ตอนที่ 8

ท่านเคานต์หนุ่มยังมีวีรกรรมแสบๆ ในเมืองอีกสารพัด ซึ่งทางเชอวาลิเยร์มองว่าเป็นเพียง "ความรักวัยรุ่น" แต่สำหรับเชสเนลแล้ว เรื่องเหล่านี้กลับต้องแลกมาด้วยเงินจำนวนมหาศาลที่ต้องจ่ายเป็นค่าชดเชยให้เหล่าหญิงสาวที่ถูกหลอกล่อด้วยคำสัญญาว่าจะแต่งงาน มิหนำซ้ำบางกรณีถึงขั้นเข้าข่ายกฎหมายเรื่องการลักพาตัวผู้เยาว์ ซึ่งหากไม่ได้เชสเนลเข้ามาช่วยจัดการได้ทันเวลา กฎหมายฉบับใหม่ที่รุนแรงคงลากตัวท่านเคานต์ไปสู่จุดจบที่ยากจะคาดเดา

ชัยชนะเหนือกระบวนการยุติธรรมของพวกสามัญชนทำให้วิกตูร์นียิ่งได้ใจ เขาชินกับการมีคนคอยตามล้างตามเช็ดจนไม่เคยคิดหน้าคิดหลังก่อนจะก่อเรื่องแผลงๆ ในสายตาของเขา ศาลเป็นเพียงเครื่องมือขู่ขวัญพวกที่ไม่มีอำนาจเท่านั้น สิ่งที่เขาจะตราหน้าว่าเป็นเรื่องเลวร้ายหากเกิดขึ้นกับคนทั่วไป สำหรับเขามันเป็นเพียงความบันเทิงที่พอจะให้อภัยได้ ทัศนคติที่มองข้ามกฎหมายใหม่แต่กลับยึดถือจารีตของชนชั้นสูง รวมถึงพฤติกรรมและตัวตนของเขา ทั้งหมดนี้ถูกจับตามอง วิเคราะห์ และทดสอบโดยกลุ่มคนที่ทำงานให้ดู ครัวซิเยร์ อย่างละเอียด คนกลุ่มนี้ร่วมมือกันปั่นหัวให้ผู้คนเชื่อว่าคำครหาของพวกเสรีนิยมคือความจริง และนโยบายของกระทรวงในขณะนั้นแท้จริงแล้วคือการพยายามนำระบอบเก่ากลับมาใช้

และแล้วพวกเขาก็โชคดีที่ได้หลักฐานมาสนับสนุนข้ออ้างนั้น ประธานดู รอนเซอเรต์ และอัยการต่างให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีเท่าที่หน้าที่ผู้พิพากษาจะอำนวย โดยช่วยกันหาทางปล่อยตัวผู้กระทำผิดให้หลุดพ้นคดีได้ง่ายที่สุด ซึ่งพวกเขาตั้งใจทำเช่นนี้เพื่อกระตุ้นให้พวกเสรีนิยมโวยวายเรื่องการผ่อนปรนที่เกินขอบเขต การทำเช่นนี้ดูเหมือนเป็นการช่วยตระกูลด'เอสกรินยง แต่ในความเป็นจริงกลับเป็นการปลุกปั่นให้ผู้คนเกลียดชังตระกูลนี้ ส่วนดู รอนเซอเรต์ ผู้ทรยศก็วางแผนจะสวมบทเป็นคนซื่อสัตย์ในจังหวะที่เหมาะสมเมื่อมีข้อกล่าวหาร้ายแรงเกิดขึ้น โดยมีกระแสสังคมคอยหนุนหลัง นอกจากนี้ นิสัยเสียของท่านเคานต์หนุ่มยังถูกกระตุ้นอย่างแนบเนียนโดยกลุ่มชายหนุ่มสองสามคนที่คอยตามประจบสอพลอ เพื่อตอกย้ำความเชื่อที่ว่าชนชั้นสูงมีอำนาจเหนือกว่าใคร ทั้งที่ในความเป็นจริง ช่วงเวลานี้คือโอกาสเดียวที่ชนชั้นสูงจะรักษาอำนาจไว้ได้ หากรู้จักใช้มันอย่างระมัดระวังที่สุดในอีกครึ่งศตวรรษข้างหน้า

ดู ครัวซิเยร์ หวังจะทำให้ตระกูลด'เอสกรินยงสิ้นเนื้อประดาตัวจนถึงขีดสุด เขาอยากเห็นปราสาทถูกทุบทิ้งและที่ดินถูกขายทอดตลาดทีละชิ้นจากความโง่เขลาของเด็กหนุ่มสมองกลวงคนนี้ แต่นั่นคือขีดจำกัดของเขา เขาไม่ได้คิดเหมือนประธานดู รอนเซอเรต์ ที่เชื่อว่าวิกตูร์นียอาจจะตกเป็นเครื่องมือของกระบวนการยุติธรรมในรูปแบบอื่น ทั้งสองคนต่างใช้ความทะนงตนและความลุ่มหลงในกามารมณ์ของวิกตูร์นียเป็นเครื่องมือในการแก้แค้น โดยมีลูกชายวัยสิบเจ็ดปีของประธานดู รอนเซอเรต์ เป็นตัวชักนำที่สมบูรณ์แบบ เขาคือหนึ่งในเพื่อนสนิทของท่านเคานต์ และเป็นสายลับคนใหม่ที่ดู ครัวซิเยร์ จ้างมา โดยถูกสอนให้เข้าหาจุดอ่อนและจุดแข็งของเด็กหนุ่มผู้สูงศักดิ์และรูปงามคนนี้ พร้อมกับคอยยุยงให้เขาจมดิ่งลงไปในนิสัยเสียๆ ของตัวเอง ฟาเบียน ดู รอนเซอเรต์ เป็นวัยรุ่นที่เจนโลกและมองว่าการปั่นหัวคนอื่นเป็นเรื่องน่าสนุก เขามีสมองที่ปราดเปรื่องและนิสัยขี้อิจฉา ซึ่งทำให้การไล่ล่าทางจิตวิทยาเช่นนี้เป็นความบันเทิงที่หาไม่ได้ในชนบท

ในช่วงสามปี ตั้งแต่อายุสิบแปดจนถึงยี่สิบเอ็ด วิกตูร์นียผลาญเงินของเชสเนลไปเกือบแปดหมื่นฟรังก์! โดยที่มาดมัวแซล อาร์ม็องด์ หรือท่านมาร์ควิสไม่รู้เรื่องเลย เงินมากกว่าครึ่งถูกใช้ไปกับการปิดปากคดีความ ส่วนที่เหลือถูกใช้ไปกับความฟุ่มเฟือยของเด็กหนุ่ม รายได้ของท่านมาร์ควิสที่มีอยู่หนึ่งหมื่นลีฟร์ ต้องใช้จ่ายในบ้านห้าพันลีฟร์ อีกสองพันลีฟร์เป็นเงินเบี้ยเลี้ยงของมาดมัวแซล อาร์ม็องด์ (แม้เธอจะประหยัดมากก็ตาม) และค่าใช้จ่ายส่วนตัวของท่านมาร์ควิส ดังนั้น ทายาทรูปงามคนนี้จึงมีเงินใช้ไม่ถึงหนึ่งร้อยหลุยส์ แล้วคนเราจะรักษาภาพลักษณ์ได้อย่างไรด้วยเงินเพียงสองพันลีฟร์? แค่ค่าตัดเสื้อผ้าก็หมดตัวแล้ว เขาต้องสั่งผ้าลินิน เสื้อผ้า ถุงมือ และน้ำหอมจากปารีส ทั้งยังอยากได้ม้าทรงอังกฤษชั้นดี รถลากทิลบิวรี และม้าสำรองอีกตัว ในเมื่อคุณดู ครัวซิเยร์ มีทั้งรถทิลบิวรีและม้าพันธุ์ดี จะยอมให้พวกสามัญชนดูดีกว่าชนชั้นสูงได้อย่างไร? ท่านเคานต์หนุ่มจึงต้องมีคนรับใช้ในชุดเครื่องแบบของตระกูลด'เอสกรินยง เขาภูมิใจที่เป็นผู้นำแฟชั่นในหมู่ชายหนุ่มในเมืองและในจังหวัด ก้าวเข้าสู่โลกแห่งความหรูหราที่เหมาะกับวัย ความหล่อ และไหวพริบ โดยมีเชสเนลเป็นคนจ่ายให้ทั้งหมด แม้เชสเนลจะพยายามทักท้วงอยู่บ้างตามสิทธิ์ แต่เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนราวกับนางฟ้า

"น่าเสียดายที่คนดีๆ แบบนี้กลับน่ารำคาญชะมัด!" วิกตูร์นียมักจะบ่นกับตัวเองทุกครั้งที่โนตารีคนนี้พยายามจะห้ามไม่ให้เขาผลาญเงินในกระเป๋า

เชสเนลเป็นพ่อหม้ายที่ไม่มีลูก เขาจึงรับลูกชายของเจ้านายเก่ามาดูแลเพื่อเติมเต็มช่องว่างในใจ เขามีความสุขที่ได้เห็นเด็กหนุ่มขับรถทิลบิวรีไปตามถนนสายหลัก นั่งเด่นอยู่บนที่นั่งคนขับ มือถือแส้ และมีดอกกุหลาบปักอยู่ที่ปกเสื้อ ดูหล่อเหลา สง่างาม และเป็นที่อิจฉาของทุกคน

เมื่อถึงคราวจำเป็น วิกตูร์นียจะมาหาเชสเนลที่บ้านหลังเล็กในถนนดู แบร์ไกล์ ด้วยสายตาที่ดูไม่มั่นใจและท่าทางออดอ้อน แต่ยังคงน้ำเสียงที่หนักแน่น มักจะเป็นเรื่องที่เสียพนันที่บ้านตระกูลทรัววิลล์ หรือบ้านดุคแห่งแวร์นิว หรือที่ศาลากลาง หรือบ้านของผู้เก็บภาษี และท่านเคานต์ก็จะมาพึ่งพิงโนตารีผู้เป็นที่พึ่งสุดท้ายของเขา เพียงแค่เขาปรากฏตัว เขาก็สามารถได้สิ่งที่ต้องการเสมอ

"ว่ามาสิ ท่านเคานต์ เกิดอะไรขึ้นอีก?" ชายชราจะถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ

ในกรณีที่เรื่องใหญ่ วิกตูร์นียจะนั่งลง ทำสีหน้าเศร้าสร้อยและครุ่นคิด ยอมให้ซักถามด้วยท่าทางและน้ำเสียงที่ดูออดอ้อน เมื่อเขาสามารถกระตุ้นความกังวลของชายชราได้เต็มที่ (เพราะเชสเนลเริ่มกลัวว่าความฟุ่มเฟือยนี้จะจบลงอย่างไร) เขาจะยอมสารภาพความผิดเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งสามารถจบเรื่องได้ด้วยเงินหนึ่งพันฟรังก์ เชสเนลมีรายได้ส่วนตัวประมาณหนึ่งหมื่นสองพันลีฟร์ แต่เงินนั้นไม่ได้มีไม่จำกัด เงินแปดหมื่นฟรังก์ที่ถูกผลาญไปคือเงินเก็บที่เขาสะสมไว้สำหรับวันที่ท่านมาร์ควิสจะส่งลูกชายไปปารีส หรือเพื่อใช้เจรจาเรื่องการแต่งงานกับตระกูลที่ร่ำรวย

เชสเนลจะมองโลกตามความเป็นจริงก็ต่อเมื่อวิกตูร์นียไม่อยู่ตรงหน้า เขาค่อยๆ สูญเสียความเพ้อฝันที่ท่านมาร์ควิสและน้องสาวของท่านยังคงยึดถือ เขาเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้พึ่งพาไม่ได้เลย และอยากให้เขาแต่งงานกับหญิงสาวที่เรียบง่าย มีเหตุผล และมีตระกูลดี เขาได้แต่สงสัยว่าทำไมคนที่มีเจตนาดีถึงได้ทำเรื่องเลวร้ายได้ขนาดนี้ เพราะคำสัญญาที่ให้ไว้ในวันนี้ มักจะถูกทำลายทิ้งในวันรุ่งขึ้นเสมอ

แต่ไม่มีใครคาดหวังอะไรได้จากชายหนุ่มที่สารภาพบาปและสำนึกผิด แล้วก็กลับไปทำผิดซ้ำเดิมทันที คนที่มีจิตใจเข้มแข็งจะสารภาพความผิดกับตัวเองและลงโทษตัวเอง แต่คนอ่อนแอจะกลับไปเดินในร่องเดิมเมื่อพบว่าทางขึ้นนั้นชันเกินไป ความภาคภูมิใจที่ควรจะมีในจิตวิญญาณของคนยิ่งใหญ่ได้เลือนหายไปจากตัววิกตูร์นีย ด้วยผู้ปกครองแบบนี้ เพื่อนฝูงแบบนี้ และชีวิตแบบนี้ เขาจึงกลายเป็นคนเสเพลที่อ่อนแอในจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิต ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้ชายต้องการระเบียบวินัยที่เข้มงวดจากความโชคร้ายและความทุกข์ยาก เหมือนที่หล่อหลอมให้เจ้าชายยูจีน, เฟรเดอริกที่ 2 หรือนโปเลียนเติบโตขึ้นมา เชสเนลเห็นว่าวิกตูร์นียมีความต้องการความสุขที่เกินควบคุม ซึ่งควรจะเป็นสิทธิพิเศษของคนที่มีพลังอำนาจมหาศาล คนที่ต้องใช้ความสุขเหล่านี้เพื่อสร้างสมดุลให้กับภาระงานที่หนักอึ้ง ซึ่งหากคนธรรมดาทั่วไปทำเช่นนี้คงมีจุดจบที่เลวร้าย

บางครั้งชายชราก็รู้สึกตกใจกับพฤติกรรมของเขา แต่แล้วเมื่อเห็นไหวพริบที่ลึกซึ้งหรือสัญญาณของสติปัญญาที่โดดเด่นของเด็กหนุ่ม เขาก็จะกลับมามีความหวังอีกครั้ง และพูดเหมือนที่ท่านมาร์ควิสชอบพูดเวลาได้ยินเรื่องวีรกรรมแสบๆ ว่า "เด็กก็คือเด็ก" เชสเนลเคยระบายกับเชอวาลิเยร์เรื่องที่ท่านเคานต์หนุ่มชอบสร้างหนี้สิน แต่เชอวาลิเยร์เพียงแค่สูดผงยาสูบและฟังด้วยรอยยิ้มขบขัน

"เชสเนลเพื่อนรัก ลองอธิบายให้ผมฟังหน่อยสิว่าหนี้สาธารณะคืออะไร" เขาตอบ "ถ้าฝรั่งเศสยังมีหนี้ได้ แล้วทำไมวิกตูร์นียจะมีหนี้ไม่ได้ล่ะ? ไม่ว่ายุคไหน เจ้าชายก็มีหนี้ สุภาพบุรุษทุกคนก็มีหนี้ หรือคุณอยากให้วิกตูร์นียเอาเงินเก็บมาให้คุณมากกว่า? คุณรู้ไหมว่าริเชลิเย่ผู้ยิ่งใหญ่ (ไม่ใช่ท่านคาร์ดินัลที่น่าสงสารคนที่สั่งประหารพวกขุนนางนะ แต่เป็นท่านจอมพล) คุณรู้ไหมว่าเขาทำอย่างไรตอนที่เจ้าชายเดอ ชินอง หลานชายของเขา ซึ่งเป็นคนสุดท้ายของตระกูล ทำให้เขาเห็นว่าไม่ได้ใช้เงินเบี้ยเลี้ยงตอนเรียนมหาวิทยาลัยจนหมด?"

"ไม่ทราบครับ ท่านเชอวาลิเยร์"