บทที่ 3: คำกล่าวของหญิงยั่วยวน

ห้านาทีผ่านไป โคลไม่สามารถระงับความกระวนกระวายใจได้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และคลำทางเดินไปบนพื้นพรมหนานุ่ม ฝีเท้าของเขาแทบไม่มีเสียง และเขามีความรู้สึกประหลาดว่าความมืดและความเงียบกำลังแทรกซึมเข้าสู่ทุกรูขุมขนของเขา ราวกับว่ามีมนตราสะกดเขาไว้ เขาไม่สามารถเชื่อมั่นในเหตุผลหรือประสาทสัมผัสของตนเองได้อีกต่อไป

เขาหยุดกะทันหันเมื่อมีเสียงกระซิบแผ่วเบาดังผ่านความเงียบสงัด เขาแหงนหน้าขึ้นและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เสียงกระซิบนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ล่องลอยผ่านความมืดมิดราวกับลมหายใจที่ไร้ร่าง เขาคลำทางไปยังทิศทางที่เสียงดังมา และคราวนี้เขาสามารถได้ยินมันอย่างชัดเจน

“คุณโคล!”

เขาเดินตามแรงสั่นสะเทือนของเสียงข้ามห้องจนกระทั่งชนเข้ากับผนัง ชื่อของเขาถูกเรียกขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เขามีความรู้สึกว่าผู้พูดอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต เขาคิดว่าเขาจำเสียงนี้ได้

“คุณโคล!”

หูที่ไวต่อสัมผัสอย่างยิ่งของเขาคอยกะระยะและวิเคราะห์ทุกเศษเสี้ยวของพยางค์ เขารู้ว่าตนไม่ได้เข้าใจผิด เสียงนี้เป็นของหญิงสาวที่แนะนำตัวด้วยชื่อที่ดูไม่เหมาะสมอย่างน่าขันว่า มิสบราวน์

“คุณอยู่ที่ไหน” เขาถาม เขาคลำมือไปในความมืด แต่ไม่พบสิ่งใดนอกจากความว่างเปล่า เขาหันกลับและลากนิ้วขึ้นลงตามผนังจนกระทั่งพบวัตถุโลหะที่ฝังอยู่ในแผงไม้ ชื่อของเขาถูกเรียกขึ้นอีกครั้ง และเขาก็หลุดหัวเราะสั้นๆ เมื่อตระหนักว่าเสียงเหล่านั้นส่งมาถึงเขาผ่านปากลำโพงของท่อส่งเสียง สัมผัสของโลหะที่เย็นเฉียบกับนิ้วมือดูเหมือนจะทำลายภาพลวงตาลง แม้ว่าอุปกรณ์นี้จะเรียบง่าย แต่มันก็ดูทันสมัย ความรู้สึกถึงความเป็นจริงได้ทำลายมนตราที่เหตุการณ์ประหลาดของคืนนี้ร่ายใส่เขา

“ฮัลโหล” เขาพูดใส่ปากลำโพง “คุณใช่ไหม มิสบราวน์?”

เกิดการนิ่งเงียบชั่วครู่ แล้วเสียงของเธอก็ส่งมาถึงเขาด้วยน้ำเสียงเร่งรีบที่บ่งบอกถึงความตื่นเต้นอย่างรุนแรง “ใช่ค่ะ คุณโคล ฉันต้องเตือนคุณ ฉันรู้สึกรับผิดชอบต่อสถานการณ์ที่เลวร้ายของคุณ สิ่งที่น่ากลัวจะเกิดขึ้นหากคุณยังคงดื้อรั้นเดินหน้าต่อไป คุณต้องล้มเลิกมันเสียและยอมรับข้อเสนอที่มอบให้คุณ มิฉะนั้น——”

เสียงของเธอสั่นเครือและขาดหายไป ประโยคที่ค้างคาและคำพูดที่เธอละไว้ในฐานที่เข้าใจสร้างความรู้สึกเคร่งเครียดให้แก่โคล เขาแทบจะเห็นภาพเธอที่กำลังซีดเผือดและตัวสั่นเทาอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของท่อส่งเสียง แม้เขาจะรู้ว่าเธอเป็นนักแสดงที่เก่งกาจ แต่ความจริงจังในน้ำเสียงของเธอก็ทำให้เขาต้องหยุดคิด

“คุณหมายความว่าคนพวกนี้จะฆ่าผม หากผมไม่ยอมรับข้อเสนออันต่ำช้าของพวกเขาอย่างนั้นหรือ” เขาถาม

“โอ้ พวกเขาจะทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีกค่ะ คุณโคล พวกเขาเป็นคนน่ากลัว และตอนนี้ก็กำลังอยู่ในอารมณ์บ้าคลั่ง ความตาย หรือต่อให้ต้องตายสักร้อยครั้ง ก็ยังดีกว่าสิ่งที่พวกเขาตั้งใจจะทำกับคุณ คุณจะไม่ยอมดึงสติกลับมาก่อนที่จะสายเกินไปหรือคะ ได้โปรดเถอะค่ะ—”

โคลหัวเราะใส่เครื่องส่งเสียง “ตั้งสติหน่อยครับ มิสบราวน์ อย่ากังวลแทนผมเลย ผมเคยตกที่นั่งลำบากมาก่อน และผมก็หาทางรอดออกมาได้เสมอ ครั้งนี้ก็เช่นกัน”

เสียงสะอื้นดังมาจากปลายสาย จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงัด โคลถอยห่างจากท่อส่งเสียง มันอาจเป็นเพียงการแสดงที่ชาญฉลาดอีกบทหนึ่ง แต่คำเตือนของมิสบราวน์ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะระทึกขวัญจนรู้สึกซ่านไปทั้งตัว เธอได้บอกใบ้ถึงสิ่งเลวร้ายที่จะเกิดขึ้นกับเขา และโคลพยายามบอกตัวเองว่าเธอเพียงแค่ใช้จินตนาการเตลิดไปเอง เรื่องแบบนั้นมันควรอยู่ในโลกของนิยายรักหรือละครโศกนาฏกรรม เป็นเรื่องน่าขันที่จะคิดว่าสิ่งเหล่านี้สามารถเกิดขึ้นได้บนชั้นบนสุดของตึกระฟ้า ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับศูนย์กลางประสาททางการเงินของโลก ความไม่เข้ากันของสถานการณ์นี้ทำให้โคลรู้สึกขบขันยิ่งนัก

เขาหัวเราะเบาๆ แต่ในวินาทีถัดมาเขากลับสะดุ้งเฮือกจนลมหายใจขาดห้วง เสียงที่คล้ายกับการปลดล็อกดังเข้าสู่โสตประสาท เขาไม่ได้ยินอะไรอีก แต่มีความรู้สึกว่ามีใครบางคนเข้ามาในห้อง และเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป ด้วยสัญชาตญาณ เขาเตรียมพร้อมที่จะต่อต้านการโจมตี หูของเขาคอยดักฟังแม้เสียงที่แผ่วเบาที่สุด กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายตึงเครียดราวกับไกปืนที่ถูกง้างไว้

เขายืนพิงหลังกับผนัง ประสาทสัมผัสทั้งหมดตื่นตัวจนสั่นไหว เขาไม่สามารถได้ยินหรือมองเห็นสิ่งใด แต่เขารู้ว่ามีใครบางคนกำลังก้าวเข้ามาอย่างมั่นคงจากปลายอีกด้านของห้องที่ยาวเหยียด ในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจ ทว่าการเคลื่อนไหวของผู้บุกรุกยังคงถูกกลบด้วยพรมผืนหนา แล้วเสียงตุบเบาๆ ก็บ่งบอกว่าผู้บุกรุกเดินมาชนกับโต๊ะกลม ดังนั้นเขาจึงอยู่ห่างจากจุดที่โคลยืนอยู่เพียงไม่กี่ฟุต การที่เขามองไม่เห็นว่าใครกำลังมุ่งหน้ามาหาทำให้ความระทึกขวัญนี้บีบคั้นประสาทอย่างยิ่ง

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงไม้ขีดไฟ เขาค้นกระเป๋า แต่ตลับเล็กๆ ที่เขามักใช้ใส่ไม้ขีดนั้นว่างเปล่า ในห้องนี้ต้องมีสวิตช์ไฟสักแห่ง แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหามันเจอในความมืด

เขาเพ่งมองเข้าไปในความดำมืดอย่างตั้งใจ คราวนี้หูของเขาจับเสียงตะกุยได้ คล้ายกับใครบางคนที่กำลังคลานด้วยมือและเข่า เขาน้อมตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ไหล่ตั้งตรง เพราะเขารู้ว่าผู้บุกรุกอยู่ห่างออกไปเพียงฟุตหรือสองฟุตเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายหวังว่าโคลจะไม่รู้ตัวว่าเขาเข้ามา และคาดหวังจะจู่โจมเหยื่อโดยไม่ทันตั้งตัว

มือที่ลนลานข้างหนึ่งปัดผ่านเข่าของโคล เขาจึงถีบเท้าออกไปอย่างแรง ทำลายความพยายามที่จะทำให้เขาล้มลง เสียงร้องด้วยความตกใจเป็นหลักฐานยืนยันถึงประสิทธิภาพของการถีบครั้งนั้น แต่ในวินาทีถัดมา โคลรู้ว่าคู่ต่อสู้ได้ลุกขึ้นยืนและกำลังเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาเหวี่ยงหมัดออกไป แต่มันกลับปะทะเข้ากับร่างกายที่แข็งแกร่งดุจหิน ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่เห็นได้จากการชกคือความรู้สึกแสบแปลบที่ข้อนิ้ว เขาพยายามจะชกอีกครั้ง แต่คราวนี้ไหล่ของเขากลับถูกบีบด้วยแรงมหาศาลที่ตรึงแขนทั้งสองข้างไว้ข้างลำตัว ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้

ความคิดของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว ในขณะที่น้ำหนักมหาศาลของคู่ต่อสู้กดทับเขาลงมา เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้มีร่างกายกำยำ และแขนของเขาก็แข็งราวกับไม้ตีข้าว ต่อให้มือของโคลเป็นอิสระ หมัดของเขาก็คงไม่สามารถสร้างรอยแผลบนร่างกายของชายคนนี้ได้มากกว่าการชกกำแพงอิฐ แม้โคลจะคล่องแคล่วและมีกล้ามเนื้อที่ยืดหยุ่นกว่าคู่ต่อสู้ แต่เขารู้ดีว่าตนไม่สามารถสู้ได้ในเรื่องของพละกำลังดิบและความอดทนทางร่างกาย ความหวังเดียวของเขาคือการปลดปล่อยแขนให้เป็นอิสระ แล้วระดมชกเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่ายจนกว่าจะหมดสติไป

เขาบิดตัวและดิ้นรนในอ้อมกอดอันทรงพลังของแขนยักษ์นั้น ต้านทานแรงกดที่กดลงมาจนรู้สึกราวกับว่ากระดูกสันหลังกำลังจะหัก คู่ต่อสู้ค่อยๆ บังคับให้เขาคุกเข่าลงทีละนิ้ว และตลอดเวลานั้นเขารู้สึกราวกับว่าแขนของตนถูกบีบอยู่ระหว่างสปริงเหล็ก เขาใส่แรงทั้งหมดที่มีลงในการต่อสู้แต่ก็ไร้ผล ร่างกายที่ราวกับภูเขาของคู่ต่อสู้คอยกดเขาลงด้านล่างอย่างต่อเนื่อง บัดนี้เข่าของเขาแตะพื้นแล้ว และลำคอก็รู้สึกราวกับว่ากำลังถูกบิดจนเสียรูปทีละน้อย

ลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วและหอบถี่ หัวใจเต้นรัวกระแทกซี่โครงราวกับค้อนกล มีจุดเล็กๆ หมุนวนอยู่ตรงหน้าท่ามกลางความมืดมิด เขารู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้ต้องจบลงในไม่ช้า และความตระหนักนั้นดูเหมือนจะจุดไฟในตัวเขา ความคิดหนึ่งแล่นผ่านจิตใจที่กำลังมึนงงราวกับแสงแฟลช

ทันใดนั้นเขาก็ทำตัวอ่อนปวกเปียกในอ้อมแขนอันแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายส่งเสียงครางด้วยความพึงพอใจแล้วปล่อยมือ ทำให้โคลนอนแผ่หลาและนิ่งสนิทอยู่บนหลัง เขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดที่กำลังทำงานหนักอย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น ด้วยความรวดเร็วและยืดหยุ่นราวกับสปริงที่ถูกปล่อยตัวกะทันหัน เขาก็ดีดตัวลุกขึ้นยืน มือข้างหนึ่งคลำหาตำแหน่งของคู่ต่อสู้ ส่วนอีกข้างระดมชกหมัดอันดุดันเข้าที่ใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างจัง

เสียงร้องสั้นๆ ด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นหลุดออกมาจากปากของอีกฝ่าย มือของเขากวาดหาลำคอของโคลเพื่อจะบีบให้ตาย แต่หมัดที่ระดมชกอย่างไม่ปรานีของโคลกลับผลักเขาให้ถอยหลังไปอย่างต่อเนื่อง เมื่อใดที่นิ้วของเขาเริ่มรัดหลอดลมของโคล ห่าหมัดที่กระแทกเข้าที่จมูกและปากก็บังคับให้เขาต้องคลายมือและถอยร่นไปทางกำแพงอีกเล็กน้อย โคลซึ่งมีพละกำลังถูกกระตุ้นด้วยความตื่นเต้นของการต่อสู้ ไม่ทันสังเกตว่าข้อนิ้วของตนนั้นฟกช้ำ เขาชกเข้าที่ใบหน้าที่ฉีกขาดและบวมปูดของอีกฝ่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความแม่นยำจนตนเองยังแปลกใจ เสียงหายใจครืดคราดบ่งบอกว่าคู่ต่อสู้เริ่มมึนงง โคลจึงรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อส่งหมัดน็อกครั้งสุดท้าย

เขาเหวี่ยงแขนไปด้านหลัง และในวินาทีเดียวกันนั้นเอง อีกฝ่ายก็แผดเสียงร้องดังลั่น โคลตัดเสียงนั้นให้สั้นลงด้วยการชกกระแทกอย่างรุนแรง คู่ต่อสู้ทรุดลงกับพื้นพร้อมเสียงหอบหายใจ โคลปล่อยใจให้จมอยู่กับความตื่นเต้นของชัยชนะเพียงชั่วครู่ แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็กลับมาตื่นตัวเต็มที่ เสียงคลิกเบาๆ บ่งบอกว่าประตูเปิดออก และตอนนี้มีเสียงฝีเท้าหลายคู่กำลังก้าวอย่างรวดเร็วข้ามพื้นห้อง

โคลหมุนตัวกลับทันที แต่ร่างกำยำร่างหนึ่งพุ่งเข้าชนจนเขาเกือบเสียหลักล้มลง อีกคนพุ่งเข้าใส่เขาจากด้านหลัง และคนที่สามกระชากขาของเขาออก โคลล้มคว่ำลงกับพื้นด้วยความรู้สึกสับสนอย่างรุนแรง เขาใช้ทั้งมือและเท้าชกต่อยและถีบ สู้ด้วยความบ้าคลั่งและสิ้นหวัง โดยตั้งใจจะสร้างความบาดเจ็บให้อีกฝ่ายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าเขาถูกรุมล้อมด้วยจำนวนที่มากกว่าถึงสามต่อหนึ่ง อีกทั้งพละกำลังส่วนหนึ่งได้ถูกใช้ไปในการปะทะครั้งก่อนหน้า เขาเผชิญหน้ากับการจู่โจมอย่างไม่ยอมจำนน แต่ก็พ่ายแพ้ต่อจำนวนคนที่มากกว่า ในที่สุดพวกเขาก็กดเขาให้นอนหงาย จากนั้นเหล่าศัตรูจึงใช้เชือกเส้นหนามัดมือมัดเท้าเขาไว้ เขาคิดว่าพวกเขากำลังจัดการกับเขาด้วยความอ่อนโยนอย่างประหลาด และสงสัยว่าพวกเขาเก็บเขาไว้เพื่อการทรมานในรูปแบบอื่นหรือไม่ เขาจำได้ในขณะที่ถูกยกตัวขึ้นและแบกไปว่า มิสบราวน์เคยพูดบางอย่างเกี่ยวกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าการตายสักร้อยครั้ง

ขบวนคนกลุ่มเล็กๆ เดินผ่านประตูไปอย่างเงียบเชียบ และในไม่ช้าโคลก็ถูกวางลงบนเตียงสนาม เพียงชั่วครู่พวกผู้ชายเหล่านั้นก็เดินออกไป และเขาก็ถูกทิ้งให้อยู่ลำพังในความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึงอีกครั้ง ผู้จับกุมไม่ได้เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว และเขาก็ไม่มีโอกาสได้เห็นใบหน้าของพวกเขาเลยแม้แต่แวบเดียว เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นท่ามกลางความเงียบและภายใต้การปกคลุมของความมืด

ประตูเปิดออกในจังหวะที่จิตใจของเขากำลังสลัดความมึนงงที่เข้าจู่โจมตอนที่เขาล้มลง ใครบางคนเดินตรงมายังเตียงที่เขานอนอยู่ ครู่หนึ่งไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นนอกจากเสียงลมหายใจช้าๆ ของชายสองคน ในที่สุดอีกฝ่ายก็พูดขึ้น และโคลจำได้ว่านั่นคือเสียงของคนที่ทำหน้าที่เป็นโฆษกให้กับกลุ่มคนที่นั่งรอบโต๊ะกลม

“คุณเป็นคนดื้อรั้นเหลือเกิน คุณโคล เราได้ยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจมากให้คุณแล้ว แต่คุณกลับเห็นสมควรที่จะปฏิเสธมัน ผมจึงมาที่นี่เพื่อมอบโอกาสให้คุณอีกครั้งในการทำตามความปรารถนาของเรา”

“และถ้าผมปฏิเสธ” โคลกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผมเดาว่าคุณคงจะฆ่าผม ผมเริ่มคิดแล้วว่าพวกคุณมีความสามารถพอที่จะทำเช่นนั้น”

“โอ้ ไม่เลย!” ชายอีกคนหัวเราะเบาๆ “เรารู้ว่าคุณไม่ใช่คนประเภทที่กลัวความตาย สิ่งที่ทรงพลังกว่าความกลัวตายจึงจำเป็นต้องนำมาใช้เพื่อให้คุณยอมสยบต่อเจตจำนงของเรา แต่ไม่ช้าก็เร็ว เราจะทำให้คุณยอมสยบจนได้ อย่าเข้าใจผิดในเรื่องนี้เด็ดขาด”

คำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจและสงบนิ่งจนทำให้โคลรู้สึกหวั่นใจโดยไม่ตั้งใจ

“อย่างไรล่ะ ถ้าผมขอถามได้ไหม?”

“ด้วยวิธีการโน้มน้าวใจที่ทรงพลังกว่าความกลัวตายมากนัก เพราะอย่างไรเสีย ความตายก็ไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงการจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่า อาจมีความทุกข์ทรมานเพียงเล็กน้อย แล้วจากนั้นก็คือความไม่มีอะไรเลย แต่มันมีสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นมาก คุณโคล คุณเคยหยุดคิดไหมว่าชีวิตของคุณจะมีค่าเหลือเพียงใด หากจู่ๆ คุณต้องสูญเสียสติสัมปชัญญะไป?”

“อะไรนะ?” โคลสะดุ้งด้วยความหวาดหวั่นโดยไม่รู้ตัว

“สมมติว่าสติปัญญาอันเฉียบแหลมของคุณกลายเป็นความว่างเปล่า สมมติว่าสมรรถภาพทางจิตอันยอดเยี่ยมของคุณทอดทิ้งคุณไป และคุณต้องกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนที่เดินโซเซ เป็นที่รังเกียจและน่าสยดสยองในสายตาเพื่อนมนุษย์ คุณจินตนาการถึงชะตากรรมเช่นนั้นออกไหม คุณโคล? ความตายจะเมตตากว่านับพันเท่า แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็คงขาดแรงจูงใจที่จะฆ่าตัวตาย จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีก?”

โคลนิ่งเงียบ ความมืดเปิดทางให้จินตนาการของเขาโลดแล่น และภาพที่เขาเห็นก็ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

“ทุกสิ่งที่ชีวิตมีความหมายสำหรับคุณจะถูกลบเลือนไปจนสิ้น” อีกฝ่ายร่ายยาวด้วยวาทศิลป์ที่ไร้ความปรานี “แทนที่จะได้ใช้ไหวพริบแก้ปัญหาของมนุษย์ดังเช่นในปัจจุบัน คุณอาจต้องใช้เวลาไปกับความบันเทิงแบบเด็กๆ ลองจินตนาการว่าคุณกำลังวางกระดุมเรียงเป็นแถวและสร้างบ้านจากบล็อกไม้ คุณจะต้องลากสังขารที่ไร้ประโยชน์และแตกสลายผ่านชีวิตไปจนกระทั่ง——”

“หยุดเดี๋ยวนี้!” โคลกล่าว “คุณนั่นแหละที่เสี่ยงจะเสียสติมากกว่าผมเสียอีก จิตใจของคุณมันบิดเบี้ยวไปนิดหน่อยแล้วล่ะ ถ้าผมเข้าใจไม่ผิดนะ”

“อย่าหลอกตัวเองเลย หากคุณไม่ให้คำรับรองที่สมเหตุสมผลว่าคุณจะยอมทำตามความต้องการของเรา พรุ่งนี้เช้าคุณจะกลายเป็นคนบ้าที่หน้าตาบิดเบี้ยว การผ่าตัดสมองเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เป็นแบบนั้นได้ ในบรรดาชายทั้งเจ็ดคนที่คุณเห็นรอบโต๊ะกลมนั้น มีศัลยแพทย์ชื่อดังรวมอยู่ด้วย ทุกอย่างรวมถึงอีเธอร์และเครื่องมือจะพร้อมภายในไม่กี่นาทีนี้ คุณยังมีเวลาที่จะดึงสติกลับมา”

ในส่วนลึกของจิตใจ โคลมีความสงสัยเลือนลางว่าเขากำลังฝันไป ทว่าน้ำเสียงที่ราบเรียบและทิ่มแทงของอีกฝ่ายกลับทำให้เขารู้สึกถึงความจริง

“คุณไม่กล้า—” เขาเริ่มพูด

“อา ไม่กล้างั้นหรือ? คอยดูเถอะ บางทีผมอาจจะทำให้คุณเชื่อได้”

โคลได้ยินเสียงฝีเท้าเดินข้ามห้อง จากนั้นประตูจึงเปิดและปิดลง เขาอยู่เพียงลำพังไม่กี่นาที พยายามเรียบเรียงเศษเสี้ยวของเหตุการณ์น่าอัศจรรย์ในคืนนี้ให้เป็นลำดับ จิตใจของเขาซวนเซต่อภารกิจนั้น และทันใดนั้นประตูก็เปิดออกอีกครั้ง เขามีความรู้สึกลางๆ ว่ามีชายสองคนกำลังเดินเข้ามา และพวกเขากำลังช่วยกันแบกบางสิ่งบางอย่าง พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในความมืด และมีเสียงกระซิบเป็นระยะด้วยน้ำเสียงที่เบาจนโคลไม่ได้ยิน

แสงไฟสว่างวาบขึ้น และในขณะเดียวกันประตูก็ปิดลง หลังจากตกอยู่ในความมืดมิดอันยาวนาน แสงจ้าที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เขาตาพร่า โคลกะพริบตา แต่ครู่ต่อมาเขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสั่นสะท้าน

มีชายอีกคนหนึ่งอยู่ในห้อง เป็นซากมนุษย์ที่สั่นเทาและพึมพำไม่เป็นภาษา ใบหน้าที่บิดเบี้ยวและเสียงหัวเราะแหบพร่าส่งความหนาวเยือกแล่นผ่านร่างกายของโคลเป็นระลอก เขาจ้องมองใบหน้าที่แสยะยิ้มและกระตุกช้าๆ นั้นอยู่นาน กว่าจะตระหนักได้ว่าคนระยำที่นั่งอยู่ห่างจากเตียงสนามของเขาเพียงไม่กี่ฟุตนั้นคือ มัลคอล์ม รีฟส์