ตอนที่ 3

"เรื่องที่ผมกระโดดข้ามเนินเขาน่ะ ไว้คราวหลังผมจะเล่าให้ฟังนะ ตอนนี้ผมมีเรื่องสำคัญต้องคุยก่อน" ผู้พันตอบเบ็ตตี้

เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องไม่ปกติเกิดขึ้น เพราะหลังจากคุยกันสั้นๆ ชายทั้งสามคนก็ปลีกตัวเข้าไปในห้องเก็บอาวุธ และเริ่มปรึกษาหารือกันด้วยน้ำเสียงต่ำและเคร่งเครียด

ลิเดีย บ็อกส์ ในวัยสิบแปดปี เป็นสาวน้อยผมบลอนด์ตาสีฟ้า เธอได้รับการศึกษาสูงเช่นเดียวกับเบ็ตตี้ ซึ่งทำให้เธอแตกต่างจากหญิงสาวแถบชายแดนทั่วไปที่ส่วนใหญ่จะรู้เพียงงานบ้านงานเรือนและการเย็บปักถักร้อย เมื่อสงครามกับอินเดียนแดงปะทุขึ้น นายพลคลาร์กได้ส่งกัปตันบ็อกส์มาประจำการที่ฟอร์ตเฮนรี ลิเดียจึงย้ายมาอยู่ที่นี่กับพ่อเป็นเวลาสองปี และเมื่อเบ็ตตี้มาถึง ลิเดียก็ต้อนรับเธอด้วยความยินดี จนทั้งคู่กลายเป็นเพื่อนสนิทกันอย่างรวดเร็ว

ลิเดียโอบไหล่เบ็ตตี้อย่างรักใคร่พลางถามว่า "วันนี้ทำไมเธอไม่แวะไปที่ป้อมล่ะ"

"ก็อากาศมันแย่มากเลยนี่นา น่าหงุดหงิดไปหมด ฉันก็เลยอุดอู้อยู่แต่ในบ้าน"

"งั้นเธอก็พลาดเรื่องเด็ดเข้าให้แล้ว" ลิเดียพูดด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย

"หมายความว่ายังไง พลาดอะไรเหรอ"

"อืม… บางทีเธออาจจะไม่สนใจก็ได้นะ"

"โธ่ อย่ามาแกล้งกันสิ แน่นอนว่าฉันต้องสนใจ ตอนนี้ไม่ว่าเรื่องอะไรหรือใครก็ตาม ฉันอยากรู้ไปหมดแหละ บอกมาเถอะนะ ขอร้องล่ะ"

"ก็ไม่มีอะไรมากหรอก แค่มีทหารหนุ่มคนหนึ่งเดินทางมาพร้อมกับเมเจอร์แมคคอลล็อก"

"ทหารเหรอ? จากฟอร์ตพิตต์น่ะเหรอ ฉันรู้จักเขาไหม ฉันว่าฉันเจอพวกนายทหารเกือบครบทุกคนแล้วนะ"

"ไม่หรอก เธอไม่เคยเจอเขา เขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเราทุกคน"

"ฟังดูไม่เห็นจะมีอะไรน่าตื่นเต้นเลย" เบ็ตตี้ตอบด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "จริงอยู่ที่หมู่บ้านเล็กๆ ของเราไม่ค่อยมีคนแปลกหน้ามาเยือน แต่ถ้าดูจากคนที่เคยมาที่ผ่านมา ฉันว่าคนนี้ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอก"

"รอจนกว่าเธอจะได้เห็นเขาเถอะ" ลิเดียพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

"เอาละ เล่ามาให้หมดเลยว่าเขาเป็นยังไง" ตอนนี้เบ็ตตี้เริ่มสนใจขึ้นมาจริงๆ แล้ว

"เมเจอร์แมคคอลล็อกพาเขามาพบคุณพ่อ แล้วเขาก็แนะนำตัวกับฉัน เขาเป็นคนใต้ มาจากตระกูลเก่าแก่ ฉันดูออกจากท่าทางที่ดูสุขุม สบายๆ แต่ก็มีความกล้าบ้าบิ่นอยู่ในที เขาหล่อ สูง ผิวขาว ใบหน้าดูซื่อตรงและเปิดเผย แถมกิริยามารยาทก็ดีเยี่ยม ตอนเขาโค้งคำนับฉัน ฉันประหม่าจนแทบจะพูดไม่ออกเลยล่ะ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันชินกับพวกนายพรานตัวล่ำๆ ที่ชอบคว้ามือเราไปบีบจนอยากจะกรีดร้อง แต่ผู้ชายคนนี้ต่างออกไป เขาเหมือนสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ ตอนนี้สาวๆ ทุกคนตกหลุมรักเขาหมดแล้ว และฉันมั่นใจว่าเธอเองก็จะเป็นหนึ่งในนั้น"

"ฉันเนี่ยนะ? ไม่มีทางหรอก แต่ฟังดูน่าสนใจดีนะ เธอคงจะประทับใจมากถึงได้จำรายละเอียดได้แม่นขนาดนี้"

"เบ็ตตี้ แซน เรื่องนี้ฉันจำได้แม่น เพราะเขาเป็นผู้ชายแบบที่เธอเคยบรรยายไว้เป๊ะเลย วันนั้นที่เราเล่นสร้างปราสาททรายแล้วเล่าให้กันฟังว่าอยากได้ฮีโร่แบบไหนไงล่ะ"

"เด็กๆ เลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว" ภรรยาของผู้พันขัดขึ้น เธอรู้สึกกังวลกับบทสนทนาที่เกิดขึ้นในห้องข้างๆ เพราะเธอเคยเห็นสัญญาณเตือนแบบนี้มาก่อน "ไม่มีเรื่องอื่นที่น่าคุยกว่านี้แล้วหรือไง"

ในขณะเดียวกัน ผู้พันแซนและเพื่อนร่วมทางกำลังหารือกันอย่างเคร่งเครียดเกี่ยวกับข้อมูลที่ได้รับมาในวันนั้น มีคนนำข่าวจากชอร์ตครีก ซึ่งเป็นชุมชนริมน้ำระหว่างฟอร์ตเฮนรีและฟอร์ตพิตต์ มาแจ้งว่าพวกอินเดียนแดงกำลังวางแผนจะบุกโจมตีตลอดแนวหุบเขาโอไฮโอ เมเจอร์แมคคอลล็อก ซึ่งได้รับคำเตือนจากเวตเซลเกี่ยวกับความไม่สงบของพวกอินเดียนแดงที่มักจะเกิดขึ้นทุกฤดูใบไม้ผลิ ได้เดินทางไปยังฟอร์ตพิตต์เพื่อขอกำลังเสริม แต่กลับไม่มีใครสามารถมาช่วยได้เลย นอกจากทหารหนุ่มคนหนึ่งที่อาสาสมัครมาด้วย เขาจึงรีบเดินทางกลับมายังฟอร์ตเฮนรีทันที

ข้อมูลนี้ทำให้กัปตันบ็อกส์ ผู้บัญชาการกอง garrison รู้สึกกังวลใจ เพราะทหารจำนวนหนึ่งออกไปตัดไม้ที่ต้นน้ำ และคาดว่าจะใช้เวลาอีกสองสัปว่ากว่าจะล่องแพกลับมาถึงป้อม

จอนาธาน แซน ซึ่งถูกตามตัวมา ได้เข้าร่วมวงสนทนาและรับทราบรายละเอียดทั้งหมด สองพี่น้องตระกูลแซนมักจะเป็นที่ปรึกษาเสมอเมื่อต้องรับมือกับเล่ห์เหลี่ยมของพวกอินเดียนแดง ผู้พันแซนมีอิทธิพลและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับบางเผ่า คำแนะนำของเขาจึงมีค่ามาก ส่วนจอนาธานนั้นเกลียดพวกอินเดียนแดงเข้าไส้ และหากไม่ใช่เรื่องการเป็นหน่วยสอดแนม การแกะรอย หรือการต่อสู้ เขาก็แทบจะไม่มีประโยชน์ในการเจรจาใดๆ ผู้พันแซนแจ้งให้ทุกคนทราบว่า เขาและเวตเซลพบรอยเท้าของอินเดียนแดงในระยะไม่เกินสิบไมล์จากป้อม และเน้นย้ำถึงการหายตัวไปของเวตเซล

"เชื่อผมเถอะ ตอนนี้พวกไวน์ด็อตกำลังรวมพลเตรียมทำสงคราม เวตเซลบอกให้ผมรีบกลับมาที่ป้อมแล้วเขาก็รีบจากไป เราเจอกันแถวบึงแครนเบอร์รี่ที่เชิงเขาโบลด์ ผมไม่คิดว่าเราจะถูกโจมตีหรอก ในความเห็นของผม พวกอินเดียนแดงน่าจะขึ้นมาจากทางทิศตะวันตกและใช้เส้นทางสันเขาตามลำน้ำเยลโลว์ครีก เพราะพวกเขามาทางนั้นเสมอ แต่เพื่อความแน่นอน ผมเชื่อว่าคืนนี้หรือไม่ก็พรุ่งนี้เลวจะกลับมาพร้อมข้อมูลที่ชัดเจน ระหว่างนี้ให้ส่งหน่วยสอดแนมเข้าไปในป่า และให้จอนาธานกับเมเจอร์คอยเฝ้าระวังทางแม่น้ำไว้"

"ผมหวังว่าเวตเซลจะกลับมานะ" เมเจอร์กล่าว "ไม่มีใครรู้เรื่องพวกอินเดียนแดงดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ผมเจอเขาเมื่อสัปดาห์ก่อนที่คุณกับเขาจะออกไปล่าสัตว์ ผมพยายามขอกำลังคนจากฟอร์ตพิตต์แล้ว แต่ที่นั่นก็ขาดแคลนคนพอๆ กับเรา มีทหารหนุ่มชื่อคลาร์กอาสาสมัครมาด้วย ผมเลยพาเขามาด้วยกัน เขาไม่เคยผ่านศึกกับอินเดียนแดงมาก่อน แต่ดูท่าทางพึ่งพาได้ ผมว่าเขาน่าจะช่วยงานได้ กัปตันบ็อกส์คงจะจัดที่พักให้เขาในบ้านไม้ซุงถ้าคุณเห็นชอบ"

"ได้แน่นอน เรายินดีต้อนรับเขา" ผู้พันแซนตอบ

"เรื่องนี้คงไม่ร้ายแรงนักถ้าผมไม่ส่งคนขึ้นไปทางต้นน้ำ" กัปตันบ็อกส์พูดด้วยน้ำเสียงกังวล "คุณคิดว่ามีความเป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาจะปะทะกับพวกอินเดียนแดง"

"เป็นไปได้ครับ แต่ไม่น่าจะใช่" ผู้พันแซนตอบ "ตอนนี้พวกอินเดียนแดงอยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำโอไฮโอ เวตเซลก็อยู่ที่นั่น เขาจะกลับมาถึงที่นี่ก่อนพวกนั้นแน่นอน"

"ผมหวังว่าจะเป็นอย่างที่คุณว่า ผมเชื่อมั่นในการตัดสินใจของคุณ" กัปตันบ็อกส์ตอบ "ผมจะส่งหน่วยสอดแนมออกไปและระวังตัวให้มากที่สุด ตอนนี้เราต้องกลับแล้ว ไปเถอะลิเดีย"

"เฮ้อ คืนนี้ต้องเป็นคืนที่เลวร้ายแน่ๆ" ผู้พันแซนรำพึงหลังจากปิดประตูส่งแขกเรียบร้อยแล้ว "คืนนี้ผมไม่อยากออกไปนอนนอกบ้านเลยจริงๆ"

"พ่อคะ แล้วเลว เวตเซล จะทำยังไงในคืนแบบนี้ล่ะ" เบ็ตตี้ถามด้วยความสงสัย

"โอ้ เลวน่ะเหรอ จะนอนสบายเหมือนกระต่ายในโพรงเลยล่ะ" ผู้พันแซนหัวเราะ "แค่ไม่กี่นาที เขาก็สร้างกระท่อมจากเปลือกไม้เบิร์ช จุดไฟข้างใน แล้วก็นอนหลับปุ๋ยได้อย่างสบายใจ"

"เอเบเนเซอร์ เรื่องที่คุยกันคืออะไร พี่ชายฉันบอกอะไรคุณ" คุณนายแซนถามด้วยความกังวล

"เรากำลังจะมีปัญหากับพวกไวน์ด็อตและชอว์นีอีกแล้วล่ะ แต่เบสซี่ ผมไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้หรอก ที่นี่มีการป้องกันดีเกินกว่าจะถูกโจมตีได้ง่ายๆ นอกจากจะถูกล้อมไว้นานๆ"

คำตอบที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจและเลี่ยงประเด็นของผู้พันแซนไม่สามารถหลอกภรรยาของเขาได้ เธอรู้ดีว่าพี่ชายและสามีไม่มีทางทำหน้าเคร่งเครียดโดยไม่มีสาเหตุ ใบหน้าที่เคยสดใสของเธอหม่นลงด้วยความทุกข์ เธอผ่านประสบการณ์สงครามกับอินเดียนแดงมามากพอที่จะทำให้เธอสั่นสะท้านเพียงแค่คิดถึงมัน ส่วนเบ็ตตี้ดูจะไม่กังวลเลย เธอนั่งลงข้างๆ สุนัขตัวโปรดแล้วลูบหัวมัน

"ไทเกอร์ อินเดียนแดง! อินเดียนแดง!" เธอพูด

เจ้าหมาคำรามและแยกเขี้ยว เพียงแค่เอ่ยชื่ออินเดียนแดง มันก็พร้อมจะระเบิดความโกรธออกมาทันที

"ช่วงนี้เจ้าหมาดูไม่ค่อยสงบเลย" ผู้พันแซนพูดต่อ "มันเจอรอยเท้าอินเดียนแดงก่อนเวตเซลเสียอีก เธอรู้ใช่ไหมว่าไทเกอร์เกลียดพวกอินเดียนแดงแค่ไหน ตั้งแต่ตอนที่มันกลับมากับไอแซคเมื่อสี่ปีก่อน มันก็ช่วยหน่วยสอดแนมได้มาก เพราะมันฉลาดและมีสัญชาตญาณดีเยี่ยม ไทเกอร์เดินตามไอแซคกลับบ้านตอนที่เขาหนีรอดจากพวกไวน์ด็อตมาได้ครั้งสุดท้าย ตอนที่ไอแซคถูกจับเป็นเชลย เขาคอยเลี้ยงดูและดูแลเจ้าหมาตัวนี้หลังจากที่มันถูกพวกผิวแดงทุบตีอย่างทารุณ เธอเคยได้ยินเสียงหอนโหยหวนยาวๆ ของไทเกอร์ในตอนกลางคืนบ้างไหม"

"เคยค่ะ ได้ยินแล้วฉันต้องเอาผ้าห่มคลุมหัวเลย" เบ็ตตี้ตอบ

"นั่นแหละ ไทเกอร์กำลังคร่ำครวญถึงไอแซค" ผู้พันแซนกล่าว

"น่าสงสารไอแซคจัง" เบ็ตตี้พึมพำ

"ลูกยังจำเขาได้เหรอ ผ่านมาเก้าปีแล้วนะตั้งแต่ลูกเห็นเขาครั้งสุดท้าย" คุณนายแซนถาม

"จำไอแซคได้เหรอคะ จำได้สิคะ ฉันไม่มีวันลืมเขาเลย สงสัยจังว่าตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่ไหม"

"คงไม่แล้วล่ะ ผ่านมาสี่ปีแล้วตั้งแต่เขาถูกจับได้อีกครั้ง แม่ว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีชีวิตรอดได้นานขนาดนั้น เว้นแต่ว่าเขาจะแต่งงานกับหญิงสาวชาวอินเดียนแดงคนนั้น ความซื่อของคนอินเดียนแดงก็น่าทึ่งนะ เขาอาจจะหลอกให้พวกนั้นเชื่อว่าเขามีความสุขกับการเป็นเชลยก็ได้ แต่ก็นั่นแหละ บางทีตอนพยายามจะหนีอีกครั้ง เขาอาจจะถูกฆ่าเหมือนกับแอนดรูว์ผู้โชคร้าย"

สองพี่น้องจ้องมองเข้าไปในกองไฟที่เหลือเพียงถ่านแดงฉานด้วยดวงตาที่เศร้าหมอง ความเงียบเข้าปกคลุม มีเพียงเสียงลมที่พัดแรงขึ้นด้านนอก เสียงลูกเห็บตก และเสียงหยดฝนที่กระทบหลังคาดังเปาะแปะ