บทที่ 22: การประชันปัญญา

โคลเปิดประตูให้กว้างขึ้นอีกเล็กน้อย เสียงฝีเท้าที่ลอบเร้นและลังเลดังขึ้นราวกับมีชายหลายคนกำลังเดินขึ้นบันไดที่ส่งเสียงประท้วงทุกย่างก้าว เขาสังหรณ์ว่าด้านล่างคงมีคนอีกจำนวนมากที่พร้อมจะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ หากเขาสามารถจัดการกับพวกที่กำลังใกล้เข้ามาในตอนนี้ได้สำเร็จ ความคิดของเขาทำงานรวดเร็วปานสายฟ้าแลบขณะที่เขาหันหลังให้ประตู

ห้องรูปหกเหลี่ยมที่มีหน้าต่างบานสูงอยู่ที่มุมแต่ละด้าน ได้รับแสงสว่างจากโคมไฟทองเหลืองหมองๆ ที่ด้านหนึ่ง ขณะที่เฝ้าสังเกตแสงไฟจากภายนอก โคลสังเกตเห็นว่าจากหน้าต่างลงไปถึงพื้นดินเป็นเหวชันลึกถึงหนึ่งร้อยห้าสิบฟุต ดังนั้นการหลบหนีไปทางนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ ผนังห้องที่เคยติดวอลเปเปอร์ฉูดฉาดซึ่งบัดนี้ซีดจางและฉีกขาด ดูเหมือนจะไม่มีช่องทางออกใดๆ พื้นที่ไม่ได้ถูกกวาดเต็มไปด้วยเศษซากเฟอร์นิเจอร์ทรุดโทรมในลักษณะที่บ่งบอกว่าห้องนี้เคยเป็นที่นัดพบของเหล่านักพนัน ประตูบานเดียวคือทางออกเพียงทางเดียว และการหนีไปทางนั้นก็ถูกตัดขาดโดยกลุ่มชายที่กำลังย่องขึ้นบันไดมา เท่าที่โคลประเมินจากเสียง พวกเขาน่าจะขึ้นมาได้เพียงครึ่งทาง ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดของเขาลอยไปถึงด็อกเตอร์เลแธม และสงสัยว่าคุณหมอยังคงรอเขาอยู่ด้านนอกหรือไม่

เขาเร่งก้าวไปยังหญิงสาว “พูดสิ” เขากระซิบ “พูดเรื่องอะไรก็ได้”

เธอรับสัญญาณด้วยการพยักหน้าอย่างเข้าใจ และโคลก็รีบกลับไปที่ประตู

“แต่ฉันไม่รู้นี่คะ แล้วจะให้ฉันบอกคุณได้อย่างไร” เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติจนเขาพึงพอใจในทันที เขาจึงรีบรับลูกต่อจากเธอ

“คุณไม่มีเบาะแสเลยหรือว่าใครเป็นหัวหน้าของพวกโจรใจโฉดเหล่านี้” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย

“ไม่มีเลยค่ะ”

เขาเงี่ยหูฟังครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ใกล้เข้ามา เมื่อเขาพูดอีกครั้ง เขาบิดเสียงให้ฟังดูเหมือนดังมาจากกลางห้อง ซึ่งเป็นกลเม็ดการพากย์เสียงที่เขาฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กและมักพบว่ามีประโยชน์บ่อยครั้ง

“คุณอยู่ที่นี่มาหลายชั่วโมงแล้ว” เขาชี้ให้เห็น “ผมคิดว่าคุณน่าจะได้ยินอะไรบางอย่างที่พอจะเป็นเบาะแสได้บ้าง”

“คุณลืมไปแล้วหรือคะว่าฉันถูกขังอยู่ในห้องนี้ตลอดเวลา”

“ก็จริง” โคลยอมรับ พร้อมกับกระชับปืนอัตโนมัติในมือให้แน่นขึ้น เสียงฝีเท้าบนบันไดเงียบลง เห็นได้ชัดว่าคนที่กำลังใกล้เข้ามาหยุดฟังการสนทนา “คุณไม่เห็นใครที่มีลักษณะเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนี้เลยหรือ”

“ไม่มีเลยค่ะ” เธอประกาศอย่างน่าเชื่อถือ “เท่าที่ผ่านมาฉันติดต่อแต่กับพวกลูกน้อง ส่วนคนระดับสูงขึ้นไป ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ก็ยังคงเก็บตัวอยู่เบื้องหลัง แต่แน่นอนว่าฉันพอจะเดาได้นะคะ”

“ว่ามาสิ”

“ด็อกเตอร์เลแธมค่ะ”

โคลยิ้ม นี่เป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม และเขามั่นใจว่าพวกที่อยู่ด้านล่างได้ยินเข้าแล้ว ความสงสัยที่เธอแสร้งทำขึ้นอย่างแนบเนียนเกี่ยวกับตัวคุณหมอนั้น ถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อหลอกลวงพวกเขาเกี่ยวกับขอบเขตและความถูกต้องของข้อมูลที่เธอมี

“คุณอาจจะพูดถูก” เขาพูดอย่างครุ่นคิดในจังหวะที่เสียงฝีเท้าเริ่มเคลื่อนที่ขึ้นมาอีกครั้ง และครั้งนี้เสียงของเขาก็ดังมาจากภายในห้องอีกครั้ง “ผมเองก็จับตาดูหมอนั่นอยู่ เขาเป็นนกที่เจ้าเล่ห์ แต่ผมไม่แน่ใจว่าสมองของเขาจะใหญ่พอสำหรับงานประเภทนี้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นคนที่ต้องเฝ้าระวัง แต่เรากำลังเสียเวลา สิ่งแรกที่ต้องทำคือพาคุณออกจากรังโจรนี่อย่างปลอดภัย ผมคิดว่าทางสะดวกแล้ว แต่เราต้อง——”

“คุณช้าไปนิดนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับประตูที่เปิดออก ปรากฏร่างชายรูปร่างล่ำสันถือปืนอัตโนมัติเล็งตรงมา เขาเดินรี่เข้ามาข้างหน้าแล้วหยุดชะงักด้วยความฉงนเมื่อเห็นเพียงหญิงสาว และในเสี้ยววินาทีนั้น โคลก็เอื้อมมือไปด้านหลัง คว้าคอชายผู้นั้นไว้แน่น แล้วเหวี่ยงร่างเขากลับหลังด้วยแรงมหาศาลจนศีรษะกระแทกเข้ากับผนัง ชายคนนั้นส่งเสียงร้องสั้นๆ ก่อนจะซวนเซลงไปกองกับพื้น และในขณะเดียวกันนั้นเอง โคลก็หมุนตัวกลับมาฟาดพานท้ายปืนเข้าใส่เพื่อนร่วมขบวนการอย่างแรงจนอีกฝ่ายล้มตึงลงไปราวกับท่อนไม้

“มากันสองคน!” โคลอุทานด้วยความลำพองใจในความสำเร็จของกลอุบาย

มิสบราวน์เนลล์หายใจหอบถี่ พลางจ้องมองไปที่ประตูอย่างตั้งใจ โคลชะโงกหน้าออกไปดู แต่ไม่พบร่องรอยหรือเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ บริเวณบันได

“ผมคิดว่าพวกมันมากันหลายคนเสียอีก” เขามึมพำ “คงเข้าใจผิดไปเอง เสียงมันหลอกกันได้ คุณก็รู้ สิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์นะ”

เขาก้มลงหยิบอาวุธที่คู่ต่อสู้คนที่สองทำตกไว้ แล้วส่งให้มิสบราวน์เนลล์ เธอตรวจสอบกลไกปืนด้วยท่าทางชำนาญเพื่อให้แน่ใจว่ามีกระสุนบรรจุอยู่

“คุณเล่นละครได้สมบทบาทไร้ที่ติเลย มิสบราวน์เนลล์” เขาเอ่ยชม “เป็นการทำงานที่ยอดเยี่ยมมาก”

“แต่คุณเป็นคนจัดการทั้งหมดเลยนะคะ”

“ห่างไกลจากคำนั้นเลย! ผมไม่มีทางทำให้พวกมันลดการป้องกันลงได้ถ้าคุณไม่ช่วย รู้ไหม” เขาจ้องมองเธอด้วยความสงสัย “ผมกลัวว่าคุณจะหน้ามืดเป็นลมหรืออะไรทำนองนั้น”

เธอหัวเราะ “คุณคงไม่ได้มีความเห็นที่ดีต่อเพศเราเท่าไหร่นักนะคะ คุณโคล”

“มันเพิ่มขึ้นทุกขณะเลยล่ะ เราต้องรีบไปก่อนที่เจ้าพวกสถุลนี่จะฟื้น คุณยังไหวที่จะเดินไหม”

“ลองดูสิคะ! การโชว์กำปั้นของคุณเมื่อครู่มันปลุกใจจนฉันพร้อมสำหรับทุกอย่างแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นเริ่มกันเลย แลธัมคงกำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับผมบ้างแล้ว” โคลเหลือบมองศัตรูที่ล้มระเนระนาดก่อนจะเริ่มเดินลงบันไดโดยมีหญิงสาวตามมา เขาไม่อยากทำให้เธอตื่นตระหนกด้วยการเอ่ยถึงความกังวล แต่เขาก็ไม่มั่นใจเลยว่าพวกเขาจะลงไปถึงด้านล่างได้โดยไม่มีอะไรมาขัดขวาง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าป่านนี้คนอื่นๆ คงรู้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ ยามร่างกำยำที่เขาฟาดจนสลบตรงเชิงบันไดคงจะฟื้นคืนสติหรือถูกพวกพ้องพบเข้าแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เส้นทางของพวกเขาก็เต็มไปด้วยอันตราย

โคลถือปืนไว้ในมือข้างหนึ่งพลางก้าวลงบันไดอย่างระมัดระวัง บันไดนั้นมืดและคดเคี้ยวต่อเนื่องทำให้การเคลื่อนที่ทำได้ลำบาก เขาได้ค้นพบว่ามิสบราวน์เนลล์นั้นกล้าหาญและมีไหวพริบ แต่เขาคงจะเบาใจได้ก็ต่อเมื่อพาสเธอออกไปจากเขตอันตรายได้สำเร็จ

เมื่อถึงทางเลี้ยวอีกจุดหนึ่ง จู่ๆ หญิงสาวก็สะดุดและเซเข้าหาเขาอย่างแรง

“โอ๊ย!” เธอคราง พยายามกลั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด “ข้อเท้าฉัน! ฉันคิดว่ามันพลิกค่ะ”

โคลสบถเบาๆ ขณะช้อนตัวเธอขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ร่างของเธอสั่นเทิ้มด้วยความทุกข์ทรมานจากอาการบาดเจ็บ

“อย่างที่ฉันเคยบอกคุณครั้งหนึ่ง” เธอประชดประชัน พยายามทำให้การบาดเจ็บดูเป็นเรื่องเล็กน้อย “คุณไม่ใช่สุภาพบุรุษเอาเสียเลย ผู้ชายคนอื่นคงยินดีกับโอกาสแบบนี้กันทั้งนั้น”

โคลพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ ข้อเท้าที่เคลื่อนทำให้สถานการณ์ที่วิกฤตอยู่แล้วยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก แต่กิริยาอันยอดเยี่ยมของหญิงสาวกลับทำให้เขาเกิดความชื่นชมอย่างเลี่ยงไม่ได้ ความกังวลทั้งหมดของเขามีไว้ให้เธอ ไม่ใช่ตัวเขาเอง ตอนนี้เขาเกือบจะถึงเชิงบันไดแล้ว ขอเพียงแต่เขาสามารถพาสเธอออกจากอาคารนี้ได้อย่างปลอดภัยและส่งตัวเธอให้ไปอยู่ในความดูแลของด็อกเตอร์แลธัมได้ก็พอ ขอเพียงแค่—

เขาสุดหยุดกะทันหันที่หน้าประตูบานหนึ่ง เขามาถึงเชิงบันไดพร้อมกับร่างในอ้อมแขน เขาหยุดนิ่งและเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง แต่ดูเหมือนว่าอีกฝั่งหนึ่งจะเงียบสงัด เสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่หลุดออกมาโดยไม่ตั้งใจบอกให้รู้ว่ามิสบราวน์เวลกำลังทนทุกข์อย่างแสนสาหัส เขาประคองร่างเธอไว้บนบ่าแล้วยื่นมือออกไปผลักประตูให้เปิดออก

ทันใดนั้นเขาก็สังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ ยามที่เขาทำให้หมดสติไว้ที่หน้าประตูก่อนจะขึ้นหอคอยไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว เขาเริ่มจะถอยหลังกลับทว่ามันสายเกินไป เงาร่างหนึ่งกระโจนผ่านลำแสงที่สาดส่องหน้าประตูที่เปิดอยู่ มือที่กำกระบองถูกยกขึ้นฟาด โคลซึ่งมีหญิงสาวอยู่บนบ่าไม่สามารถหลบการโจมตีนั้นได้ แรงปะทะอย่างรุนแรงเข้าที่กรามของเขาเต็มรักจนทำให้เขาเซถลาไปกระแทกกับบันได ร่างของหญิงสาวหลุดลอยจากตัวเขา และในชั่วขณะสุดท้ายก่อนจะหมดสติ เขาพยายามประคองให้เธอตกลงมาอย่างนุ่มนวลที่สุด

“ฉันขอถอนคำพูดทั้งหมดค่ะ” เธอซิบที่ข้างหูเขา น้ำเสียงหยอกล้อนั้นเจือไปด้วยความเจ็บปวดและรันทด “คุณ—คุณเป็นสุภาพบุรุษจริงๆ ค่ะ คุณโคล”

ทว่าโคลไม่ได้ยินสิ่งใดอีก