บทที่ 28: ศัตรูจู่โจม

โคลเร่งรีบเดินไปตามโถงทางเดินอย่างเงียบเชียบราวกับเงา ซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในทิศทางเดียว เขาเชื่อว่าที่นี่เคยถูกใช้เป็นทางออกฉุกเฉิน จึงสันนิษฐานว่าในที่สุดมันจะนำเขาออกไปสู่พื้นที่โล่ง เขาไม่ได้วางแผนอะไรไกลไปกว่าปัจจุบันกาล แต่ตั้งใจจะไปสมทบกับด็อกเตอร์เลแธมให้เร็วที่สุด และอาศัยจังหวะที่การปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของเขาจะสร้างความตื่นตระหนก เพื่อใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแพทย์ผู้นั้นกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง สายตาอำมหิตที่เอนเกิลเบรธตวัดมองข้ามไหล่ขณะจากพวกเขาไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ได้ทิ้งร่องรอยอันเป็นลางร้ายไว้ในใจของโคล

ไม่นานเขาก็เผชิญกับสิ่งกีดขวาง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผนังทึบช่วงหนึ่ง เขาใช้มือคลำไปตามพื้นผิว โดยคาดหวังว่าจะพบกลไกที่คล้ายกับอีกด้านหนึ่งของผนัง ในไม่ช้านิ้วของเขาก็สัมผัสกับปุ่มเล็กๆ ที่ด้านล่าง ซึ่งบอกให้เขารู้ว่าข้อสันนิษฐานของเขานั้นถูกต้อง เขาค่อยๆ กดออกไปและสิ่งกีดขวางก็เปิดออก ลมเย็นของยามค่ำคืนพัดผ่านใบหน้าขณะที่เขาก้าวออกไป

เขาแนบตัวชิดกำแพงแล้วมองไปรอบๆ เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ทางด้านหลังของบ้าน ในส่วนเว้ากว้างที่เกิดจากปีกอาคารสองด้านที่ยื่นออกมา เหนือศีรษะและด้านข้างมีหน้าต่างที่เปิดไฟอยู่หลายบาน ขณะที่เบื้องหน้าเป็นพื้นที่ลาดชันที่เต็มไปด้วยโขดหิน เขาค่อยๆ ก้าวเดินไปตามกำแพงที่ใกล้ที่สุด โดยใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดเฝ้าระวังการขัดขวาง เมื่อถึงมุมตึก เขาชะโงกมองขอบกำแพงแล้วรีบถอยกลับ ชายรูปร่างบึกบึนคนหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในคนเฝ้ายามของเอนเกิลเบรธ กำลังเดินตรงมาทางเขา

โคลหดตัวแนบกำแพง รอจนกระทั่งชายคนนั้นเดินพ้นมุมตึก แล้วจึงเหวี่ยงมือขวาออกไปซัดหมัดเต็มแรงเข้าที่กรามของชายผู้นั้น ยามคนดังกล่าวล้มลงกับพื้นโดยไม่มีเสียงร้อง และโคลก็ลากเขาเข้าไปในเงามืดริมกำแพง เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการแก้เชือกผูกรองเท้าของชายคนนั้นเพื่อมัดมือและเท้าเข้าด้วยกัน จากนั้นเขาก็ฉีกซับในจากเสื้อโค้ท พับเป็นแถบแคบๆ แล้วนำมาอุดปากอย่างแน่นหนา ท้ายที่สุด เขาจึงหยิบปืนอัตโนมัติออกจากกระเป๋ากางเกงด้านหลังของชายที่หมดสติผู้นั้น

“จนถึงตอนนี้ฉันยังโชคดีอยู่” เขาบอกกับตัวเอง พร้อมกับตรวจสอบให้แน่ใจว่าอาวุธบรรจุกระสุนแล้วก่อนจะก้าวต่อไปหลังจากถูกขัดจังหวะ ตอนนี้เขาหายใจได้ทั่วท้องขึ้น เพราะการมีอาวุธปืนไว้ในครอบครองช่วยปลอบประโลมประสาทที่ตึงเครียดของเขาได้ เขาคลานไปตามผนังด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด จนกระทั่งถึงหน้าต่างบานหนึ่งในปีกอาคาร ภายในนั้นมืดสนิทและไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ซึ่งบ่งบอกว่าส่วนนี้ของอาคารไม่ได้ถูกใช้งานโดยกลุ่มโจร เขาใช้ข้อศอกกดลงบนบานกระจก กดแรงๆ จนกระทั่งกระจกแตกร้าว เขาเขี่ยเศษกระจกออกหลายชิ้น แล้วสอดมือผ่านช่องว่างนั้นเข้าไปปลดกลอน เพียงชั่วครู่เขาก็เข้ามาด้านในและเริ่มก้าวเดินไปตามพื้นอย่างระแวดระวัง เขาเปิดประตูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เดินผ่านห้องที่มืดและร้างอีกห้องหนึ่ง แล้วก็อีกห้องหนึ่ง จนในที่สุดเขาก็มาถึงโถงทางเดิน และหลังจากกวาดสายตามองไปตามความยาวของโถง เขาก็สุ่มเลือกประตูบานหนึ่ง ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน เสียงพูดคุยก็แว่วเข้าหู ที่ด้านข้างซึ่งทำมุมทแยงกับจุดที่เขายืนอยู่ ลำแสงแคบๆ เผยให้เห็นตำแหน่งของประตู

เขาเขย่งเท้าเดินข้ามพื้น วางมือบนลูกบิด หมุนมันอย่างระมัดระวัง และเปิดประตูออกเพียงแง้มเล็กน้อย ในชั่วพริบตานั้นเขาก็จำห้องนี้ได้ มันคือห้องทำงานซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาได้รับชัยชนะอันสั้นกุดเมื่อคืนก่อน เอนเกิลเบรธนั่งอยู่ที่โต๊ะ บนเก้าอี้ล้อเลื่อนตัวเดิมที่เขานั่งขณะเป็นพยานในการหลอกลวงที่ล้มเหลวของโคล ประตูที่โคลยืนอยู่ตอนนี้คือบานที่เปิดออกอย่างกะทันหันในขณะที่เขากำลังจะโทรศัพท์หาคาร์ลิน เขารู้สึกลางๆ ว่าบรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปจากเมื่อคืน แต่ไม่มีเวลาสังเกตรายละเอียด ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังละครฉากเล็กๆ ที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้าในทันที

บนเตียงสนามที่วางอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้องมีเลแธมนอนอยู่ และนอกจากการหันศีรษะเป็นครั้งคราว เขาก็นอนนิ่งเสียจนโคล แม้จะมองเห็นไม่ชัดนัก แต่ก็เดาได้ว่าเขาต้องถูกมัดติดกับเตียง เหนือร่างนั้น ดอกเตอร์บอลลิงเกอร์ยืนโน้มตัวลงเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่ประดับอยู่บนริมฝีปากที่มีหนวดเครา ในมือของเขามีวัตถุชิ้นเล็กๆ ที่โคลไม่สามารถระบุได้ว่าคืออะไร ผู้ที่อยู่ในห้องนี้มีเพียงเอนเกิลเบรธและบอดี้การ์ดร่างกำยำอีกสองคนที่ดูเหมือนจะวนเวียนอยู่รอบตัวเขาเสมอ

“ใช่ มันฉลาดมาก เลแธม” คนพิการกล่าว “คุณเดินเกมได้ถูกต้องที่สุด ไม่ว่าคุณจะจริงจังหรือแค่บลัฟฟ์มันก็ไม่ใช่ประเด็น การตายของคุณจะผิดจังหวะเกินไปในมุมมองของฉัน ฉันไม่คิดว่าคุณกลัวตายหรอก เลแธม แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณกลัว”

เขาหยุดพูด ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วขณะ บอลลิงเกอร์ยืดหลังตรง มองวัตถุในมืออย่างใช้ความคิด ซึ่งตอนนี้โคลสังเกตเห็นแล้วว่ามันคือขวดใบเล็กๆ

“สิ่งนั้นคือความตาบอด เลแธม” คนพิการเสริมด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง “บอกเขาซิ บอลลิงเกอร์”

บอลลิงเกอร์ชูขวดแก้วขึ้นตรงหน้าดวงตาของชายที่นอนราบอยู่ “ของเหลวนี้เพียงหยดเดียวที่หยดลงในตาแต่ละข้างของคุณ จะทำให้คุณตาบอดไปตลอดชีวิต” เขาประกาศ “ไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลยที่จะจินตนาการถึง ใช่ไหม เลแธม?”

โคลสะดุ้งเมื่อเห็นวิธีการข่มขู่ที่อำมหิตซึ่งเหล่าผู้สมคบคิดนำมาใช้เพื่อให้เลแธมยอมเปิดเผยสิ่งที่เขาควรจะรู้ มันเป็นคำขู่ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าความตายเสียอีก เขาเห็นหน้าอกของเลแธมกระเพื่อมขึ้นขณะที่พยายามดิ้นรนต่อสู้กับพันธนาการที่ยึดเขาไว้กับเตียง

“ว่าอย่างไร เลแธม?” คนพิการถาม พร้อมกับโน้มตัวออกจากเก้าอี้เล็กน้อย

“ฉันขอพูดเลยว่าคุณกับบอลลิงเจอร์มันเป็นคู่คนถ่อยชั้นต่ำ” แพทย์สวนกลับ “ฉันขอสาบานอย่างจริงจังเลยว่า ฉันจะส่งพวกคุณทั้งคู่เข้าคุกพร้อมกับตาเขียวช้ำ”

บอลลิงเจอร์หัวเราะเยาะ

“ยังดื้อด้านอยู่สินะ” เอ็งเกิลเบรธตั้งข้อสังเกต “ฉันขอเตือนคุณเป็นครั้งสุดท้ายนะ เลแธม ถ้าคุณคิดว่าโคลจะมาช่วยคุณได้ คุณคิดผิดแล้ว บอกตามตรงนะ เจ้าตัววุ่นวายที่น่ารำคาญนั่นจะไม่มีวันได้ออกไปจากดัชเชสพอยต์แบบมีชีวิต ส่วนคุณนั้นต่างออกไป คุณสามารถทำตัวให้เป็นประโยชน์ต่อเราได้ และนั่นคือเหตุผลที่ฉันยื่นข้อเสนอให้ แต่คุณต้องตัดสินใจให้เร็ว”

“ไปลงนรกซะเถอะ!” เลแธมกล่าว แต่มีเสียงสั่นเครือในน้ำเสียงของเขา ซึ่งแม้แต่หูที่ว่องไวของโคลก็แทบจะไม่ได้ยิน แต่มันก็บอกให้รู้ว่าความกล้าของเขากำลังสั่นคลอน

“เขาคิดว่าเราขู่ บอลลิงเจอร์” เอ็งเกิลเบรธกล่าว “เราต้องทำให้เขามั่นใจว่าเราเอาจริง หยดของเหลวนั่นลงในตาซ้ายของเขาเสียหน่อย ผลลัพธ์จะพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าเราไม่ได้ล้อเล่น”

เสียงครางอู้อี้ดังมาจากชายบนเตียงสนาม บอลลิงเจอร์ก้าวเข้าไปใกล้แสงไฟ เปิดจุกขวดเล็กๆ ออก แล้วสอดเข็มฉีดยาขนาดเล็กผ่านคอขวดอย่างระมัดระวัง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะที่เขาสูบของเหลวในปริมาณที่ต้องการเข้าไปในหลอดแก้ว จากนั้นเขาวางขวดลง ปิดจุก และหันกลับไปยังชายบนเตียงพร้อมกับเข็มฉีดยาในมือ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่ที่ริมฝีปากที่มีหนวดเคราของเขา แต่เขาเพิ่งก้าวไปได้เพียงก้าวเดียวในทิศทางของเตียง คำสั่งเฉียบขาดก็ดังขึ้น:

“หยุดนะ บอลลิงเจอร์!”

ขณะที่พูด โคลพุ่งตัวไปข้างหน้าและใช้ปืนอัตโนมัติฟาดเข้าอย่างแรงที่มือขวาของยามที่ยืนอยู่ใกล้เอ็งเกิลเบรธที่สุด ปืนกระเด็นหลุดจากนิ้วที่อ่อนแรงของชายผู้นั้น และด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลัน โคลก็คว้ามันขึ้นมา

บอลลิงเจอร์สะดุ้งเงยหน้าขึ้น แล้วหยุดชะงักอยู่กับที่ในสภาพที่หันหน้าเข้าหาเตียง ชายพิการหมุนเก้าอี้หมุนกลับมา ใบหน้าขาวซีดของเขาเต็มไปด้วยความตระหนกตกใจอย่างที่สุดเมื่อเห็นโคล ยืนอยู่อย่างสงบห่างออกไปเพียงหนึ่งฟุต พร้อมกับปืนอัตโนมัติเล็งตรงในมือทั้งสองข้าง ยามคนที่สองพุ่งตัวเข้ามา แต่ในชั่วพริบตา โคลก็เล็งปืนคุมเขาไว้ได้

“วางปืนลง!” เขาออกคำสั่ง พร้อมกับทำท่าทางคุกคามด้วยปืนกระบอกหนึ่ง “เดี๋ยวนี้!”

กรามของชายผู้นั้นค้าง และอาวุธก็หลุดจากมือ เอ็งเกิลเบรธซึ่งนั่งคุดคู้และตัวสั่นเทาอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองผู้บุกรุกราวกับว่าเขากำลังเห็นภูตผี

“แก!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “แก—”

โคลไม่สนใจเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับเหล็กกล้าที่ขัดจนเงาวับ “บอลลิงเจอร์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบยิ่ง “ฉันอยากจะยิงกระสุนทะลุหัวใจดำๆ ของแกมากกว่า แต่ฉันจะให้โอกาสแกหนึ่งครั้งเพื่อรักษาชีวิต ดูซิว่าแกจะแก้เชือกให้ด็อกเตอร์เลแธมได้เร็วแค่ไหน ความรวดเร็วเพียงเล็กน้อยอาจช่วยชีวิตแกได้”

เข็มฉีดยาร่วงหล่นจากนิ้วที่สั่นเทาของบอลลิงเจอร์ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมีดก็ปรากฏขึ้นในมือ และด้วยความเร็วที่น่าประหลาดใจ เขาตัดเชือกที่พันรอบมือและเท้าของเลแธมจนขาด แพทย์ลุกขึ้นจากเตียงด้วยอาการมึนงงเล็กน้อย มีความโกรธแค้นที่คุกรุ่นอยู่ในดวงตาขณะที่เขามองบอลลิงเจอร์ และด้วยความรวดเร็วอย่างน่าตกใจ มือขวาของเขาก็พุ่งออกไป ฟาดเข้าอย่างรุนแรงระหว่างคิ้วของบอลลิงเจอร์

“เอาละ—ฉันสัญญาไว้แล้ว!” เขาอุทานอย่างดุดัน “และแกด้วย!”

หมัดอันทรงพลังของเขาพุ่งออกไปอีกครั้ง และเลือดสีแดงฉานก็กระเซ็นออกมาจากบริเวณจมูกของเอ็งเกิลเบรธ เขามองโคลด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

“คุณทำแบบนี้ได้ยังไงกัน—”

“ช่างมันเถอะ” โคลขัดจังหวะ “ต่อสายหาคาร์ลินที” ขณะที่หมอกำลังจะทำตามคำสั่ง สายตาที่เย็นชาและหรี่แคบของเขาก็กวาดมองใบหน้าของทุกคนในห้อง “ฉันจะยิงทันทีที่มีใครขยับหรือส่งเสียง” เขาประกาศ

น้ำเสียงของเขามีความเด็ดขาดไร้ความปรานี และไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน เอนเกิลเบรธซึ่งหายใจเสียงครืดคราดกำลังเช็ดเลือดออกจากใบหน้า พลางหรี่ตามองโคลด้วยท่าทางมึนงง

หมอวางหูโทรศัพท์แล้วก้าวถอยห่างออกมา

“ผมปลุกคาร์ลินให้ลุกจากเตียงแล้ว” เขารายงาน “อีกประเดี๋ยวเขาจะมาถึงที่นี่ พร้อมกับพากำลังคนมามากพอที่จะล้อมสถานที่แห่งนี้ไว้ พวกไฮยีน่าในร่างมนุษย์เหล่านี้จะได้ไปอยู่ในที่ที่พวกมันควรอยู่เสียที” เขามองไปรอบตัวด้วยสีหน้าพึงพอใจ “ผมหวังว่าคาร์ลินจะไม่ปรานีต่อกฎระเบียบการจำกัดความเร็วเกินไปนัก เพราะตอนนี้ผมหิวจนแทบคลั่งแล้ว”

“ฉันก็เหมือนกัน” โคลยอมรับด้วยน้ำเสียงเหม่อลอยเล็กน้อย เสียงการทำงานของเครื่องจักรที่ดังตุบตับและสั่นสะเทือนแว่วมาไกลๆ ในหูของเขา ราวกับบทเพลงสรรเสริญที่ถูกกลบเสียงของความโลภและความฝันที่บ้าคลั่งในทองคำ ซึ่งในไม่ช้านี้จะถูกทำให้เงียบงันไปตลอดกาล เขายักไหล่ และสีหน้าแห่งความรับผิดชอบที่น่ากังวลก็ปรากฏขึ้น “แล้วยังมีทูตส์อีก” เขาพูดต่อ “ช่วงนี้ฉันละเลยทูตส์ไปหน่อย เลแธม ฉันจะให้คำแนะนำแก้อย่างหนึ่ง ในนามของเดอะ อันโนน เซเว่น จงอยู่ห่างๆ แมวเอาไว้”

จบเรื่อง