ตอนที่ 7

"อีกไม่นานคุณจะได้เห็นกับตาแน่นอน" ผู้พันกล่าวต่อ "เอาละ มาฟังเรื่องการควบม้าหนีตายอย่างบ้าบิ่นและการกระโดดหน้าผาที่น่าทึ่งของแมคคอลล็อกที่เนินเขาเวลลิงกัน เมื่อปีที่แล้วตอนที่ป้อมถูกพวกอินเดียนล้อมไว้ ท่านพันตรีฝ่าวงล้อมออกไปที่ชอร์ตครีก และกลับมาในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับทหารม้าอีกสี่สิบนาย พวกเขาควบม้าตรงดิ่งมาที่ประตูเมือง ทุกคนเข้าป้อมได้อย่างปลอดภัย ยกเว้นท่านพันตรีผู้กล้าหาญที่อาสาเป็นคนสุดท้ายที่เข้าป้อม แต่ทว่าในระยะทางสั้นๆ นั้น พวกอินเดียนได้กรูกันเข้ามาเพื่อสกัดกั้นไม่ให้กองหนุนเข้าป้อม ทำให้ท่านพันตรีไม่สามารถฝ่าเข้าไปได้ ท่านจึงตัดสินใจหักหัวม้าศึกตัวเขื่องควบหนีไปตามทางด้านหลังป้อมมุ่งหน้าสู่ยอดหน้าผา โดยมีกลุ่มคนเถื่อนแผดเสียงร้องไล่ตามหลังมาติดๆ ทางเดินเส้นนั้นเลียบไปตามขอบหน้าผา ผมเห็นท่านพันตรีหันกลับมาโบกปืนไรเฟิลให้พวกเรา เพื่อส่งสัญญาณว่าท่านยังปลอดภัยดี แต่ทันใดนั้น เมื่อถึงจุดสูงสุดของเนินเขา ท่านกลับรั้งบังเหียนม้าไว้เหมือนกำลังลังเล ผมรู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ท่านพันตรีควบม้าเข้าไปปะทะกับกลุ่มอินเดียนที่ดักรอสกัดกองหนุนเข้าพอดี เพียงชั่วอึดใจ เสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะของพวกคนเถื่อนก็ดังขึ้น พวกมันเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่ง ค่อยๆ ล้อมกรอบท่านพันตรีผู้เคราะห์ร้ายเอาไว้โดยไม่มีการยิงแม้แต่นัดเดียว พวกเราที่อยู่ในป้อมต่างตกตะลึงด้วยความสยดสยอง ได้แต่ยืนถือปืนที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นหวัง เฝ้ามองชะตากรรมที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ของสหายร่วมรบ

แต่ท่านพันตรีไม่ยอมจำนน! ท่านรู้ดีว่าถูกหมายหัวไว้แล้ว และความตายแบบไหนก็ยังดีกว่าการถูกทรมาน ถูกมีดกรีด หรือถูกมัดไว้กับเสาเผาทั้งเป็นโดยพวกคนเถื่อนที่ไร้ความปรานี ท่านจึงตัดสินใจเดิมพันด้วยโอกาสสุดท้ายที่สิ้นหวังที่สุด ท่านเห็นศัตรูค่อยๆ ลอบเข้ามาตามโขดหินและพุ่มไม้ ใกล้เข้ามาทุกขณะ รอบตัวท่านสามด้านคือศัตรูที่น่ารังเกียจ ส่วนด้านสุดท้ายคือเหวลึก โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ท่านพันตรีผู้เด็ดเดี่ยวก็ไสหัวม้าพุ่งทะยานลงสู่หน้าผา ผมไม่มีวันลืมช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นนั้นได้เลย พวกอินเดียนทั้งสามร้อยคนเงียบกริบเมื่อตระหนักถึงสิ่งที่ท่านทำ ส่วนพวกเราในป้อมต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ม้าผู้สง่างามกระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็ชูขาหลังขึ้นสูง ร่างของมันตัดกับท้องฟ้าสีครามสดใสเพียงชั่วขณะ แผงคอสีดำปลิวไสวตามลม หัวเชิดขึ้นและขาหน้าตะกุยอากาศ ราวกับม้าศึกในตำนานของมาร์คัส เคอร์เทียส ก่อนจะร่วงหล่นลงไปพร้อมเสียงกระแทกดังสนั่น ฝุ่นตลบอบอวล และเสียงกิ่งสนหักระเนระนาด พวกอินเดียนด้านล่างส่งเสียงโห่ร้องลั่น ขณะที่คนที่อยู่ด้านบนรีบวิ่งไปที่ขอบผา พวกมันตะโกนด้วยความประหลาดใจและแค้นใจที่พลาดเป้า พลางชี้มือลงไปยังหุบเหวอันมืดมิดที่ม้าและคนยอมดิ่งลงไปดีกว่าจะยอมเผชิญกับความตายที่โหดร้ายกว่า หน้าผาตรงจุดนั้นสูงกว่าสามร้อยฟุตและบางช่วงก็เกือบจะเป็นแนวตั้งฉาก พวกเราเชื่อว่าท่านพันตรีคงร่างแหลกเหลวอยู่บนโขดหินเบื้องล่างแล้ว แต่ลองจินตนาการถึงความดีใจจนคลั่งของพวกเราสิ เมื่อเห็นทหารผู้กล้าและม้าของเขาพุ่งทะลุพุ่มไม้ที่ฐานหน้าผา ข้ามลำธาร แล้วควบม้ากลับเข้าป้อมได้อย่างปลอดภัย"

"สุดยอดไปเลย! มหัศจรรย์จริงๆ!" ไอแซคอุทาน ดวงตาเป็นประกาย "มิน่าล่ะ พวกอินเดียนถึงเรียกท่านว่า 'หัวหน้าผู้บินได้'"

"ถ้าท่านพันตรีไม่กระโดดลงไปในกลุ่มต้นสนที่ขึ้นหนาทึบใต้จุดสูงสุดประมาณสามสิบฟุต ป่านนี้คงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว" ผู้พันเซนกล่าว "ผมมั่นใจเรื่องนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความกล้าหาญของท่านเลย ท่านไม่มีเวลาเลือกจุดกระโดดที่ดีที่สุดด้วยซ้ำ แค่คว้าโอกาสเดียวที่มีแล้วรอดมาได้ การกระโดดครั้งนั้นจะถูกจดจำไปตราบนานเท่านาน ตราบเท่าที่หน้าผานั่นยังคงตั้งตระหง่านเป็นอนุสรณ์ให้กับการควบม้าหนีตายของแมคคอลล็อก"

อัลเฟรดฟังเรื่องเล่าของผู้พันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เมื่อเรื่องจบลง แม้หัวใจจะเต้นรัวและรู้สึกเลื่อมใสในความกล้าหาญของวีรบุรุษผู้นี้ แต่เขากลับนั่งเงียบ อัลเฟรดให้คุณค่ากับความกล้าหาญเหนือสิ่งอื่นใด เขาประหลาดใจในความเรียบง่ายของชาวชายแดนเหล่านี้ ที่มองว่าการผจญภัยอันน่าเหลือเชื่อและการเอาชีวิตรอดอย่างหวุดหวิดเป็นเรื่องปกติธรรมดาในชีวิตประจำวัน เพียงวันเดียวเขาได้พบกับความตื่นเต้นมากกว่าที่เคยเจอมาทั้งชีวิต และเริ่มเชื่อว่าความกระหายในชีวิตที่อิสระและโลดโผนของเขาคงจะได้รับการเติมเต็มในไม่ช้า ก่อนที่เขาจะได้เรียนรู้วิธีการทำตัวให้เป็นประโยชน์ในสังคมใหม่นี้ ในช่วงครึ่งชั่วโมงที่เหลือของการเยี่ยมเยียนเพื่อนใหม่ เขาแทบไม่ได้ร่วมสนทนา แต่กลับนั่งสังเกตสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมาของเบ็ตตี้ และฟังมุกตลกของผู้พันเซน เมื่อถึงเวลาลากลับ เขาบอกลาเจ้าบ้านและอวยพรให้ไอแซคที่หลับไปแล้วหายป่วยโดยเร็ว แต่เมื่อเขาหันจะเดินไปที่ประตู ก็พบว่าเบ็ตตี้เดินมาดักหน้าไว้

"คุณคลาร์กคะ" เธอพูดพร้อมยื่นมือเล็กๆ ที่สั่นเทาออกมา "ฉันอยากจะบอกว่า… ความรู้สึกของฉันเปลี่ยนไปแล้ว ฉันขอโทษสำหรับสิ่งที่พูดที่บ้านลิเดีย ฉันพูดเร็วเกินไปและหยาบคาย คุณช่วยชีวิตพี่ชายฉันไว้ ฉันจะซาบซึ้งในบุญคุณของคุณตลอดไป แม้คำขอบคุณจะไม่มีความหมายอะไรเลย แต่ฉัน… ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้"

อัลเฟรดพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะต้านทานน้ำเสียงแผ่วเบาและดวงตาสีเข้มที่ช้อนมองเขาอย่างเขินอายแต่เด็ดเดี่ยว ทว่าเขายังคงรู้สึกเจ็บปวดกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาทำเป็นมองไม่เห็นมือที่ยื่นมาอย่างเป็นมิตร และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ผมดีใจที่ได้ช่วย" เขาตอบ "แต่ผมว่าคุณให้ค่ากับการกระทำของผมมากเกินไป ผมมั่นใจว่าพี่ชายคุณคงไม่จมน้ำหรอก คุณไม่ได้ติดค้างอะไรผม ราตรีสวัสดิ์ครับ"

เบ็ตตี้ยืนนิ่งจ้องมองประตูที่เขาเพิ่งเดินออกไป ก่อนจะตระหนักว่าความพยายามในการผูกมิตรของเธอถูกปฏิเสธอย่างสุภาพแต่เย็นชา เธอถูกหักหน้าเข้าให้แล้ว สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ได้เกิดขึ้นกับเอลิซาเบธ เซน ความรู้สึกแรกหลังจากหายงงคือความรู้สึกขบขัน เธอหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างฝืนๆ แต่ครู่ต่อมา แก้มทั้งสองข้างก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ เธอรีบหันมองรอบตัวว่ามีใครสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้หรือไม่ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เธอจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก การถูกหักหน้าว่าแย่แล้ว แต่ถ้ามีคนอื่นเห็นด้วยคงเป็นเรื่องที่น่าอับอายเกินทน ดวงตาของเธอวาวโรจน์เมื่อนึกถึงสายตาดูแคลนบนใบหน้าของคลาร์ก และโกรธตัวเองที่ไม่ได้เฉลียวใจสังเกตเห็นมันให้เร็วกว่านี้

"ไทจ์ มานี่เร็ว!" ผู้พันเซนเรียก "เจ้าหมาเป็นอะไรของมัน?"

เจ้าหมาสะดุ้งลุกขึ้นวิ่งไปที่ประตู มันดมฟุดฟิดอยู่ที่ช่องว่างใต้ธรณีประตู ท่าทางของมันดูดุร้ายและข่มขู่ มันส่งเสียงคำรามต่ำๆ แล้วเห่าสั้นๆ สองครั้ง คนในห้องได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ของรองเท้าโมคคาซินจากด้านนอก ทันใดนั้น ประตูก็เปิดกว้างออก เผยให้เห็นร่างสูงโปร่งของชายคนหนึ่ง

"เวตเซล!" ผู้พันเซนอุทาน ความเงียบเข้าปกคลุมกลุ่มคนเล็กๆ ทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผู้มาใหม่

ชายแปลกหน้าผู้นี้ดึงดูดความสนใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาเดินอาดๆ เข้ามาในห้อง วางปืนไรเฟิลกระบอกยาวพิงไว้กับหิ้งเตาผิง แล้วยื่นมือออกไปรับความอบอุ่นจากกองไฟ เขาแต่งกายด้วยชุดหนังกวางประดับลูกปัดและพู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ซึ่งมีร่องรอยของการเดินทางที่ยาวนานและตรากตรำ ชุดของเขาขาดวิ่น เปียกชื้น และเปื้อนโคลน เขาเป็นชายที่มีรูปร่างสง่างาม สูงหกฟุต และยืนตัวตรงราวกับลูกศร ไหล่กว้างและกล้ามเนื้อที่สมส่วนบ่งบอกถึงพละกำลังและความคล่องตัวที่ยอดเยี่ยม ผมยาวสีดำขลับราวกับปีกกาตกลงมาถึงบ่า เมื่อเขาหันมา แสงไฟก็ส่องกระทบใบหน้าที่โดดเด่น ใบหน้านั้นดูสงบนิ่ง เย็นชา และเคร่งขรึมราวกับถูกสลักมาจากหินอ่อน สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือผิวที่ขาวซีดผิดปกติ และดวงตาสีดำสนิทที่คมกริบราวกับปลายมีด

"ถ้ามีข่าวร้ายก็รีบพูดมาเลย" ผู้พันเซนเร่งอย่างไม่อดทน

"ไม่ต้องตกใจไป" เวตเซลตอบ เขายิ้มบางๆ เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของเบ็ตตี้ "ไม่ต้องกลัวนะเบ็ตตี้ พวกอินเดียนอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ และกำลังมุ่งหน้าไปยังนิคมคานาวา"