ตอนที่ 15: CHAPTER X. (part 1)

บทที่ 10

ข่าวลือที่น่ากังวลจากพื้นที่ตอนใน, การส่งหน่วยสำรวจ, การเตรียมการสร้างสถานีการค้า, แขกที่ไม่ได้รับเชิญ, สายลับในค่าย, การเดินทางเข้าสู่พื้นที่ตอนใน, ชายฝั่งแม่น้ำโคลัมเบีย, ภูเขาโลงศพ, สุสานอินเดียนแดง, ดินแดนแห่งวิญญาณ, หุบเขาโคลัมเบีย, แหลมแวนคูเวอร์, น้ำตกและแก่งน้ำเชี่ยว, ตลาดปลาขนาดใหญ่, หมู่บ้านวิชแรม, ความแตกต่างระหว่างอินเดียนแดงกลุ่มประมงและกลุ่มล่าสัตว์, ผลกระทบของการค้าต่อลักษณะนิสัยของชาวอินเดียนแดง, การสร้างสถานีการค้าที่โอคินากัน

ในขณะที่ชาวแอสโทเรียกำลังวุ่นอยู่กับการสร้างโรงงานและป้อมปราการให้เสร็จสมบูรณ์ ก็มีชาวอินเดียนแดงคนหนึ่งจากต้นน้ำนำข่าวมาบอกว่า มีกลุ่มชายผิวขาวประมาณสามสิบคนปรากฏตัวขึ้นที่ริมฝั่งแม่น้ำโคลัมเบีย และกำลังสร้างบ้านเรือนอยู่ที่บริเวณแก่งที่สอง ข้อมูลนี้สร้างความกังวลใจอย่างมาก เพราะอย่างที่กล่าวไปแล้วว่าบริษัทนอร์ทเวสต์ (Northwest Company) ได้สร้างสถานีการค้าไว้ทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกีในเขตที่พวกเขาเรียกว่า นิวแคลิโดเนีย (New Caledonia) ซึ่งครอบคลุมละติจูดที่ 52 ถึง 55 องศาเหนือ ซึ่งอยู่ในเขตปกครองของอังกฤษ ตอนนี้ทุกคนจึงหวั่นว่าพวกเขากำลังรุกล้ำเข้ามาในเขตอเมริกา เพื่อยึดครองพื้นที่ต้นน้ำและตัดหน้าบริษัทอเมริกันเฟอร์ (American Fur Company) ในการค้าขายแถบนี้ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นจริง อาจเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงเหมือนที่บริษัทขนสัตว์คู่แข่งเคยทำกันในสมัยก่อน

จึงมีการส่งหน่วยสำรวจขึ้นไปตามแม่น้ำเพื่อตรวจสอบความจริง พวกเขาเดินทางขึ้นไปถึงตีนแก่งแรก ซึ่งห่างออกไปประมาณสองร้อยไมล์ แต่กลับไม่พบร่องรอยหรือข่าวคราวของชายผิวขาวในบริเวณนั้นเลย

ทว่าหลังจากกลับมาได้ไม่นาน ก็มีชาวอินเดียนแดงพเนจรสองคนนำข่าวมาแจ้งอีกครั้ง ซึ่งครั้งนี้ยืนยันชัดเจนว่าบริษัทนอร์ทเวสต์ได้สร้างสถานีการค้าขึ้นที่แม่น้ำสโปเคน ซึ่งเป็นสาขาทางเหนือที่ไหลลงสู่แม่น้ำโคลัมเบียจริงๆ

สิ่งที่ทำให้ข่าวนี้ยิ่งน่ากังวลคือ ชาวแอสโทเรียในขณะนั้นมีจำนวนคนน้อยเกินไป ประกอบกับความวุ่นวายในการสร้างสถานีแห่งใหม่ ทำให้ไม่สามารถแบ่งกำลังคนออกไปสำรวจพื้นที่ในทิศทางต่างๆ เพื่อสร้างสถานีการค้าที่จำเป็นในการควบคุมการค้าในพื้นที่ตอนในได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาตัดสินใจที่จะส่งคนไปคานอำนาจกับสถานีที่สโปเคน โดยคุณเดวิด สจวร์ต หนึ่งในหุ้นส่วน ได้เตรียมตัวออกเดินทางพร้อมลูกน้องแปดคนและสินค้าจำนวนหนึ่ง โดยมีชาวอินเดียนแดงสองคนที่ชำนาญพื้นที่เป็นคนนำทาง ซึ่งรับปากว่าจะพาเขาไปยังจุดที่อยู่ไม่ไกลจากแม่น้ำสโปเคนและเป็นแหล่งที่มีบีเวอร์ชุกชุม สจวร์ตตั้งใจจะสร้างฐานที่มั่นและพำนักอยู่ที่นั่นสักระยะ หากเห็นว่าทำเลดีและชาวพื้นเมืองเป็นมิตร

วันที่ 15 กรกฎาคม ในขณะที่คุณสจวร์ตเกือบจะพร้อมออกเดินทาง ก็มีเรือแคนูลำหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ท่าเรือ โดยมีชายผิวขาวเก้าคนพายมา ทุกคนต่างคาดเดาว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้เป็นใคร เพราะยังเร็วเกินไปที่จะเป็นกลุ่มของคุณฮันต์ที่กำลังเดินทางข้ามทวีป แต่เมื่อเรือเข้ามาใกล้ ก็เห็นธงอังกฤษโบกสะบัดชัดเจน เมื่อขึ้นฝั่ง ชายคนหนึ่งแนะนำตัวว่าชื่อ คุณเดวิด ทอมป์สัน นักดาราศาสตร์และหุ้นส่วนของบริษัทนอร์ทเวสต์ เขาเล่าว่าเริ่มออกเดินทางตั้งแต่ปีที่แล้วพร้อมคณะที่ค่อนข้างเข้มแข็งและสินค้าสำหรับแลกเปลี่ยนกับชาวอินเดียนแดงเพื่อข้ามเทือกเขาร็อกกี แต่ระหว่างทางฝั่งตะวันออก ลูกน้องบางส่วนได้ทรยศและหอบเอาสินค้ากลับไปยังสถานีของนอร์ทเวสต์ที่ใกล้ที่สุด ทว่าเขายังคงมุ่งมั่นเดินทางต่อพร้อมกับลูกน้องอีกแปดคนที่ซื่อสัตย์ พวกเขาฝ่าฟันพื้นที่สูงชันจนเกือบถึงต้นกำเนิดของแม่น้ำโคลัมเบีย และได้ต่อเรือแคนูจากไม้ซีดาร์ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งเป็นเรือลำเดียวกับที่พาพวกเขามาถึงแอสโทเรีย

ในความเป็นจริง คณะนี้คือกลุ่มคนที่บริษัทนอร์ทเวสต์ส่งมาเพื่อตัดหน้าคุณแอสทอร์ที่ตั้งใจจะสร้างนิคมที่ปากแม่น้ำโคลัมเบีย ข้อมูลที่ได้รับในภายหลังระบุว่า คุณทอมป์สันเร่งเดินทางอย่างรวดเร็ว โดยแวะตามหมู่บ้านอินเดียนแดงทุกแห่ง มอบธงอังกฤษให้ และถึงขั้นปักธงไว้ที่จุดบรรจบของแม่น้ำ พร้อมประกาศอย่างเป็นทางการว่าเขาได้ยึดครองดินแดนนี้ในนามของกษัตริย์แห่งบริเตนใหญ่เพื่อบริษัทนอร์ทเวสต์ แต่เนื่องจากแผนเดิมล้มเหลวเพราะลูกน้องทรยศ จึงเป็นไปได้ว่าเขาล่องเรือลงมาเพียงเพื่อสำรวจว่านิคมของอเมริกันเริ่มสร้างขึ้นหรือยัง

คุณทอมป์สันน่าจะเป็นชายผิวขาวคนแรกที่ล่องแม่น้ำโคลัมเบียสาขาเหนือลงมาจากจุดที่ใกล้ต้นน้ำที่สุด ส่วนลูอิสและคลาร์กนั้นเข้าสู่แม่น้ำสายหลักที่จุดบรรจบ ซึ่งห่างจากปากแม่น้ำประมาณสี่ร้อยไมล์ โดยเข้าทางแม่น้ำลูอิสซึ่งเป็นสาขาทางใต้แล้วจึงล่องลงมา

แม้คุณทอมป์สันจะดูไม่ต่างจากสายลับที่แฝงตัวเข้ามาในค่าย แต่คุณแมคดูเกิลกลับต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น เพราะลึกๆ แล้วเขามีความรู้สึกเป็นมิตรและผูกพันกับทุกคนในบริษัทนอร์ทเวสต์ เขาเชิญทอมป์สันไปยังกองบัญชาการและดูแลต้อนรับเป็นอย่างดี ยิ่งกว่านั้น เมื่อเห็นว่าทอมป์สันอยู่ในสภาพลำบาก แมคดูเกิลยังมอบสินค้าและเสบียงให้สำหรับการเดินทางกลับข้ามภูเขา ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับคุณเดวิด สจวร์ต อย่างมาก เพราะเขาเห็นว่าจุดประสงค์การมาเยือนของทอมป์สันไม่สมควรได้รับความช่วยเหลือใดๆ

วันที่ 23 กรกฎาคม คุณสจวร์ตเริ่มออกเดินทางสู่พื้นที่ตอนใน คณะของเขาประกอบด้วยเสมียนสี่คน คือ คุณพิลเล็ต, รอส, แมคเลนนอน และมอนตินญี พร้อมด้วยพนักงานพายเรือชาวแคนาดาสองคน และชาวเกาะแซนด์วิชอีกสองคน พวกเขามีเรือแคนูสามลำที่บรรทุกเสบียง สินค้า และอุปกรณ์จำเป็นสำหรับการสร้างสถานีการค้ามาเต็มลำ

คุณทอมป์สันและคณะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วย โดยตั้งใจจะมุ่งหน้าตรงไปยังมอนทรีออล หุ้นส่วนที่แอสโทเรียได้ฝากจดหมายสั้นๆ ถึงคุณแอสทอร์ไปกับเขา เพื่อแจ้งว่าพวกเขาเดินทางมาถึงปากแม่น้ำโคลัมเบียอย่างปลอดภัย และยังไม่ได้รับข่าวคราวจากคุณฮันต์ กองเรือแคนูเล็กๆ ออกเดินทางท่ามกลางลมที่พัดส่ง จนผ่านแหลมทังก์ (Tongue Point) ซึ่งเป็นแหลมหินสูงชันปกคลุมด้วยต้นไม้ที่ยื่นยาวเข้าไปในแม่น้ำ ฝั่งตรงข้ามทางทิศเหนือเป็นอ่าวลึก ซึ่งเป็นจุดที่เรือโคลัมเบียเคยทอดสมอในตอนที่ถูกค้นพบ และยังคงถูกเรียกว่า อ่าวเกรย์ (Gray’s Bay) ตามชื่อของผู้บัญชาการเรือ

จากจุดนี้ แม่น้ำไหลมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้เป็นระยะทางประมาณเจ็ดสิบไมล์ ความกว้างของแม่น้ำเปลี่ยนแปลงไปตามลักษณะของอ่าวและส่วนเว้าส่วนโค้ง และลึกพอที่เรือขนาดสามร้อยตันจะแล่นผ่านได้ ริมฝั่งบางช่วงเป็นหน้าผาหินสูง โดยมีเกาะดินเลนต่ำๆ ที่มักถูกน้ำท่วมขังอยู่ด้านล่าง ปกคลุมด้วยต้นวิลโลว์ ต้นป็อปลาร์ และไม้อื่นๆ ที่ชอบดินตะกอน บางช่วงภูเขาก็ถอยห่างออกไป กลายเป็นที่ราบอันสวยงามและป่าไม้อันยิ่งใหญ่ ริมฝั่งแม่น้ำเต็มไปด้วยต้นไม้ผลัดใบที่เขียวชอุ่ม ส่วนบนที่สูงเป็นที่ตั้งของต้นสนและต้นเฟอร์ขนาดมหึมา บางต้นสูงถึงสองถึงสามร้อยฟุตและมีลำต้นใหญ่โตตามสัดส่วน ซึ่งชาวอินเดียนแดงใช้ไม้เหล่านี้ในการต่อเรือแคนูและเรือพายขนาดใหญ่

ระหว่างทางฝั่งเหนือ พวกเขาผ่านโขดหินโดดเดี่ยวสูงประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบฟุต ตั้งอยู่บนดินเลนต่ำๆ และแยกตัวออกจากภูเขาโดยรอบอย่างสิ้นเชิง ชาวอินเดียนแดงในแถบนั้นให้ความเคารพสถานที่แห่งนี้มาก เพราะเป็นหนึ่งในสุสานหลักของพวกเขา ความใส่ใจในการเตรียมการให้ผู้ล่วงลับของเผ่าล่าสัตว์ในทุ่งหญ้าปรากฏให้เห็นในกลุ่มเผ่าประมงริมแม่น้ำและชายฝั่งเช่นกัน สำหรับเผ่าล่าสัตว์ ม้าตัวโปรดจะถูกฝังพร้อมกับเจ้าของในเนินสุสาน พร้อมด้วยคันธนูและลูกศร เพื่อให้ผู้ตายมีอุปกรณ์ครบครันสำหรับ "ดินแดนล่าสัตว์อันเป็นสุข" ในโลกวิญญาณ ส่วนเผ่าประมง ร่างของผู้ตายจะถูกห่อด้วยผ้าคลุมหนังสัตว์ วางไว้ในเรือแคนูพร้อมกับไม้พาย หอกตกปลา และอุปกรณ์อื่นๆ แล้วนำไปวางไว้บนยอดหินหรือที่สูงที่มองเห็นแม่น้ำ อ่าว หรือทะเลสาบที่พวกเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ เพื่อให้พร้อมสำหรับการล่องลอยไปตามสายน้ำที่สงบและทะเลสาบอันสดใสที่เต็มไปด้วยปลาและนกน้ำ ซึ่งเตรียมไว้ในโลกหน้าสำหรับผู้ที่ทำหน้าที่ลูกที่ดี พ่อที่ดี สามีที่ดี และที่สำคัญที่สุดคือเป็นชาวประมงที่ดีตลอดช่วงชีวิตบนโลก

โขดหินโดดเดี่ยวแห่งนี้มีภาพที่คล้ายคลึงกัน คือมีร่างผู้เสียชีวิตจำนวนมากถูกวางไว้ในเรือแคนูบนยอดหิน รอบๆ มีเสาปักที่แขวนของที่ระลึกหรือเครื่องเซ่นไหว้ เช่น เครื่องประดับ เสื้อผ้า ตะกร้าใส่รากไม้ และสิ่งของอื่นๆ สำหรับผู้ล่วงลับ ความรู้สึกยำเกรงทำให้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้รอดพ้นจากการถูกปล้นหรือลบหลู่ ญาติมิตรโดยเฉพาะผู้หญิงจะมาที่นี่ในช่วงพระอาทิตย์ขึ้นและตกดินหลังจากมีการเสียชีวิต เพื่อร้องเพลงส่งวิญญาณและคร่ำครวญด้วยความโศกเศร้า

เนื่องจากเหล่านักสำรวจกลุ่มแรกพบร่างผู้เสียชีวิตในเรือแคนูจำนวนมากบนหินก้อนนี้ จึงตั้งชื่อว่า ภูเขาโลงศพ (Mount Coffin) ซึ่งยังคงใช้ชื่อนี้มาจนถึงปัจจุบัน

ถัดจากโขดหินนี้ พวกเขาผ่านปากแม่น้ำทางฝั่งขวาของแม่น้ำโคลัมเบีย ซึ่งดูเหมือนจะมีต้นกำเนิดมาจากภูเขาหิมะที่อยู่ไกลออกไป ชาวอินเดียนแดงเรียกแม่น้ำสายนี้ว่า คาวเลสกี (Cowleskee) เดินทางต่อไปอีกไม่กี่ไมล์ก็ถึงหุบเขาโคลัมเบียอันยิ่งใหญ่ตามที่ลูอิสและคลาร์กเรียกไว้ หุบเขานี้กว้างหกสิบไมล์ ทอดยาวไปทางตะวันออกเฉียงใต้ระหว่างแนวเขาที่ขนานกันทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตก ใจกลางหุบเขามีลำน้ำสายใหญ่ที่สวยงามชื่อว่า วัลลาโมต (Wallamot) ไหลคดเคี้ยวผ่านป่าดิบที่ยังไม่มีการสำรวจหลายไมล์ ด้วยลักษณะของหุบเขาขนาดใหญ่ที่ถูกโอบล้อมจึงส่งผลดีต่อสภาพอากาศ ทำให้เป็นดินแดนที่สวยงามและอุดมสมบูรณ์ มีทั้งทะเลสาบ บึง และทุ่งหญ้าเขียวขจีภายใต้ร่มเงาของป่าไม้ใหญ่ ว่ากันว่ามีชนเผ่าต่างๆ อาศัยอยู่ในหุบเขานี้และตามริมฝั่งแม่น้ำวัลลาโมต

ประมาณแปดไมล์เหนือปากแม่น้ำวัลลาโมต กองเรือเล็กๆ ก็มาถึงแหลมแวนคูเวอร์ (Vancouver’s Point) ซึ่งตั้งชื่อตามนักเดินเรือผู้โด่งดังโดยผู้ช่วยของเขา (บรอตัน) ในตอนที่สำรวจแม่น้ำ แหลมแห่งนี้ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในจุดที่สวยที่สุดของแม่น้ำโคลัมเบีย มีทุ่งหญ้าอันงดงาม พร้อมผืนน้ำใสราวกับแผ่นเงินที่ใจกลาง ซึ่งมีนกป่าบินว่อน รายล้อมด้วยแนวเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้ และมีฉากหลังเป็นภูเขาฮูด (Mount Hood) ยอดเขาสูงตระหง่านที่ปกคลุมด้วยหิมะ ซึ่งเป็นจุดสังเกตสุดท้ายของเหล่านักสำรวจกลุ่มแรก

แหลมแวนคูเวอร์อยู่ห่างจากแอสโทเรียประมาณหนึ่งร้อยไมล์ ตรงจุดนี้กระแสน้ำขึ้นน้ำลงเริ่มไม่ส่งผลกระทบ เรือขนาดสองถึงสามร้อยตันสามารถแล่นขึ้นมาถึงที่นี่ได้ คณะของคุณสจวร์ตใช้เวลาเดินทางสามถึงสี่วันจึงจะมาถึง แม้เราจะไม่ได้ลงรายละเอียดเกี่ยวกับการเดินทางรายวันหรือการตั้งแคมป์ในแต่ละคืนก็ตาม

จากแหลมแวนคูเวอร์ แม่น้ำเริ่มหักเหไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ลำน้ำแคบลงและไหลเชี่ยวขึ้น มีเกาะแก่งและสันดรายปรากฏให้เห็นบ่อยครั้ง บนเกาะเหล่านี้มีบึงน้ำจำนวนมาก และในบางฤดูกาลจะเต็มไปด้วยหงส์ ห่าน นกกระเรียน นกนางนวล และนกป่าชนิดอื่นๆ ริมฝั่งแม่น้ำเป็นพื้นที่ต่ำและมีป่าทึบ มีเถาวัลย์และกอหญ้าขึ้นรกชัฏจนแทบจะเดินผ่านไม่ได้

ประมาณสามสิบไมล์เหนือแหลมแวนคูเวอร์ ภูเขาทั้งสองฝั่งเริ่มขยับเข้ามาใกล้แม่น้ำอีกครั้ง ริมฝั่งกลายเป็นหน้าผาสูงชันที่ปกคลุมด้วยต้นเฟอร์และซีดาร์ขาว มีน้ำตกสวยงามไหลลงมาจากที่สูงเป็นระยะๆ จนเกิดเป็นละอองน้ำฟุ้งกระจาย หน้าผาบางแห่งถูกกัดเซาะด้วยกาลเวลาและสภาพอากาศจนดูเหมือนป้อมปราการโบราณที่มีหอคอยและเชิงเทินตั้งตระหง่านอยู่เหนือแม่น้ำ โดยมีน้ำตกขนาดเล็กสองสายสูงประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบฟุตไหลลงมาจากรอยแยกของหิน

เมื่อกระแสน้ำเริ่มปั่นป่วนและไหลแรงขึ้นเรื่อยๆ นักเดินทางก็รู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดที่เป็นอุปสรรคใหญ่ของแม่น้ำ และในที่สุดก็มาถึงเกาะสตรอว์เบอร์รี (Strawberry Island) ตามที่ลูอิสและคลาร์กเรียกไว้ ซึ่งตั้งอยู่ตรงตีนแก่งแรก เนื่องจากพื้นที่ส่วนนี้ของแม่น้ำโคลัมเบียจะถูกกล่าวถึงบ่อยครั้งในเล่มนี้เพราะเป็นจุดเกิดเหตุสำคัญหลายอย่าง เราจึงขออธิบายลักษณะทั่วไปไว้ ณ ที่นี้

น้ำตกหรือแก่งของแม่น้ำโคลัมเบียตั้งอยู่ห่างจากปากแม่น้ำขึ้นไปประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบไมล์ แก่งแรกเป็นน้ำตกดิ่งลงมาสูงยี่สิบฟุต จากนั้นเป็นช่วงน้ำไหลเชี่ยวเป็นระยะทางหนึ่งไมล์ ระหว่างเกาะหินสีดำที่แข็งแกร่ง ก่อนจะถึงจุดลดระดับอีกแปดฟุตซึ่งถูกแบ่งด้วยหินสองก้อน ถัดลงมาประมาณสองไมล์ครึ่ง แม่น้ำจะขยายกว้างออกเป็นแอ่งใหญ่ ดูเหมือนถูกกั้นด้วยแนวหินสีดำที่ตั้งชัน ทว่ามีกระแสน้ำไหลเฉียงไปทางซ้ายของปราการหินนี้ ซึ่งเป็นช่องแคบกว้างประมาณสี่สิบห้าหลา น้ำทั้งสายจะไหลทะลักผ่านช่องนี้ ส่งเสียงคำราม ก่อตัวเป็นระลอกคลื่นและน้ำวนที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรง ลูอิสและคลาร์ก นักสำรวจผู้กล้าหาญได้พายเรือผ่านช่องทางที่น่าสะพรึงกลัวนี้ โดยอันตรายไม่ได้มาจากโขดหิน แต่มาจากคลื่นยักษ์และน้ำวนที่รุนแรง

ห่างจากปลายช่องแคบนี้ไปหนึ่งไมล์ครึ่ง จะมีแก่งที่เกิดจากเกาะหินสองเกาะ และถัดไปอีกสองไมล์จะเป็นน้ำตกใหญ่แห่งที่สอง ซึ่งไหลผ่านชั้นหินสูงยี่สิบฟุตที่ทอดยาวเกือบเต็มความกว้างของแม่น้ำ จากนั้นแม่น้ำจะถูกบีบให้แคบลงเหลือเพียงห้าสิบถึงหนึ่งร้อยฟุต ไหลผ่านท้องน้ำที่เป็นหินสีดำขรุขระ ซึ่งน้ำจะไหลเชี่ยวและคำรามอย่างดุร้ายเป็นระยะทางสามไมล์ จุดนี้ถูกเรียกว่า "เดอะ ลอง นาร์โรวส์" (The Long Narrows) หรือช่องแคบยาว