ตอนที่ 17: CHAPTER XI. (part 1)

บทที่ 11

ความตื่นตระหนกที่แอสโตเรีย—ข่าวลือเรื่องการโจมตีของชาวอินเดียน—การเตรียมการป้องกัน—ชะตากรรมอันน่าสลดของเรือทอนควิน

การออกเรือของทอนควิน รวมถึงการเดินทางจากไปของนายเดวิด สจวร์ต และคณะ ได้ส่งผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดต่อสถานการณ์ในแอสโตเรีย ชาวพื้นเมืองที่เคยรุมล้อมสถานที่แห่งนี้เริ่มทยอยหายตัวไป จนในที่สุดก็ไม่มีชาวอินเดียนหลงเหลือให้เห็นแม้แต่คนเดียว ในตอนแรกทุกคนคิดว่าเป็นเพราะพวกเขาไม่มีหนังสัตว์มาแลกเปลี่ยน แต่ไม่นานนัก ความลับนี้ก็ถูกเปิดเผยในรูปแบบที่น่าสะพรึงกลัวกว่าเดิม มีข่าวลือว่าเผ่าต่างๆ ในละแวกนั้นกำลังสมคบคิดกันโจมตีกลุ่มคนผิวขาว เนื่องจากตอนนี้จำนวนคนลดน้อยลงจนกลายเป็นโอกาสดี โดยมีการรวมตัวของเหล่านักรบในอ่าวใกล้เคียงโดยใช้ข้ออ้างว่ามาตกปลาสเตอร์เจียน และคาดว่าจะมีกองเรือแคนูจากทั้งทิศเหนือและใต้ตามมาสมทบ แม้แต่คอมคอมลี หัวหน้าเผ่าตาเดียวที่เคยประกาศตัวว่าเป็นมิตรกับนายแมคดูกัล ก็ยังถูกสงสัยอย่างหนักว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการครั้งนี้

เมื่อเกิดความหวาดหวั่นต่ออันตรายที่ใกล้เข้ามา ชาวแอสโตเรียจึงระงับงานปกติทั้งหมดและรีบสร้างป้อมปราการชั่วคราวเพื่อใช้เป็นที่หลบภัยและป้องกันตัว ภายในไม่กี่วัน พวกเขาได้สร้างรั้วไม้ระแนงล้อมรอบบ้านพักและคลังสินค้าเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 90 ฟุต พร้อมสร้างป้อมปราการสองจุดที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 4 ปอนด์ไว้ 4 กระบอก ทุกวันพวกเขาจะฝึกซ้อมการใช้อาวุธเพื่อให้พร้อมสำหรับการรบ และในตอนกลางคืนจะหลบอยู่ในป้อมพร้อมวางเวรยามอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันการถูกลอบโจมตี พวกเขาหวังว่าหากถูกโจมตีจริงๆ จะสามารถต้านทานไว้ได้จนกว่าคณะของนายฮันท์จะเดินทางข้ามเทือกเขาร็อกกีมาถึง หรือจนกว่าเรือทอนควินจะกลับมา ทว่าความหวังในเรื่องหลังนั้นกำลังจะถูกทำลายลงในไม่ช้า เมื่อช่วงต้นเดือนสิงหาคม กลุ่มชาวพื้นเมืองเร่ร่อนจากช่องแคบฮวน เด ฟูกา ได้ปรากฏตัวที่ปากแม่น้ำโคลัมเบียเพื่อตกปลา และได้นำข่าวร้ายเกี่ยวกับเรือทอนควินมาบอก ซึ่งในตอนแรกทุกคนคิดว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าเพ้อฝัน แต่ไม่กี่วันต่อมา ข่าวนี้ก็ได้รับการยืนยันอย่างน่าสลดใจจากชาวพื้นเมืองอีกเผ่าหนึ่งที่เดินทางมาถึง เราจะขอเล่าเหตุการณ์อันน่าเศร้าครั้งนี้ให้ถูกต้องที่สุดเท่าที่ข้อมูลซึ่งมีความคลาดเคลื่อนกันบ้างจะเอื้ออำนวย

อย่างที่กล่าวไปแล้วว่า เรือทอนควินออกเดินทางจากปากแม่น้ำเมื่อวันที่ 5 มิถุนายน โดยมีคนบนเรือทั้งหมด 23 คน ระหว่างทางในอ่าวแห่งหนึ่ง พวกเขาได้รับชาวอินเดียนชื่อ ลามาซี จากเรือแคนูตกปลาขึ้นเรือ ลามาซีเคยเดินทางเลียบชายฝั่งมาแล้วสองครั้งและพอจะรู้ภาษาของหลายเผ่า เขาจึงตกลงร่วมเดินทางไปด้วยในฐานะล่าม

กัปตันธอร์นนำเรือมุ่งหน้าไปทางเหนือและถึงเกาะแวนคูเวอร์ในไม่กี่วันต่อมา เขาตัดสินใจทิ้งสมอที่อ่าว นิวอีที ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ขัดกับคำแนะนำของล่ามชาวอินเดียนที่เตือนว่าชาวพื้นเมืองในแถบนี้มีนิสัยไม่น่าไว้วางใจ ไม่นานนักเรือแคนูจำนวนมากก็พายเข้ามาพร้อมหนังสัตว์นากทะเลเพื่อนำมาขาย เนื่องจากเวลาล่วงเลยจนสายเกินกว่าจะเริ่มทำการค้าในวันนั้น นายแมคเคย์จึงนำลูกเรือบางส่วนขึ้นฝั่งไปยังหมู่บ้านขนาดใหญ่เพื่อเข้าพบ วิกานานิช หัวหน้าเผ่าผู้ปกครองดินแดนแถบนั้น โดยทิ้งชาวพื้นเมือง 6 คนไว้บนเรือเพื่อเป็นตัวประกัน นายแมคเคย์ได้รับการต้อนรับอย่างเป็นมิตรและได้รับความสะดวกสบายอย่างยิ่ง โดยหัวหน้าเผ่าได้เตรียมที่นอนหนังสัตว์นากทะเลไว้ให้ในบ้าน และโน้มน้าวให้เขาค้างคืนที่นั่น

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่นายแมคเคย์จะกลับมาที่เรือ ชาวพื้นเมืองจำนวนมากได้พายเรือแคนูเข้ามาเพื่อทำการค้า นำโดยลูกชายสองคนของวิกานานิช เนื่องจากพวกเขานำหนังสัตว์นากทะเลมาจำนวนมากและดูเหมือนว่าการค้าจะคึกคัก กัปตันธอร์นจึงไม่รอนายแมคเคย์ แต่รีบนำสินค้าออกมาวางบนดาดฟ้า ทั้งผ้าห่ม ผ้าทอ มีด ลูกปัด และเบ็ดตกปลา เพื่อหวังจะปิดการขายให้ได้รวดเร็วและได้กำไรสูง ทว่าชาวอินเดียนไม่ได้ซื่อหรือกระตือรือร้นอย่างที่เขาคิด เพราะพวกเขาเรียนรู้ศิลปะการต่อรองและมูลค่าสินค้าจากพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมาตามชายฝั่ง อีกทั้งยังมี นูคามิส หัวหน้าเผ่าเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่เชี่ยวชาญการค้ากับกัปตันเรือจากนิวอิงแลนด์จนผมกลายเป็นสีเทาเป็นผู้ชี้นำ ความเห็นของเขาเป็นตัวกำหนดราคาตลาด เมื่อกัปตันธอร์นเสนอราคาที่เขาคิดว่าใจกว้างแล้วสำหรับหนังสัตว์หนึ่งผืน ตาแก่เจ้าเล่ห์กลับแสดงท่าทีดูแคลนและเรียกราคาเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า เพื่อนร่วมเผ่าคนอื่นๆ ก็ทำตามกันหมด ทำให้ไม่มีหนังสัตว์ผืนใดที่ขายในราคาที่สมเหตุสมผลเลย

ทว่าตาแก่คนนี้ประเมินพลาดและไม่เข้าใจนิสัยของคนที่เขากำลังต่อรองด้วย กัปตันธอร์นเป็นชาวเรือที่ตรงไปตรงมา ไม่มีความพลิกแพลง ไม่มีความอดทน และไม่มีเล่ห์เหลี่ยมในการค้าขาย เขามีทิฐิที่รุนแรงแต่ซื่อสัตย์ และที่สำคัญคือเขามองว่าพวกคนป่าต่ำต้อยกว่าตนอย่างสิ้นเชิง เมื่อเห็นว่าการต่อรองกับลูกค้าที่กะล่อนเหล่านี้ไม่ได้ผล เขาจึงเลิกพยายาม ยัดมือใส่กระเป๋า และเดินวนไปมาบนดาดฟ้าด้วยความหงุดหงิด ตาแก่เจ้าเล่ห์เห็นดังนั้นจึงเดินตามและชูหนังสัตว์นากทะเลให้เขาดูทุกครั้งที่เดินผ่าน พร้อมกับคะยั้นคะยอให้ซื้อขาย เมื่อเห็นว่าวิธีเดิมไม่ได้ผล ตาแก่จึงเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเยาะเย้ยและล้อเลียนราคาถูกๆ ที่กัปตันเสนอ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่กัปตันผู้ไม่ชอบเรื่องตลก (โดยเฉพาะเรื่องที่ตัวเองเป็นเป้า) ทนไม่ได้ เขาหันไปกระชากหนังสัตว์จากมือของอีกฝ่ายมาถูหน้าอย่างแรง แล้วผลักเขาตกเรือไปพร้อมกับคำด่าทอที่รุนแรง จากนั้นเขาก็เตะกองหนังสัตว์กระจัดกระจายไปทั่วดาดฟ้าและยุติการค้าในลักษณะที่น่าอับอายที่สุด นูคามิสพายเรือกลับฝั่งด้วยความโกรธแค้น โดยมี เชวิช ลูกชายของวิกานานิชร่วมเดินทางไปด้วยพร้อมความแค้นที่สุมอก และในไม่ช้าชาวพื้นเมืองทั้งหมดก็ละทิ้งเรือไป

เมื่อนายแมคเคย์กลับมาบนเรือ ล่ามได้เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและขอให้เขาช่วยเกลี้ยกล่อมกัปตันให้รีบถอนสมอออกเรือ เพราะเขารู้ดีว่าชาวพื้นเมืองที่นี่มีทิฐิสูงและต้องโกรธแค้นที่หัวหน้าเผ่าถูกเหยียดหยาม นายแมคเคย์ซึ่งมีประสบการณ์เกี่ยวกับนิสัยชาวอินเดียนเช่นกัน จึงเข้าไปหากัปตันที่ยังคงเดินวนไปมาด้วยอารมณ์บูดบึ้ง เขาเตือนถึงอันตรายที่การกระทำวู่วามของกัปตันนำมาสู่เรือและเร่งให้ถอนสมอ แต่กัปตันกลับไม่สนใจและชี้ไปที่ปืนใหญ่และอาวุธปืน โดยบอกว่ามันเพียงพอแล้วที่จะจัดการกับคนป่าที่ไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าปกปิดร่างกาย การทัดทานต่อมามีแต่จะทำให้กัปตันตอบโต้ด้วยคำเยาะเย้ยและเกิดการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง วันนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีสัญญาณของการโจมตี และในตอนกลางคืนกัปตันก็กลับเข้าห้องพักตามปกติโดยไม่ได้ระวังตัวเป็นพิเศษ

รุ่งเช้าวันต่อมา ขณะที่กัปตันและนายแมคเคย์ยังหลับอยู่ เรือแคนูลำหนึ่งพายเข้ามาขนาบข้าง มีชาวอินเดียน 20 คน นำโดยเชวิชหนุ่ม พวกเขาไม่มีอาวุธ ท่าทางเป็นมิตร และชูหนังสัตว์นากทะเลขึ้นพร้อมทำสัญญาณว่าต้องการค้าขาย เนื่องจากคำเตือนของนายแอสเตอร์เรื่องการรับชาวอินเดียนขึ้นเรือถูกละเลยมาสักพักแล้ว และเจ้าหน้าที่ยามเห็นว่าคนในเรือแคนูไม่มีอาวุธ อีกทั้งไม่มีคำสั่งห้าม จึงอนุญาตให้พวกเขาขึ้นบนดาดฟ้าได้ จากนั้นเรือแคนูลำที่สองและลำต่อๆ มาก็ได้รับอนุญาตเช่นกัน จนในที่สุดชาวอินเดียนก็ปีนขึ้นเรือจากทุกทิศทาง

เจ้าหน้าที่ยามเริ่มรู้สึกไม่ปลอดภัยจึงรีบเรียกกัปตันธอร์นและนายแมคเคย์ เมื่อทั้งสองมาถึงดาดฟ้าก็พบว่ามีชาวอินเดียนเต็มไปหมด ล่ามสังเกตเห็นว่าชาวพื้นเมืองหลายคนสวมผ้าคลุมสั้นๆ และกระซิบเตือนนายแมคเคย์ว่าพวกเขาน่าจะซ่อนอาวุธไว้ นายแมคเคย์เร่งให้กัปตันเตรียมเรือออกตัวทันที แต่กัปตันยังคงเพิกเฉย จนกระทั่งเขาเห็นจำนวนเรือแคนูที่รุมล้อมเรือมากขึ้นเรื่อยๆ และยังมีคนพายออกมาจากฝั่งไม่หยุด เขาจึงเริ่มระแวงและสั่งให้ลูกเรือบางส่วนถอนสมอ และส่งบางคนขึ้นไปกางใบเรือ

เมื่อเห็นว่าเรือกำลังจะออกเดินทาง ชาวอินเดียนจึงเสนอที่จะค้าขายตามเงื่อนไขของกัปตัน การค้าขายที่เร่งรีบจึงเริ่มขึ้น สินค้าหลักที่พวกเขาสนใจคือ "มีด" เมื่อใครได้รับมีดแล้วก็จะถอยออกไปและให้คนอื่นเข้ามาแทน ด้วยวิธีนี้ ชาวพื้นเมืองจึงกระจายตัวอยู่ทั่วดาดฟ้า และทุกคนมีอาวุธในมือ

ขณะที่สมอเกือบจะพ้นน้ำและใบเรือถูกกางออก กัปตันได้ตะโกนสั่งด้วยเสียงอันดังและเด็ดขาดให้เคลียร์ดาดฟ้า ทันใดนั้น เสียงสัญญาณตะโกนก็ดังขึ้นและถูกขานรับจากทุกทิศทาง มีดและกระบองสงครามถูกชูขึ้น และชาวพื้นเมืองก็พุ่งเข้าจู่โจมเหยื่อที่ถูกหมายหัวไว้ทันที

คนแรกที่เสียชีวิตคือนายลูอิส เสมียนประจำเรือ เขากำลังกอดอกพิงกองผ้าห่มเพื่อต่อรองราคา ก่อนจะถูกแทงเข้าที่หลังอย่างจังจนเสียชีวิตและล้มลงตรงทางเดินลงเรือ

นายแมคเคย์ซึ่งนั่งอยู่ที่ราวเรือรีบลุกขึ้นยืน แต่ก็ถูกกระบองสงครามฟาดจนล้มลงและถูกโยนลงทะเล ซึ่งที่นั่นเขาถูกผู้หญิงในเรือแคนูรุมสังหาร

ในขณะเดียวกัน กัปตันธอร์นต่อสู้อย่างสุดชีวิตท่ามกลางสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง เขาเป็นคนรูปร่างกำยำและเด็ดเดี่ยว แต่เขาขึ้นมาบนดาดฟ้าโดยไม่มีอาวุธ เชวิช หัวหน้าหนุ่มเลือกเขาเป็นเป้าหมายหลักและพุ่งเข้าใส่ทันทีที่เริ่มการโจมตี กัปตันมีเวลาเพียงชั่วครู่ที่จะชักมีดพับออกมา และด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็สังหารชาวพื้นเมืองหนุ่มจนตายแทบเท้า ทว่าลูกน้องที่แข็งแกร่งที่สุดของเชวิชหลายคนก็รุมล้อมเขา กัปตันป้องกันตัวอย่างดุเดือด ฟาดฟันศัตรูจนรอบตัวเต็มไปด้วยคนตายและคนเจ็บ เป้าหมายของเขาคือการฝ่าวงล้อมกลับไปยังห้องพักที่มีอาวุธปืน แต่เขาถูกศัตรูล้อมไว้ทุกด้าน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและเริ่มอ่อนแรงจากการเสียเลือด ในจังหวะที่เขาพิงพวงมาลัยเรืออยู่นั้น เขาถูกกระบองฟาดจากด้านหลังจนล้มลง และถูกรุมแทงด้วยมีดก่อนจะถูกโยนลงทะเล

ในขณะที่การต่อสู้ดุเดือดเกิดขึ้นที่ท้ายเรือ บนส่วนอื่นๆ ของเรือก็เกิดการตะลุมบอนอย่างชุลมุน ลูกเรือต่อสู้อย่างสิ้นหวังด้วยมีด ไม้ค้ำเรือ หรืออะไรก็ตามที่คว้าได้ในขณะที่ถูกจู่โจม แต่ในที่สุดพวกเขาก็พ่ายแพ้ต่อจำนวนคนที่มากกว่าและถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม

สำหรับลูกเรือ 7 คนที่ถูกส่งขึ้นไปกางใบเรือ พวกเขาได้แต่มองลงมาด้วยความสยดสยองต่อการนองเลือดเบื้องล่าง เนื่องจากไม่มีอาวุธ พวกเขาจึงใช้เชือกโรยตัวลงมาโดยหวังจะหนีลงไปที่ชั้นใต้ดาดฟ้า คนหนึ่งพลัดตกและถูกสังหารทันที อีกคนถูกฟาดเข้าที่หลังขณะกำลังลงมา และคนที่สามคือ สตีเฟน วีคส์ ช่างอาวุธ ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสขณะกำลังลงทางช่องระบายอากาศ

สี่คนที่เหลือหนีเข้าไปในห้องพักและพบนายลูอิสที่ยังไม่ตายแต่บาดเจ็บสาหัส พวกเขาช่วยกันกั้นประตูห้องพักและเจาะรูผ่านทางเดินลงเรือ จากนั้นจึงใช้ปืนคาบศิลาและกระสุนที่มีอยู่ระดมยิงใส่ดาดฟ้าจนสามารถขับไล่ศัตรูออกไปได้

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ถูกเล่าผ่านล่ามชาวอินเดียนซึ่งเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ เขาไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้และถูกชาวพื้นเมืองละเว้นไว้เพราะเป็นเผ่าเดียวกัน ในช่วงที่ชุลมุนเขาได้หนีไปกับกลุ่มชาวพื้นเมืองในเรือแคนู ส่วนลูกเรือที่รอดชีวิตได้บุกออกมาและยิงปืนใหญ่ประจำเรือ ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อเรือแคนูและขับไล่ชาวพื้นเมืองทั้งหมดกลับเข้าฝั่ง

ตลอดทั้งวันที่เหลือ ไม่มีใครกล้าพายเรือกลับมาที่เรืออีกเพราะหวาดกลัวอานุภาพของอาวุธปืน คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีการโจมตีเพิ่มเติม เมื่อรุ่งสาง เรือทอนควินยังคงทอดสมออยู่ในอ่าว ใบเรือกางทิ้งไว้สะบัดไปตามลม และดูเหมือนไม่มีใครอยู่บนเรือ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เรือแคนูบางลำจึงลองพายเข้ามาสำรวจโดยมีล่ามร่วมเดินทางไปด้วย

พวกเขาพายวนรอบเรืออย่างระมัดระวัง และเริ่มกล้ามากขึ้นเมื่อเห็นว่าเรือเงียบสงัดและไร้สัญญาณชีวิต ในที่สุดมีชายคนหนึ่งปรากฏตัวบนดาดฟ้า ซึ่งล่ามจำได้ว่าเป็นนายลูอิส เขาทำสัญญาณเป็นมิตรและเชิญให้พวกเขาขึ้นเรือ กว่าที่ชาวพื้นเมืองจะกล้าขึ้นไปก็ใช้เวลานาน เมื่อขึ้นไปบนดาดฟ้าพวกเขาก็ไม่พบการต่อต้าน และไม่เห็นใครอยู่บนเรือเลย เพราะนายลูอิสหายตัวไปหลังจากเชิญพวกเขาขึ้นมา เรือแคนูลำอื่นๆ จึงรีบพายเข้ามาเพื่อชิงทรัพย์สินบนเรือ ดาดฟ้าและกราบเรือเต็มไปด้วยชาวพื้นเมืองที่ปีนป่ายขึ้นมาด้วยความโลภ ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังดีใจและรุมปล้นสะดมอยู่นั้น เรือก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

แรงระเบิดส่งร่างที่ขาดวิ่น แขน และขา ลอยขึ้นไปในอากาศ และสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเรือแคนูที่อยู่รอบๆ ล่ามซึ่งอยู่ในตำแหน่งโซ่สมอขณะเกิดเหตุถูกแรงระเบิดซัดลงน้ำโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ และสามารถปีนขึ้นเรือแคนูลำหนึ่งได้สำเร็จ ตามคำบอกเล่าของเขา อ่าวแห่งนั้นกลายเป็นภาพที่น่าสยดสยองหลังเกิดโศกนาฏกรรม เรือหายไปสิ้น เหลือเพียงเศษซากเรือและเรือแคนูที่แตกกระจาย ชาวอินเดียนบางคนพยายามว่ายน้ำหนีตาย บางคนดิ้นรนในวาระสุดท้าย ส่วนผู้ที่รอดชีวิตต่างตกตะลึงและหวาดกลัวจนรีบพายเรือหนีกลับฝั่งอย่างบ้าคลั่ง มีชาวพื้นเมืองเสียชีวิตจากการระเบิดมากกว่าหนึ่งร้อยคน และอีกจำนวนมากบาดเจ็บสาหัส โดยตลอดหลายวันหลังจากนั้น ร่างและชิ้นส่วนของผู้เสียชีวิตยังคงถูกคลื่นซัดมาเกยตื้นที่ชายหาด