ตอนที่ 4

บทที่ 2

ป้อมเฮนรีตั้งอยู่บนหน้าผาสูงชันริมแม่น้ำ ทำให้สามารถมองเห็นทัศนียภาพของพื้นที่โดยรอบได้อย่างชัดเจน ตัวป้อมมีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมด้านขนาน ยาวประมาณ 356 ฟุต และกว้าง 150 ฟุต ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ระแนงสูง 12 ฟุต ด้านในมีทางเดินกว้างหนึ่งหลา และมีป้อมยามที่มุมทั้งสี่ซึ่งกว้างพอจะบรรจุผู้ป้องกันได้มุมละหกคน ทำให้ป้อมแห่งนี้แทบจะเป็นปราการที่ไม่มีใครตีแตกได้ ตัวอาคารหลักเป็นเรือนไม้สองชั้น โดยชั้นสองยื่นออกมาเหนือชั้นแรก ผนังไม้โอ๊กสีขาวอันหนาเตอะเต็มไปด้วยช่องปืน นอกจากนี้ภายในรั้วยังมีกระท่อมอีกหลายหลัง และมีการขุดบ่อน้ำไว้ด้านใน เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีน้ำใช้อย่างเพียงพอเสมอแม้ในยามที่ลำธารแห้งขอด

ในบันทึกประวัติศาสตร์ชีวิตชายขอบมักมีการกล่าวถึงป้อมปราการเหล่านี้ในฐานะที่พึ่งยามเกิดสงครามกับชนพื้นเมือง โดยชาวบ้านมักใช้ป้อมเป็นที่พักอาศัยและใช้ชีวิตอยู่ภายในกำแพงนานนับสัปดาห์

หากมองจากมุมมองของค่ายทหารสมัยใหม่ ป้อมที่สร้างจากไม้โดยไม่ใช้ตะปูหรือหมุดแม้แต่ตัวเดียว (เพราะในสมัยนั้นหาซื้อไม่ได้) อาจดูไม่สำคัญนัก แต่ในเวลานั้น ป้อมเหล่านี้ตอบโจทย์การใช้งานและช่วยปกป้องนิคมเกิดใหม่หลายแห่งจากการโจมตีของเผ่าอินเดียนแดง ครั้งหนึ่งเมื่อประมาณปีที่แล้ว ป้อมเฮนรีเคยถูกล้อม ซึ่งหากชาวบ้านทุกคนหลบอยู่แต่ในป้อมก็คงแทบไม่มีใครเสียชีวิต แต่ทว่ากัปตันโอกิล ผู้บัญชาการในขณะนั้น กลับนำกำลังออกไปตามล่าพวกอินเดียนแดง ผลคือทหารเกือบทั้งหมดถูกฆ่าตาย มีเพียงไม่กี่คนที่หนีกลับมาถึงป้อมได้

วันหลังจากที่เมเจอร์แมคคอลลอคเดินทางมาถึงป้อมเฮนรี ชาวบ้านถูกเรียกตัวกลับจากการไถหว่านและงานเกษตรกรรมช่วงฤดูใบไม้ผลิ ทุกคนต่างเร่งรีบขนย้ายปศุสัตว์และข้าวของมีค่าเพื่อหนีจากเปลวไฟของพวกอินเดียนแดงที่อาจเผาผลาญทุกอย่าง เหล่าผู้หญิงต่างวุ่นอยู่กับการดูแลเด็กๆ ทำความสะอาดปืน หล่อลูกกระสุน และจัดการงานจุกจิกอีกสารพัดที่สามีซึ่งต้องไปทำงานหนักกว่าทิ้งไว้ให้ ส่วนเมเจอร์แมคคอลลอค โจนาธาน และไซลาส เซน ได้แยกย้ายกันออกสำรวจตามแนวแม่น้ำตั้งแต่เช้าเพื่อเฝ้าระวังศัตรู ด้านผู้พันเซนตั้งใจจะปักหลักป้องกันบ้านอบขนมปังของตน จึงไม่ได้ย้ายอะไรมาที่ป้อมเลย ยกเว้นม้าและวัว ส่วนแซม ทาสผิวดำ กำลังขนหญ้าแห้งเข้าไปในป้อม และกัปตันบ็อกส์ได้มอบหมายให้หน่วยสอดแนมคอยเฝ้าระวังถนน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือคลาร์ก ชายหนุ่มที่เดินทางมากับเมเจอร์จากป้อมพิตต์

แม้จะสวมชุดนายพรานตามระเบียบ แต่อัลเฟรด คลาร์ก ดูออกชัดเจนว่าเป็นคนที่ไม่คุ้นชินกับงานหนักและความลำบากของชีวิตชาวไร่ ชาวบ้านที่สังเกตเห็นท่าเดินที่สง่างาม ผิวพรรณที่ผุดผ่อง และมือที่เรียบเนียนต่างก็คิดเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่มองใบหน้าคมคายของเขาอย่างละเอียดต่างก็รู้สึกประทับใจ ผู้หญิงหลงใหลในดวงตาสีฟ้าที่ทอดมองอย่างซื่อตรงและใบหน้าที่ไม่มีร่องรอยของความก้าวร้าว ส่วนผู้ชายสัมผัสได้ถึงความใจดีและบางสิ่งที่บอกให้รู้ว่าชายคนนี้มีความเด็ดเดี่ยวและไว้ใจได้

คลาร์กไม่ได้นำอะไรติดตัวมาจากป้อมพิตต์เลย นอกจากม้าพันธุ์ดีขนสีดำสนิท ซึ่งเขาบอกอย่างตรงไปตรงมาว่ามันเป็นสมบัติชิ้นเดียวที่เขามี เมื่อเขาขอให้ผู้พันเซนรับเข้าทำงานในป้อม เขาเล่าว่าตนเป็นชาวเวอร์จิเนียที่ไปเรียนที่ฟิลาเดลเฟีย หลังจากพ่อเสียชีวิต แม่ของเขาก็แต่งงานใหม่ ประกอบกับความรักในการผจญภัย จึงทำให้เขาตัดสินใจหนีออกมาแสวงโชคในดินแดนชายขอบที่เต็มไปด้วยผู้บุกเบิกที่ทรหดและชนพื้นเมืองที่เจ้าเล่ห์ เขาแทบไม่มีประสบการณ์ชีวิตชายขอบเลย นอกจากเคยรับใช้ภายใต้สังกัดนายพลคลาร์กเพียงไม่กี่เดือน แต่เขาเบื่อความว่างเปล่า เขาแข็งแรง ไม่กลัวงาน และพร้อมจะเรียนรู้ ผู้พันเซนซึ่งภูมิใจในสายตาการมองคนรู้สึกถูกชะตากับชายหนุ่มทันที จึงมอบปืนไรเฟิลและอุปกรณ์ต่างๆ ให้ พร้อมบอกว่าดินแดนแถบนี้ต้องการคนหนุ่มที่มีความกล้าและไฟแรง หากเขามีความมุ่งมั่นและตั้งใจจริงย่อมพบโชคลาภได้อย่างแน่นอน หากอัลเฟรด คลาร์ก รู้ว่าโชคชะตาแบบไหนรอเขาอยู่ เขาอาจจะรีบควบม้าดำหนีไปให้ไกลจากหมู่บ้านชายขอบแห่งนี้ แต่ในเมื่อไม่มีใครบอก เขาจึงก้าวออกไปเผชิญหน้ากับโชคชะตานั้นด้วยความร่าเริง

เช้าวันฤดูใบไม้ผลิที่สดใส คลาร์กออกตรวจตราถนนเลียบชายป่าซึ่งห่างจากป้อมประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ เขาคอยจับตาดูฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำตามคำสั่ง ตรงจุดที่เขาอยู่ แม่น้ำจะโค้งกว้างซึ่งไม่สามารถมองเห็นได้จากหน้าต่างของป้อม ระดับน้ำสูงขึ้นเพราะฝนตกหนัก มีกองพุ่มไม้ ท่อนไม้ และเศษซากต่างๆ ลอยตามกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก กระต่ายและสัตว์เล็กๆ ที่อาจถูกน้ำท่วมเกาะตามเกาะกลางน้ำจนต้องหนีขึ้นมาอยู่บนท่อนไม้ที่ลอยไปมา ขณะที่เขากวาดสายตามองไปตามถนน คลาร์กเห็นม้าตัวหนึ่งกำลังควบตรงมาหา ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นคนส่งสาร แต่เมื่อใกล้เข้ามาจึงเห็นว่าเป็นม้าพันธุ์อินเดียน และผู้ขับขี่คือเด็กสาวคนหนึ่งที่มีผมสีดำยาวสยายปลิวไปตามลม

"เฮ้! อะไรกันเนี่ย? ดูเหมือนเด็กสาวชาวอินเดียนเลย" คลาร์กพึมพำกับตัวเอง "ขี่ม้าเก่งชะมัด ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม"

เขาหลบหลังพุ่มไม้ลอเรลริมทางเพื่อรอจังหวะ เมื่อม้าและคนขี่เข้ามาใกล้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พุ่งตัวออกไป ทันทีที่ม้าตกใจและผงะถอยหลัง เขาก็รีบคว้าบังเหียนแล้วดึงหัวม้าลง เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาได้สบกับดวงตาสีเข้มคู่ที่สวยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต ซึ่งเป็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสับสน

เบ็ตตี้ ซึ่งก็คือเด็กสาวคนนั้น มองชายหนุ่มด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่อัลเฟรดเองก็ตกตะลึงและทำตัวไม่ถูกยิ่งกว่า ทั้งคู่จ้องหน้ากันในความเงียบชั่วครู่ ก่อนที่เบ็ตตี้ ผู้ซึ่งไม่เคยขาดคำพูด จะเริ่มส่งเสียงออกมา

"นี่คุณ! ทำแบบนี้หมายความว่ายังไงคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

"หมายความว่าคุณต้องหันหลังกลับไปที่ป้อมเดี๋ยวนี้ครับ" อัลเฟรดตอบ หลังจากตั้งสติได้

ปกติแล้วเบ็ตตี้ชอบมาขี่ม้าบนถนนเส้นนี้ เพราะมันทอดตัวอยู่บนหน้าผายาวกว่าหนึ่งไมล์และสามารถมองเห็นวิวแม่น้ำได้อย่างชัดเจนโดยไม่มีอะไรบดบัง เบ็ตตี้อาจจะไม่ได้รับคำสั่งของกัปตันที่ห้ามใครออกจากป้อม หรือไม่เธอก็แค่ไม่สนใจ ซึ่งอย่างหลังน่าจะถูกต้องกว่า เพราะปกติเธอชอบทำตามใจตัวเองอยู่แล้ว

"ปล่อยหัวม้าของฉันนะ!" เธอร้องพร้อมกับกระชากบังเหียน ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อ "คุณกล้าดียังไง? มีสิทธิ์อะไรมากักตัวฉันไว้!"

สีหน้าของคลาร์กไม่ใช่สิ่งที่เบ็ตตี้ไม่เคยเห็น เพราะเธอเคยเห็นแบบนี้จากพวกสุภาพบุรุษหนุ่มที่บ้านคุณป้าในฟิลาเดลเฟีย มันคือรอยยิ้มบางๆ ที่ดูยั่วโมโหของชายที่คุ้นเคยกับอารมณ์ของหญิงสาว เป็นรอยยิ้มที่แฝงความขบขันและดูแคลนความเอาแต่ใจ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เบ็ตตี้โกรธ สิ่งที่ทำให้เธอโมโหคือความใจเย็นของเขาที่ยังคงจับม้าของเธอไว้แน่นไม่ว่าเธอจะสั่งอย่างไรก็ตาม

"อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลยครับ" เขาพูด "ผมเสียใจด้วยที่คงปล่อยให้เด็กสาวน่ารักๆ ได้ทำตามใจตัวเองไม่ได้ ผมจะจับม้าตัวนี้ไว้จนกว่าคุณจะยอมบอกว่าจะกลับป้อม"

"คุณ!" เบ็ตตี้อุทาน ใบหน้าแดงก่ำ "คุณ… คุณมันไม่มีมารยาท!"

"ไม่ขนาดนั้นหรอกครับ" อัลเฟรดตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ "ผมไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาท กัปตันบ็อกส์ไม่ได้บอกรายละเอียดงานให้ผมทราบ ไม่อย่างนั้นผมอาจจะปฏิเสธงานนี้ไปแล้ว แต่ก็นะ ตอนนี้ผมว่ามันก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่ กัปตันควรจะเตือนผมด้วยว่ามีความเสี่ยงที่จะถูกม้าอินเดียนและคุณหนูเอาแต่ใจพุ่งชน"

"จะปล่อยบังเหียนนี้ได้หรือยัง หรือจะให้ฉันลงไปเดินกลับไปขอความช่วยเหลือ?" เบ็ตตี้เริ่มโกรธมากขึ้นทุกที

"กลับป้อมเดี๋ยวนี้ครับ" อัลเฟรดสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "คำสั่งของกัปตันบ็อกส์คือห้ามใครออกจากพื้นที่โล่งนี้เด็ดขาด"

"โอ๊ย! ทำไมไม่บอกแต่แรกล่ะคะ? ฉันนึกว่าคุณเป็นไซมอน เกอร์ตี หรือพวกโจรดักปล้นเสียอีก จำเป็นต้องกักตัวฉันไว้ตั้งนานเพื่อจะบอกว่าคุณกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่เหรอคะ?"

"คุณก็รู้ว่าบางครั้งการอธิบายมันก็ยาก" อัลเฟรดตอบ "อีกอย่าง สถานการณ์แบบนี้มันก็มีเสน่ห์ดีออก ผมไม่ใช่โจรหรอก และผมเชื่อว่าคุณก็ไม่ได้คิดแบบนั้น ผมแค่ขัดใจคุณหนูคนหนึ่ง ซึ่งผมรู้ดีว่าเป็นอาชญากรรมร้ายแรงมาก ผมขอโทษด้วยแล้วกัน ลาก่อนครับ"

เบ็ตตี้ส่งสายตาจิกกัดผ่านดวงตาสีดำของเธอ ก่อนจะหันม้าแล้วควบจากไป เสียงหัวเราะทุ้มๆ ของเขาแว่วเข้าหูเธอก่อนจะลับสายตาไป ทำให้แก้มของเธอแดงซ่านอีกครั้ง

"ให้ตายสิ สวยชะมัด" อัลเฟรดพึมพำกับตัวเองขณะมองตามหลังผู้ขี่ม้าที่สง่างามคนนั้น "ใจเด็ดจริงๆ นะเนี่ย อยากรู้จังว่าเธอเป็นใคร ใส่รองเท้าโมคาสซิน ถุงมือหนัง และผมยุ่งเหยิงเหมือนเด็กทอมบอย แต่พนันได้เลยว่าไม่ใช่เด็กสาวบ้านป่าแน่ๆ ผมอาจจะหยาบคายไปนิด แต่พอตั้งป้อมไว้แล้วจะให้ยอมถอยต่อหน้ายัยตัวแสบที่จองหองแบบนั้นได้ยังไง มันน่าแกล้งเกินไปจริงๆ ดวงตาคู่นั้นสุดยอดไปเลย ดูท่าว่านิคมชายขอบเล็กๆ แห่งนี้จะเริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ"

ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งเย็นย่ำก็ไม่มีอะไรมารบกวนความคิดของอัลเฟรด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นภาพริมฝีปากสีแดงและดวงตาสีดำคู่หนึ่ง ขณะที่เขากำลังจะตัดสินใจกลับป้อมเพื่อกินมื้อค่ำ เขาก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่า ซึ่งเป็นตัวเดียวกับที่เขาเห็นวิ่งอยู่บนถนนเมื่อครู่ เสียงนั้นดังมาจากริมฝั่งแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางป้อม อัลเฟรดเดินขึ้นไปบนหน้าผาและเห็นสุนัขสีดำตัวใหญ่กำลังวิ่งเลียบน้ำ มันวิ่งลงน้ำไปไม่กี่ก้าวแล้วกลับขึ้นมาวิ่งบนฝั่ง พร้อมกับเห่าอย่างบ้าคลั่ง อัลเฟรดคิดว่ามันอาจจะเจอสุนัขจิ้งจอกหรือหมาป่า เขาจึงปีนลงไปตามตลิ่งชันเพื่อเรียกสุนัขตัวนั้น ทันใดนั้น สุนัขก็เห่าดังและดุร้ายยิ่งกว่าเดิม มันวิ่งไปที่น้ำ มองลงไปในแม่น้ำ แล้วหันมามองเขาด้วยสายตาที่ดูเหมือนมีความคิดแบบมนุษย์

อัลเฟรดเข้าใจทันที เขากวาดสายตามองผ่านผิวน้ำขุ่นมัว ตอนแรกเห็นเพียงเศษไม้ลอยน้ำ แต่แล้วเขาก็เห็นท่อนไม้ที่มีบางอย่างเกาะอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคน และน่าจะเป็นอินเดียนแดง อัลเฟรดรีบยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่าและกำลังจะเหนี่ยวไก แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือแผ่วเบา เมื่อมองให้ชัดขึ้น เขาพบว่าสิ่งที่เล็งอยู่ไม่ใช่ศีรษะที่โกนจนเรียบและมีจุกผมเล็กๆ ตามแบบฉบับนักรบอินเดียน แต่เป็นศีรษะที่มีผมสีดำยาวสยาย

อัลเฟรดลดปืนลงและจ้องมองท่อนไม้ที่มีมนุษย์เกาะอยู่ ท่อนไม้นั้นลอยตามกระแสน้ำเข้ามาใกล้ฝั่งเรื่อยๆ จนเขาเห็นว่าเป็นชายผิวขาวที่ใช้มือข้างหนึ่งเกาะท่อนไม้ไว้ ส่วนอีกข้างพยายามพุ้ยน้ำอย่างอ่อนแรง เขาเดาว่าชายคนนี้อาจจะบาดเจ็บหรือเกือบจมน้ำ เพราะการเคลื่อนไหวเริ่มช้าลงและอ่อนแรงลงทุกที ใบหน้าซีดเผือดแนบไปกับท่อนไม้และอยู่เหนือผิวน้ำเพียงนิดเดียว อัลเฟรดรีบตะโกนให้กำลังใจ

ตรงจุดโค้งของแม่น้ำมีโขดหินเล็กๆ ยื่นออกไปในน้ำไม่กี่หลา เมื่อกระแสน้ำพัดท่อนไม้มาทางนี้ อัลเฟรดจึงถอดเสื้อผ้าบางส่วนออกแล้วกระโดดลงไปลากท่อนไม้นั้นเข้าฝั่ง ใบหน้าที่ซีดเซียวของชายคนนั้นบอกให้รู้ว่าเขาหมดแรงโดยสิ้นเชิง และถูกช่วยไว้ได้ในวินาทีสุดท้ายพอดี เมื่อถึงน้ำตื้น อัลเฟรดก็รีบพยุงร่างที่ยืนไม่ได้ของชายคนนั้นขึ้นฝั่ง

ชายที่ถูกช่วยไว้สวมเสื้อนายพราน กางเกง และรองเท้าโมคาสซินที่ทำจากหนังกวาง ซึ่งทั้งหมดอยู่ในสภาพขาดรุ่งริ่ง กางเกงฉีกขาดเป็นชิ้นๆ และรองเท้าก็สึกจนทะลุ ใบหน้าของเขาแสดงถึงความทุกข์ทรมาน และมีแผลถูกยิงที่แขนข้างหนึ่งใกล้กับหัวไหล่ซึ่งยังมีเลือดไหลอยู่

"พูดได้ไหมครับ? คุณเป็นใคร?" คลาร์กถามขณะพยุงร่างที่อ่อนปรก

ชายคนนั้นพยายามจะตอบหลายครั้ง จนในที่สุดก็พูดคำหนึ่งที่อัลเฟรดได้ยินว่า "เซน" จากนั้นเขาก็หมดสติไป

ตลอดเวลานี้ สุนัขตัวนั้นมีท่าทางแปลกๆ ซึ่งถ้าอัลเฟรดไม่มัวแต่สนใจชายคนนั้น เขาคงสังเกตเห็น มันวิ่งไปมาบนหาดทราย ขุดทรายและกรวดจนกระเด็นไปในอากาศ วิ่งพุ่งตัวอย่างบ้าคลั่ง กระโดด หมุนตัว และสุดท้ายก็คลานเข้าไปเลียมือของร่างที่นอนนิ่งนั้น

คลาร์กตระหนักว่าเขาไม่สามารถแบกคนที่หมดสติกลับไปได้ จึงรีบใส่เสื้อผ้าแล้ววิ่งตรงไปยังบ้านของผู้พันเซน คนแรกที่เขาเจอคือทาสผิวดำชราที่กำลังแปรงขนม้าให้ผู้พัน

แซมเป็นคนทำอะไรเชื่องช้าและไม่รีบร้อน เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองคลาร์กด้วยสายตาเฉื่อยชา เขาไม่รู้จักชายหนุ่มคนนี้ และด้วยนิสัยที่บึ้งตึงและไม่ค่อยพูดโดยเฉพาะกับคนแปลกหน้า เขาจึงไม่มีท่าทีว่าจะรีบบอกที่อยู่ของผู้พันเซนแต่อย่างใด

"อย่ามาจ้องหน้าฉันแบบนั้น ไอ้นิกเกอร์บ้า" คลาร์กพูดด้วยความเคยชินที่ต้องได้รับคำสั่งจากคนผิวดำ "เร็วเข้า เจ้าโง่ ผู้พันอยู่ที่ไหน?"

จังหวะนั้นเอง ผู้พันเซนเดินออกมาจากโรงนาและกำลังจะพูด แต่คลาร์กชิงพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ผู้พันครับ ผมเพิ่งช่วยผู้ชายคนหนึ่งขึ้นมาจากแม่น้ำ เขาบอกว่าชื่อเซน หรือถ้าไม่ใช่ชื่อเขา เขาก็ต้องรู้จักคุณแน่ๆ เพราะเขาพูดว่า 'เซน' ครับ"

"ว่าไงนะ!" ผู้พันอุทานจนกล้องยาสูบหลุดจากปาก