ตอนที่ 7

สิ่งที่ทำให้เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ ขวัญเสียก็คือ แมรี่ คอนดอน ประธานสหภาพแรงงานคนทำถุงมือสากล หมายเลข 974 เขาเห็นเธอครั้งแรกจากระเบียงที่นั่งผู้ชมในงานประชุมประจำปีของสมาพันธ์แรงงานตะวันตกเฉียงเหนือ และเขาเห็นเธอผ่านสายตาของบิล ท็อตส์ ซึ่งตัวตนนั้นของเขาประทับใจในตัวเธออย่างมาก แมรี่ไม่ใช่ผู้หญิงในแบบที่เฟรดดี้ชอบเลย เธอเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างสง่างามและแข็งแรงราวกับเสือดำ มีดวงตาสีดำขลับที่สามารถเปลี่ยนเป็นประกายไฟหรือความรักที่เปี่ยมไปด้วยเสียงหัวเราะได้ตามอารมณ์ เฟรดดี้เกลียดผู้หญิงที่มีพลังชีวิตล้นเหลือและขาด… จะว่าอย่างไรดี ขาดการยับยั้งชั่งใจ

เฟรดดี้ยอมรับทฤษฎีวิวัฒนาการเพราะมันเป็นสิ่งที่คนในมหาวิทยาลัยยอมรับกันทั่วไป เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่ามนุษย์ปีนป่ายขึ้นมาบนบันไดแห่งชีวิตจากกองโคลนตมของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่น่าเกลียดน่ากลัว แต่เขาก็รู้สึกละอายใจกับลำดับพงศาวดารนี้อยู่ลึกๆ และเลือกที่จะไม่คิดถึงมัน ด้วยเหตุนี้เขาจึงฝึกฝนการควบคุมตนเองอย่างเข้มงวดและพร่ำสอนผู้อื่นให้ทำตาม โดยเลือกคบผู้หญิงประเภทเดียวกับเขา ผู้ที่สามารถสลัดทิ้งสัญชาตญาณสัตว์ป่าจากบรรพบุรุษที่น่าสลดใจ และใช้ระเบียบวินัยและการควบคุมเพื่อตอกย้ำระยะห่างอันกว้างใหญ่ระหว่างพวกเขากับสิ่งที่บรรพบุรุษเคยเป็น

แต่บิล ท็อตส์ ไม่ได้คิดอะไรแบบนั้น เขาชอบแมรี่ คอนดอน ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นเธอในหอประชุม และตั้งใจว่าจะต้องรู้ให้ได้ว่าเธอเป็นใคร เขาได้พบเธออีกครั้งโดยบังเอิญขณะขับรถขนส่งของแพท มอร์ริสเซย์ ที่บ้านพักในถนนมิชชัน ซึ่งเขาถูกเรียกให้ไปขนหีบใบหนึ่งไปเก็บในคลังสินค้า ลูกสาวเจ้าของบ้านนำเขาไปยังห้องนอนเล็กๆ ของช่างทำถุงมือที่เพิ่งถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาล แต่บิลไม่รู้เรื่องนี้ เขาก้มลงยกหีบใบใหญ่ขึ้นบ่าและพยายามลุกขึ้นยืนโดยหันหลังให้ประตูที่เปิดอยู่ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งถามขึ้นว่า

“เป็นสมาชิกสหภาพหรือเปล่า?”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคุณล่ะ?” เขาตอบกลับ “ถอยไปเลย ผมจะหันหลังกลับ”

พริบตานั้น แม้ตัวเขาจะใหญ่โต แต่เขากลับถูกเหวี่ยงจนเสียหลัก หีบที่แบกอยู่ทำให้เขาเสียสมดุลจนหงายหลังกระแทกผนังเสียงดังสนั่น เขาเกือบจะสบถออกมาแล้ว แต่ในวินาทีนั้นเขากลับสบเข้ากับดวงตาที่วาวโรจน์ด้วยความโกรธของแมรี่ คอนดอน

“แน่นอนว่าผมเป็นสมาชิกสหภาพ” เขาพูด “ผมแค่ล้อเล่นน่ะ”

“ไหนล่ะ บัตรสมาชิก?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดแบบคนทำงาน

“อยู่ในกระเป๋า แต่ตอนนี้เอาออกมาไม่ได้ หีบนี้มันหนักชะมัด ลงไปที่รถสิ แล้วผมจะโชว์ให้ดู”

“วางหีบลงเดี๋ยวนี้” เธอสั่ง

“จะให้วางทำไม? ผมบอกแล้วไงว่ามีบัตร”

“วางลงเดี๋ยวนี้ ไม่ว่ายังไงพวกคนทรยศที่ยอมทำงานให้เจ้านายตอนคนอื่นนัดหยุดงานจะไม่มีวันได้แตะหีบใบนี้ คุณควรจะละอายใจนะ ไอ้คนขี้ขลาดที่หักหลังคนซื่อสัตย์ ทำไมไม่เข้าสหภาพแล้วหัดเป็นลูกผู้ชายซะบ้างล่ะ?”

ใบหน้าของแมรี่ซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังโกรธจัด

“ไม่น่าเชื่อว่าคนตัวโตๆ อย่างคุณจะทรยศต่อชนชั้นตัวเอง สงสัยคงอยากจะเข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครเพื่อจะได้มีโอกาสยิงคนขับรถของสหภาพในการนัดหยุดงานครั้งหน้าล่ะสิ หรือบางทีคุณอาจจะเป็นพวกนั้นอยู่แล้วด้วยซ้ำ คนประเภทคุณมัน…”

“เดี๋ยวก่อน! มันเกินไปแล้ว!” บิลปล่อยหีบลงพื้นเสียงดังปัง เขายืดตัวขึ้นแล้วล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านใน “ผมบอกแล้วไงว่าล้อเล่น ดูนี่สิ!”

มันคือบัตรสมาชิกสหภาพที่ถูกต้องทุกประการ

“เอาไปเถอะ” แมรี่กล่าว “และคราวหน้าอย่าล้อเล่นแบบนี้อีก”

สีหน้าของเธอผ่อนคลายลงเมื่อสังเกตเห็นว่าเขายกหีบใบใหญ่ขึ้นบ่าได้อย่างง่ายดายเพียงใด และดวงตาของเธอเป็นประกายขณะมองความกำยำที่ดูสง่างามของชายคนนี้ แต่บิลไม่ทันสังเกต เพราะเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับหีบ

ครั้งต่อไปที่เขาได้พบแมรี่ คอนดอน คือช่วงการนัดหยุดงานของคนงานซักรีด ซึ่งเพิ่งรวมตัวกันได้ไม่นานและยังอ่อนหัด จึงขอให้แมรี่มาช่วยวางแผนการประท้วง เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ พอจะเดาได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น จึงส่งบิล ท็อตส์ เข้าไปร่วมสหภาพเพื่อสืบข่าว บิลทำงานในห้องซักล้าง และเช้าวันนั้นพวกผู้ชายถูกเรียกให้ออกมาประท้วงก่อนเพื่อสร้างความมั่นใจให้พวกผู้หญิง บิลบังเอิญอยู่ใกล้ประตูห้องรีดผ้าตอนที่แมรี่ คอนดอน พยายามจะเข้าไป ผู้จัดการโรงงานที่ตัวใหญ่และเจ้าเนื้อขวางทางเธอไว้ เขาไม่ยอมให้ลูกน้องของเขาออกไปประท้วง และตั้งใจจะสั่งสอนให้เธอรู้จักยุ่งเรื่องของตัวเอง เมื่อแมรี่พยายามจะเบียดตัวผ่านไป เขาก็ใช้มืออ้วนๆ ผลักไหล่เธอให้ถอยหลังไป เธอหันมองรอบๆ แล้วเห็นบิล

“คุณท็อตส์!” เธอเรียก “ช่วยหน่อย ฉันอยากเข้าไปข้างใน”

บิลรู้สึกประหลาดใจและอบอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก เธอจำชื่อเขาได้จากบัตรสมาชิก วินาทีต่อมา ผู้จัดการคนนั้นก็ถูกหิ้วออกจากประตูพร้อมกับโวยวายเรื่องสิทธิตามกฎหมาย ขณะที่พวกผู้หญิงเริ่มละทิ้งเครื่องจักร ตลอดการนัดหยุดงานที่สั้นและประสบความสำเร็จครั้งนั้น บิลกลายเป็นลูกมือและคนส่งสารของแมรี่ คอนดอน และเมื่อทุกอย่างจบลง เขาก็กลับไปเป็นเฟรดดี้ ดรัมมอนด์ ที่มหาวิทยาลัย พร้อมกับสงสัยว่าบิล ท็อตส์ ไปเห็นอะไรดีๆ ในผู้หญิงแบบนั้นกัน

เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ ปลอดภัยดี แต่บิลกลับตกหลุมรัก มันเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ และความจริงข้อนี้เองที่กลายเป็นสัญญาณเตือนสำหรับเฟรดดี้ เขาทำงานเสร็จแล้ว และการผจญภัยควรจบลงเสียที ไม่มีความจำเป็นต้องข้ามฝั่งไปยังย่านสลัมอีกต่อไป หนังสือเล่มล่าสุดของเขาที่ชื่อ ยุทธวิธีและกลยุทธ์แรงงาน (Labour Tactics and Strategy) เขียนเสร็จหมดแล้ว เหลือเพียงสามบทสุดท้าย ซึ่งเขามีข้อมูลเพียงพอที่จะเขียนให้จบได้

อีกข้อสรุปหนึ่งที่เขาได้คือ เพื่อให้ชีวิตในฐานะเฟรดดี้ ดรัมมอนด์ มั่นคงยิ่งขึ้น เขาจำเป็นต้องสร้างสายสัมพันธ์ในสังคมระดับเดียวกัน ถึงเวลาที่เขาต้องแต่งงานเสียที และเขารู้ดีว่าถ้าเฟรดดี้ไม่แต่งงาน บิล ท็อตส์ จะแต่งแน่นอน ซึ่งความวุ่นวายที่จะตามมานั้นน่าสยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการ และแล้ว แคทเธอรีน แวน วอร์สต์ ก็ก้าวเข้ามาในชีวิต เธอเป็นผู้หญิงที่จบมหาวิทยาลัย และพ่อของเธอซึ่งเป็นอาจารย์ที่ร่ำรวยที่สุดในคณะ ยังเป็นหัวหน้าภาควิชาปรัชญาอีกด้วย เฟรดดี้สรุปว่านี่เป็นการแต่งงานที่ชาญฉลาดในทุกด้านเมื่อมีการหมั้นหมายและประกาศให้ทราบ แคทเธอรีนดูเย็นชาและสำรวม มีลักษณะของชนชั้นสูงและอนุรักษนิยมอย่างเคร่งครัด แม้ว่าเธอจะมีความอบอุ่นในแบบของเธอเอง แต่เธอก็มีการยับยั้งชั่งใจที่สูงพอๆ กับดรัมมอนด์

ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้ดี แต่เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ ยังไม่สามารถสลัดเสียงเรียกจากโลกใต้ดิน ความเย้ายวนของชีวิตที่อิสระ เปิดเผย และไร้พันธนาการในย่านสลัมออกไปได้ เมื่อวันแต่งงานใกล้เข้ามา เขารู้สึกว่าตัวเองได้ใช้ชีวิตโลดโผนมาพอแล้ว แต่ในขณะเดียวกันเขาก็คิดว่ามันคงจะดีถ้าได้ปลดปล่อยความบ้าคลั่งเป็นครั้งสุดท้าย ได้สวมบทเป็นคนสำมะเลเทเมาอีกสักครั้ง ก่อนที่จะต้องจมปลักอยู่กับห้องบรรยายสีเทาๆ และชีวิตสมรสที่เรียบง่าย และสิ่งที่ยั่วยวนเขามากขึ้นไปอีกคือ บทสุดท้ายของ ยุทธวิธีและกลยุทธ์แรงงาน (Labour Tactics and Strategy) ยังเขียนไม่เสร็จเพราะขาดข้อมูลสำคัญเล็กน้อยที่เขาเผลอละเลยไป

ดังนั้น เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ จึงกลับไปในฐานะบิล ท็อตส์ เป็นครั้งสุดท้ายเพื่อเก็บข้อมูล และโชคร้ายที่เขาได้พบกับแมรี่ คอนดอน เมื่อกลับมานั่งในห้องทำงาน การนึกย้อนกลับไปไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลย มันทำให้คำเตือนของเขายิ่งสำคัญขึ้นเป็นทวีคูณ บิล ท็อตส์ ทำตัวแย่มาก ไม่เพียงแต่เขาจะพบกับแมรี่ คอนดอน ที่สภาแรงงานกลาง แต่เขายังแวะร้านอาหารกับเธอระหว่างทางกลับบ้าน และเลี้ยงหอยนางรมเธอด้วย และก่อนจะลาจากกันที่หน้าประตูบ้าน เขาก็โอบกอดเธอและจูบเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และคำพูดสุดท้ายที่เธอกระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่เต็มไปด้วยความรักคือ “บิล… บิลที่รัก”

เฟรดดี้ ดรัมมอนด์ สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขารู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่ริมขอบเหวที่พร้อมจะกลืนกินเขา โดยธรรมชาติเขาไม่ใช่คนเจ้าชู้และเขารู้สึกสยองกับความเป็นไปได้ของสถานการณ์นี้ เรื่องนี้ต้องจบลง และมันจะจบได้เพียงสองทางเท่านั้น: ไม่เขากลายเป็นบิล ท็อตส์ อย่างเต็มตัวและแต่งงานกับแมรี่ คอนดอน หรือไม่ก็ต้องเป็นเฟรดดี้ ดรัมมอนด์ อย่างสมบูรณ์และแต่งงานกับแคทเธอรีน แวน วอร์สต์ มิเช่นนั้น การกระทำของเขาจะกลายเป็นเรื่องน่ารังเกียจและเลวร้ายที่สุด