วิญญาณของพนักงานคาสิโน

มิสเตอร์แซตเทอร์เวตกำลังรื่นรมย์กับแสงแดดบนระเบียงที่มอนเตคาร์โล

ในทุกๆ ปี ตรงวันอาทิตย์ที่สองของเดือนมกราคม มิสเตอร์แซตเทอร์เวตจะเดินทางออกจากอังกฤษมุ่งหน้าสู่ริเวียร่า เขาตรงต่อเวลาเสียยิ่งกว่านกนางแอ่นตัวใดๆ เมื่อถึงเดือนเมษายนเขาจะเดินทางกลับอังกฤษ เขาใช้เวลาเดือนพฤษภาคมและมิถุนายนในลอนดอน และไม่เคยพลาดงานแข่งม้าที่แอสคอต เขาออกจากเมืองหลังการแข่งขันระหว่างอีตันและแฮร์โรว์ โดยแวะเยี่ยมบ้านพักในชนบทสองสามแห่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโดวิลล์หรือเลอ ตูเกต์ กิจกรรมล่าสัตว์กินเวลาเกือบตลอดเดือนกันยายนและตุลาคม และโดยปกติเขาจะใช้เวลาสองเดือนสุดท้ายของปีในเมือง เขาเป็นที่รู้จักของทุกคน และอาจกล่าวได้อย่างเต็มปากว่าทุกคนต่างก็รู้จักเขา

เช้านี้เขามีสีหน้าบึ้งตึง แม้สีครามของท้องทะเลจะงดงามน่าพิศ และสวนดอกไม้จะยังคงรื่นรมย์ดังเช่นเคย แต่ผู้คนกลับทำให้เขาผิดหวัง เขามองว่าคนกลุ่มนี้แต่งตัวแย่และดูราคาถูก แน่นอนว่าบางคนคือนักพนัน วิญญาณผู้ถูกสาปที่ไม่สามารถตัดใจจากที่นี่ได้ ซึ่งคุณแซตเทอร์ธเวตยอมรับได้ เพราะคนเหล่านี้เป็นเพียงฉากหลังที่จำเป็น ทว่าเขากลับโหยหาความมีระดับของเหล่าชนชั้นนำซึ่งเป็นคนประเภทเดียวกับเขาที่หายไป

มันเป็นเพราะเรื่องอัตราแลกเปลี่ยน คุณแซตเทอร์ธเวตกล่าวอย่างหดหู่ เดี๋ยวนี้ใครๆ ก็มาที่นี่ได้ ทั้งที่เมื่อก่อนไม่มีปัญญาจ่าย และแน่นอนว่าผมเองก็เริ่มแก่ตัวลง คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ๆ ต่างพากันไปพักตามสถานที่ในสวิตเซอร์แลนด์กันหมด

แต่ยังมีคนอีกกลุ่มที่เขาคิดถึง บรรดาบารอนและเคานต์ผู้แต่งกายภูมิฐานจากแวดวงการทูตต่างประเทศ เหล่าแกรนด์ดยุกและเจ้าชายจากราชวงศ์ เจ้าชายเพียงองค์เดียวที่เขาเห็นจนถึงตอนนี้กลับกำลังคุมลิฟต์อยู่ในโรงแรมที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงแห่งหนึ่ง นอกจากนี้เขายังคิดถึงเหล่าสุภาพสตรีผู้เลอโฉมและหรูหรา แม้จะยังคงมีอยู่บ้าง แต่ก็น้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก

คุณแซตเทอร์ธเวตเป็นนักศึกษาผู้เคร่งครัดในบทละครที่เรียกว่าชีวิต แต่เขาชอบให้วัตถุดิบของเขามีสีสันจัดจ้าน เขาเริ่มรู้สึกถึงความท้อแท้ที่ถาโถมเข้ามา ค่านิยมกำลังเปลี่ยนไป และตัวเขาเองก็แก่เกินกว่าจะเปลี่ยนแปลงตามได้

ในขณะนั้นเอง เขาเหลือบไปเห็นเคาน์เตสซาร์โนวาเดินตรงมาทางเขา

คุณแซตเทอร์ธเวตพบเคาน์เตสที่มอนเตคาร์โลมาหลายฤดูกาลแล้ว ครั้งแรกที่เขาเห็นเธอ เธอมากับแกรนด์ดยุก ครั้งต่อมาเธอมากับบารอนชาวออสเตรีย ในปีต่อๆ มา เพื่อนของเธอมักเป็นชายผิวซีดที่สวมเครื่องประดับฉูดฉาด และในช่วงปีหรือสองปีหลังมานี้ เธอมักจะปรากฏตัวกับชายหนุ่มที่อายุน้อยมาก แทบจะเป็นเด็กหนุ่มเสียด้วยซ้ำ

ตอนนี้เธอกำลังเดินมากับชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งคุณแซตเทอร์ธเวตรู้จักเขาและรู้สึกเสียดายแทน แฟรงคลิน รัดจ์ เป็นชาวอเมริกันหนุ่ม ผลผลิตมาตรฐานจากรัฐหนึ่งในแถบมิดเวสต์ ผู้กระตือรือร้นที่จะเก็บเกี่ยวความประทับใจ ดูดิบเถื่อนแต่ก็น่ารัก เป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความฉลาดแกมโกงแบบพื้นเมืองกับความเพ้อฝัน เขามาที่มอนเตคาร์โลกับกลุ่มคนหนุ่มสาวชาวอเมริกันซึ่งล้วนมีลักษณะคล้ายคลึงกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสโลกเก่า และพวกเขาก็วิพากษ์วิจารณ์รวมถึงชื่นชมสิ่งต่างๆ อย่างตรงไปตรงมา

โดยรวมแล้ว พวกเขาไม่ชอบชาวอังกฤษในโรงแรม และชาวอังกฤษก็ไม่ชอบพวกเขาเช่นกัน ส่วนคุณแซตเทอร์ธเวตผู้ภูมิใจในความเป็นพลเมืองโลกกลับค่อนข้างชอบคนกลุ่มนี้ ความตรงไปตรงมาและพลังของพวกเขาดึงดูดใจเขา แม้ว่าบางครั้งการใช้ภาษาที่ผิดหลักไวยากรณ์จะทำให้เขาขนลุกก็ตาม

เขาฉุกคิดขึ้นมาว่า เคาน์เตสซาร์โนวาเป็นเพื่อนที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับแฟรงคลิน รัดจ์ หนุ่มน้อยคนนี้ เขาถอดหมวกออกอย่างสุภาพเมื่อทั้งคู่เดินมาถึงตัว และเคาน์เตสก็ก้มศีรษะทักทายพร้อมส่งยิ้มอันมีเสน่ห์ให้เขา

เธอเป็นผู้หญิงที่สูงมากและมีรูปร่างสมบูรณ์แบบ ผมของเธอสีดำ ดวงตาสีดำ และขนตาและคิ้วของเธอก็ดำสนิทเสียยิ่งกว่าที่ธรรมชาติจะรังสรรค์ขึ้นมาได้

คุณแซตเทอร์ธเวต ผู้ล่วงรู้ความลับของสตรีมากกว่าที่ผู้ชายคนไหนควรจะรู้ ได้แสดงความชื่นชมในทันทีต่อศิลปะการแต่งหน้าของเธอ ผิวพรรณของเธอดูไร้ที่ติ เป็นสีขาวนวลสม่ำเสมอ เงาสีน้ำตาลจางๆ ใต้ดวงตานั้นช่วยส่งเสริมให้ดูมีมิติอย่างยิ่ง ริมฝีปากของเธอไม่ใช่สีแดงสดหรือแดงฉาน แต่เป็นสีไวน์ที่ดูสุขุม เธอสวมชุดสีขาวดำที่ออกแบบมาอย่างกล้าหาญ และถือร่มสีแดงอมชมพูซึ่งเป็นเฉดสีที่ช่วยขับผิวให้ผ่องใสที่สุด

แฟรงคลิน รัดจ์ ดูมีความสุขและรู้สึกว่าตนเองสำคัญยิ่ง

เจ้าคนโง่เอ๋ย มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าวกับตัวเอง แต่ฉันคิดว่ามันไม่ใช่กงการอะไรของฉัน และถึงอย่างไรเขาก็คงไม่ฟังฉันอยู่ดี เอาเถอะ ฉันเองก็เคยผ่านประสบการณ์แบบนี้มาแล้วในชีวิต

แต่เขายังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง เพราะในกลุ่มนั้นมีเด็กสาวชาวอเมริกันที่น่ารักมากคนหนึ่ง และเขามั่นใจว่าเธอคงไม่พอใจที่แฟรงคลิน รัดจ์ สนิทสนมกับท่านเคาน์เตสอย่างแน่นอน

เขากำลังจะย้อนทางกลับไปในทิศทางตรงกันข้าม เมื่อเหลือบไปเห็นเด็กสาวคนดังกล่าวเดินมาตามทางเดินสายหนึ่งมุ่งหน้ามาทางเขา เธอสวมชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดี สวมรองเท้าเดินป่าที่ดูทะมัดทะแมง และถือหนังสือคู่มือท่องเที่ยว มีชาวอเมริกันบางคนที่เดินทางผ่านปารีสแล้วกลายเป็นคนที่แต่งตัวจัดจ้านราวกับราชินีแห่งชีบา แต่เอลิซาเบธ มาร์ติน ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เธอกำลัง ท่องยุโรป ด้วยจิตวิญญาณที่เคร่งครัดและมุ่งมั่น เธอมีความคิดสูงส่งในเรื่องวัฒนธรรมและศิลปะ และปรารถนาจะตักตวงสิ่งเหล่านั้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่เงินอันจำกัดของเธอจะอำนวย

เป็นที่น่าสงสัยว่ามิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตจะมองว่าเธอเป็นผู้มีวัฒนธรรมหรือมีใจรักศิลปะหรือไม่ สำหรับเขาแล้ว เธอเพียงแต่ดูเด็กมากเท่านั้น

อรุณสวัสดิ์ค่ะ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวต เอลิซาเบธกล่าว คุณเห็นแฟรงคลิน—มิสเตอร์รัดจ์—แถวนี้บ้างไหมคะ

ผมเพิ่งเห็นเขาเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง

คงจะอยู่กับเพื่อนของเขา ท่านเคาน์เตสนั่นน่ะ เด็กสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงห้วน

เอ่อ—กับท่านเคาน์เตส ใช่ครับ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตยอมรับ

ท่านเคาน์เตสคนนั้นไม่ได้มีอิทธิพลกับฉันเลยสักนิด เด็กสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างสูงและแหลม แฟรงคลินแค่หลงเธอหัวปักหัวปำ ฉันไม่เข้าใจเลยว่า ทำไม

ผมเชื่อว่าเธอมีกิริยามารยาทที่น่าหลงใหลมากทีเดียว มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าวอย่างระมัดระวัง

คุณรู้จักเธอด้วยเหรอคะ

พอรู้จักครับ

ฉันกังวลเรื่องแฟรงคลินจริงๆ ค่ะ มิส มาร์ติน กล่าว ปกติผู้ชายคนนั้นเป็นคนมีเหตุผลมาก คุณไม่มีทางคิดเลยว่าเขาจะตกหลุมพรางพวกไซเรนแบบนี้ และเขาไม่ยอมฟังอะไรทั้งนั้น เขาจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟถ้าใครพยายามจะพูดอะไรกับเขา บอกฉันหน่อยเถอะค่ะ—เธอเป็นเคาน์เตสตัวจริงหรือเปล่า

ผมไม่อยากจะพูดดีกว่า มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าว เธออาจจะเป็นก็ได้

นี่แหละคือท่าทางแบบคนอังกฤษแท้ๆ เอลิซาเบธกล่าวพร้อมแสดงท่าทีไม่พอใจ ที่ฉันบอกได้ก็คือ ในซาร์กอน สปริงส์—นั่นคือเมืองบ้านเกิดของเราค่ะ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวต—ท่านเคาน์เตสคนนั้นคงจะดูเป็นตัวประหลาดพิลึก

มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตคิดว่ามันเป็นไปได้ เขาละเว้นที่จะชี้ให้เห็นว่าที่นี่ไม่ใช่ซาร์กอน สปริงส์ แต่เป็นรัฐอิสระโมนาโก ซึ่งท่านเคาน์เตสดูจะกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้ดีกว่ามิส มาร์ติน มากนัก

เขาไม่ได้ตอบอะไร และเอลิซาเบธก็เดินต่อไปยังคาสิโน มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตนั่งลงบนม้านั่งกลางแดด และครู่ต่อมาแฟรงคลิน รัดจ์ ก็เดินเข้ามาหา รัดจ์เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ผมกำลังสนุกสุดๆ เลยครับ เขาประกาศด้วยความตื่นเต้นแบบซื่อๆ ใช่ครับท่าน! นี่แหละที่ผมเรียกว่าการใช้ชีวิต—เป็นชีวิตที่แตกต่างจากที่เรามีในสหรัฐอเมริกาอย่างสิ้นเชิง

ชายผู้สูงวัยหันใบหน้าที่ดูครุ่นคิดมาทางเขา ชีวิตที่ไหนๆ ก็ดำเนินไปในรูปแบบที่คล้ายคลึงกันหมดนั่นแหละ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเหนื่อยหน่าย มันแค่สวมเสื้อผ้าที่ต่างกันเท่านั้นเอง

แฟรงคลิน รัดจ์ จ้องมอง ผมไม่เข้าใจที่คุณพูดครับ

ไม่หรอก มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าว นั่นเป็นเพราะคุณยังมีทางให้ต้องเดินทางอีกไกล แต่ผมต้องขออภัยด้วย ชายชราไม่ควรปล่อยให้ตัวเองติดนิสัยชอบเทศนา

โอ้! ไม่เป็นไรครับ รัดจ์หัวเราะ เผยให้เห็นฟันที่สวยงามตามแบบฉบับคนบ้านเกิดของเขา แต่ผมไม่ได้บอกนะครับว่าผมไม่ผิดหวังกับคาสิโน ผมนึกว่าการพนันจะแตกต่างจากนี้—น่าจะดูเร้าใจกว่านี้ แต่มันกลับดูน่าเบื่อและหม่นหมองสำหรับผม

การพนันคือความเป็นความตายสำหรับนักพนัน แต่ในแง่ของความตื่นตาตื่นใจมันไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าว การอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับการพนันนั้นน่าตื่นเต้นกว่าการได้เห็นด้วยตาตัวเองเสียอีก

ชายหนุ่มพยักหน้าเห็นด้วย

คุณเป็นคนกว้างขวางในสังคมพอสมควรเลยใช่ไหมครับ เขาถามด้วยความซื่อตรงที่แฝงความประหม่าจนไม่อาจทำให้ผู้ฟังรู้สึกขุ่นเคืองได้ ผมหมายถึง คุณรู้จักพวกดัชเชส เอิร์ล เคาน์เตส และคนระดับนั้นหมดเลย

รู้จักหลายท่านทีเดียว มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตตอบ รวมถึงพวกชาวยิว โปรตุเกส กรีก และอาร์เจนตินาด้วย

เอ๊ะ? มิสเตอร์รัจกล่าว

ผมแค่กำลังอธิบายว่า มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตว่า ผมคลุกคลีอยู่ในสังคมอังกฤษ

แฟรงคลิน รัดจ์ นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

คุณรู้จักเคาน์เตสซาร์โนวาใช่ไหมครับ ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น

พอประมาณครับ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตตอบแบบเดียวกับที่เขาเคยตอบเอลิซาเบธ

ผู้หญิงคนนี้แหละครับที่น่าสนใจมากเวลาได้พบปะ คนเรามักจะโน้มเอียงไปทางความคิดที่ว่าชนชั้นสูงของยุโรปนั้นล้าสมัยและเสื่อมถอย ซึ่งอาจจะเป็นจริงสำหรับพวกผู้ชาย แต่ผู้หญิงนั้นต่างออกไป มันเป็นความรื่นรมย์ไม่ใช่หรือครับที่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่ประณีตงดงามอย่างเคาน์เตส ทั้งเฉลียวฉลาด มีเสน่ห์ มีไหวพริบ มีอารยธรรมหลายชั่วอายุคนหนุนหลัง เป็นชนชั้นสูงจนถึงปลายนิ้วเลยทีเดียว

อย่างนั้นหรือครับ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตถาม

ก็ใช่ไม่ใช่หรือครับ คุณรู้ไหมว่าครอบครัวเธอเป็นใคร

ไม่ครับ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตตอบ เกรงว่าผมจะรู้อะไรเกี่ยวกับเธอไม่มากนัก

เธอมาจากตระกูลราดซินสกีครับ แฟรงคลิน รัดจ์ อธิบาย หนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดในฮังการี เธอผ่านชีวิตที่พิเศษสุดๆ คุณเห็นสร้อยไข่มุกเส้นใหญ่ที่เธอใส่นั่นไหมครับ

มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตพยักหน้า

นั่นกษัตริย์แห่งบอสเนียประทานให้เธอครับ เพราะเธอช่วยลักลอบนำเอกสารลับบางอย่างออกจากราชอาณาจักรให้พระองค์

ผมเคยได้ยินว่า มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าว ไข่มุกนั้นกษัตริย์แห่งบอสเนียเป็นผู้มอบให้

ความจริงแล้วเรื่องนี้เป็นเรื่องซุบซิบที่รู้กันทั่วไป โดยมีรายงานว่าสุภาพสตรีท่านนี้เคยเป็น เพื่อนรัก ของฝ่าบาทในอดีต

คราวนี้ผมจะบอกอะไรคุณเพิ่มอีก

มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตตั้งใจฟัง และยิ่งฟังเขาก็ยิ่งชื่นชมในจินตนาการอันบรรเจิดของเคาน์เตสซาร์โนวา สำหรับเธอแล้วไม่มีเรื่อง นางไซเรน อันหยาบโลน (ตามที่เอลิซาเบธ มาร์ติน เคยกล่าวไว้) ชายหนุ่มคนนี้ฉลาดพอในเรื่องดังกล่าว เขาใช้ชีวิตสะอาดสะอ้านและยึดมั่นในอุดมคติ ไม่เลย เคาน์เตสเคลื่อนไหวอย่างเคร่งขรึมผ่านเขาวงกตของการชิงไหวชิงพริบทางการทูต เธอมีศัตรู มีคนคอยติฉินนินทา ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา ชายหนุ่มชาวอเมริกันรู้สึกราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของชีวิตในระบอบเก่า โดยมีเคาน์เตสเป็นตัวละครหลัก ผู้สง่างาม สูงศักดิ์ เป็นมิตรกับเหล่าที่ปรึกษาและเจ้าชาย เป็นบุคคลที่สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความเลื่อมใสในเชิงโรแมนติก

และเธอก็ต้องต่อสู้กับอะไรต่อมิอะไรมากมาย ชายหนุ่มกล่าวปิดท้ายด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ แต่เธอไม่เคยพบผู้หญิงคนไหนที่จะเป็นเพื่อนแท้ให้เธอได้เลย ผู้หญิงทั้งชีวิตต่างรุมต่อต้านเธอ

คงจะเป็นเช่นนั้น มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตกล่าว

คุณไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่าอัปยศหรือครับ รัดจ์ถามอย่างดุเดือด

มะ ไม่ครับ มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตตอบอย่างครุ่นคิด ผมไม่คิดอย่างนั้น ผู้หญิงเขาก็มีมาตรฐานของเขาเอง คุณก็รู้ เราไม่ควรเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องของพวกเขา ให้พวกเขาจัดการเรื่องของตัวเองเถิด

ผมไม่เห็นด้วยกับคุณเลย รัดจ์กล่าวอย่างจริงจัง มันเป็นหนึ่งในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลกปัจจุบัน ความใจร้ายที่ผู้หญิงมีต่อผู้หญิงด้วยกัน คุณรู้จักเอลิซาเบธ มาร์ติน ไหมครับ ในทางทฤษฎีเธอเห็นด้วยกับผมทุกประการ เราถกเรื่องนี้กันบ่อยครั้ง เธอเป็นแค่เด็ก แต่ความคิดความอ่านของเธอนั้นใช้ได้เลย ทว่าพอถึงเวลาต้องพิสูจน์ในทางปฏิบัติ เธอกลับร้ายกาจไม่ต่างจากคนอื่น เธออคติกับท่านเคาน์เตสอย่างรุนแรงทั้งที่ไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับท่านเลย และไม่ยอมฟังเวลาผมพยายามจะบอกเล่าเรื่องราวต่างๆ มันผิดมหันต์ครับ คุณแซตเทอร์ธเวต ผมเชื่อในระบอบประชาธิปไตย และนั่นไม่ใช่เรื่องของภราดรภาพระหว่างบุรุษและความเป็นพี่น้องระหว่างสตรีหรอกหรือ

เขาหยุดพูดด้วยท่าทางจริงจัง คุณแซตเทอร์ธเวตพยายามนึกถึงสถานการณ์ใดก็ตามที่ความรู้สึกแบบพี่น้องจะเกิดขึ้นได้ระหว่างท่านเคาน์เตสกับเอลิซาเบธ มาร์ติน แต่เขาก็นึกไม่ออก

ในทางกลับกัน ท่านเคาน์เตส รัดจ์กล่าวต่อ ชื่นชมเอลิซาเบธอย่างมาก และคิดว่าเธอมีเสน่ห์ในทุกด้าน ทีนี้มันแสดงให้เห็นอะไรครับ

มันแสดงให้เห็นว่า คุณแซตเทอร์ธเวตตอบอย่างเย็นชา ท่านเคาน์เตสมีอายุมากกว่ามิสมาร์ตินอยู่พอสมควร

แฟรงคลิน รัดจ์ เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน คุณรู้ไหมว่าเธออายุเท่าไหร่ เธอเล่าให้ผมฟัง เป็นเรื่องที่ใจกว้างมากของเธอ ผมเดาว่าเธอน่าจะอายุยี่สิบเก้า แต่เธอเป็นฝ่ายบอกผมเองว่าเธออายุสามสิบห้า เธอไม่ดูเหมือนคนอายุเท่านั้นเลยว่าไหมครับ

คุณแซตเทอร์ธเวต ซึ่งประเมินอายุของสุภาพสตรีท่านนั้นไว้ในใจว่าอยู่ระหว่างสี่สิบห้าถึงสี่สิบเก้า เพียงแต่เลิกคิ้วขึ้น

ผมขอเตือนคุณว่าอย่าเชื่อทุกสิ่งที่ได้รับฟังในมอนเตคาร์โล เขากระซิบ

เขามีประสบการณ์เพียงพอที่จะรู้ว่าการโต้เถียงกับเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ แฟรงคลิน รัดจ์ กำลังอยู่ในสภาวะคลั่งไคล้ในวิถีอัศวินอย่างรุนแรงจนเขาจะไม่อาจเชื่อคำกล่าวใดๆ ที่ไม่มีหลักฐานยืนยันอย่างเป็นทางการ

ท่านเคาน์เตสมาแล้วครับ เด็กหนุ่มกล่าวพร้อมกับลุกขึ้นยืน

เธอเดินตรงมาหาพวกเขาด้วยท่วงท่าสง่างามและเนิบนาบซึ่งช่างเหมาะสมกับตัวเธอเหลือเกิน ในไม่ช้าทั้งสามก็นั่งลงด้วยกัน เธอแสดงท่าทีมีเสน่ห์ต่อคุณแซตเทอร์ธเวต ทว่าค่อนข้างห่างเหิน เธอให้เกียรติเขาอย่างน่ารัก โดยการขอความเห็นและปฏิบัติต่อเขาในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านริเวียร่า

ทุกอย่างถูกจัดการอย่างชาญฉลาด เพียงไม่กี่นาทีต่อมา แฟรงคลิน รัดจ์ ก็พบว่าตนเองถูกกันออกไปอย่างสุภาพแต่ชัดเจน ทิ้งให้ท่านเคาน์เตสและคุณแซตเทอร์ธเวตอยู่กันตามลำพัง

เธอวางร่มกันแดดลงและเริ่มใช้มันวาดลวดลายลงบนพื้นฝุ่น

คุณสนใจเด็กหนุ่มชาวอเมริกันที่น่ารักคนนั้นใช่ไหมคะ คุณแซตเทอร์ธเวต

น้ำเสียงของเธอต่ำและแฝงไปด้วยความอ่อนหวาน

เขาเป็นชายหนุ่มที่นิสัยดีครับ คุณแซตเทอร์ธเวตตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้

ฉันพบว่าเขาเป็นคนเห็นอกเห็นใจผู้อื่น ใช่ค่ะ ท่านเคาน์เตสกล่าวอย่างครุ่นคิด ฉันเล่าเรื่องราวชีวิตของฉันให้เขาฟังมากมาย

อย่างนั้นหรือครับ คุณแซตเทอร์ธเวตกล่าว

รายละเอียดแบบที่ฉันแทบไม่เคยเล่าให้ใครฟัง เธอพูดต่ออย่างเพ้อฝัน ฉันมีชีวิตที่พิเศษมากค่ะ คุณแซตเทอร์ธเวต น้อยคนนักที่จะเชื่อเรื่องน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นกับฉัน

คุณแซตเทอร์ธเวตเฉลียวฉลาดพอที่จะมองทะลุความหมายของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องราวที่เธอเล่าให้แฟรงคลิน รัดจ์ ฟัง อาจจะเป็นความจริงก็ได้ มันเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่มันก็ ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างเด็ดขาดว่า เรื่องนี้ไม่เป็นความจริง

เขาไม่ตอบ และท่านเคาน์เตสยังคงทอดสายตามองออกไปนอกอ่าวอย่างเลื่อนลอย และทันใดนั้น นายแซตเทอร์ธเวตก็เกิดความรู้สึกแปลกใหม่ต่อเธอ เขาไม่ได้มองว่าเธอเป็นนางปีศาจอีกต่อไป แต่เห็นเป็นสิ่งมีชีวิตที่สิ้นหวังซึ่งถูกต้อนจนมุมและกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง เขาแอบชำเลืองมองเธอ ร่มกันแดดถูกลดระดับลง ทำให้เขาเห็นริ้วรอยอิดโรยเล็กน้อยที่หางตาของเธอ และมีเส้นเลือดเต้นตุบอยู่ที่ขมับข้างหนึ่ง

ความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้นไหลเวียนผ่านตัวเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอคือสิ่งมีชีวิตที่สิ้นหวังและถูกผลักดันให้จนตรอก เธอจะไร้ความปรานีต่อเขาหรือใครก็ตามที่ขวางทางระหว่างเธอกับแฟรงคลิน รัดจ์ แต่เขายังคงรู้สึกว่าตนเองยังจับจุดของสถานการณ์นี้ไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเธอมีเงินมากมาย เธอแต่งกายงดงามเสมอและเครื่องประดับของเธอก็เลิศเลอ ไม่น่าจะมีความจำเป็นเร่งด่วนในลักษณะนั้น หรือจะเป็นความรัก? เขารู้ดีว่าผู้หญิงวัยเธอสามารถตกหลุมรักเด็กหนุ่มได้ อาจจะเป็นเรื่องนั้น เขามั่นใจว่ามีบางอย่างที่ไม่ธรรมดาเกี่ยวกับสถานการณ์นี้

เขารับรู้ว่าการพูดคุยแบบส่วนตัวของเธอกับเขานั้นคือการท้าทาย เธอเลือกเขาให้เป็นศัตรูตัวฉกาจ เขามั่นใจว่าเธอหวังจะยั่วให้เขาพูดจาดูหมิ่นเธอต่อหน้าแฟรงคลิน รัดจ์ นายแซตเทอร์ธเวตยิ้มกับตัวเอง เขาเก๋าเกมเกินกว่าจะหลงกลเช่นนั้น เขารู้ว่าเมื่อใดที่ควรสงบปากสงบคำ

คืนนั้นเขาเฝ้ามองเธอในเซอร์เคิล พรีเว ขณะที่เธอเสี่ยงโชคกับรูเล็ต

เธอวางเดิมพันครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงเพื่อจะเห็นเงินเดิมพันถูกกวาดหายไป เธอยอมรับความพ่ายแพ้ได้ดีด้วยความเยือกเย็นอย่างผู้ที่คุ้นเคยกับที่นี่ เธอวางเดิมพันแบบเจาะจงตัวเลขหนึ่งหรือสองครั้ง วางเดิมพันสูงสุดที่สีแดง ชนะเล็กน้อยในกลุ่มสิบสองตัวกลางแล้วก็เสียคืนไป ในที่สุดเธอก็แทงว่าลูกเหล็กจะไม่ตกในช่องที่เลือกถึงหกครั้งและแพ้ทุกครั้ง จากนั้นเธอก็ยักไหล่อย่างสง่างามเล็กน้อยแล้วเดินจากไป

เธอดูโดดเด่นเป็นพิเศษในชุดผ้าทอสีทองที่มีประกายสีเขียวซ่อนอยู่ มุกบอสเนียอันเลื่องชื่อถูกคล้องไว้รอบคอ และต่างหูมุกยาวห้อยระย้าจากหูของเธอ

นายแซตเทอร์ธเวตได้ยินชายสองคนที่อยู่ใกล้ๆ ประเมินรูปลักษณ์ของเธอ

ท่านเคาน์เตสซาร์โนวา คนหนึ่งกล่าว เธอดูดีทีเดียวว่าไหม? เครื่องราชกกุธภัณฑ์แห่งบอสเนียดูเหมาะสมกับเธอมาก

อีกคนซึ่งเป็นชายร่างเล็กจ้องมองตามเธอไปด้วยความสงสัย นั่นคือมุกแห่งบอสเนียอย่างนั้นหรือ? เขาถาม ให้ตายเถอะ แปลกจริง

เขาหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง

นายแซตเทอร์ธเวตไม่ได้ยินสิ่งที่พูดต่อจากนั้น เพราะในขณะนั้นเขาหันศีรษะไปและรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่จำเพื่อนเก่าได้

คุณควินที่รัก เขาสัมผัสมืออีกฝ่ายอย่างอบอุ่น เป็นสถานที่สุดท้ายที่ผมจะฝันว่าจะได้พบคุณเลย

คุณควินยิ้ม ใบหน้าคมเข้มที่มีเสน่ห์ของเขาดูสว่างไสวขึ้น

ไม่น่าแปลกใจหรอกครับ เขากล่าว ช่วงนี้เป็นเทศกาลคาร์นิวัล ผมมักจะมาที่นี่ในช่วงคาร์นิวัลเสมอ

จริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็น่ายินดีมาก คุณอยากจะอยู่ในห้องนี้ต่อไหม? ผมรู้สึกว่ามันค่อนข้างร้อน

ข้างนอกน่าจะรื่นรมย์กว่า อีกฝ่ายเห็นพ้อง เราไปเดินเล่นในสวนกันเถอะ

อากาศภายนอกนั้นสดชื่นแต่ไม่หนาวจัด ชายทั้งสองสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

แบบนี้ดีกว่าเยอะ นายแซตเทอร์ธเวตกล่าว

ดีกว่ามากครับ คุณควินเห็นด้วย และเราสามารถคุยกันได้อย่างอิสระ ผมมั่นใจว่ามีหลายเรื่องที่คุณอยากจะเล่าให้ผมฟัง

มีแน่นอนครับ

นายแซตเทอร์ธเวตเล่าถึงความฉงนสงสัยของเขาด้วยความกระตือรือร้น เขายังคงภูมิใจในความสามารถในการถ่ายทอดบรรยากาศเช่นเคย ทั้งเรื่องท่านเคาน์เตส แฟรงคลินหนุ่ม และเอลิซาเบธผู้ไม่ยอมลดละ เขาบรรยายลักษณะของทุกคนด้วยชั้นเชิงที่คล่องแคล่ว

คุณเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนที่ผมรู้จักคุณครั้งแรกนะ คุณควินกล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อการเล่าเรื่องสิ้นสุดลง

เปลี่ยนไปอย่างไรหรือครับ?

“ตอนนั้นคุณพอใจที่จะเป็นเพียงผู้เฝ้ามองละครที่ชีวิตหยิบยื่นให้

แต่ตอนนี้—คุณต้องการมีส่วนร่วม—ต้องการแสดงเสียเอง”

“จริงครับ” มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตสารภาพ “แต่ในกรณีนี้ผมไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร มันช่างน่าฉงนไปหมด บางที—” เขาลังเล “บางทีคุณจะช่วยผมได้ไหมครับ?”

“ด้วยความยินดีครับ” มิสเตอร์ควินกล่าว “เรามาดูกันว่าเราจะทำอะไรได้บ้าง”

มิสเตอร์แซตเทอร์ธเวตรู้สึกถึงความสบายใจและความไว้วางใจอย่างประหลาด

วันต่อมา เขาแนะนำแฟรงคลิน รัดจ์ และเอลิซาเบธ มาร์ติน ให้รู้จักกับมิสเตอร์ฮาร์ลีย์ ควิน เพื่อนของเขา เขาพอใจที่เห็นว่าทั้งคู่เข้ากันได้ดี ไม่มีการกล่าวถึงท่านเคาน์เตส แต่ในช่วงเวลาอาหารกลางวัน เขาได้รับข่าวที่กระตุ้นความสนใจของเขา

“มิราเบลจะเดินทางมาถึงมอนเตเย็นนี้” เขาบอกมิสเตอร์ควินด้วยความตื่นเต้น

“ดาราสาวผู้โด่งดังแห่งปารีสคนนั้นหรือครับ?”

“ใช่ครับ ผมว่าคุณคงรู้—มันเป็นเรื่องที่ใครๆ ก็รู้กัน—ว่าเธอคือคนที่กษัตริย์แห่งบอสเนียกำลังหลงใหลที่สุดในตอนนี้ ผมเชื่อว่าพระองค์ทรงประโคมเครื่องเพชรให้เธอมากมาย ว่ากันว่าเธอเป็นผู้หญิงที่เรียกร้องและฟุ่มเฟือยที่สุดในปารีสเลยทีเดียว”

“คงน่าสนใจไม่น้อยที่จะได้เห็นเธอพบกับเคาน์เตสซาร์โนวาในคืนนี้”

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิดพอดีเลยครับ”

มิราเบลเป็นหญิงร่างสูงโปร่งที่มีเส้นผมย้อมสีอ่อนสลวย ผิวของเธอเป็นสีม่วงอ่อนซีดตัดกับริมฝีปากสีส้ม เธอช่างดูทันสมัยอย่างน่าอัศจรรย์ เธอสวมชุดที่ดูราวกับนกปักษาสวรรค์ที่ถูกตกแต่งจนเกินจริง และมีสายสร้อยเพชรห้อยระย้าลงมาตามแผ่นหลังที่เปลือยเปล่า ข้อเท้าซ้ายของเธอรัดด้วยกำไลหนาที่ประดับด้วยเพชรเม็ดมหึมา

เธอสร้างความฮือฮาอย่างมากเมื่อปรากฏตัวในคาสิโน

“เพื่อนเคาน์เตสของคุณคงจะเอาชนะเรื่องนี้ได้ยากหน่อยนะครับ” มิสเตอร์ควินกระซิบที่ข้างหูของมิสเตอร์แซตเทอร์ธเวต

ฝ่ายหลังพยักหน้า เขาอยากรู้นักว่าเคาน์เตสจะวางตัวอย่างไร

เธอมาถึงช้า และมีเสียงพึมพำดังขึ้นรอบๆ ขณะที่เธอเดินไปยังโต๊ะรูเล็ตตัวกลางตัวหนึ่งด้วยท่าทีไม่ทุกข์ร้อน