แล้วนะ"

ทั้งแม่และลูกยังคงนิ่งเงียบอย่างดื้อรึง

"แม่มาร์ธาต้องการคนมาช่วยงานในบ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ อิงมาร์ควรจะดูแลให้ท่านมีความสุขสบายในยามแก่ชรา" ท่านวุฒิสมาชิกหยุดเว้นจังหวะ พลางสงสัยว่าทั้งคู่ได้ยินที่เขาพูดหรือไม่ "ฉันกับภรรยาอยากให้ทุกอย่างกลับมาถูกต้องอีกครั้ง" เขาประกาศในที่สุด

ในขณะเดียวกัน อิงมาร์กลับรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก บริต้ากำลังจะไปอเมริกา และเขาไม่ต้องแต่งงานกับเธอ ในที่สุดฆาตกรหญิงก็ไม่ต้องมาเป็นนายหญิงของบ้านอิงมาร์อันเก่าแก่ เขาแสร้งทำเป็นนิ่งเพราะคิดว่าไม่ควรแสดงออกว่าดีใจจนเกินงาม แต่ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่ามันถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะพูดอะไรบางอย่างแล้ว

ท่านวุฒิสมาชิกเฝ้ารออย่างใจเย็น เขารู้ว่าคนหัวโบราณกลุ่มนี้ต้องใช้เวลาไตร่ตรอง ในที่สุดแม่ของอิงมาร์ก็พูดขึ้นว่า

"บริต้าชดใช้กรรมของเธอแล้ว ตอนนี้ถึงตาพวกเราบ้าง" หญิงชราหมายความว่า หากท่านวุฒิสมาชิกต้องการความช่วยเหลือใดๆ จากครอบครัวอิงมาร์สสัน เพื่อเป็นการตอบแทนที่เขาช่วยปูทางให้ พวกเขาก็ยินดีจะช่วยเต็มที่ แต่อิงมาร์กลับตีความคำพูดนั้นต่างออกไป เขาสะดุ้งโหยงราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากฝัน

"ถ้าเป็นท่านพ่อ ท่านจะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้" เขาฉงน "ถ้าฉันเล่าเรื่องทั้งหมดให้ท่านฟัง ท่านน่าจะพูดว่า 'เจ้าอย่าคิดว่าเจ้าจะลบหลู่คำตัดสินของพระเจ้าได้' และ 'อย่าคิดว่าพระองค์จะปล่อยให้เจ้าพ้นผิด หากเจ้าปล่อยให้บริต้าต้องแบกรับความผิดไว้เพียงลำพัง หากพ่อของเธอต้องการเขี่ยเธอทิ้งเพียงเพื่อเอาใจเจ้า เพื่อที่เขาจะได้กู้เงินจากเจ้า เจ้าก็ยังต้องดำเนินตามทางที่พระเจ้าทรงนำทางนะ อิงมาร์ อิงมาร์สสัน ตัวน้อยของพ่อ'"

"ฉันเชื่อจริงๆ ว่าท่านพ่อกำลังเฝ้าดูฉันในเรื่องนี้อยู่" เขาคิด "ท่านคงส่งพ่อของบริต้ามาที่นี่ เพื่อแสดงให้ฉันเห็นว่ามันใจดำแค่ไหนที่พยายามโยนทุกอย่างให้เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น! ท่านคงสังเกตเห็นว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันไม่ได้มีความปรารถนาจะออกเดินทางครั้งนั้นเลย"

อิงมาร์ลุกขึ้น รินบรั่นดีผสมลงในกาแฟ แล้วชูถ้วยขึ้น

"ขอขอบคุณท่านวุฒิสมาชิกที่ให้เกียรติมาเยี่ยมเราในวันนี้ครับ" เขาพูดพลางชนถ้วยกับท่านวุฒิสมาชิก