ตอนที่ 3

"ไม่มีทาง ผมไม่กลับ" คริสเตียนตอบ "เพราะผมตัดสินใจลงมือทำแล้ว และจะไม่มีวันหันหลังกลับ"

"งั้นก็เอาเถอะ เพื่อนไพลเอเบิล กลับบ้านกับข้าดีกว่า ปล่อยให้หมอนี่ไปคนเดียว" ออบสทิเนตว่า "พวกบ้าบอที่จู่ๆ ก็เกิดนึกอยากทำอะไรขึ้นมา มักจะคิดว่าตัวเองฉลาดกว่าคนปกติถึงเจ็ดคน ทั้งที่ไม่มีเหตุผลอะไรเลย"

ไพลเอเบิลรีบห้าม "อย่าว่าเขาแบบนั้นเลย ถ้าสิ่งที่คริสเตียนพูดเป็นความจริง สิ่งที่เขากำลังตามหานั้นย่อมดีกว่าสิ่งที่เรามี ผมตัดสินใจจะลองไปกับเขาดู"

"อะไรนะ! จะโง่ตามกันไปอีกคนเหรอ!" ออบสทิเนตโวยวาย "เชื่อข้าเถอะ กลับบ้านไปเสีย ใครจะรู้ว่าคนสติเฟื่องแบบนั้นจะพาเจ้าไปลงนรกที่ไหน กลับไปเถอะ กลับไปเป็นคนฉลาดเหมือนเดิม"

"แต่ท่านลองมากับไพลเอเบิลดูสิ" คริสเตียนชวน "สิ่งที่ผมบอกว่ามีอยู่นั้นเป็นเรื่องจริง และยังมีสิ่งที่รุ่งโรจน์กว่านั้นอีกมากมาย ถ้าไม่เชื่อผม ลองอ่านในหนังสือเล่มนี้ดู และความจริงทั้งหมดนี้ได้รับการยืนยันด้วยพระโลหิตของผู้ที่ทรงสร้างมันขึ้นมา"

"เอาละ เพื่อนออบสทิเนต" ไพลเอเบิลกล่าว "ผมตัดสินใจแล้ว ผมจะร่วมเดินทางไปกับชายผู้นี้ แต่เพื่อนเอ๋ย คุณรู้ทางไปที่นั่นไหม?"

"มีชายคนหนึ่งชื่อว่า อีแวนเจลิสต์ บอกให้ผมรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเล็กๆ ที่อยู่ข้างหน้าเรา ที่นั่นเราจะได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับเส้นทางต่อไป"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ" ไพลเอเบิลตอบ แล้วทั้งสองก็ออกเดินทางไปด้วยกัน

ส่วนออบสทิเนตนั้นพูดว่า "ข้าจะกลับบ้านของข้า ข้าจะไม่ขอร่วมทางกับพวกเพ้อฝันที่ถูกหลอกให้หลงทางแบบนี้เด็ดขาด"

ในความฝันของผม เมื่อออบสทิเนตแยกตัวกลับไปแล้ว คริสเตียนและไพลเอเบิลก็เดินคุยกันไปตามที่ราบ และนี่คือสิ่งที่พวกเขาพูดคุยกัน

"เป็นอย่างไรบ้างเพื่อนไพลเอเบิล ผมดีใจที่คุณตัดสินใจร่วมทางไปด้วย ถ้าออบสทิเนตได้สัมผัสถึงอำนาจและความน่าสะพรึงกลัวของสิ่งที่มองไม่เห็นเหมือนที่ผมรู้สึก เขาคงไม่ทิ้งเราไปง่ายๆ แบบนี้"

"คริสเตียน ในเมื่อตอนนี้มีแค่เราสองคน ช่วยบอกผมให้ละเอียดกว่านี้หน่อยว่าสิ่งที่เรากำลังไปหานั้นคืออะไร และเราจะได้รับความสุขจากมันได้อย่างไร"

"เรื่องนี้ผมรู้สึกได้ด้วยใจมากกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด เพราะสิ่งของของพระเจ้านั้นเกินกว่าจะพรรณนาได้ แต่ในเมื่อคุณอยากรู้ ผมจะอ่านให้ฟังจากหนังสือเล่มนี้"

"แล้วคุณมั่นใจได้อย่างไรว่าคำในหนังสือเล่มนี้เป็นความจริง?"

"มั่นใจที่สุด เพราะผู้ที่เขียนหนังสือเล่มนี้คือผู้ที่ไม่สามารถโกหกได้"

"ฟังดูดี แล้วสิ่งนั้นคืออะไรหรือ?"

"มีอาณาจักรที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้เราได้พำนัก และมีชีวิตนิรันดร์มอบให้ เพื่อให้เราได้อยู่ในอาณาจักรนั้นตลอดกาล"

"น่าสนใจมาก มีอะไรอีกไหม?"

"มีมงกุฎและเกียรติยศรอเราอยู่ มีอาภรณ์ที่จะทำให้เราเปล่งประกายราวกับดวงอาทิตย์บนฟากฟ้า"

"ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน แล้วมีอะไรอีก?"

"ที่นั่นจะไม่มีการร้องไห้หรือความโศกเศร้าอีกต่อไป เพราะพระองค์ผู้เป็นเจ้าของสถานที่นั้นจะทรงเช็ดน้ำตาทุกหยดออกจากตาของเรา"

"แล้วเราจะได้พบกับใครบ้างที่นั่น?"

"เราจะได้อยู่กับเหล่าเซราฟิมและเครูบิม สิ่งมีชีวิตที่งดงามจนคุณต้องตะลึง และจะได้พบกับผู้คนนับหมื่นนับแสนที่เดินทางไปถึงก่อนเรา ทุกคนล้วนเปี่ยมด้วยความรักและความศักดิ์สิทธิ์ เดินอยู่ในสายพระเนตรของพระเจ้าและเป็นที่ยอมรับตลอดกาล กล่าวคือ เราจะได้เห็นเหล่าผู้อาวุโสสวมมงกุฎทองคำ เห็นเหล่านางพรหมจารีผู้ศักดิ์สิทธิ์ถือพิณทองคำ และได้เห็นผู้คนที่ครั้งหนึ่งเคยถูกโลกทารุณ ถูกฉีกร่าง ถูกเผา ถูกสัตว์ร้ายกัดกิน หรือจมน้ำตายเพราะความรักที่มีต่อพระเจ้า ทุกคนจะกลับมาสมบูรณ์และสวมอาภรณ์แห่งความเป็นอมตะ"

"แค่ได้ฟังก็ใจฟูแล้ว แต่เราจะได้รับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร? เราต้องทำอย่างไรถึงจะได้เป็นส่วนหนึ่งของความสุขนั้น?"

"พระเจ้าผู้ทรงปกครองดินแดนนั้นได้บันทึกไว้ในหนังสือเล่มนี้ สรุปสั้นๆ คือ หากเราปรารถนาสิ่งนี้อย่างแท้จริง พระองค์จะประทานให้เราด้วยความเมตตาโดยไม่คิดมูลค่า"

"เพื่อนเอ๋ย ผมดีใจเหลือเกินที่ได้ยินเช่นนี้ เร่งฝีเท้ากันเถอะ!"

"ผมคงเดินเร็วไม่ได้อย่างที่ใจอยาก เพราะภาระที่แบกไว้บนหลังนี้"

ในความฝันของผม เมื่อทั้งสองคุยกันจบ พวกเขาก็เดินมาถึงปลักโคลนขนาดใหญ่ที่อยู่กลางที่ราบ ด้วยความไม่ระวัง ทั้งคู่จึงตกลงไปในปลักนั้นทันที ปลักโคลนแห่งนี้มีชื่อว่า "ความสิ้นหวัง" (Despond) ทั้งสองดิ้นรนอยู่ในโคลนจนเนื้อตัวเปรอะเปื้อน และคริสเตียนเริ่มจมลงในโคลนลึกขึ้นเรื่อยๆ เพราะน้ำหนักของภาระที่แบกไว้บนหลัง

"โธ่! เพื่อนคริสเตียน คุณอยู่ไหนน่ะ!" ไพลเอเบิลร้องเรียก

"ผม… ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" คริสเตียนตอบ

เมื่อได้ยินดังนั้น ไพลเอเบิลก็เริ่มหงุดหงิดและตะโกนใส่เพื่อนว่า "นี่น่ะหรือความสุขที่คุณเล่าให้ผมฟังมาตลอด! เริ่มต้นเดินทางแค่นี้ยังซวยขนาดนี้ แล้วระหว่างทางจนถึงจุดหมายจะเจออะไรอีก? ถ้าผมรอดชีวิตออกไปได้ คุณก็เชิญเสวยสุขในดินแดนที่สวยหรูนั่นคนเดียวเถอะ!" พูดจบเขาก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตจนหลุดพ้นจากโคลน และปีนขึ้นฝั่งทางด้านที่มุ่งหน้ากลับบ้านของตนเอง จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองคริสเตียนอีกเลย

คริสเตียนจึงถูกทิ้งให้จมอยู่ในปลักแห่งความสิ้นหวังเพียงลำพัง เขายังคงพยายามดิ้นรนเพื่อไปยังฝั่งที่ห่างจากบ้านของตนและมุ่งหน้าไปยังประตูเล็กๆ แม้จะพยายามเท่าไรเขาก็ไม่สามารถปีนขึ้นได้เพราะภาระที่หนักอึ้งบนหลัง ทันใดนั้น ในความฝันของผม มีชายคนหนึ่งชื่อว่า "ความช่วยเหลือ" (Help) เดินเข้ามาหาและถามว่าเขากำลังทำอะไรที่นี่

"ท่านครับ" คริสเตียนตอบ "ผมได้รับคำแนะนำจากชายที่ชื่ออีแวนเจลิสต์ให้เดินมาทางนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังประตูบานนั้นเพื่อหนีจากความกริ้วโกรธที่กำลังจะมาถึง แต่ระหว่างทางผมกลับตกลงมาในนี้"

"แล้วทำไมคุณไม่มองหาขั้นบันไดล่ะ?"

"ความกลัวมันไล่หลังผมมาติดๆ จนผมรีบวิ่งหนีจนไม่ทันสังเกตและตกลงมาครับ"

"ส่งมือมาให้ข้า" ชายคนนั้นกล่าว พร้อมกับยื่นมือมาดึงคริสเตียนขึ้นจากโคลน พาเขาไปยืนบนพื้นดินที่มั่นคง และบอกให้เขาเดินทางต่อไป

ผมจึงเดินเข้าไปถามชายผู้ช่วยชีวิตว่า "ท่านครับ ในเมื่อเส้นทางจากเมืองแห่งการทำลายล้างมายังประตูบานนั้นต้องผ่านที่นี่ ทำไมที่นี่ถึงไม่ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น เพื่อให้เหล่านักเดินทางที่น่าสงสารเดินทางได้อย่างปลอดภัยกว่านี้?"

เขาตอบผมว่า "ปลักโคลนแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ไม่อาจแก้ไขได้ มันเป็นจุดรวมของตะกอนและความโสโครกที่เกิดจากการตระหนักรู้ถึงบาป ดังนั้นมันจึงถูกเรียกว่าปลักแห่งความสิ้นหวัง เพราะเมื่อคนบาปตื่นรู้ถึงสภาพที่สูญสิ้นของตน ในใจจะเกิดความกลัว ความสงสัย และความท้อแท้ ซึ่งสิ่งเหล่านี้จะไหลมารวมกันและตกตะกอนอยู่ที่นี่ นี่คือเหตุผลที่พื้นดินที่นี่เลวร้าย"

"ไม่ใช่ว่าพระราชาไม่ทรงปรารถนาให้ที่นี่ดีขึ้นหรอก" เขาเล่าต่อ "ตลอดกว่าหนึ่งพันหกร้อยปีที่ผ่านมา เหล่าคนงานตามคำสั่งของเจ้าหน้าที่สำรวจของพระองค์ได้พยายามปรับปรุงดินผืนนี้อย่างเต็มที่ เท่าที่ผมรู้ มีคำสอนดีๆ นับล้านคำถูกนำมาจากทุกมุมของอาณาจักรเพื่อมาถมที่นี่ ซึ่งใครๆ ก็บอกว่ามันเป็นวัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างพื้นดินที่มั่นคง แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังคงเป็นปลักแห่งความสิ้นหวังอยู่ดี และคงจะเป็นเช่นนี้ต่อไปตราบเท่าที่มนุษย์จะทำได้"

"จริงอยู่ที่พระผู้บัญญัติได้วางขั้นบันไดที่มั่นคงไว้กลางปลักโคลนนี้ แต่ในยามที่โคลนพุ่งทะลักออกมา โดยเฉพาะช่วงที่อากาศเปลี่ยนแปลง บันไดเหล่านี้จะถูกกลบจนมองไม่เห็น หรือต่อให้เห็น คนที่จิตใจว้าวุ่นก็มักจะก้าวพลาดไปตกโคลนอยู่ดี แต่ถ้าใครสามารถผ่านเข้าไปในประตูได้แล้ว พื้นดินหลังจากนั้นจะมั่นคงและปลอดภัย"

ในความฝันของผม เมื่อถึงเวลานั้น ไพลเอเบิลก็กลับถึงบ้านแล้ว เพื่อนบ้านต่างพากันมาเยี่ยมเยียน บางคนชมว่าเขาฉลาดที่หันหลังกลับ บางคนว่าเขาโง่ที่เอาตัวไปเสี่ยงกับคริสเตียน และบางคนก็เยาะเย้ยในความขี้ขลาดของเขาว่า "ถ้าเป็นฉัน พอเริ่มเสี่ยงแล้ว ฉันจะไม่ยอมแพ้เพียงเพราะเจออุปสรรคแค่นิดเดียวหรอก" ไพลเอเบิลได้แต่นั่งฟังด้วยความอับอาย แต่ในที่สุดเขาก็เริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น และพวกเขาทั้งหมดก็เปลี่ยนเรื่องมาหัวเราะเยาะคริสเตียนลับหลังแทน และนั่นคือเรื่องราวทั้งหมดของไพลเอเบิล