บทที่ 6: ด็อกเตอร์เลธัม

ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงหลายชั่วโมงแล้วในเช้าวันต่อมา เมื่อคิงดอน โคล กระโดดลงจากเตียงและหันไปยังห้องน้ำตามความเคยชิน การเหลือบมองกระจกบนผนังกระเบื้องสีขาวทำให้เขาชะงัก

มนุษย์แม้จะมีเส้นประสาทที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าและร่างกายที่ทนทานราวกับสวมเกราะ ก็ไม่สามารถผ่านพ้นการถูกทรมานทางจิตใจอย่างหนักหน่วงโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ได้ ความทุกข์ทรมานที่บีบคั้นเส้นประสาทซึ่งโคลต้องเผชิญขณะนอนบนเตียงสนาม ได้ทิ้งร่องรอยที่การหลับสนิทตลอดเจ็ดชั่วโมงก็ไม่อาจลบเลือนได้ มีร่องรอยของความซีดเซียวปรากฏอยู่ภายใต้ผิวสีทองแดงของใบหน้า ความสดใสตามปกติของดวงตาถูกบดบังด้วยประกายไฟที่คุกรุ่น ซึ่งบ่งบอกถึงการได้เห็นภาพสยดสยองจากขุมนรกเพียงชั่วครู่ ใบหน้าของเขาซูบตอบ และมีเส้นริ้วรอยที่ฟ้องชัด เคราที่ยาวขึ้นในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงไม่ได้ช่วยให้รูปลักษณ์ของเขาดูดีขึ้นเลย

“ประสาทเสียไปนิดหน่อย” เขาบอกตัวเองขณะหันหน้าออกจากกระจก “ดูเหมือนไม่ได้นอนมาเป็นอาทิตย์เลย ถ้าเจ้าของบ้านเช่ามาเห็นคงบอกว่าฉันต้องไปหาหมอ แต่แค่ได้อาบน้ำโกนหนวด ฉันก็น่าจะกลับมาสดใสเหมือนลูกม้าตัวน้อยแล้ว”

เขาผิวปากขณะก้าวลงในอ่างและเปิดน้ำ การบิดตัวไปมาภายใต้ฝักบัวน้ำแข็งเพียงไม่กี่นาทีจะช่วยลบเลือนร่องรอยจากการผจญภัยของเขาได้ทั้งหมด เขาขนลุกซู่เมื่อน้ำเย็นจัดสาดกระทบเป็นครั้งแรก จากนั้นโคลก็ถอยห่างออกมาจากใต้ฝักบัว ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวช้าๆ

“สงสัยฉันคงต้องลองไปหาหมอแทนแล้วล่ะ” เขาตัดสินใจ “สภาพฉันตอนนี้ย่ำแย่จริงๆ อาการทางประสาทไม่ใช่เรื่องที่จะละเลยได้ ฉันจะลองดูว่าด็อกเตอร์ดิคสัน เลแธม จะว่าอย่างไรกับอาการของฉันบ้าง”

เขาจำใจปิดน้ำเย็นและยอมจำนนต่อการอาบน้ำอุ่นชืดๆ ซึ่งไม่ได้ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นเลยแม้แต่น้อย และด้วยความไม่เต็มใจนัก เพราะสำหรับคนที่ใช้ชีวิตลำพัง ความเคยชินกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงตัดสินใจงดการโกนหนวดตามปกติในตอนเช้า เขาคิดอย่างนึกสนุกว่า มันคงจะดีกว่าถ้าด็อกเตอร์เลแธมจะได้เห็นเขาในสภาพที่แย่ที่สุด เขาแต่งตัวด้วยความพิถีพิถันน้อยกว่าปกติ หยิบขวดนมและหนังสือพิมพ์ที่ถูกวางไว้หน้าประตูเป็นประจำ และก่อนจะเริ่มเตรียมอาหารเช้าง่ายๆ ให้ตัวเอง เขาก็เทนมใส่จานรองให้ “ทูตส์”

ทูตส์เป็นแมวสีขาวเหลืองที่แอบมุดเข้ามาในห้องของเขาเช้าวันหนึ่งแล้วทำตัวเป็นเจ้าของบ้าน โคลไม่มีสิทธิ์โต้แย้งใดๆ ต่อข้อตกลงนี้ เขาพ่ายแพ้ต่อความเด็ดเดี่ยวของทูตส์ และเจ้าแมวตัวนี้ก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของบ้านเขาไปโดยปริยาย ด้วยท่าทางเฉื่อยชาไม่แยแสและอาการยักไหล่แบบแมวเป็นครั้งคราว มันยอมให้โคลคอยปรนนิบัติ ซึ่งบางครั้งโคลก็สงสัยว่าเจ้าแมวตัวนี้กำลังทำตัวเป็นผู้มีพระคุณต่อเขาอยู่หรือไม่ เมื่อทูตส์เลือกหมอนที่นุ่มที่สุดของเขาเพื่อใช้หนุนนอน และนอนตากแดดบนโต๊ะเขียนหนังสือข้างหน้าต่าง โคลรู้สึกว่าความศักดิ์สิทธิ์ของการใช้ชีวิตโสดถูกละเมิด แต่ทว่าวิธีการใช้อำนาจอย่างนุ่มนวลของเจ้าแมวกลับทำให้เขาไม่สามารถเอ่ยปากประท้วงได้เลยสักคำ

หลังอาหารเช้า เขาโทรศัพท์ไปยังสำนักงานของด็อกเตอร์เลแธมและนัดหมายเวลาบ่ายสองโมงครึ่ง จากนั้นเขาก็นั่งลงพร้อมกับหนังสือพิมพ์และกล้องยาสูบ ซึ่งอย่างหลังนั้นเป็นของที่มีกลิ่นฉุนและมีตัวกล้องรูปทรงคล้ายใบหน้าลิง มันเป็นงานออกแบบที่แปลกประหลาด และเขาได้รับมันมาแทนค่าจ้างจากลูกความผู้ขัดสน โคลเคยมีปากเสียงกับเจ้าของบ้านเพียงครั้งเดียว และนั่นคือตอนที่หญิงผู้หวังดีคนนั้นพยายามจะใช้ที่ปอกมันฝรั่งขูดทำความสะอาดกล้องยาสูบตัวโปรดของเขา โคลสูบยาสูบสูตรผสมแปลกๆ ที่เขาปรุงขึ้นเองจากยี่ห้อในประเทศหลายยี่ห้อและแต่งรสด้วยเปริกเล็กน้อย

ส่วนผสมที่เข้มข้นนี้ช่วยกระตุ้นการทำงานของสมอง แต่ในตอนแรกเขาลังเลที่จะสูบของที่มีกลิ่นฉุนเช่นนี้ต่อหน้าทูตส์ผู้บอบบาง ทว่าเจ้าแมวดูเหมือนจะไม่ถือสาอะไร

เขาพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ไปมา แต่ไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจ ในที่สุดเขาก็โยนหนังสือพิมพ์ทิ้งและเติมยาในกล้องยาสูบ ทูตส์นอนแผ่หลาอยู่บนต้นฉบับที่ยังเขียนไม่เสร็จของบทความเรื่องแนวโน้มอาชญากรรม ซึ่งเขากำลังเตรียมส่งให้วารสารทางจิตวิทยา เขาส่งสายตาตำหนิให้เจ้าแมว แต่ไม่ได้พูดอะไร มีบางครั้งที่ทูตส์ดูเหมือนจะล้ำเส้นเกินไป

เขามองออกไปท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นที่อาบไล้กราเมอร์ซีพาร์ก แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยเข้าออกในเขาวงกตของห้องต่างๆ บนชั้นบนสุดของตึกระฟ้าแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่แถวศูนย์กลางทางการเงิน ความทรงจำเกี่ยวกับคืนที่ผ่านมาเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความสยดสยองและความลึกลับ มีบางสิ่งที่ชัดเจนจนน่ากลัว และบางสิ่งที่เลือนรางและขาดตอนราวกับความฝัน ในขณะที่เขานั่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดและสูบกล้องยาสูบอย่างไม่รีบร้อน เขาพยายามนึกภาพวงกลมลึกลับในห้องที่แสงสลัวนั้น เขาไม่สามารถรวมสมาธิเพื่อสร้างภาพเหตุการณ์นั้นให้ชัดเจนได้ มันดูมัวซัวและไม่สมจริงเกินไป ใบหน้าภายใต้หน้ากากทั้งเจ็ดบิดเบือนกลายเป็นภาพเบลอ แล้วก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามเดาว่าชายทั้งเจ็ดคนนั้นเป็นใคร หรือพฤติกรรมอันน่าตกใจของพวกเขาหมายถึงอะไร บางทีการเข้าพบด็อกเตอร์เลแธมอาจจะช่วยชี้ทางออกให้กับปริศนานี้ได้

ความคิดที่จะเข้าหาหมอในฐานะคนไข้นั้นเป็นแรงบันดาลใจที่เกิดขึ้นชั่วขณะ แต่เขายังไม่ได้วางแผนการใดๆ นอกเหนือจากนั้น การแสร้งขอคำปรึกษาจะทำให้เขามีโอกาสประเมินสภาพจิตใจและร่างกายของแพทย์ผู้นี้ เพื่อดูว่าเขาเป็นคนประเภทไหน โคลเป็นผู้ที่อ่านใบหน้าคนได้อย่างแม่นยำและเป็นผู้สังเกตธรรมชาติของมนุษย์ได้อย่างเฉียบคม สำหรับเขาแล้ว แม้แต่ท่าทางเพียงเล็กน้อยหรือคำพูดที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจที่สุดก็มีความหมายในตัวมันเอง เป้าหมายแรกของเขาคือการค้นหาว่าเลธัมเป็นคนประเภทที่สามารถก่ออาชญากรรมอันโหดเหี้ยมอย่างการผ่าตัดมัลคอล์ม รีฟส์ ได้หรือไม่ หลังจากนั้นเขาจึงจะปล่อยให้การกระทำของตนดำเนินไปตามสถานการณ์ที่คลี่คลาย

ก่อนจะออกเดินทางไปยังจุดนัดพบ เขาคิดว่าควรจะรวบรวมข้อเท็จจริงบางประการเกี่ยวกับตัวแพทย์ผู้นี้เสียก่อน เขาเปิดดูหนังสือ “Who’s Who” ฉบับของเขา ดิกสัน เลธัม เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโรคระบบประสาท สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยหลายแห่ง เป็นสมาชิกของสมาคมวิชาการหลายแห่ง และชื่อเสียงของเขาโดดเด่นจากการเขียนตำราเกี่ยวกับการผ่าตัดสมองจำนวนหลายเล่ม ข้อเท็จจริงประการหลังนี้ดูมีความสำคัญสำหรับโคล เขาปิดหนังสือ ส่งสายตาตำหนิเล็กน้อยให้ทูตส์อีกครั้ง แล้วจึงออกไปรับประทานอาหารกลางวัน

ไม่กี่นาทีก่อนเวลาบ่ายสองโมงครึ่ง เขากดกริ่งหน้าบ้านหินทรายสีน้ำตาลหลังเก่าในย่านซิกส์ตี้ส์ ทางทิศตะวันออกของฟิฟธ์อเวนิว ซึ่งเป็นที่พักและที่ตั้งสำนักงานของด็อกเตอร์เลธัม หญิงสาวคนหนึ่งในห้องรับรองยื่นนิตยสารฉบับเมื่อหกเดือนก่อนให้เขาและขอให้เขารอ โคลนั่งลงและลอบสังเกตสิ่งรอบตัวด้วยหางตา ในขณะที่แสร้งทำเป็นดูรูปภาพในนิตยสารเล่มนั้น มันเป็นห้องธรรมดาที่ดูอึดอัดด้วยเฟอร์นิเจอร์บุผ้าที่วางเบียดเสียดกัน ตู้หนังสือสองใบเต็มไปด้วยหนังสือเล่มหนาหนักในปกสีหม่น มันเป็นห้องรับรองแบบฉบับของแพทย์ที่ค่อนข้างรุ่งเรือง ผู้ซึ่งได้รับความไว้วางใจส่วนใหญ่จากกลุ่มคนชั้นกลางระดับสูงที่มีอาการทางประสาทและโรคอาหารไม่ย่อย

หลังจากรอเพียงครู่เดียว โคลก็ได้เผชิญหน้ากับแพทย์ผู้นั้นที่โต๊ะไม้มะฮอกกานีในห้องทำงานด้านใน

“มีอาการอะไรครับ” ด็อกเตอร์เลธัมถามด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงและร่าเริง

“ประสาทครับ” โคลตอบ พร้อมทำหน้าเศร้าสร้อย “เบื่ออาหาร นอนไม่หลับตอนกลางคืน รู้สึกเหนื่อยและหงุดหงิดตลอดเวลา”

“อืม น่าเสียดายนะครับ คุณดูทรุดโทรมลงไปนิดหน่อยนะคุณสโตน ขอดูลิ้นหน่อยครับ”

“สโตน” คือชื่อที่โคลให้ไว้ทางโทรศัพท์ มันดูเหมือนจะเป็นการระวังตัวที่เกินความจำเป็น เนื่องจากมีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้จักคิงดอน โคล ชื่อของเขาแทบจะไม่ปรากฏในความเกี่ยวข้องกับงานสืบสวนอาชญากรรมเลย แต่โคลมักจะระมัดระวังตัวจนเกินพอเสมอ

ในขณะที่ด็อกเตอร์เลธัมตรวจลิ้นและจับชีพจร โคลก็เฝ้าสังเกตแพทย์ผู้นี้อย่างใกล้ชิดโดยไม่ให้ดูเหมือนว่ากำลังทำเช่นนั้น การมองเพียงแวบแรกทำให้เขารู้สึกเลื่อมใสในทักษะการปลอมตัวของศัลยแพทย์เมื่อคืนก่อน ด็อกเตอร์เลธัมสูงกว่าประมาณหนึ่งนิ้วและผอมกว่าเล็กน้อย อีกทั้งเคราสีดำของเขายังมีความเงางามดูมีชีวิตชีวาซึ่งเลียนแบบได้ยาก นอกเหนือจากนั้น ความคล้ายคลึงกันก็น่าประทับใจอย่างยิ่ง

“ขอผมตรวจหัวใจหน่อยนะครับ” หมอกล่าว พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหูฟังตรวจโรค

โคลเปิดเสื้อเผยให้เห็นหน้าอก เขาเริ่มระแคะระคายแล้วว่าตนเองกำลังไล่ตามเรื่องไร้สาระ ด็อกเตอร์เลแธมดูไม่มีวี่แววว่าจะสามารถจงใจทำความผิดได้ นับประสาอะไรกับอาชญากรรมที่โหดเหี้ยม โคลพยายามค้นหาร่องรอยแห่งความหลอกลวงเพียงเบาบางที่สุดบนใบหน้าของอีกฝ่ายแต่ก็ไร้ผล แพทย์ผู้นี้มีความมองโลกในแง่ดีอยู่เสมอและมีความร่าเริงที่เปี่ยมล้น ซึ่งในกรณีของโรคทางประสาท สิ่งเหล่านี้มีประสิทธิภาพมากกว่ายาเม็ดและสารสกัดเสียอีก แม้แต่โทนเสียงรวมถึงเสียงหัวเราะที่จริงใจของเขาก็ทำหน้าที่เป็นสิ่งกระตุ้นเส้นประสาทที่อ่อนล้าได้เป็นอย่างดี

“คุณไม่ได้เป็นอะไรเลยครับ คุณสโตน” เขาประกาศเมื่อการตรวจร่างกายสิ้นสุดลง “ผมสามารถให้ยาบำรุงคุณได้หากคุณต้องการ แต่การพักผ่อนสักสองสามวันจะส่งผลดีต่อคุณมากกว่า”

โคลติดกระดุมเสื้อและใส่ปกเสื้อกลับเข้าที่ ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าการมาเยือนห้องตรวจของหมอนั้นสูญเปล่า รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของเลแธมสามารถขจัดความสงสัยใดๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจของเขาได้จนหมดสิ้น มันเป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ ฟันสีขาวที่วับวาวตัดกับเคราสีดำ และมันช่วยเติมเต็มแรงดึงดูดสุดท้ายให้กับบุคลิกภาพที่น่าเลื่อมใส

โคลตำหนิตัวเองที่เสียเวลาอันมีค่า แต่เขาปรารถนาจะให้แน่ใจเป็นสองเท่าก่อนจะออกจากห้องตรวจ เขาฉงนว่าจะมีผลอย่างไรต่อตัวหมอหากเขาเอ่ยชื่อของมัลคอล์ม รีฟส์ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน คงไม่มีผลอะไรเลยเป็นแน่ เขาบอกกับตัวเอง ทว่าเขากลับรู้สึกมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะลองทดสอบดู

เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาและมองหมอด้วยสายตาตั้งคำถาม ในขณะเดียวกันก็ครุ่นคิดว่าจะเอ่ยชื่อของรีฟส์อย่างไรให้ดูเป็นธรรมชาติ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องฉับพลันพอที่จะทำให้ผลการทดสอบนั้นเด็ดขาด

“นั่งลงเถอะครับ คุณสโตน” ด็อกเตอร์เลแธมกล่าวพลางผายมือให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ “คุณทำให้ผมสนใจ คุณทำอาชีพอะไรหรือครับ”

“นักเขียนครับ” โคลตอบ โดยระลึกได้ว่าเขามีผลงานด้านอาชญาวิทยาอยู่สองเล่ม

“อา! แล้วคุณเขียนเกี่ยวกับอะไรล่ะ”

“เรื่องเล็กน้อยครับ” โคลตอบอย่างถ่อมตัว “คุณคงไม่เคยเห็นเล่มไหนเลย หนังสืออ่านเล่นไร้สาระแบบนั้นคงไม่ทำให้คุณสนใจ”

“ผมอ่านหนังสือได้น้อยมาก วารสารทางการแพทย์กับการกวาดสายตามองหนังสือพิมพ์คือทั้งหมดที่ผมพอจะมีเวลาทำ คุณรู้ไหมครับ คุณสโตน ว่าคุณทำให้ผมฉงนใจไม่น้อยเลย”

“งั้นหรือครับ” โคลตอบอย่างเหม่อลอย ในใจยังคงคิดหาวิธีที่จะสอดแทรกชื่อของมัลคอล์ม รีฟส์ เข้าไปในการสนทนา

ด็อกเตอร์เลแธมยิ้มอย่างเป็นกันเอง คำถามหนึ่งยังคงรบกวนจิตใจของโคล จะเกิดอะไรขึ้นกับใบหน้าที่ยิ้มแย้มนั้นหากเขาเอ่ยชื่อมัลคอล์ม รีฟส์ ออกมาทันที คงไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เขาบอกตัวเองอีกครั้ง แต่ความคิดนั้นยังคงยั่วเย้าเขาไม่เลิกรา

“มีผู้ป่วยโรคประสาทอ่อนประเภทหนึ่งที่แพทย์ทุกคนรู้จัก” หมอกล่าวต่อ “อาการของพวกเขาถูกระบุไว้อย่างชัดเจน ความเจ็บป่วยส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่จินตนาการขึ้นมาเอง เพียงแค่มีข้ออ้างเล็กน้อย พวกเขาก็จะวิ่งมาหาแพทย์พร้อมกับเรื่องราวความทุกข์ระทมอันยาวเหยียด ซึ่งในกรณีส่วนใหญ่ แพทย์จะให้คำแนะนำด้วยความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย ให้ยาเม็ดที่ไม่มีอันตรายซึ่งทำจากน้ำตาลและแป้ง แล้วก็เก็บค่าตรวจเสียเงินไป ไม่มีทางเลือกอื่นให้ทำ หากบอกว่าความทุกข์ของพวกเขามีอยู่แค่ในจินตนาการ พวกเขาก็จะขุ่นเคืองและวิ่งไปหาหมอคนอื่น

ส่วนตัวผมไม่ค่อยชอบคนไข้ประเภทนั้นเท่าไหร่ แต่คุณสโตนครับ คุณไม่ใช่คนประเภทนั้น คุณไม่ใช่คนป่วยโรคประสาทอ่อน ห่างไกลจากจุดนั้นมาก ผมล่ะอยากจะมีเส้นประสาทที่แข็งแรงแบบคุณบ้าง”

โคลมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

ด็อกเตอร์เลแธมหัวเราะอย่างรื่นรมย์ “คุณมีสุขภาพสมบูรณ์ดีทุกประการครับ คุณสโตน บางทีคุณอาจจะสูบบุหรี่มากเกินไป หรือดื่มกาแฟเข้มข้นมากเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จนทำให้นอนไม่หลับสักคืนสองคืน แต่ไม่มีอะไรผิดปกติกับร่างกายคุณเลย โดยปกติแล้วคุณคงสลัดอาการเหล่านี้ออกไปได้ด้วยการอาบน้ำเย็นหรือไปเดินป่าในชนบท ผมกล้าพนันได้เลยว่าตั้งแต่โตมา คุณคงไม่ได้ปรึกษาแพทย์เกินสองสามครั้งหรอก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมจึงค่อนข้างสงสัยว่าทำไมคุณถึงมาหาผม”

โคลเหลือบมองเขาอย่างคมกริบ แต่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างเป็นมิตรนั้นได้ช่วยระงับความระแวงที่คำพูดของหมอปลุกปั่นขึ้นมาในทันที

“สิ่งที่ผมไม่เข้าใจ” เลแธมกล่าวต่อ “คือทำไมคุณถึงต้องไปหาหมอตั้งแต่แรก และทำไมต้องเป็นผมโดยเฉพาะ เราไม่เคยพบกันจนกระทั่งวันนี้ ผมไม่ได้หลงตัวเองถึงขั้นคิดว่าคุณรู้จักผมจากชื่อเสียง คนที่ไม่มีแพทย์ประจำตัวมักจะไปหาใครสักคนที่เพื่อนแนะนำมา พวกเขาไม่ชอบปรึกษาหมอที่เป็นคนแปลกหน้าสำหรับพวกเขาโดยสิ้นเชิง บางทีในบรรดาคนไข้ของผม อาจมีเพื่อนของคุณที่พูดถึงผมให้คุณฟังใช่ไหมครับ”

“ถูกต้องที่สุดครับ” โคลกล่าว ในใจรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นโอกาสที่จะโยนชื่อของรีฟส์เข้าสู่บทสนทนา “เมื่อวันก่อนผมเพิ่งบ่นกับเพื่อนคนหนึ่งว่ารู้สึกไม่สบาย และเขาก็แนะนำให้ผมมาหาคุณ ชื่อของเขาคือ—”

“อา” ด็อกเตอร์เลแธมถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบามาก “ผมสงสัยว่าคุณกำลังพูดถึง มัลคอล์ม รีฟส์ ใช่หรือไม่”

ชั่วขณะหนึ่ง โคลดูราวกับถูกตบเข้าที่กลางใบหน้า เขาตั้งสติได้ในทันที แต่ก็ไม่ทันก่อนที่หมอจะสังเกตเห็นความตกใจของเขา แพทย์ยังคงยิ้มอยู่ แต่คราวนี้รอยยิ้มนั้นเปลี่ยนไป มันเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและซีดเซียว “ผมเห็นแล้วว่าผมเดาถูก” เขาพึมพำ

“รีฟส์เป็นคนไข้ของคุณหรือครับ” โคลพยายามถาม

คุณหมอเอนหลังพิงเก้าอี้ ไขว่ห้างยาวๆ ของเขา และทอดสายตามองไปยังเพดาน โคลเริ่มรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านในอากาศ และเขารู้สึกหงุดหงิดตัวเองที่พลาดตกลงไปในกับดักแบบเดียวกับที่เขาตั้งไว้ให้แพทย์ผู้นี้ เขาเริ่มตระหนักว่า ด็อกเตอร์เลแธมเป็นชายที่มีไหวพริบปฏิภาณรวดเร็วและแม่นยำพอๆ กับตัวเขาเอง

“ความตรงไปตรงมาเป็นนโยบายที่ดีเยี่ยมครับ คุณสโตน” แพทย์สังเกตอย่างเย็นชา “เราจะก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้ หากคุณยอมหงายไพ่ทุกใบลงบนโต๊ะ คุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อปรึกษาผมเรื่องสุขภาพ ผมขอถามได้ไหมว่าอะไรทำให้คุณให้เกียรติมาเยี่ยมเยียนผมในครั้งนี้”

“คุณยังไม่ได้ตอบคำถามของผมเลย” โคลสังเกต พร้อมกับรีบกลับเข้าสู่เกมการโต้ตอบทางวาทศิลป์ “รีฟส์เป็นคนไข้ของคุณใช่ไหม”

คุณหมอลดสายตาลง ดวงตาที่เฉียบคมของเขาจ้องค้นใบหน้าของโคล ฟันสีขาววับปรากฏให้เห็นรำไรระหว่างริมฝีปากที่มีหนวดเครา

“ผมเชื่อว่าคำถามนั้นมีประเด็นสำคัญอยู่” เขากล่าว “คุณควรทราบนะ คุณสโตน ว่าแพทย์จะไม่นำเรื่องของคนไข้มาสนทนา มันเป็นกฎที่ดีมาก โดยเฉพาะในกรณีปัจจุบันนี้ มันเป็นข้ออ้างที่ดีสำหรับผมที่จะไม่ตอบคำถามของคุณ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณยอมรับว่าคุณพบว่าคำถามนี้เป็นเรื่องที่น่าลำบากใจใช่ไหม”

“คนรอบคอบจะไม่ยอมรับสิ่งใดทั้งสิ้นครับ คุณสโตน อย่างไรก็ตาม ผมอาจชี้ให้เห็นว่า คำถามนั้นไม่เคยน่าลำบากใจ แต่คำตอบต่างหากที่บางครั้งก็น่าลำบากใจ ผมเชื่อว่าไวล์ดเคยกล่าวอะไรทำนองนี้ไว้ในบทละครเรื่องหนึ่งของเขา”

“ถ้าอย่างนั้น คุณปฏิเสธที่จะตอบอย่างเด็ดขาดใช่ไหม”

“เพื่อหลีกเลี่ยงความลำบากใจของทั้งสองฝ่าย ใช่ครับ คุณเห็นไหม คุณสโตน มีสถานการณ์บางอย่างที่คำตอบที่สัตย์จริงอาจสื่อความหมายที่ผิดพลาดได้ เอาละ คุณจะไม่บอกผมหน่อยหรือว่าผมได้รับเกียรติจากการมาเยือนครั้งนี้เพราะเหตุใด”

“นั่นเป็นคำถามที่ซื่อตรงหรือครับ ด็อกเตอร์เลธัม?”

“หามิได้เลย เพื่อนเอ๋ย ผมรู้คำตอบก่อนที่จะเอ่ยปากถามเสียอีก ผมเพียงแต่สงสัยว่าคุณจะตอบตามความจริงหรือไม่เท่านั้น”

โคลยิ้ม มันชัดเจนว่าด็อกเตอร์เลธัมคือยอดฝีมือในศิลปะการประชันวาทะ ความตรงไปตรงมาของชายผู้นี้ทำให้เขาประหลาดใจ ในการยอมรับว่าตนรู้จุดประสงค์การมาเยือนของโคลนั้น เท่ากับยอมรับด้วยว่าเขารู้บางอย่างเกี่ยวกับอาการของมัลคอล์ม รีฟส์ แต่เขากลับพลิกแพลงถ้อยคำได้อย่างแนบเนียนจนไม่มีหลักฐานใดที่จับต้องได้มามัดตัวเขาได้เลย

“คุณจะบอกผมได้ไหมครับด็อกเตอร์ ว่าคุณรู้ได้อย่างไร?”

“ด้วยกระบวนการตัดตัวเลือกออกไปน่ะสิ ผมรู้ตั้งแต่แวบแรกว่าความกังวลเรื่องสภาพร่างกายของคุณเป็นเพียงข้ออ้าง สิ่งนั้นช่วยบีบขอบเขตของการคาดเดาให้แคบลงอย่างมาก และในความเป็นจริง มันเหลือเพียงทฤษฎีเดียวที่เป็นไปได้เกี่ยวกับจุดประสงค์ที่คุณมาที่นี่”

“ทำไมถึงมีเพียงหนึ่งเดียวล่ะครับ? เป็นไปไม่ได้หรือ อย่างเช่น ผมมาที่นี่เพื่อดูว่าในห้องทำงานของคุณมีอะไรที่คุ้มค่าจะขโมยหรือไม่?”

ด็อกเตอร์เลธัมส่ายหน้า “คุณดูไม่มีลักษณะแบบนั้นเลย คุณสโตน”

“เอาละ สมมติว่าผมเป็นเจ้าหน้าที่บ้านเมือง และมาที่นี่เพื่อดูว่าคุณสั่งจ่ายสุราหรือยาเสพติดในปริมาณที่ผิดกฎหมายหรือไม่ล่ะครับ?”

“คุณไม่ได้เริ่มดำเนินการด้วยวิธีที่ถูกต้อง”

“ผมจะเป็นเพื่อนหรือญาติที่พลัดพรากจากกันนานปีไม่ได้หรือครับ?”

“ผมไม่มีทั้งสองอย่าง คุณมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์เฉพาะเจาะจงอย่างหนึ่ง คุณสโตน และผมรู้ว่าจุดประสงค์นั้นคืออะไร”

โคลจ้องมองเขาอย่างพินิจ “บางครั้งความรู้ก็บ่งบอกถึงความผิด” เขาเปรยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“แต่ไม่เสมอไปหรอก คุณคิดว่าเพียงเพราะผมรู้จุดประสงค์การมาเยือนของคุณ ผมจึงมีความรู้ที่ผิดบาปในเรื่องบางเรื่องที่คุณสนใจ นั่นเป็นการอนุมานที่หละหลวมเกินไปนะ คุณสโตน”

โคลนิ่งคิดครู่หนึ่ง ความตรงไปตรงมาทางอ้อมของอีกฝ่ายทำให้เขาประหลาดใจ ทว่าด็อกเตอร์เลธัมนั้นลื่นไหลเกินกว่าจะยอมให้ตนเองถูกต้อนให้จนมุมด้วยข้อเท็จจริงที่ชัดเจน

“ดูเหมือนเราทั้งคู่จะมาถึงทางตัน” นายแพทย์สังเกตหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เราจะถือว่าเกมนี้เสมอดีไหม? เราทั้งคู่ต่างได้รับบางอย่าง คุณคิดว่าคุณได้ยืนยันข้อสงสัย ในขณะที่ผมได้เรียนรู้ที่จะระวังตัวจากแหล่งอันตรายใหม่ที่อาจเกิดขึ้น ทำไมเราไม่ปล่อยให้เรื่องมันจบลงเพียงเท่านี้ล่ะ?”

“เป็นข้อเสนอที่ดีครับ” โคลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณสำหรับครึ่งชั่วโมงที่น่าสนใจมากครับด็อกเตอร์ ลาก่อน” เขาก้มศีรษะให้และเดินตรงไปยังประตู แต่เสียงของด็อกเตอร์ทำให้เขาต้องหันกลับมา

“เดี๋ยวก่อนครับ คุณสโตน ผมคิดว่าคุณลืมบางอย่างไป ค่าตรวจของผมสิบดอลลาร์ อ่า ขอบคุณมาก!”