ตอนที่ 6

ทรัพย์สินอันน้อยนิดของตระกูลด’เอสกรินยอง ซึ่งมีเมทร์เชสเนลเป็นผู้ดูแลอย่างระมัดระวังนั้น แทบจะไม่เพียงพอต่อความต้องการของท่านมาร์ควิสผู้ทรงเกียรติ เพราะแม้ท่านจะใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายไม่ฟุ้งเฟ้อ แต่ก็ยังคงรักษามาตรฐานการใช้ชีวิตแบบชนชั้นสูง ส่วนครูสอนพิเศษที่ท่านมาร์ควิสจ้างมาเพื่อดูแลความหวังของตระกูลอย่างท่านเคานต์วิคตูร์เนียน ด’เอสกรินยอง ก็เป็นบาทหลวงชราจากคณะออราทอเรียนที่ต้องได้รับเงินเดือน แม้จะอาศัยอยู่ในบ้านด้วยก็ตาม เมื่อรวมค่าจ้างพ่อครัว คนรับใช้ส่วนตัวของมาดมัวแซลอาร์ม็องด์ และมาร์ควิส รวมถึงคนรับใช้อีกสองสามคน เข้ากับค่าใช้จ่ายรายวันและค่าเล่าเรียนที่ทุ่มเทให้แบบไม่อั้น ทั้งหมดนี้ก็กลืนกินรายได้ของครอบครัวไปจนหมดสิ้น แม้ว่ามาดมัวแซลอาร์ม็องด์จะพยายามประหยัด เชสเนลจะบริหารจัดการอย่างรัดกุม และเหล่าคนรับใช้จะมีความจงรักภักดีเพียงใดก็ตาม จนถึงตอนนี้เชสเนลยังไม่สามารถเริ่มซ่อมแซมปราสาทที่ทรุดโทรมได้ เพราะเขากำลังรอให้สัญญาเช่าที่ดินสิ้นสุดลงเพื่อจะได้ปรับขึ้นค่าเช่าฟาร์ม เนื่องจากช่วงนี้ค่าเช่าพุ่งสูงขึ้น ทั้งจากวิธีการเกษตรที่พัฒนาขึ้นและค่าเงินที่ตกต่ำลง ซึ่งเจ้าของที่ดินจะได้ประโยชน์เมื่อสัญญาเช่าที่ทำไว้ในปี 1809 สิ้นสุดลง

ตัวท่านมาร์ควิสเองไม่เคยรับรู้รายละเอียดการจัดการบ้านหรือทรัพย์สินเลย ท่านคงจะตกใจแทบสิ้นสติหากรู้ว่าต้องระมัดระวังการใช้เงินอย่างหนักเพื่อให้ "มีเงินพอใช้จนถึงสิ้นปี" ตามคำกล่าวของเหล่าแม่บ้าน และด้วยวัยที่ใกล้จะลาโลก ทุกคนจึงไม่มีใครกล้าปลุกท่านให้ตื่นจากความฝัน ท่านมาร์ควิสและผู้ติดตามเชื่อมั่นว่าตระกูลที่ไม่มีใครในราชสำนักหรือรัฐบาลให้ความสนใจ ตระกูลที่ไม่มีใครรู้จักนอกเขตเมือง กำลังจะกลับมายิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์อีกครั้ง โดยมีวิคตูร์เนียนเป็นผู้ฟื้นฟูเกียรติยศของด’เอสกรินยอง เช่นเดียวกับเหล่าขุนนางที่เคยสูญสิ้นทรัพย์สินและกำลังได้คืนมา ทายาทรูปงามผู้ครอบครองที่ดินผืนใหญ่จะสามารถเข้าสู่ราชสำนัก รับใช้กษัตริย์ และแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลดังอย่าง นาวาแรนส์, คาดินยอง, ด’อุกเซลล์, โบซองต์ หรือ บลามองต์-โชวรี เหมือนที่บรรพบุรุษเคยทำมา สรุปคือต้องได้ภรรยาที่เพียบพร้อมทั้งชาติตระกูล ความงาม สติปัญญา ความมั่งคั่ง และคุณธรรม

เหล่าคนสนิทที่แวะมาเล่นไพ่ในตอนเย็น ไม่ว่าจะเป็นตระกูลทรัวส์วิลล์, ลา โรช-กียอง, คาสเตรัน และดุค เดอ แวร์เนย ต่างคุ้นชินกับการยกย่องท่านมาร์ควิสว่าเป็นผู้มีบารมีล้นเหลือมานาน จึงคอยสนับสนุนความเชื่อเหล่านี้ พวกเขาเชื่ออย่างจริงใจ และมันคงจะเป็นเรื่องจริงหากพวกเขาสามารถลบประวัติศาสตร์ในช่วงสี่สิบปีที่ผ่านมาทิ้งไปได้ แต่สิทธิอันชอบธรรมที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 18 พยายามบันทึกไว้ในกฎบัตรปีที่ 21 ของการครองราชย์นั้น จะมีผลก็ต่อเมื่อได้รับการยอมรับจากคนส่วนใหญ่ ตระกูลด’เอสกรินยองไม่เพียงแต่ขาดความเข้าใจในภาษาการเมืองสมัยใหม่ ซึ่งก็คือ "เงิน" อันเป็น เครื่องช่วยชีวิต ที่สำคัญที่สุด หรือขาดการฟื้นฟูสถานะทางสังคมที่เพียงพอ แต่พวกเขายังขาด "ความต่อเนื่องทางประวัติศาสตร์" ซึ่งเป็นชื่อเสียงที่สำคัญไม่แพ้กัน ไม่ว่าจะในราชสำนัก สนามรบ วงการทูต รัฐสภา หรือแม้แต่ในหน้าหนังสือ มันเปรียบเสมือนน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ที่รินรดลงบนศีรษะของคนแต่ละรุ่น ในขณะที่ตระกูลขุนนางที่นิ่งเฉยและถูกลืมเลือน ก็ไม่ต่างอะไรกับหญิงสาวที่หน้าตาอัปลักษณ์ ยากจน ซื่อจนบื้อ แต่มีคุณธรรม ซึ่งคุณสมบัติทั้งสี่นี้คือจุดสูงสุดของความโชคร้าย แม้แต่การที่ลูกสาวตระกูลทรัวส์วิลล์แต่งงานกับนายพลมงต์กอร์เนต์ แทนที่จะทำให้กลุ่ม "ผู้ยึดติดกับอดีต" เหล่านี้ตาสว่าง กลับเกือบทำให้ตระกูลทรัวส์วิลล์กับบ้านด’เอสกรินยองแตกหักกัน เพราะฝ่ายหลังมองว่าตระกูลทรัวส์วิลล์เริ่มไปคลุกคลีกับผู้คนทุกชนชั้นจนเกินงาม

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีเพียงคนเดียวที่ไม่หลงเชื่อในภาพลวงตา และคนนั้นก็คือเชสเนลผู้เป็นโนทารี แม้ว่าเขาจะจงรักภักดีต่อตระกูลที่เหลือสมาชิกเพียงสามคนนี้อย่างไม่มีขีดจำกัด และยอมรับในความคิดของพวกเขาว่าถูกต้อง แต่เขามีสามัญสำนึกและประสบการณ์ในการทำธุรกิจให้กับครอบครัวต่างๆ ในจังหวัดมากเกินกว่าจะมองข้ามความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในใจผู้คน หรือมองไม่เห็นผลกระทบจากการพัฒนาทางอุตสาหกรรมและค่านิยมสมัยใหม่ เขาผ่านช่วงเวลาที่รุนแรงของการปฏิวัติในปี 1793 ที่ผู้คนทุกเพศทุกวัยถืออาวุธ หัวขาดบนแท่นประหาร และชัยชนะในสมรภูมิรบกับยุโรป และตอนนี้เขาเห็นพลังแบบเดียวกันนั้นกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบในใจคนผ่านทางความคิดที่ส่งผลต่อความเป็นไปของสังคม สำหรับเขา การปฏิวัติได้หล่อหลอมความคิดของคนรุ่นใหม่ไปแล้ว เขาเผชิญกับความจริงที่โหดร้ายและรู้ว่าแม้จะมีบาดแผลที่ยังไม่หายดีมากมาย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่สามารถเรียกคืนได้ การประหารกษัตริย์ ความทุกข์ทรมานของราชินี และการแบ่งที่ดินของขุนนาง ในสายตาของเขาคือสัญญาผูกพันที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง และเมื่อมีผลประโยชน์มหาศาลเข้ามาเกี่ยวข้อง ย่อมไม่มีใครยอมให้สิ่งเหล่านั้นถูกทำลาย เชสเนลมองเห็นความจริงอย่างทะลุปรุโปร่ง ความรักที่เขามีต่อตระกูลด’เอสกรินยองนั้นมาจากใจจริงแต่ไม่ใช่ความหลงผิด และนั่นยิ่งทำให้ความรักของเขามีค่ามากขึ้น เปรียบได้กับศรัทธาของพระหนุ่มที่เห็นสวรรค์และนางฟ้า ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับอำนาจของพระเถระผู้ชี้ทางให้เห็น อดีตผู้ดูแลบ้านคนนี้เป็นเหมือนพระเถระที่ยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องศาลเจ้าที่ผุพัง

เขาพยายามอธิบาย "ความเปลี่ยนแปลง" ให้เจ้านายเก่าฟังด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด บางครั้งก็พูดทีเล่นทีจริง บางครั้งก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจหรือเสียใจ แต่เขามักจะได้รับเพียงรอยยิ้มที่มั่นใจจากท่านมาร์ควิส และความเชื่อฝังหัวว่าเรื่องไร้สาระเหล่านี้จะผ่านไปเหมือนที่เคยเป็นมา เหตุการณ์ต่างๆ กลับกลายเป็นสิ่งที่ช่วยให้เหล่าขุนนางผู้ยึดมั่นในความหวังที่สิ้นหวังได้เกาะติดกับความเชื่อเดิมๆ เชสเนลจะทำอะไรได้เมื่อท่านมาร์ควิสกล่าวด้วยท่าทางสง่างามว่า "พระเจ้าทรงกวาดล้างโบนาปาร์ต พร้อมด้วยกองทัพ ข้ารับใช้ กษัตริย์ที่สถาปนาขึ้น และวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเขาไปหมดแล้ว! และพระเจ้าจะทรงช่วยให้เราพ้นจากสิ่งอื่นที่เหลือด้วย" เชสเนลได้แต่ก้มหน้าด้วยความเศร้า และไม่กล้าตอบกลับไปว่า "พระเจ้าคงไม่ทรงปรารถนาที่จะกวาดล้างฝรั่งเศสให้สิ้นซากหรอก" อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ต่างเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ในแบบของตน คนหนึ่งยืนหยัดต้านกระแสความจริงเหมือนหินแกรนิตโบราณที่ปกคลุมด้วยมอสในหุบเขาลึกของเทือกเขาแอลป์ ส่วนอีกคนเฝ้ามองกระแสน้ำเพื่อหาทางใช้ประโยชน์จากมัน แล้วโนทารีชราผมดอกเลาก็ได้แต่ทอดถอนใจถึงความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้ ซึ่งความเชื่อผิดๆ เหล่านี้จะสร้างขึ้นในจิตใจ นิสัย และความคิดของท่านเคานต์วิคตูร์เนียน ด’เอสกรินยอง

ทายาทหนุ่มผู้เป็นที่รักยิ่งของทั้งพ่อและป้า กลายเป็นเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนในทุกความหมาย แต่ก็ยังเป็นเด็กที่ทำให้พ่อและป้าหลงเชื่อในภาพลวงตาได้ คำว่า "ป้า" ในที่นี้เปรียบได้กับแม่ เพราะมาดมัวแซลอาร์ม็องด์ดูแลวิคตูร์เนียนเหมือนลูกแท้ๆ แต่ถึงจะระมัดระวังและอ่อนโยนเพียงใด ผู้หญิงที่ไม่เคยให้กำเนิดลูกย่อมขาดบางสิ่งในความเป็นแม่ไป สัญชาตญาณของแม่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นมาไม่ได้ ป้าที่ผูกพันกับเด็กด้วยความรักอันบริสุทธิ์อาจรักได้เท่ากับแม่ ดูแลดีเท่ากับแม่ หรือใจดีและตามใจได้เท่ากับแม่ แต่เธอขาดความรู้โดยสัญชาตญาณว่าเมื่อไหร่และอย่างไรที่ควรจะเข้มงวด เธอไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าหรือลางสังหรณ์ที่วูบขึ้นมาในใจแบบที่แม่มี เพราะแม่ผูกพันกับลูกตั้งแต่เริ่มมีชีวิตด้วยทุกอณูของร่างกาย จึงรับรู้ถึงการสื่อสาร สั่นสะเทือนไปกับทุกปัญหา และตื่นเต้นกับทุกความสุขของลูกราวกับเป็นของตนเอง หากธรรมชาติสร้างผู้หญิงให้เป็นกลางทางกายภาพ แต่ภายใต้เงื่อนไขบางประการ ธรรมชาติก็อนุญาตให้เธอหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลูกได้ เมื่อเธอไม่ได้เพียงแค่ให้กำเนิด แต่ให้ทั้งชีวิตของเธอ คุณจะได้เห็นสิ่งที่มหัศจรรย์และไม่อาจคำนวณได้ นั่นคือความรักที่แม่มีต่อลูกคนหนึ่งมากกว่าลูกคนอื่นๆ เรื่องราวนี้เป็นข้อพิสูจน์อีกครั้งว่าไม่มีใครแทนที่แม่ได้ แม่สามารถคาดการณ์อันตรายได้นานก่อนที่มาดมัวแซลอาร์ม็องด์จะยอมรับว่ามันเป็นไปได้ แม้ว่าความเสียหายจะเกิดขึ้นแล้วก็ตาม คนหนึ่งป้องกันไม่ให้เกิดเหตุร้าย แต่อีกคนทำได้เพียงตามแก้ไข และนอกจากนี้ ความเป็นแม่ของหญิงสาวที่ไม่มีลูกยังมีความหลงใหลอย่างไม่ลืมหูลืมตาปนอยู่ เธอไม่สามารถหักใจดุเด็กชายที่รูปงามได้เลย