ตอนที่ 9

"ผมขอโทษนะ จะไม่แกล้งแล้ว" ไอแซคพูดพลางกุมมือพี่สาว "แต่เบตตี้ ผมจะบอกอะไรให้ เราสองคนติดหนี้บุญคุณอัลเฟรด คลาร์ก เยอะมากเลยนะ โดยเฉพาะพี่น่ะ ผมจะเล่าให้ฟังว่าพี่ติดค้างเขามากกว่าที่คิดแค่ไหน จำเดือนก่อนที่แม่วัวสีแดงของพี่หลุดไปได้ไหม คลาร์กนั่นแหละที่ไล่ตามจนจับมันได้ในป่า แต่เขาขอให้ผมบอกว่าผมเป็นคนจับได้เอง ไม่รู้ทำไมเขาถึงดูเหมือนจะเกรงใจพี่นะ ผมอยากให้พี่กับเขาเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันจัง เขาเป็นคนดีจริงๆ นะ"

แม้จะยังเจ็บแผลอยู่ แต่คำพูดของน้องชายก็ทำให้เบตตี้หน้าแดงระเรื่อ ส่วนไอแซคนั้น—ตามประสาพี่น้องที่มักไม่เคยสังเกตความรู้สึกของกันและกัน—ก็ยังคงชื่นชมเพื่อนของเขาต่อไปอย่างไม่ลดละ

เบตตี้ต้องพักฟื้นอยู่ในบ้านนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ช่วงเวลาที่ถูกบังคับให้ว่างแบบนี้ทำให้เธอมีเวลาทบทวนและสำรวจความสับสนในใจตัวเองได้เต็มที่

ห้องเล็กๆ ที่เบตตี้ใช้เป็นห้องส่วนตัวหันหน้าออกสู่แม่น้ำและป้อมปราการ วันๆ เธอจึงมักจะนอนอยู่ริมหน้าต่าง พยายามอ่านหนังสือเล่มโปรด แต่บ่อยครั้งเธอกลับเหม่อมองทัศนียภาพอันเงียบสงบ สายน้ำที่ไหลเอื่อย ต้นไม้ที่เปลี่ยนสีไปตามฤดูกาล และทุ่งหญ้าที่มีวัวสีขาวและแดงเล็มหญ้าอย่างสงบ หรือบางครั้งเธอก็ปล่อยใจลอยมองฝูงอีกาบินข้ามเนินเขา และเฝ้าดูเหยี่ยวที่ร่อนวนอย่างสง่างามบนท้องฟ้าสีคราม ดูราวกับใบเรือสีขาวที่ล่องลอยอยู่ไกลๆ ในทะเลฤดูร้อน

ทว่าภายในใจของเบตตี้กลับไม่ได้สงบเหมือนภาพที่เห็น เธอรู้สึกหงุดหงิดและรำคาญตัวเองที่ความรู้สึกที่มีต่ออัลเฟรด คลาร์ก เริ่มเปลี่ยนไปอย่างที่เธอเองก็ระบุไม่ได้ชัดเจน ทำไมเธอถึงคิดถึงเขาบ่อยนัก? จริงอยู่ที่เขาช่วยชีวิตน้องชายเธอไว้ แต่เธอต้องยอมรับกับตัวเองว่านั่นไม่ใช่เหตุผลทั้งหมด ไม่ว่าเธอจะพยายามสลัดความคิดเรื่องเขาออกไปเท่าไหร่ก็ไม่สำเร็จ ภาพเหตุการณ์ตอนที่เขาอุ้มเธอขึ้นมาเหมือนอุ้มเด็กตัวเล็กๆ วนเวียนอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความรู้สึกบางอย่างสั่นไหวในหัวใจเมื่อเธอนึกถึงอ้อมแขนที่แข็งแรงแต่ทว่าอ่อนโยนนั้น

หลายครั้งที่เธอมองผ่านหน้าต่างแล้วเห็นเขาเดินผ่านลานกว้างระหว่างป้อมกับบ้านของน้องชาย และเธอก็แอบเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ตามประสาผู้หญิง เธอชื่นชมท่วงท่าการเดินที่สง่างาม และน้ำเสียงทุ้มที่ฟังดูน่ารำคาญใจยามที่เขาคุยกับไอแซค ยิ่งวันที่ผ่านไป ข้อเท้าของเธอเริ่มแข็งแรงขึ้นจนรู้ว่าคงต้องออกจากห้องในไม่ช้า เธอกลับยิ่งหวาดหวั่นที่จะต้องเผชิญหน้ากับเขา เธอไม่เข้าใจตัวเองเลย เธอฝันประหลาด ร้องไห้โดยไม่มีเหตุผล รู้สึกกระวนกระวายและไม่มีความสุข จนในที่สุดเธอก็เริ่มโกรธและดุด่าตัวเองว่าช่างเพ้อฝันและอ่อนไหว ซึ่งนั่นทำให้เธอกล้าเผชิญหน้ามากขึ้น แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้ความวุ่นวายในใจสงบลง เบตตี้ไม่รู้เลยว่า "เทพเจ้าแห่งความรัก" ผู้ลึกลับได้หมายตาเธอไว้แล้ว และความสับสนอันแสนหวานทั้งหมดนี้ก็คือการตื่นรู้ของหัวใจโดยที่เธอไม่รู้ตัว

บ่ายวันหนึ่ง ช่วงใกล้จะหมดระยะเวลาพักฟื้น เพื่อนสนิทสองคนคือ ลิเดีย บ็อกส์ และ อลิซ เรย์โนลด์ส ได้มาเยี่ยมเธอ

อลิซมีดวงตาสีฟ้าสดใส ผมสีน้ำตาลทองหยิกเป็นลอนล้อมรอบใบหน้าจิ้มลิ้มดูเรียบร้อย และมีลักยิ้มที่แก้มสีระเรื่อซึ่งจะปรากฏให้เห็นยามเธอส่งยิ้ม

"เบตตี้ เธอนี่มันยัยขี้เกียจจริงๆ!" ลิเดียอุทาน "นอนอืดอยู่ตรงนี้ทั้งวัน ทำอะไรไม่เป็นนอกจากจ้องออกไปนอกหน้าต่าง"

"ดีใจจังที่พวกเธอมา" เบตตี้ตอบ "ฉันรู้สึกหดหู่จัง หวังว่าพวกเธอจะช่วยให้ฉันร่าเริงขึ้นได้นะ"

"เบตตี้ต้องใช้ 'ผู้ชาย' มาช่วยให้ร่าเริงมากกว่ามั้ง" อลิซพูดกลั้วหัวเราะ ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ "เธอคิดเหมือนกันไหม ลิเดีย?"

"แน่นอนสิ" ลิเดียตอบ "เวลาฉันรู้สึกหดหู่…"

"พอเลย ฉันขอร้อง" เบตตี้พูดแทรกพลางยกมือห้าม "ฉันไม่สงสัยเลยว่า 'ยาแรง' แบบผู้ชายของพวกเธอมันรักษาได้ทุกโรคจริงๆ ผู้หญิงที่หมดความสนใจในความสุขแบบเด็กๆ เอาเวลาว่างไปเย็บผ้าทำผ้าห่ม แล้วยอมทิ้งตัวตนให้ผู้ชายเผด็จการครอบงำ คงไม่มีทางรู้สึกหดหู่หรอก เพราะพวกเธอคงกลัวว่าเขาจะเห็นน้ำตาหรือสีหน้าไม่พอใจ แต่ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันยังไม่ถึงจุดนั้น"

"โอ้ เบตตี้ เซน! คอยดูเถอะ! รอให้ถึงตาก่อน!" ลิเดียชี้หน้าเบตตี้ "พอถึงเวลาเธอ อย่าหวังว่าจะได้รับความเห็นใจจากพวกเราเลย เพราะเธอจะไม่มีวันได้มันแน่"

"น่าเสียดายที่เธอกับอลิซผูกขาดผู้ชายที่ดูดีที่สุดในป้อมไปหมดแล้ว" เบตตี้หัวเราะ

"ไร้สาระ มีผู้ชายตั้งเยอะแยะที่อยากเอาใจเรา ยัยตัวแสบ" ลิเดียตอบ "ทั้งแฮร์รี่ มาร์ติน, วิลล์ เมตเซอร์, กัปตันสเวียร์ริงเกน แห่งชอร์ตครีก และคนอื่นๆ อีกเพียบ ลองดูเลว เวตเซล กับ บิลลี่ เบนเน็ต สิ"

"เลวไม่สนใจอะไรเลยนอกจากล่าอินเดียน ส่วนบิลลี่ก็แค่เด็ก" เบตตี้แย้ง

"เอาเถอะ อยากคิดอะไรก็คิด" ลิเดียว่า "แต่บอกไว้เลยนะ ฉันรู้ว่าบิลลี่ปลื้มเธอจะตาย เขาบอกฉันแบบนั้น และเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยด้วย"

"ลิเดีย เธอลืมรวมอีกคนหนึ่งที่สยบแทบเท้าเสน่ห์ของเบตตี้ไปนะ" อลิซพูดขึ้น

"อ้อ ใช่ คุณคลาร์กน่ะเหรอ ฉันลืมเขาไปเลย" ลิเดียตอบ "แปลกดีนะที่เขาเป็นคนมาเจอเธอในวันที่เธอเจ็บเท้า มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่านะ?"

"บังเอิญสิ ฉันลื่นตกตลิ่ง" เบตตี้ตอบ

"ไม่ๆ ฉันไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น แต่หมายถึงว่า การที่เขามาเจอเธอน่ะ บังเอิญจริงเหรอ?"

"เธอคิดว่าฉันดักรอคุณคลาร์ก แล้วแกล้งทำข้อเท้าแพลงเพื่อให้เขามาช่วยงั้นเหรอ?" เบตตี้เริ่มทำหน้าดุ

"ไม่ใช่แบบนั้น แค่รู้สึกว่าแปลกดีที่เขาเป็นคนช่วยสาวงามที่ตกที่นั่งลำบากได้ทุกราย เมื่อวานซืนเขาก็เพิ่งหยุดม้าที่เตลิดและช่วยเนลล์ เมตเซอร์ ที่อยู่ในรถม้าไว้ได้ แม้เธอจะตกใจจนตัวสั่นแต่ก็ไม่บาดเจ็บสาหัส ตอนนี้เธอหลงรักเขาหัวปักหัวปำเลยล่ะ เธอเล่าให้ฉันฟังว่าคุณคลาร์ก…"

"ฉันไม่อยากฟังเรื่องนี้แล้ว" เบตตี้พูดแทรก

"แต่เบตตี้ เล่าให้เราฟังหน่อยสิ ตอนที่เขาอุ้มเธอมันน่าตื่นเต้นไหม?" อลิซถามพลางชำเลืองมองเบตตี้อย่างมีเลศนัย "เธอน่ะออกจะ… เรียบร้อยจนเกินเหตุ เขาอุ้มเธอในอ้อมแขนเลยใช่ไหม? มันต้องน่าอายมากแน่ๆ โดยเฉพาะเมื่อเธอทำเป็นไม่ชอบคุณคลาร์ก ทั้งที่เขาก็ดูจะรัก…"

"ยัยพวกบ้า!" เบตตี้ร้องลั่นพลางปาหมอนใส่ อลิซหลบได้หวุดหวิด "กลับบ้านไปให้หมดเลย!"

"โอ๋ๆ ไม่แกล้งแล้วเบตตี้" ลิเดียพูดพลางโอบไหล่เพื่อน "มาเถอะอลิซ เราไปบอกเบตตี้ดีกว่าว่าเธอเลือกวันแต่งงานได้แล้ว ดูสิ! คราวนี้เบตตี้หูผึ่งเลย"

* * *

คนหนุ่มสาวในนิคมชายแดนสมัยนั้นมักจะแต่งงานกันก่อนอายุยี่สิบ เพราะที่นี่ไม่มีการแบ่งชนชั้นหรือความทุ่มเทเรื่องศักดิ์ศรีวงศ์ตระกูล เป้าหมายของเหล่าผู้บุกเบิกที่ย้ายมาทางตะวันตกคือการสร้างชีวิตที่ดีขึ้น แต่การที่ต้องพึ่งพากันและกัน ทำงานร่วมกัน และเผชิญอันตรายร้ายแรงอยู่ตลอดเวลา ทำให้พวกเขากลายเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง

ดังนั้น ความรักในวัยเยาว์จึงเป็นเรื่องที่ได้รับการสนับสนุน ไม่ได้ถูกมองว่าไม่เหมาะสมเหมือนในสมัยนี้ และมักจะนำไปสู่การแต่งงานตั้งแต่อายุยังน้อย

อย่างไรก็ตาม อย่าคิดว่าเส้นทางของชายหนุ่มที่ตามจีบหญิงสาวจะโรยด้วยกลีบกุหลาบ การเกี้ยวพาราสีมีทั้งด้านที่รื่นรมย์และด้านที่แสนสาหัส ชายหนุ่มที่โชคดีมักถูกเพื่อนฝูงที่ชิงดีชิงเด่นกลั่นแกล้งสารพัดวิธี ใครที่พิชิตใจสาวได้จึงถือว่ากล้าหาญจริงๆ หากเขาเดินไปที่บ้านฝ่ายหญิงในตอนเย็น เขาก็จะกลายเป็นเป้าล้อเลียนของทุกคน แม้แต่ครอบครัวของฝ่ายหญิงเองก็ยังร่วมสนุกด้วย และเมื่อเขาเดินออกจากบ้าน หากเป็นฤดูหนาว เขามักจะถูกถล่มด้วยลูกบอลหิมะเปียกๆ หรือถูกสาดด้วยถังน้ำแข็ง หรือไม่ก็ถูกหิมะกองโตที่ใครบางคนแอบผลักลงมาจากหลังคาใส่หัว

ส่วนในคืนฤดูร้อน ม้าของเขาอาจถูกขโมยไปผูกไว้ไกลในป่า หรือไม่ก็ถูกถอดล้อรถม้าออกจนต้องเดินเท้ากลับบ้าน โดยปกติแล้ว ชายหนุ่มที่จีบติด โดยเฉพาะคนที่บ้านอยู่ไกล จะแอบมาหาคู่หมั้นเพียงสัปดาห์ละครั้งในยามดึกสงัด เขาจะคลานผ่านพงหญ้าและพุ่มไม้ราวกับหัวขโมยจนไปถึงใต้หน้าต่าง เมื่อได้ยินสัญญาณลับที่ตกลงกันไว้ ฝ่ายหญิงจะแอบเปิดประตูให้เขาเข้ามาโดยไม่ให้พ่อแม่รู้ ทั้งคู่จะนั่งกระซิบกระซาบกันในความมืดอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งแสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า เขาจึงจะจากไปทำงานด้วยหัวใจที่พองโตและมีความสุข

งานแต่งงานเป็นสิ่งที่ทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาวตั้งตารอคอย เพราะมันเป็นโอกาสเดียวที่ผู้ตั้งถิ่นฐานจะได้มารวมตัวกันโดยไม่ต้องพ่วงด้วยงานหนักอย่างการเก็บเกี่ยว การสร้างบ้าน การวางแผนเดินทางไปช่วยนิคมที่ห่างไกล หรือการเตรียมการป้องกันตัว สำหรับทุกคนแล้ว มันคือช่วงเวลาแห่งความรื่นเริง สำหรับผู้ใหญ่คือการได้ร่วมเลี้ยงฉลองและดูความสุขของลูกหลาน ส่วนคนหนุ่มสาวคือการพักเบรกจากชีวิตที่จำเจ เป็นวันที่ได้สนุกสนาน ซุบซิบเรื่องรักใคร่ และที่สำคัญที่สุดคือได้เต้นรำ ดังนั้นงานแต่งงานของอลิซ เรย์โนลด์ส จึงเป็นเหตุการณ์ใหญ่สำหรับชาวป้อมเฮนรี่

เช้าวันนั้นอากาศสดใส ดวงอาทิตย์ขึ้นราวกับลูกบอลทองคำสีแดง สาดแสงสีเหลืองอาบเนินเขาหัวโล้นสีน้ำตาล สะท้อนหลังคาบ้านที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาว และทำให้แผ่นน้ำแข็งบางๆ บนแม่น้ำระยิบระยับราวกับถูกโรยด้วยผงเพชร วิลเลียม มาร์ติน เจ้าบ่าว และเพื่อนเจ้าบ่าว นัดรวมตัวกันเพื่อทำตามธรรมเนียมโบราณก่อนจะเดินทางไปยังบ้านเจ้าสาว ซึ่งเรียกกันว่า "การแข่งคว้าขวด"

ชายหนุ่มหลายคนที่เจ้าบ่าวเลือกมาต้องเข้าร่วมการแข่งนี้ โดยเส้นทางวิ่งจะถูกกำหนดให้ขรุขระและอันตรายที่สุดเท่าที่จะหาได้ ยิ่งทางแย่ มีคูน้ำ บึง ต้นไม้ ตอไม้ หรือพุ่มไม้ขวางทางมากเท่าไหร่ยิ่งดี เพราะนั่นคือบทพิสูจน์ความกล้าและทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม แม้แต่การแข่งม้าไล่ล่าสุนัขจิ้งจอกของอังกฤษที่โด่งดังไปทั่วโลก ก็ยังเทียบไม่ได้กับความเสี่ยงต่อชีวิตและร่างกายในการแข่งคว้าขวดนี้

การแข่งในวันนี้ตื่นเต้นไม่แพ้วันไหนๆ ม้าทุกตัวถูกจัดให้อยู่ในแนวเดียวกัน เมื่อผู้เริ่มปล่อยตัวตะโกนก้องแบบชาวอินเดียน เสียงแส้ก็ดังสนั่น ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง เสียงสั่งการของนักแข่ง และเสียงเชียร์ของผู้ชม ม้าทุกตัวพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เส้นทางยาวหนึ่งไมล์เลียบไปตามลำธาร ช่วงร้อยหลาแรกม้ายังเกาะกลุ่มกัน แต่เมื่อถึงคูน้ำหลังสะพานข้ามลำธาร ม้าตัวหนึ่งที่รูปร่างสง่างามก็พุ่งทะยานออกจากกลุ่มและกระโดดข้ามคูน้ำลึกราวกับนก ทุกคนจำได้ทันทีว่านั่นคือ อัลเฟรด คลาร์ก บนหลังม้าพันธุ์ดีสีดำสนิท โดยมีจอร์จ มาร์ติน ขี่ม้าสีโรนตัวใหญ่ก้าวขายาวตามมาติดๆ

พวกเขาควบม้าฝ่าดงหลิว ข้ามขอนไม้และกองพุ่มไม้ ขึ้นเนินต่ำและลงร่องน้ำตื้น โดยไม่สนใจกิ่งไม้ที่คอยทิ่มแทงหรือน้ำที่กระเซ็นใส่ เมื่อผ่านไปครึ่งทาง อัลเฟรดหันไปมองและพบว่าม้าสีโรนยังตามมาติดๆ หากเป็นทางเรียบเขาคงหัวเราะเยาะที่ม้าตัวนั้นพยายามจะไล่ตามม้าแข่งของเขาให้ทัน แต่ตอนนี้เขาเริ่มกังวลว่าม้าทรงพลังตัวนั้นอาจจะมีดีอย่างที่เล่าลือกันจริงๆ

เบื้องหน้าของพวกเขาคือกองซุงและพุ่มไม้ที่ถูกนำมาวางขวางไว้โดยเหล่าผู้บุกเบิกจอมบ้าบิ่นที่วางเส้นทางนี้ มันสูงเกินกว่าที่ม้าทั่วไปจะกระโดดข้ามได้ อัลเฟรดกัดฟันแน่น ใบหน้าซีดเผือด เขาใช้เดือยกระตุ้น "โรเจอร์" ม้าคู่ใจแล้วโถมตัวไปข้างหน้า เจ้าม้าผู้กล้าตอบสนองอย่างสง่างาม มันทะยานขึ้นสูงจนข้ามพุ่มไม้ได้เกือบทั้งหมด อัลเฟรดหันกลับไปมองและเห็นม้าสีโรนยักษ์กระโดดข้ามไปได้โดยไม่แตะกิ่งไม้เลยแม้แต่กิ่งเดียว

แต่ทันใดนั้น โรเจอร์กลับร่วงลงไปในปลักเลนจนน้ำกระจาย มันจมลงไปถึงเข่าในดินสีดำอ่อนนุ่มจนขยับขาได้ทีละข้าง อัลเฟรดรู้ทันทีว่าเขาชนะการแข่งนี้แล้ว เพราะน้ำหนักตัวที่มากของม้าสีโรนทำให้มันติดหล่มอย่างสิ้นหวังอยู่กลางบึงโคลน เมื่ออัลเฟรดข้ามไปยังอีกฝั่งของบึงซึ่งมีขวดแขวนอยู่บนกิ่งไม้ คู่แข่งของเขาก็ยังคงตะเกียกตะกายอยู่ในโคลนดูด นักขี่ม้าอีกสามคนที่ตามมาถึงเห็นว่าไม่มีทางสู้ได้จึงหยุดม้าที่ริมฝั่งและตะโกนแสดงความยินดีกับคลาร์ก ยอมรับความพ่ายแพ้ การแข่งนี้ไม่จำเป็นต้องมีกรรมการ เพราะใครที่คว้าขวดได้เป็นคนแรกคือผู้ชนะ

ชายทั้งห้าคนกลับไปยังจุดเริ่มต้น ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี เจ้าบ่าวเป็นคนดื่มจากขวดนั้นเป็นคนแรก ตามด้วยเพื่อนเจ้าบ่าวและคนอื่นๆ ตามลำดับ จากนั้นขวดใบนั้นก็ถูกเก็บไว้เป็นที่ระลึกถึงเหตุการณ์นี้

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าเข้าหมู่บ้านไปยังบ้านของเจ้าสาว พิธีแต่งงานถูกจัดขึ้นก่อนมื้อเที่ยง เมื่อเจ้าบ่าวไปถึงเขาก็พบเจ้าสาวที่เตรียมตัวพร้อมแล้ว อลิซดูสวยหวานในชุดกระโปรงสีเทาเรียบง่าย ไร้ซึ่งเครื่องประดับหรือริบบิ้นใดๆ เจ้าบ่าวดูภูมิใจอย่างยิ่งขณะจูงมือเธอไปหาศาสนาจารย์ที่รออยู่ เมื่อเสียงกระซิบกระซาบเงียบลง ศาสนาจารย์จึงถามว่าใครเป็นผู้มอบหญิงผู้นี้ให้แต่งงาน พ่อของอลิซเป็นผู้ตอบ

"ท่านจะรับหญิงผู้นี้เป็นภรรยา เพื่อรัก ถนุถนอม และปกป้องเธอตลอดชั่วชีวิตหรือไม่?" ศาสนาจารย์ถาม

"รับครับ" เสียงทุ้มต่ำตอบรับ

"และท่านจะรับชายผู้นี้เป็นสามี เพื่อรัก ให้เกียรติ และเชื่อฟังเขาตลอดชั่วชีวิตหรือไม่?"

"รับค่ะ" อลิซตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้าพเจ้าขอประกาศว่าท่านทั้งสองเป็นสามีภรรยากัน สิ่งที่พระเจ้าทรงผูกพันไว้ อย่าให้มนุษย์พรากจากกันเลย"