ตอนที่ 18: CHAPTER XI. (part 2)

ชาวเมืองนิวอีทีต่างตกตะลึงกับหายนะครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในวินาทีที่พวกเขากำลังเฉลิมฉลองชัยชนะ เหล่านักรบต่างนั่งนิ่งเงียบด้วยความโศกเศร้า ขณะที่เสียงร่ำไห้ระงมของเหล่าผู้หญิงดังไปทั่วบริเวณ ทว่าความโศกเศร้านั้นกลับเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นทันทีที่เห็นชายผิวขาวสี่คนถูกจับตัวมายังหมู่บ้าน ซึ่งคนกลุ่มนี้ถูกซัดขึ้นฝั่งด้วยเรือเล็กของเรือลำใหญ่ และถูกจับตัวได้ในบริเวณชายฝั่งที่ห่างออกไป

ล่ามได้รับอนุญาตให้เข้าไปพูดคุยกับพวกเขา และพบว่าทั้งสี่คือกลุ่มชายผู้กล้าหาญที่ร่วมกันต่อสู้ป้องกันห้องโดยสารอย่างสุดกำลัง ล่ามได้รับรู้รายละเอียดบางส่วนตามที่ได้เล่าไปแล้ว และทราบเพิ่มเติมว่า หลังจากที่พวกเขาขับไล่ศัตรูและยึดเรือคืนได้ ลูอิสแนะนำให้รีบถอนสมอและมุ่งหน้าออกสู่ทะเลทันที แต่พวกเขาปฏิเสธเพราะเห็นว่าลมพัดแรงเกินไปจนอาจถูกซัดกลับเข้าฝั่ง จึงตกลงกันว่าพอตกดึกจะแอบใช้เรือเล็กลอบออกไปอย่างเงียบๆ เพื่อเลียบชายฝั่งกลับไปยังแอสโตเรีย

พวกเขาลงมือตามแผน แต่ลูอิสปฏิเสธที่จะไปด้วย เพราะบาดเจ็บสาหัสจนเคลื่อนไหวลำบากและรู้ตัวว่าไม่มีทางหนีพ้น เขาจึงตัดสินใจที่จะล้างแค้นอย่างสาสม ลูอิสเคยลางสังหรณ์มาตลอดการเดินทางว่าตนเองอาจต้องจบชีวิตด้วยน้ำมือตนเอง เพราะคาดว่าคงต้องปะทะกับชาวพื้นเมือง และตั้งใจไว้ว่าหากถึงจุดวิกฤต เขาจะยอมฆ่าตัวตายดีกว่าถูกจับเป็นเชลย ครั้งนี้เขาจึงประกาศว่าจะอยู่บนเรือจนถึงรุ่งเช้า เพื่อล่อชาวพื้นเมืองให้ขึ้นมาบนเรือให้ได้มากที่สุด จากนั้นจะจุดไฟเผาคลังดินปืนเพื่อจบชีวิตตนเองพร้อมกับส่งสัญญาณแห่งการล้างแค้น ซึ่งผลลัพธ์ที่ตามมาก็เป็นอย่างที่เห็น เพื่อนร่วมชะตากรรมกล่าวคำอำลาที่แสนเศร้าก่อนจะออกเดินทางอย่างเสี่ยงอันตราย พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะออกจากอ่าว แต่ไม่สามารถฝ่าจุดหักเหของแผ่นดินไปได้ จึงต้องจำใจหลบในอ่าวเล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อรอให้ลมสงบลง แต่ด้วยความเหนื่อยล้าจากการเฝ้าระวัง พวกเขาจึงหลับลึกและถูกชาวพื้นเมืองจู่โจมในที่สุด น่าเศร้าที่ชายผู้โชคร้ายเหล่านี้หากยอมอยู่กับลูอิสและตายอย่างวีรบุรุษในคราวเดียวคงจะดีกว่า เพราะสุดท้ายพวกเขาต้องตายอย่างทรมานและยาวนานกว่า โดยถูกชาวพื้นเมืองสังเวยชีวิตให้แก่ดวงวิญญาณของเพื่อนพ้องด้วยวิธีการทารุณอันโหดเหี้ยม หลังจากนั้นไม่นาน ล่ามซึ่งถูกกักตัวไว้ในลักษณะเชลยที่ได้รับอิสระบางส่วนก็สามารถหลบหนีออกมา และนำข่าวโศกนาฏกรรมนี้กลับไปแจ้งที่แอสโตเรีย

นี่คือเรื่องราวอันน่าสลดของเรือทอนควิน รวมถึงชะตากรรมของกัปตันผู้กล้าแต่ดื้อรั้นและลูกเรือผู้รักการผจญภัย หายนะครั้งนี้เป็นบทเรียนสำคัญว่า ในการดำเนินกิจการใหญ่ใดๆ การปฏิบัติตามคำแนะนำของผู้เชี่ยวชาญที่วางแผนงานไว้นั้นสำคัญเพียงใด คุณแอสเตอร์ตระหนักดีถึงอันตรายที่เรือต้องเผชิญในแถบนี้ ทั้งจากการทะเลาะเบาะแว้งกับชาวพื้นเมือง และการถูกลอบโจมตีในยามเผลอ เขาจึงย้ำกับกัปตันธอร์นทั้งในการพูดคุยและในจดหมายคำสั่งก่อนจากกันว่า ให้สุภาพและเมตตาต่อชาวพื้นเมือง แต่อย่าไว้วางใจในมิตรภาพที่ฉาบฉวย และห้ามอนุญาตให้คนขึ้นบนเรือพร้อมกันจำนวนมากเด็ดขาด

หากกัปตันธอร์นควบคุมพฤติกรรมให้เหมาะสม การดูหมิ่นที่ทำลายศักดิ์ศรีของชาวพื้นเมืองอย่างรุนแรงคงไม่เกิดขึ้น และหากเขาเคร่งครัดเรื่องการจำกัดจำนวนคนขึ้นเรือ ชาวพื้นเมืองก็คงไม่สามารถยึดอำนาจการควบคุมได้ ทว่ากัปตันเป็นคนใจร้อน ขาดการควบคุมตนเอง และด้วยความที่ถูกปลูกฝังมาให้หยิ่งผยองและไม่เกรงกลัวอันตราย เขาจึงมองว่าการแสดงความกลัวต่อกลุ่มชาวพื้นเมืองที่ไม่มีอาวุธเป็นเรื่องต่ำต้อยเกินกว่าที่เขาจะทำ

แม้จะมีข้อบกพร่องและจุดอ่อนมากมาย แต่เราก็ยังคงนึกถึงเขาด้วยความเคารพและเสียดายต่อชะตากรรมที่จบลงก่อนวัยอันควร เพราะเราจำเขาได้ในวัยหนุ่มว่าเป็นเพื่อนที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขในวันเวลาที่ร่าเริง เมื่ออยู่บนฝั่งท่ามกลางเพื่อนฝูง เขาเป็นกะลาสีที่เปิดเผย แมน และจริงใจ แต่เมื่ออยู่บนเรือ เขามักจะสวมบทบาทที่แข็งกร้าวและเข้มงวด ซึ่งหลายคนมองว่าเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับงานสายทหารเรือ อย่างไรก็ตาม ตลอดการเดินทางเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคนซื่อสัตย์ มุ่งมั่น ตรงไปตรงมา และไร้ความกลัว และหากชะตากรรมของเรือลำนี้ต้องโทษความใจร้อนและความประมาทของเขา เราก็ต้องระลึกว่าเขาได้ชดใช้ความผิดพลาดนั้นด้วยชีวิตของตนเองแล้ว

การสูญเสียเรือทอนควินถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับจุดเริ่มต้นของแอสโตเรีย และเป็นสัญญาณเตือนถึงหายนะที่อาจตามมาเป็นระลอก กว่าข่าวนี้จะไปถึงคุณแอสเตอร์ก็ผ่านไปหลายเดือน เขาได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงและตระหนักว่าเหตุการณ์นี้อาจทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาต้องสะดุด หรืออาจถึงขั้นล้มเหลว ในจดหมายที่เขียนในช่วงนั้น เขาเรียกมันว่า "หายนะที่ไม่อาจคาดเดาความรุนแรงได้" ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้จมอยู่กับการคร่ำครวญที่ไร้ประโยชน์ แต่กลับรีบหาทางแก้ไขอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ เย็นวันนั้นเขายังคงปรากฏตัวที่โรงละครด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ เพื่อนคนหนึ่งที่รู้ข่าวร้ายรู้สึกประหลาดใจมากที่คุณแอสเตอร์ยังคงใจเย็นพอที่จะมาหาความสำราญในเวลาแบบนี้ได้ ซึ่งคุณแอสเตอร์ตอบกลับตามสไตล์ของเขาว่า "แล้วคุณจะให้ผมทำอะไรล่ะ จะให้ผมนั่งร้องไห้อยู่บ้านกับสิ่งที่ผมแก้ไขอะไรไม่ได้เลยอย่างนั้นหรือ"