บทที่เก้า

ไฟแดง

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครในห้องขยับเขยื้อน โคลทั้งรู้สึกขบขันและฉงนใจกับสายตาที่เป็นศัตรูซึ่งพุ่งตรงมายังเขา ท่าทีของกลุ่มเจ็ดนิรนามเปลี่ยนจากความเป็นมิตรเป็นความระแวงด้วยความฉับพลันจนเกือบจะดูน่าขัน การที่มิสบราวน์เอ่ยถึงแสงสีแดงดูเหมือนจะทำให้พวกเขาหันมาต่อต้านเขาในชั่วพริบตา

เขาไม่เข้าใจ จึงมองไปยังผู้พูดราวกับคาดหวังคำอธิบาย ในตอนนี้ เมื่อเปิดไฟและถอดหน้ากากออกแล้ว โคลคิดว่าใบหน้าของชายผู้นี้มีบางอย่างที่คุ้นตา มันเป็นใบหน้าที่ถูกสลักเสลาด้วยเส้นสายที่ค่อนข้างหยาบ บ่งบอกถึงชายผู้มีความแข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง ผมสีเทาเหล็กหยิกเล็กน้อย ริมฝีปากปิดสนิททำให้ใบหน้าดูมีความแข็งกร้าว ดวงตาซึ่งถูกโอบล้อมด้วยคิ้วที่โก่งขึ้นนั้นดูใสและเย็นชา

ในขณะนี้ ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องเขม็งมาที่โคล เขาคิดว่ามีร่องรอยของคำขู่แฝงอยู่จางๆ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมความทรงจำที่กระจัดกระจาย แล้วชื่อของชายผู้นี้ก็ผุดขึ้นมา เขาคือโกรเวอร์ คาร์ลิน ทนายความคดีอาญาผู้มีชื่อเสียงและมีความสามารถสูง โคลเคยได้ยินเขาแถลงการณ์ต่อคณะลูกขุนอย่างชั้นครูมาก่อน

เพียงไม่กี่ขณะหลังจากที่มิสบราวน์ประกาศด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น หนึ่งในชายทั้งเจ็ดก็พุ่งตัวไปยังประตู และคนอื่นๆ ก็ตามไป โคลและคาร์ลินเดินเคียงข้างกันปิดท้ายขบวน ผู้นำขบวนเปิดประตูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของโถงทางเดิน และคนอื่นๆ ก็กรูตามเข้าไป มันเป็นห้องกว้างที่เต็มไปด้วยโต๊ะทำงานและตู้เก็บเอกสาร แต่สิ่งแรกที่สะดุดตาโคลคือลูกแก้วทรงกลมที่มีแสงสีแดงกะพริบเป็นระยะทุกๆ ไม่กี่วินาที

“มันหมายความว่าอย่างไรครับ” เขาถามคาร์ลิน

ทนายความเหลือบมองเขาอย่างคมกริบ “มันหมายความว่ามีคนแปลกหน้ากำลังขึ้นลิฟต์มา” เขาตอบสั้นๆ

“ทำไมต้องเป็นคนแปลกหน้าล่ะครับ เป็นคนของคุณเองไม่ได้หรือ”

“ไม่ได้ เมื่อคนของเราใช้ลิฟต์ส่วนตัว พวกเขาจะสับคันโยกเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟกะพริบเสมอ แสงสีแดงคือสัญญาณอันตราย ลิฟต์ตัวนี้เป็นระบบอัตโนมัติ และเป็นไปไม่ได้ที่คนแปลกหน้าจะใช้งานมันได้ เว้นแต่เขาจะรู้จักกลไกของมัน ผู้มาเยือนของเราต้องรู้วิธีใช้งานมันด้วยเหตุผลบางอย่าง คุณโคล คุณเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่เข้ามาในสถานประกอบการแห่งนี้ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา”

“ผมควรอนุมานว่าผมกำลังถูกสงสัยอย่างนั้นหรือครับ”

“ก็นะ มันดูค่อนข้างประหลาด”

โคลยิ้มพลางมองแสงสีแดงที่กะพริบอยู่ในลูกแก้ว “แต่คุณเองก็ยอมรับว่าผมเป็นคนที่มีความซื่อสัตย์บริสุทธิ์”

อีกฝ่ายพยักหน้า “ใช่ ผมรู้ แต่ว่า—”

“บางทีคุณอาจสงสัยว่าผมจัดฉากให้มีคนสะกดรอยตามผมมาที่นี่ในเย็นนี้?”

“เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้”

“แต่ส่วนที่เหลือมันไม่น่าจะเป็นไปได้นัก ผมไม่เคยเห็นลิฟต์ตัวนี้เลย ยิ่งเรื่องรู้วิธีใช้งานยิ่งเป็นไปไม่ได้ ผมถูกปิดตาไว้ทั้งสองครั้งที่ขึ้นลิฟต์มา”

“จริง แต่คุณเป็นคนฉลาดมาก คุณโคล การแสดงของคุณเมื่อคืนนี้พิสูจน์เรื่องนั้น และความจริงก็คือคุณเป็นคนแปลกหน้าเพียงคนเดียวที่เข้ามาในสถานประกอบการแห่งนี้ในช่วงเวลาที่ยาวนาน”

แสงสีแดงหยุดกะพริบ โคลมองไปรอบตัว ชายหลายคนกำลังจ้องเขาด้วยความโกรธเคือง ในขณะที่มิสบราวน์มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความผิดหวังลึกๆ

“แล้วผู้บริหารคนก่อนที่คุณพูดถึงล่ะครับ คนที่ทรยศคุณน่ะ” เขาถาม “เป็นไปได้ไหมว่าเขากำลังเล่นตลกร้ายอะไรบางอย่างอยู่”

คาร์ลินส่ายหน้า “กลไกถูกเปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่เขาจากเราไป อีกอย่าง เขาคงมีความรู้พอที่จะสับคันโยกเพื่อไม่ให้ไฟกะพริบ มันคงน่าสนใจว่าผู้มาเยือนของเราจะรู้วิธีเปิดแผงเลื่อนที่ผนังหรือไม่ หากเขารู้ อีกประเดี๋ยวคุณจะได้เห็นไฟสีเขียวปรากฏขึ้นที่ตัวบ่งชี้”

เป็นที่ชัดเจนว่าทนายความพยายามที่จะยุติธรรมและระงับการตัดสิน แต่โคลเห็นได้ว่าเขากำลังตกเป็นเป้าแห่งความสงสัยอย่างรุนแรง คนอื่นๆ ในห้องต่างจ้องมองตัวบ่งชี้อย่างจดจ่อ แต่บางครั้งพวกเขาก็เหลือบมองโคลด้วยสายตาขุ่นมัว หลายคนดูเหมือนจะไม่อยากสงสัยในตัวเขา ซึ่งรวมถึงมิสบราวน์ด้วย ทว่าเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถนึกหาคำอธิบายอื่นใดสำหรับการบุกรุกอันลึกลับนี้ได้ นอกเสียจากว่าเขาได้ทรยศหักหลังพวกเขา

โคลเริ่มจ้องมองลูกแก้วนั้นเช่นเดียวกับคนอื่นๆ การที่ไฟสีแดงหยุดกะพริบดูเหมือนจะบ่งชี้ว่าผู้บุกรุกได้ขึ้นมาถึงชั้นบนสุดแล้ว บางทีในขณะนี้เขากำลังค้นหาสปริงลับที่ควบคุมแผงผนังอยู่ โคลรู้สึกถึงความระทึกใจที่แล่นพล่านขณะรอคอยดูว่าจะมีไฟสีเขียวปรากฏขึ้นที่ตัวบ่งชี้หรือไม่

“หมอนั่นหวังจะได้อะไรจากการมาที่นี่” เขาถามคาร์ลิน

ทนายความมองเขาด้วยสายตาค้นควน ราวกับไม่แน่ใจนักว่าคำถามนั้นถูกถามด้วยความจริงใจหรือไม่ “ได้เยอะเลยล่ะ” เขาตอบอย่างเย็นชา “มีเอกสารในแฟ้มของเรา หลักฐานในรูปแบบของบันทึกช่วยจำและเอกสารทางกฎหมาย ซึ่งบางฝ่ายยินดีจะจ่ายในราคาสูงลิ่วเพื่อให้ได้มันมา”

“แต่เขาไม่รู้หรือว่าคุณจะไม่ยอมมอบมันให้โดยไม่มีการต่อสู้”

“ปกติแล้วจะมีเพียงพนักงานรักษาความปลอดภัยเท่านั้นที่อยู่ที่นี่จนดึกขนาดนี้” ทนายความส่งสายตาเคลือบแคลงให้โคลอีกครั้งผ่านดวงตาที่เย็นชา “คืนนี้และคืนก่อน เรามีการประชุมวาระพิเศษเพราะเรื่องของคุณ ผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญของเราคงไม่รู้เรื่องนั้น หากเขาหวังว่าจะต้องรับมือกับพนักงานรักษาความปลอดภัยเพียงไม่กี่คน จะมีเรื่องประหลาดใจรอเขาอยู่ทันทีที่เขาผ่านผนังเข้ามาได้ หากเขาทำได้น่ะนะ”

เห็นได้ชัดว่าผู้บุกรุกกำลังประสบปัญหา เพราะตัวบ่งชี้ว่างเปล่ามาหลายนาทีแล้ว แต่สายตาของคนในห้องยังคงถูกดึงดูดไปยังสิ่งนั้นราวกับถูกแม่เหล็กดูด

สายตาของโคลกวาดมองกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างแปลกประหลาด เบื้องหน้าเขาไม่กี่ฟุตคือนักการเงินเกษียณอายุ มหาเศรษฐีผู้เคยมีอำนาจในวอลล์สตรีท และกำลังใช้เงินของตนอย่างไม่เสียดายเพื่อต่อสู้กับการทุจริตและอบายมุข ถัดไปด้านข้างเล็กน้อยคือนักการกุศลผู้ซึ่งยอดเงินบริจาครายปีสูงถึงแปดหลัก มีสามหรือสี่คนที่เขาไม่รู้จัก และในจำนวนนั้นมีศัลยแพทย์ ซึ่งโคลจำรูปร่างสูงโปร่งได้โดยง่ายแม้ว่าในโอกาสอื่นอีกฝ่ายจะปลอมตัวมาก็ตาม

ความคิดของเขาทำงานอย่างรวดเร็วขณะพินิจใบหน้าของผู้คนรอบกาย ไฟสีเขียวจะกะพริบบนตัวบ่งชี้หรือไม่ ผู้บุกรุกคือใคร และคาร์ลินคาดการณ์ถูกหรือไม่ว่าเอกสารในตู้เก็บเอกสารคือเป้าหมายของการมาเยือนอันลึกลับนี้ สำหรับโคลแล้ว การที่หัวขโมยลอบเข้ามาในสถานประกอบการลักษณะนี้ดูจะเป็นความกล้าบ้าบิ่นที่โง่เขลา ในห้องนี้มีพวกเขาสิบเก้าคน รวมทั้งมิสบราวน์และตัวเขาเอง และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่าสายลับและเจ้าหน้าที่ของเจ็ดนิรนามคงอยู่ในระยะที่เรียกตัวได้ทันที จะต้องมีการปะทะกันอย่างดุเดือดรออยู่เบื้องหน้าของผู้ลอบเร้น หากเขาสามารถผ่านผนังเข้ามาได้สำเร็จ

สิบนาทีผ่านไปนับตั้งแต่แสงสีแดงวูบวาบหยุดลง โคลเริ่มคิดว่าผู้บุกรุกอาจเผชิญกับอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ บางทีเขาอาจรู้วิธีการใช้งานลิฟต์ในทางใดทางหนึ่ง แต่กลับไม่สามารถทำความเข้าใจกับกลไกที่ควบคุมแผงเลื่อนในผนังได้ ในขณะที่ข้อสันนิษฐานเหล่านี้แล่นอยู่ในหัว โคลรู้สึกว่าคาร์ลินกำลังลอบมองเขาด้วยหางตา

“คุณไม่รีบร้อนเกินไปหน่อยหรือที่หันมาสงสัยผม?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร “ผมอาจเป็นคนซื่อสัตย์บริสุทธิ์ แต่ผมไม่ใช่ผู้วิเศษ และผมคงต้องเป็นผู้วิเศษถึงจะสามารถขุดคุ้ยความลับของคุณได้ในการทำความรู้จักกันเพียงชั่วครู่เช่นนี้ แล้วพวกสายลับที่คุณจ้างมาล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ผมเชื่อใจพวกเขาเหมือนที่เชื่อใจตัวเอง พวกเขาผ่านการทดสอบและพิสูจน์แล้วว่าซื่อสัตย์”

โคลยิ้มอย่างมีเสน่ห์ “ประสบการณ์ของคุณกับผู้บริหารที่ทรยศคนนั้นที่คุณเล่าให้ผมฟัง น่าจะเตือนคุณได้ว่าการทดสอบไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่แน่นอนเสมอไป ธรรมชาติของมนุษย์นั้นไม่แน่นอนพอๆ กับสภาพอากาศในเดือนเมษายนนั่นแหละ”

คาร์ลินพยักหน้าเห็นพ้อง แต่ดูเหมือนว่าข้อโต้แย้งนั้นจะไม่ได้มีผลต่อเขามากนัก

“แล้วคุณจะจัดการกับเจ้าคนถ่อยนั่นอย่างไรถ้าเขาฝ่าเข้ามาได้?” โคลถามคำถามถัดไป

“นั่นแหละคือปัญหา ความสำเร็จของเราจนถึงตอนนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะความลับที่เราปกปิดไว้ เราไม่มีอะไรต้องกลัว และคงไม่มีความเสียหายร้ายแรงอะไรหากเราถูกเปิดโปง แต่เราชอบที่จะทำงานในเงามืดต่อไป จนถึงตอนนี้ดูเหมือนผู้บริหารที่หลบหนีคนนั้นจะปิดปากเงียบ เพราะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเราหลุดรอดออกไปเลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงมัวแต่ยุ่งอยู่กับการใช้เงินสามสิบเหรียญเงินของเขาจนไม่มีเวลามาพูดพล่าม อีกอย่าง เจ้าคนชั่วคนนั้นมีความยำเกรงต่อเราอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่า ‘เดอะ อันโนน เซเว่น’

มีอำนาจแผ่กว้างและมีหมัดที่หนักหน่วง หากหมอนี่” เขาเหลือบมองตัวบ่งชี้อีกครั้ง “สามารถฝ่าผนังเข้ามาได้ เราคงต้องใช้มาตรการบางอย่างเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของเรา และหากเราพบว่าเขามีคุณสมบัติที่เหมาะสม เราอาจจะเชิญเขามาเข้าร่วมกับเราด้วยซ้ำ”

เวลาผ่านไปอีกห้านาที บางคนในกลุ่มเริ่มแสดงอาการกระวนกระวาย หนึ่งในนั้นเสนอให้เดินออกไปจับตัวผู้บุกรุก แต่คาร์ลินยับยั้งความคิดนั้น โดยประกาศว่าควรปล่อยให้หมอนั่นมีโอกาสแสดงฝีมือให้เห็นก่อนจะดีกว่า

กลุ่มคนกลับเข้าสู่การรอคอยอย่างเงียบงัน คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจโคล ซึ่งเป็นคำถามที่เขาเกือบจะเอ่ยปากถามตอนที่การปรากฏตัวของมิสบราวน์เข้ามาขัดจังหวะการสนทนาในห้องโน้น

“คุณรีฟส์เป็นอย่างไรบ้างครับ?” เขาถาม

คาร์ลินนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา อาการของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลง” ในที่สุดเขาก็ประกาศออกมา

“เขายังอยู่ที่นี่หรือครับ?”

ทนายความพยักหน้า เขาดูไม่ค่อยอยากจะพูดจาในเรื่องนี้มากนัก

“คุณคงทราบดีว่า” โคลกล่าวต่อ “การที่คุณกักตัวเขาไว้ที่นี่นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้องตามกฎหมายเสียทีเดียวใช่ไหมครับ?”

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปากของคาร์ลิน แต่คำตอบเดียวของเขาคือการยักไหล่

“หน้าที่ที่มีต่อลูกความทำให้ผมต้องใส่ใจในเรื่องนี้” โคลชี้ให้เห็น “คุณกำลังกักขังคุณรีฟส์ไว้เป็นนักโทษ”

“หามิได้ คุณรีฟส์คือแขกของเรา และจนถึงตอนนี้เขาก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ” เขาหัวเราะหึๆ ในลำคอ “ยิ่งกว่านั้น การอยู่ที่นี่ทำให้เขาสบายกว่าตอนที่เราพบตัวเขาอย่างมหาศาล เขาคงตายไปแล้วในเวลานี้หากเราไม่ได้พาตัวเขาออกมา”

“จากที่ไหนครับ?”

สายตาอันเย็นชาของทนายความหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขาชั่วขณะ “จากบ้านของศาสตราจารย์คาร์โมดี้ อย่างที่คุณน่าจะทราบดีหรือเดาได้ไม่ยาก”

“คุณลักพาตัวเขามาหรือครับ?”

“จะเรียกแบบนั้นก็ได้ถ้าคุณต้องการ เราช่วยคุณรีฟส์ให้พ้นจากความตายที่แน่นอนแล้ว และศาสตราจารย์คาร์โมดี้เป็นเพียงคนเดียวที่มีเหตุผลให้รู้สึกขุ่นเคืองในสิ่งที่เราได้ทำลงไป”

โคลพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาเฝ้าสังเกตคาร์โมดี้มาได้ระยะหนึ่งแล้ว และช่วงหลังมานี้เขาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวอีกฝ่าย ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมหลายวันที่ผ่านมาศาสตราจารย์จึงดูตื่นเต้นและกระสับกระส่าย การเข้าออกบ้านบนถนนบลีคเกอร์ถี่ขึ้น และมีสัญญาณหลายอย่างที่บ่งบอกว่ามีบางสิ่งไม่ปกติกำลังเกิดขึ้นในบ้านหลังนั้น

“เพื่อให้คุณมั่นใจในเรื่องนี้ได้อย่างเต็มที่” คาร์ลินกล่าวต่อ “ผมขอแจ้งให้ทราบว่าคุณรีฟส์อยู่ภายใต้การดูแลอย่างดีเยี่ยม มีผู้เชี่ยวชาญกำลังศึกษาอาการของเขา และมีความเป็นไปได้ แม้จะน้อยมากก็ตาม ที่เขาอาจจะฟื้นคืนสติสัมปชัญญะได้ทั้งหมดหรือบางส่วน ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ผมคิดว่าเขาคงมีเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นมากมาเล่าให้ฟัง”

เขามองโคลอย่างเฉียบคมในตอนนั้น ราวกับพยายามวัดผลกระทบจากคำพูดของตน แต่ใบหน้าของโคลกลับไม่แสดงสิ่งใดนอกจากความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาได้เห็นเศษเสี้ยวของวิธีการทำงานของกลุ่ม ‘ดิ อันโนน เซเว่น’ และได้พบหลักฐานชิ้นใหม่ถึงประสิทธิภาพและทรัพยากรขององค์กรนี้ คนที่จู้จี้จุกจิกอาจมองว่าวิธีการดังกล่าวไม่ถูกต้องตามกฎหมายเสียทีเดียว แต่ในโลกนี้ย่อมมีสิ่งที่เรียกว่าผลลัพธ์ที่คุ้มค่ากับวิธีการ เป็นไปได้สูงว่าคาร์ลินพูดถูกที่ว่ารีฟส์ได้รับการช่วยเหลือให้พ้นจากความตายที่แน่นอนด้วยน้ำมือของศาสตราจารย์คาร์โมดี้ และบางที การดำเนินงานอย่างไม่เป็นทางการเช่นนี้อาจบรรลุผลได้มากกว่าการยึดถือตัวอักษรของกฎหมายอย่างเคร่งครัด โคลประทับใจมากเสียจนลืมไปชั่วขณะว่าตนเองกำลังตกเป็นผู้ต้องสงสัย

“ถ้าคุณรีฟส์เล่าเรื่องของเขาเมื่อไหร่ ผมอยากจะอยู่ตรงนั้นด้วย” เขาประกาศ

“คุณอาจจะมีโอกาสได้ทำเช่นนั้น” ทนายความกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “จนกว่าเราจะได้รับคำตอบที่น่าพอใจในประเด็นเล็กๆ น้อยๆ หนึ่งหรือสองจุด เราคงต้องขอให้คุณพำนักอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของเรา ในระหว่างนี้—”

เสียงพึมพำและเสียงอุทานเบาๆ หลายสายแทรกขึ้นมา โคลเหลือบมองเครื่องบ่งชี้ตามสัญชาตญาณ เปลวไฟสีเขียวสายหนึ่งกำลังพุ่งขึ้นลงอยู่ในลูกแก้ว เขามองประกายไฟที่วูบวาบนั้นด้วยความหลงใหล

“ถอยไป!” คาร์ลินสั่ง พร้อมโบกมือไล่กลุ่มคนที่ยืนออกันอยู่หน้าเครื่องบ่งชี้ ในมืออีกข้างของเขามีลำกล้องปืนวาววับ โคลชื่นชมในความง่ายดายและความเยือกเย็นที่เขาใช้ควบคุมสถานการณ์ กลุ่มคนเหล่านั้นเบียดตัวเข้าไปในมุมห้องตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ มิสบราวน์เดินตามพวกเขาไป และขณะที่เธอเดินข้ามห้อง เธอส่งสายตาที่ทิ่มแทงเข้ามาในใจของโคล

คาร์ลินกดปุ่มหนึ่ง ห้องทั้งห้องก็มืดลง เขาให้โคลอยู่ชิดข้างกายและเข้าประจำตำแหน่งห่างจากคนอื่นๆ เพียงไม่กี่ฟุต “ผมต้องเตือนคุณว่าห้ามขยับ” เขากระซิบที่ข้างหูโคล

“ไม่ต้องกลัว” โคลกระซิบตอบ “ผมเองก็อยากเห็นเรื่องนี้ให้จบพอๆ กับที่คุณต้องการนั่นแหละ”

กลยุทธ์ของทนายความนั้นเรียบง่าย หากเป้าหมายของผู้บุกรุกคือการชิงเอกสารบางอย่างในตู้เก็บไฟล์ เขาคงจะมุ่งตรงมาที่ห้องนี้ ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาสามารถควบคุมกลไกของลิฟต์และประตูลับได้ บ่งชี้ว่าเขาค่อนข้างคุ้นเคยกับผังของสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าแผนของทนายความคือการจับเขาให้ได้คาหนังคาเขาและจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว

โคลรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่เพิ่มพูนขึ้นขณะยืนอยู่ข้างทนายความ สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของประตูที่ผู้บุกรุกต้องผ่านเข้ามา เขามีความรู้สึกเลือนรางว่าแผนการของคาร์ลินนั้นเรียบง่ายเกินไป แต่เขากลับบอกไม่ได้ว่าจุดบกพร่องที่แน่ชัดคืออะไร ภายในห้องไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา ประตูถูกเปิดทิ้งไว้เพียงซอกเล็กๆ ทำให้มีแสงสว่างลอดผ่านเข้ามาเป็นเส้นแคบๆ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของห้องยังคงเป็นความมืดมัวที่ไม่อาจมองทะลุได้

หนึ่งนาทีผ่านไป โคลพยายามเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาแต่ก็ไร้ผล ความกระวนกระวายใจของเขาเพิ่มมากขึ้นโดยที่เขาไม่เข้าใจสาเหตุ ราวกับว่าความกังวลของเขาถูกส่งผ่านไปยังทนายความ เพราะฝ่ายหลังพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ เวลาล่วงเลยไปทว่ายังคงไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากทางเดิน ไม่ว่าจะเป็นเพราะฝีเท้าของผู้บุกรุกถูกเก็บเสียงอย่างมิดชิด หรือไม่เช่นนั้นก็คือ——

โคลไม่ได้คิดต่อจนจบ ความสงสัยที่วูบเข้ามาทำให้ประสาทสัมผัสของเขาตกอยู่ในภวังค์ เขาตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าที่ไม่มีวันดังขึ้นอีกชั่วขณะหนึ่ง และแล้วความกังวลที่คลุมเครือก็ตกผลึกขึ้นในชั่วพริบตา เขากระชากแขนทนายความอย่างแรงจนคาร์ลินถึงกับสะดุ้ง

“คุณคิดผิดแล้ว!” เขาซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “หมอนั่นไม่ได้ต้องการเอกสารอะไรทั้งนั้น มันมาที่นี่เพื่อจัดการรีฟส์”

โคลซึ่งยังคงบีบแขนคาร์ลินแน่น รู้สึกได้ถึงอาการช็อกที่แล่นผ่านร่างของชายที่อยู่ข้างกาย ในชั่วพริบตา ทนายความดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขา จากนั้นเขาก็พึมพำบางอย่างแล้วกระโจนไปข้างหน้า ทันใดนั้นไฟก็สว่างขึ้นอีกครั้ง และคาร์ลินก็วิ่งตรงไปยังประตู โคลวิ่งตามไป แต่เพียงครู่เดียว ชายทั้งสองก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เสียงกรีดร้องสั้นๆ และแหลมคมดังขึ้น แล้วเงียบหายไปอย่างฉับพลัน ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าที่น่าประหลาดในอากาศ ชายทั้งสองจ้องหน้ากัน และโคลเห็นสีหน้าของทนายความซีดเผือดลง

“สายเกินไปแล้ว!” เขาอุทาน