ตอนที่ 1: FRONT MATTER

แอสโทเรีย หรือ เรื่องเล่าการบุกเบิกดินแดนหลังเทือกเขาร็อกกี
โดย วอชิงตัน เออร์วิง

คำนำผู้เขียน

หลายปีก่อน ตอนที่ผมมีโอกาสไปเยือนแคนาดา ผมได้รู้จักอย่างใกล้ชิดกับหุ้นส่วนหลักของบริษัทขนสัตว์นอร์ทเวสต์ ซึ่งในตอนนั้นพวกเขาใช้ชีวิตอย่างรื่นรมย์ในมอนทรีออลและเปิดบ้านต้อนรับแขกผู้มาเยือนอยู่เสมอ บนโต๊ะอาหารที่เปี่ยมด้วยมิตรภาพนั้น ผมมักจะได้พบกับทั้งหุ้นส่วน เสมียน และเหล่านักล่าขนสัตว์ผู้ทรหดที่เดินทางมาจากสถานีห่างไกลในป่าลึก คนเหล่านี้ใช้เวลาหลายปีตัดขาดจากสังคมเมือง อาศัยอยู่ท่ามกลางชนเผ่าพื้นเมืองที่ห่างไกลและดุร้าย พวกเขามีเรื่องราวอัศจรรย์มากมายมาเล่าให้ฟัง ทั้งการเดินทางรอนแรมในดินแดนเถื่อน การล่าสัตว์ การผจญภัยที่เสี่ยงตาย และการเอาชีวิตรอดอย่างหวุดหวิดจากพวกอินเดียนแดง ในวัยที่จินตนาการยังคงแต่งแต้มทุกอย่างให้ดูสวยงาม เรื่องเล่าของเหล่า "ซินแบดแห่งพงไพร" เหล่านี้ทำให้ชีวิตของนักดักสัตว์และพ่อค้าขนสัตว์กลายเป็นเรื่องโรแมนติกสำหรับผม ถึงขั้นที่ครั้งหนึ่งผมเคยคิดจะเดินทางไปยังสถานีห่างไกลของบริษัทด้วยเรือที่ล่องขึ้นเหนือตามทะเลสาบและแม่น้ำทุกปี หลังจากได้รับคำเชิญจากหุ้นส่วนคนหนึ่ง ซึ่งจนถึงตอนนี้ผมยังรู้สึกเสียดายที่สถานการณ์บางอย่างทำให้ความตั้งใจนั้นไม่สำเร็จ

จากความประทับใจในวัยเยาว์นั้น ทำให้เรื่องราวการบุกเบิกครั้งใหญ่ของบริษัทขนสัตว์ และการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายของเหล่าสมาชิกในดินแดนรกร้างของทวีปอันกว้างใหญ่ กลายเป็นหัวข้อที่ผมสนใจและหลงใหลมาโดยตลอด ผมปรารถนาที่จะรู้รายละเอียดของการเดินทางผจญภัยท่ามกลางชนเผ่าพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกที่สุดของป่าดิบ

เมื่อประมาณสองปีก่อน หลังจากที่ผมกลับจากการเดินทางสำรวจทุ่งหญ้าแพรรีทางตะวันตกไกล ผมได้พูดคุยกับเพื่อนของผม คุณจอห์น เจคอบ แอสทอร์ เกี่ยวกับพื้นที่ส่วนนั้นของประเทศ รวมถึงเรื่องราวของเหล่านักค้าผู้กล้าหาญที่เดินทางไปยังซานตาเฟและลุ่มแม่น้ำโคลัมเบีย การสนทนานี้ทำให้เขาเล่าถึงโครงการยักษ์ที่เขาเป็นคนริเริ่มและดำเนินการเมื่อประมาณยี่สิบถึงสามสิบปีก่อน โดยมีเป้าหมายเพื่อขยายการค้าขนสัตว์ข้ามเทือกเขาร็อกกีไปจนถึงชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก

เมื่อเห็นว่าผมสนใจเรื่องนี้ เขาจึงบอกด้วยความเสียดายว่า ที่ผ่านมาไม่มีใครเข้าใจถึงธรรมชาติ ขอบเขต รวมถึงความสำคัญในระดับชาติของโครงการนี้อย่างแท้จริง และเขาอยากให้ผมช่วยเรียบเรียงเรื่องราวนี้ให้เป็นลายลักษณ์อักษร ข้อเสนอของเขาตรงกับความทรงจำในวัยเด็กที่ยังคงดังก้องอยู่ในใจผมพอดี ผมคิดว่างานเขียนลักษณะนี้จะสามารถรวบรวมรายละเอียดที่น่าสนใจมากมายเกี่ยวกับการค้าขนสัตว์ การบุกเบิกดินแดนอันห่างไกล และเรื่องราวของผู้คนหลากหลายชนเผ่าและชนชั้น ทั้งผู้ที่มีอารยธรรมและผู้ที่ยังป่าเถื่อน ซึ่งได้รับผลกระทบจากการดำเนินงานของบริษัท นอกจากนี้ บันทึกและจดหมายของเหล่านักผจญภัยทั้งทางบกและทางน้ำที่ทำงานให้คุณแอสทอร์ในโครงการนี้ น่าจะช่วยเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ของประเทศที่แทบไม่มีใครเดินทางไปถึงและยังไม่เป็นที่รู้จักนัก ผมจึงตกลงรับงานนี้ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องมีเอกสารที่ละเอียดและครบถ้วนเพียงพอ ซึ่งต่อมาเอกสารทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ก็ได้ถูกส่งมาให้ผมตรวจสอบ ทั้งบันทึกและจดหมายที่เล่าถึงการเดินทางทางทะเล และการเดินทางไปกลับข้ามเทือกเขาร็อกกีผ่านเส้นทางที่ไม่เคยมีใครใช้มาก่อน รวมถึงเอกสารที่สะท้อนถึงชีวิตของชนเผ่าพื้นเมืองและอาณานิคมบริเวณชายฝั่งแปซิฟิก เมื่อมีข้อมูลเหล่านี้ในมือ ผมจึงเริ่มลงมือทำงาน โดยมี ปิแอร์ เอ็ม. เออร์วิง หลานชายของผม ช่วยจัดการกับกองเอกสารทางธุรกิจ รวบรวมและคัดกรองข้อเท็จจริงจากรายละเอียดที่น่าเบื่อและซ้ำซาก ซึ่งผมต้องขอบคุณเขาอย่างมากที่ช่วยถางทางและแบ่งเบาภาระงานของผมให้ง่ายขึ้น

เนื่องจากบันทึกที่ผมใช้เป็นแหล่งข้อมูลหลักนั้น เขียนโดยนักธุรกิจที่มุ่งเน้นแต่เป้าหมายหลักของโครงการ ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์หรือสนใจเรื่องอื่นที่ไม่อาจส่งผลต่อผลประโยชน์โดยตรง อีกทั้งมักเขียนขึ้นในขณะที่เหนื่อยล้าหรือรีบเร่ง ท่ามกลางความยากลำบากของการตั้งค่ายในป่า รายละเอียดในบันทึกจึงมักจะน้อยและเป็นเพียงคำใบ้ที่กระตุ้นความอยากรู้มากกว่าจะเป็นคำตอบที่สมบูรณ์ ดังนั้น ในบางครั้งผมจึงต้องใช้ข้อมูลเสริมจากบันทึกการเดินทางที่ตีพิมพ์ของนักเดินทางคนอื่นๆ ที่เคยไปเยือนสถานที่ดังกล่าว เช่น คณะของลูอิสและคลาร์ก, แบรดเบอรี่, เบรคเคนริดจ์, ลอง, ฟรานเชียร์ และรอส ค็อกซ์ ซึ่งผมขอขอบคุณข้อมูลสนับสนุนจากแหล่งเหล่านี้ไว้ ณ ที่นี้

งานที่ผมนำเสนอต่อสาธารณชนชิ้นนี้ จึงมีลักษณะที่เล่าเรื่อยเปื่อยและอาจดูไม่ต่อเนื่องกันบ้าง เนื่องจากประกอบด้วยการเดินทางและการผจญภัยที่หลากหลายทั้งทางบกและทางน้ำ อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงทั้งหมดจะถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันด้วยแผนการอันยิ่งใหญ่ที่ถูกคิดและดำเนินการโดยผู้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล อีกทั้งยังมีกลุ่มตัวละครที่ปรากฏตัวต่อเนื่องตลอดเรื่อง แม้บางครั้งจะเว้นระยะห่างกันนาน และบทสรุปของโครงการทั้งหมดก็จบลงด้วยโศกนาฏกรรมตามรูปแบบที่ควรจะเป็น ดังนั้น งานชิ้นนี้จึงมีความเป็นเอกภาพในตัวเองโดยไม่ต้องพยายามปรุงแต่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่นักเขียนนิยายมักแสวงหา และเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับงานเขียนเชิงประวัติศาสตร์ทุกเล่ม

วอชิงตัน เออร์วิง