ตอนที่ 8

บทที่ 3

หลายสัปดาห์ต่อมา ความสงบสุขก็กลับคืนสู่ชีวิตของทุกคน ชาวบ้านต่างปลูกข้าวโพด เก็บเกี่ยวข้าวสาลี และตรากตรำทำงานในไร่นาตลอดช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน โดยไม่มีเสียงกู่ร้องอันน่าสะพรึงกลัวของพวกอินเดียนแดงมาแผ้วพาน ผู้พันเซน ซึ่งเคยเป็นเจ้าหน้าที่เบิกจ่ายในกองทัพของลอร์ดดันมอร์จนได้ยศผู้พัน ได้เดินทางไปยังป้อมพิตต์ในช่วงฤดูร้อนด้วยหวังจะขอเพิ่มกำลังทหารประจำการ แต่ความพยายามนั้นไม่เป็นผล เขาจึงเดินทางกลับป้อมเฮนรีทางเรือพร้อมกับกลุ่มผู้บุกเบิกและครอบครัวที่มุ่งหน้ามายังป้อมแห่งนี้ หนึ่งในนั้นเป็นศาสนาจารย์ที่ทำงานในไร่นาทุกวันธรรมดา และจะเทศนาพระวรสารให้แก่ผู้ที่มารวมตัวกันที่โบสถ์ในวันอาทิตย์

อัลเฟรด คลาร์ก ได้ย้ายมาพำนักถาวรที่ป้อมในฐานะทหารประจำการคนหนึ่ง หน้าที่ของเขาและทหารอีกเก้านายนั้นเบามาก ในหนึ่งวันเขาต้องเข้าเวรเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะทำความรู้จักกับชาวบ้านและครอบครัวต่างๆ

อัลเฟรดและไอแซคกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน ทั้งคู่ใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการตกปลาในแม่น้ำและเดินป่าในบริเวณใกล้เคียง เนื่องจากผู้พันเซนไม่อนุญาตให้ไอแซคออกห่างจากป้อมมากนัก อัลเฟรดกลายเป็นแขกประจำที่บ้านของผู้พันเซน เขาได้พบเบตตี้ทุกวัน แต่ถึงอย่างนั้น รอยร้าวระหว่างทั้งคู่ก็ยังไม่ได้รับการประสาน พวกเขาทำตัวสุภาพต่อกันตามมารยาทเมื่อต้องเผชิญหน้า แต่เบตตี้มักจะหาข้ออ้างออกจากห้องทันทีที่เขาเข้ามา อัลเฟรดรู้สึกเสียใจที่เคยแสดงความโกรธเคืองออกไปอย่างวู่วามและอยากจะกลับมาเป็นมิตรกับเธอ แต่เธอไม่เปิดโอกาสให้เลยและพยายามหลีกเลี่ยงเขาในทุกทาง แม้ว่าอัลเฟรดจะเริ่มพ่ายแพ้ต่อเสน่ห์ของใบหน้าอันงดงามของเบตตี้ และความปรารถนาที่จะได้อยู่ใกล้ชิดเธอนั้นรุนแรงจนแทบต้านทานไม่ไหว แต่ทิฐิในใจเขาก็ยังไม่ยอมลดละ หลายเย็นในฤดูร้อนเขามักจะมานั่งสูบกล้องยาสูบที่หน้าบ้านของผู้พัน หรือเล่นกับเด็กๆ เขาเป็นเพื่อนร่วมสนทนาที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้ฟังที่ดี แม้เขาจะหัวเราะกับเรื่องเล่าของผู้พันและไม่เคยเบื่อที่จะฟังประสบการณ์ของไอแซคกับพวกอินเดียนแดง แต่ความจริงแล้วเขาคงไม่มาเยี่ยมเยียนบ่อยขนาดนี้หากไม่ใช่เพราะได้เห็นหน้าเบตตี้ ซึ่งเพียงแค่ได้เห็นเธอแวบเดียวเขาก็กลับบ้านไปด้วยความพึงพอใจแล้ว ในวันอาทิตย์เขาจะไปร่วมพิธีที่โบสถ์เล็กๆ และหลงใหลในเสียงหวานๆ ของเบตตี้ขณะที่เธอนำร้องเพลง

ที่ป้อมมีหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเบตตี้อยู่หลายคน และอัลเฟรดก็เป็นที่นิยมในหมู่พวกเธอ เขาดูแตกต่างจากชายหนุ่มทั่วไปในแถบชายแดนจนเป็นที่ต้อนรับของทุกคน หญิงสาวในป่าลึกก็ไม่ต่างจากหญิงสาวในเมืองใหญ่ พวกเธอชอบความแมน กิริยาที่เปิดเผยและสุภาพของเขา และเมื่อเขามีความอ่อนน้อมและให้เกียรติซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเธอไม่ค่อยได้พบเห็น พวกเธอก็ยิ่งประทับใจ อัลเฟรดให้ความสนใจสาวๆ ตามมารยาท เช่น การแวะเยี่ยมเยียน พาไปงานเลี้ยง หรือพานั่งรถเที่ยว แต่ไม่มีใครเลยที่รู้สึกว่าเขาให้ความสนใจในตัวเธอเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม พวกสาวๆ สังเกตเห็นว่าเขาไม่เคยเข้าหาเบตตี้เลยไม่ว่าจะหลังเลิกโบสถ์หรือโอกาสใดๆ เรื่องนี้กลายเป็นหัวข้อซุบซิบด้วยความสงสัย เพราะเบตตี้คือสาวงามอันดับหนึ่งของชายแดน แต่ในขณะเดียวกันพวกเธอกลับรู้สึกแอบดีใจ การส่งสัญญาณเล็กๆ และรอยยิ้มรู้กันตามแบบฉบับของผู้หญิงทำให้เบตตี้รับรู้เรื่องนี้ทั้งหมด แม้ภายนอกเธอจะดูไม่ใส่ใจ แต่ลึกๆ แล้วมันทำร้ายความรู้สึกที่อ่อนไหวของเธอ และทำให้เธอเชื่อว่าเธอเกลียดต้นเหตุของเรื่องนี้มากขึ้นกว่าเดิม

หากเรื่องราวเป็นเช่นนี้ต่อไป ฉันก็บอกไม่ได้ว่าจะเป็นอย่างไร บางทีหากโชคชะตาไม่เข้ามาแทรกแซง เบตตี้ก็คงจะคิดว่าเธอเกลียดอัลเฟรดต่อไป และฉันคงไม่มีโอกาสได้เขียนเรื่องราวของเขา แต่โชคชะตาก็ทำงานของมัน วันหนึ่งในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ได้เกิดเหตุการณ์ที่เปลี่ยนโลกของคนหนุ่มสาวทั้งสองไปตลอดกาล

บ่ายวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศอบอุ่นและงดงามที่สุดในรอบปี เบตตี้เดินเล่นขึ้นเนินเขาเข้าป่าพร้อมกับสุนัขของเธอ จากยอดเขา เธอสามารถมองเห็นแม่น้ำสายกว้างที่คดเคี้ยวไปไกลสุดลูกหูลูกตา มีหมอกสีฟ้าจางๆ ลอยเหนือผิวน้ำ ผืนป่าดูราวกับกำลังลุกเป็นไฟด้วยสีสันของใบไม้ ใบป๊อปลาร์สีเหลือง ใบโอ๊กสีน้ำตาล ใบเมเปิลสีแดงและม่วง รวมถึงสีเขียวของสนและเฮมล็อก ทั้งหมดส่องประกายระยิบระยับอย่างงดงาม ท่ามกลางความเงียบสงบที่มีเพียงเสียงนกส่งเสียงร้องเศร้าๆ ตามประสาของนกในฤดูใบไม้ร่วงที่กำลังรวมกลุ่มกันเตรียมอพยพลงใต้

เบตตี้รักป่าและรู้จักต้นไม้ทุกต้น เธอแยกแยะชื่อต้นไม้ได้จากเปลือกหรือรูปทรงของใบ ไม่ว่าจะเป็นโอ๊กดำยักษ์ที่มีเปลือกมันวาวและกิ่งก้านแข็งแรง ต้นเกาลัดที่มีเปลือกขรุขระและหนามแหลม หรือต้นฮิกกอรีที่สูงชะลูดและมีเปลือกม้วนตัว ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เบตตี้รู้จักและรักยิ่ง หลายครั้งที่เธอเฝ้ามองใบของต้นแอสเพนที่สั่นไหว และใบสีเงินที่สะท้อนแสงแดด โดยเฉพาะวันนี้ ความงามของป่าดึงดูดใจเธอเป็นพิเศษ ในที่โล่งที่มีแสงแดดส่องถึงตามจุดต่างๆ มีดอกโกลเดนร็อดสีเหลืองทองขึ้นชูช่อไหวเอนอย่างงดงาม เบตตี้เด็ดดอกไม้เหล่านั้นมาสองสามกิ่งและเพิ่มใบเมเปิลสีสดลงไปด้วย

ในขณะที่ฝักเกาลัดกำลังเริ่มปริออก เบตตี้ปีนขึ้นไปบนโขดหินสูงและเอื้อมมือไปจับกิ่งต้นเกาลัด แต่แล้วเธอก็เสียหลักล้มลง เท้าขวาของเธอบิดขณะที่ล้ม และเมื่อความเจ็บปวดแล่นพล่านเธอก็เผลอร้องออกมาด้วยความเจ็บ เธอพยายามลุกขึ้นและลองทิ้งน้ำหนักลงบนเท้า แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนทนไม่ไหว เมื่อเธอถอดรองเท้าโมคคาซินออกก็พบว่าข้อเท้าเริ่มบวม เธอรู้ดีว่านี่คืออาการข้อเท้าแพลงและตระหนักถึงความร้ายแรงของอาการบาดเจ็บนี้จนรู้สึกวิตกอย่างมาก เมื่อพยายามจะเดินอีกครั้ง ความเจ็บปวดก็รุนแรงจนเธอต้องล้มเลิกความพยายาม เธอจึงทรุดตัวลงพิงโคนต้นไม้และพยายามคิดหาทางออก

ป้อมที่เธอมองเห็นได้ชัดเจนดูเหมือนจะอยู่ไกลเหลือเกิน ทั้งที่จริงๆ แล้วอยู่ลงไปตามเนินหญ้าเพียงไม่ไกล เธอพยายามมองหาคนช่วยแต่ไม่พบใครเลย เธอเรียก "ไทจ์" สุนัขของเธอ และจำได้ว่ามันเพิ่งวิ่งไล่กระรอกไปเมื่อครู่ แต่ตอนนี้กลับไม่มีวี่แววของมันเลย มันไม่ยอมมาตามคำเรียก ซึ่งน่าหงุดหงิดยิ่งนัก เพราะถ้าไทจ์อยู่ตรงนี้ เธอคงส่งมันไปขอความช่วยเหลือได้ เธอตะโกนเรียกหลายครั้ง แต่เสียงของเธอก็ส่งไปไม่ถึงป้อม มีเพียงเสียงสะท้อนที่ดังกลับมาจากหน้าผาทางซ้าย เบตตี้เริ่มตระหนกอย่างจริงจัง น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้ม ความเจ็บปวดที่ข้อเท้า ความกลัวที่ต้องติดอยู่ในป่าเปลี่ยวหลังพระอาทิตย์ตกดิน และความกังวลว่าจะไม่มีใครหาเจอเป็นชั่วโมง ทำให้หัวใจที่เคยกล้าหาญของเบตตี้สั่นคลอนจนปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาย

ในความเป็นจริง เธอเพิ่งติดอยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่นาที แต่สำหรับเธอแล้วมันยาวนานราวกับหลายชั่วโมง จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ของรองเท้าโมคคาซินเหยียบลงบนมอสข้างหลัง เธอสะดุ้งขึ้นพร้อมกับร้องออกมาด้วยความดีใจเมื่อหันไปพบกับใบหน้าประหลาดใจของอัลเฟรด คลาร์ก

เขากำลังเดินทางกลับจากการล่าสัตว์ในป่าและเดินมาถึงตัวเธอโดยไม่ทันสังเกตเห็นในตอนแรก เพียงแค่ปราดเดียวเขาก็เห็นดอกไม้ป่าที่กระจายอยู่ข้างตัวเธอ รองเท้าโมคคาซินที่หลุดออก และใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาด้วยความโศกเศร้า เขาจึงรู้ทันทีว่าเบตตี้กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

เบตตี้รู้สึกสับสนและขุ่นเคือง เธอทรุดตัวลงพิงโคนต้นไม้ตามเดิม เธอคงยอมเจอเกอร์ตี้หรือพวกอินเดียนแดงเสียยังดีกว่าต้องมาถูกชายหนุ่มคนนี้พบเห็นในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ มันน่าเจ็บใจที่ในบรรดาคนทั้งหมดในป้อม คนเดียวที่เธอไม่ต้องการให้เห็นสภาพนี้ที่สุดกลับเป็นคนที่มาพบเธอเข้า

"คุณหนูเซน!" เขาอุทานหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เกิดอะไรขึ้นครับ? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า ให้ผมช่วยนะครับ"

"ไม่มีอะไรค่ะ" เบตตี้ตอบอย่างเข้มแข็ง พลางรวบดอกไม้และรองเท้าแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ขอบคุณค่ะ แต่คุณไม่ต้องรอ"

คำพูดที่เย็นชาทำให้อัลเฟรดรู้สึกจุก เขาเกือบจะหันหลังเดินจากไป แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาได้สบตาเธอเข้าอย่างจัง เขาหยุดชะงัก และเมื่อพิจารณาใบหน้าของเธอให้ดีขึ้น เขาก็มั่นใจว่าเธอกำลังเจ็บปวดอย่างมากและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดมันไว้

"แต่ผมจะรอ ผมคิดว่าคุณบาดเจ็บ พิงแขนผมไว้ครับ" เขาพูดอย่างใจเย็น "ให้ผมช่วยเถอะครับ" เขาขยับเข้าไปใกล้เธอมากขึ้น

แต่เบตตี้ปฏิเสธความช่วยเหลือ เธอไม่ยอมแม้แต่จะให้เขาช่วยถือดอกโกลเดนร็อดในอ้อมแขน หลังจากพยายามเดินอย่างลังเลได้ไม่กี่ก้าว เธอก็ต้องหยุดและยกเท้าขึ้นจากพื้น

"พอเถอะครับ อย่าฝืนเดินต่อเลย" เขาพูดอย่างเด็ดขาดเมื่อเห็นว่าใบหน้าของเธอซีดเผือด "คุณข้อเท้าแพลง และกำลังทรมานตัวเองเปล่าๆ ให้ผมอุ้มคุณไปนะครับ"

"ไม่ ไม่ ไม่!" เบตตี้ร้องออกมาด้วยความลำบากใจ "ฉันจัดการเองได้ค่ะ มัน… ไม่ไกลเท่าไหร่"

เธอพยายามเดินต่ออย่างช้าๆ และเจ็บปวด แต่เดินได้เพียงไม่กี่ก้าวเธอก็ต้องหยุดอีกครั้ง และคราวนี้มีเสียงครางเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปาก เธอเสียหลักเซไปข้างหลัง และถ้าอัลเฟรดไม่รีบทิ้งปืนไรเฟิลแล้วคว้าตัวเธอไว้ เธอคงล้มลงไปแล้ว

"ช่วย… ไปตาม… ใครสักคน… ได้ไหมคะ" เธอระซิบแผ่วเบา พร้อมกับพยายามผลักเขาออก

"ไร้สาระที่สุด!" อัลเฟรดโพล่งออกมาด้วยความหงุดหงิด "ผมเป็นที่รังเกียจสำหรับคุณขนาดนั้นเลยหรือ ถึงกับยอมทนเจ็บอยู่ที่นี่อีกครึ่งชั่วโมงเพื่อให้ผมไปตามคนอื่น? นี่มันเป็นเรื่องของมารยาทพื้นฐาน ผมไม่ได้อยากอุ้มคุณหรอกนะ ผมว่าคุณน่าจะตัวหนักเอาเรื่องด้วย"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและขมขื่น เพราะรู้สึกเสียใจที่เธอไม่ยอมรับความหวังดีแม้เพียงเล็กน้อย เขาหันหน้าหนีและยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเสียงสะอื้นเบาๆ ของเบตตี้ก็ดังขึ้น มันเป็นเสียงที่แสดงถึงความทุกข์ระทมจนหัวใจของเขาอ่อนระทวย สุดท้ายแล้วเธอก็เป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง เขาหันไปเห็นน้ำตาที่ไหลอาบแก้มเธอ และด้วยความระอาในความดื้อรั้นของหญิงสาวทั่วไป โดยเฉพาะคนนี้ เขาจึงก้าวเข้าไปและช้อนตัวเธอขึ้นมาในอ้อมแขนพร้อมกับช่อดอกไม้ ก่อนที่เธอจะทันได้ขัดขืน แล้วรีบเดินมุ่งหน้ากลับไปยังป้อม

เบตตี้ร้องออกมาด้วยความตกใจและโกรธ เธอพยายามดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสงบลงและซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา ความโกรธของอัลเฟรดเปลี่ยนเป็นความรู้สึกผิดเมื่อพบว่าตัวเธอเบาหวิว เขา ก้มมองศีรษะสีเข้มที่พิงอยู่บนไหล่ ใบหน้าของเธอถูกบดบังด้วยเส้นผมลอนสีเข้มที่ทิ้งตัวลงบนอก สัมผัสกับแก้ม และพัดผ่านริมฝีปากของเขา กลิ่นหอมของเส้นผมนั้นราวกับสัมผัสที่อ่อนโยน เขาโอบกอดเธอให้ชิดหัวใจมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว และท่ามกลางความปรารถนาที่พุ่งพล่าน เขาไม่สนใจสิ่งใดอีกนอกจากความจริงที่ว่าเขากำลังโอบกอดเธอไว้ ความไม่แน่นอนหายไปสิ้น และเขารู้ซึ้งว่าเขารักเธอ ด้วยความคิดที่วุ่นวายในสมอง เขาอุ้มเธอลงเนินไปยังบ้านของผู้พันเซน

แซม คนรับใช้ผิวดำที่เดินออกมาจากห้องครัวถึงกับทำถังในมือหล่นและรีบวิ่งเข้าไปในบ้านเมื่อเห็นทั้งคู่ เมื่ออัลเฟรดถึงประตูรั้ว ผู้พันเซนและไอแซคก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับ

"พับผ่าสิ! เกิดอะไรขึ้น? เธอเจ็บหนักไหม? ฉันลางสังหรณ์ไว้แล้วว่าต้องมีเรื่องแบบนี้" ผู้พันพูดด้วยความตื่นตระหนก

"ไม่ต้องตกใจครับ" อัลเฟรดตอบ "เธอแค่ข้อเท้าแพลง แต่พยายามฝืนเดินจนหน้ามืด ผมเลยต้องอุ้มมาครับ"

"ตายจริง แค่นั้นเองหรือ?" คุณนายเซนที่เดินตามออกมาพูดขึ้น "พวกเราตกใจแทบแย่ แซมวิ่งหน้าตื่นเข้ามาในบ้านพร้อมเรื่องราวประหลาดๆ บอกว่าเขารู้เลยว่าคุณจะทำให้เบตตี้ถึงแก่ชีวิต"

"ตลกสิ้นดี! ผู้พันครับ คนรับใช้ของคุณไม่เคยพลาดที่จะพูดจาให้ร้ายผมเลยนะ" อัลเฟรดพูดพลางอุ้มเบตตี้เข้าไปในบ้าน

"เขาไม่ชอบคุณน่ะ แต่ไม่ต้องไปใส่ใจแซมหรอก เขาแก่แล้ว เราก็เลยตามใจเขามากไปหน่อย เราเป็นหนี้บุญคุณคุณจริงๆ" ผู้พันตอบ

เบตตี้ถูกวางลงบนโซฟาและอยู่ในความดูแลของคุณนายเซน ซึ่งวินิจฉัยว่าเป็นการข้อเท้าแพลงที่ค่อนข้างรุนแรง

"เอาละ เบตตี้ แบบนี้เธอก็จะได้อยู่นิ่งๆ สักสองสามวันนะ" คุณนายเซนพูดติดตลกขณะค่อยๆ คลำข้อเท้าที่บวม

"อัลเฟรด คุณเป็นเหมือนเทวดาประจำบ้านเราบ่อยเหลือเกิน ผมไม่รู้จะตอบแทนคุณยังไงดี" ไอแซคบอกกับอัลเฟรด

"โอ้ เดี๋ยวเวลาก็มาถึงเองครับ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" อัลเฟรดตอบอย่างทีเล่นทีจริง ก่อนจะหันไปพูดกับคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมต้องขอโทษด้วยที่ทำตามใจตัวเองโดยไม่สนคำขอของคุณหนูเซนที่ไม่อยากให้ช่วย แต่ผมเชื่อว่าถ้าไม่ทำแบบนั้น เธอคงต้องทรมานกว่านี้มาก ความหยาบคายของผมในครั้งนี้ช่วยลดความเจ็บปวดของเธอได้เยอะเลยครับ"

"เขาหมายความว่ายังไงน่ะ เบตส์?" ไอแซคถามพี่สาวหลังจากปิดประตูห้อง "เธอไม่อยากให้เขาช่วยเหรอ?"

เบตตี้ไม่ตอบ เธอนั่งนิ่งบนโซฟาขณะที่คุณนายเซนประคองเท้าเปล่าของเธอและค่อยๆ เทน้ำร้อนลงบนข้อเท้าที่บวมและเปลี่ยนสี ริมฝีปากของเบตตี้ซีดเผือด เธอสะดุ้งทุกครั้งที่คุณนายเซนสัมผัสเท้า แต่เธอก็ยังไม่ยอมส่งเสียงครางออกมาแม้แต่คำเดียว

"เบตตี้ เจ็บมากไหม?" ไอแซคถาม

"เจ็บเหรอ? นายคิดว่าฉันทำจากไม้หรือไง? ก็ต้องเจ็บสิ" เบตตี้สวนกลับ "น้ำนี่ร้อนเกินไปแล้ว เบสซี่ ใช้น้ำเย็นแทนไม่ได้เหรอคะ?"