บทที่ 7: กอร์ดอนหายไปไหน?
by WorldApexคืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เว้นแต่ว่าโรเจอร์สไม่ได้ปลุกกอร์ดอนจนเกือบจะตีสี่ ผลที่ตามมาคือเขาถูกกอร์ดอนด่าทอชุดใหญ่ตามที่เขาเรียกมันว่า “การโดนสวดชุดใหญ่แบบยุติธรรม” มื้อเช้าเป็นมื้อที่เริ่มเร็วเพราะทุกคนต่างกระวนกระวายและกระตือรือร้นที่จะลงมือทำอะไรสักอย่าง ดังนั้น ทันทีที่มื้ออาหารสิ้นสุดลง พวกเขาก็เปิดประชุมวางแผนเพื่อตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป
“มีเรื่องหนึ่งที่แน่นอน” โรเจอร์สเริ่มการสนทนา “นั่นคือเราต้องทำอะไรสักอย่าง”
“เรื่องจริงเหรอ” กอร์ดอนถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน
“สิ่งที่ฉันหมายถึงคือเราต้องเป็นฝ่ายรุก” โรเจอร์สอธิบาย “การที่เขาหรือพวกเขามิได้โจมตีเราเลยเมื่อคืนนี้ ดูเหมือนจะบ่งชี้ว่าพวกเขากำลังใช้แผนรอจังหวะ”
“และนั่นไม่เข้าทางเราเลยสักนิด” บิลประกาศ “เราต้องการดำเนินงานที่เราตั้งใจมาทำที่นี่ให้เสร็จ”
“พูดจาเหมือนทหารเลยนะ” กอร์ดอนบอกเขา
“แต่เราต้องอยู่ห่างจากหน้าผาจนกว่าจะรู้ว่าปลอดภัย ในตอนนี้พวกเขามีความได้เปรียบทุกอย่าง และเราคงไม่อยากเอาหัวไปรับหินที่ร่วงลงมาหรอก”
“หรือส่วนอื่นๆ ของร่างกายด้วยเหมือนกัน” บิลเสริม
“ลองไปเดินเล่นบนยอดผาดูดีไหม” กอร์ดอนเสนอ “เราหาเขาหรือพวกเขามิเจอด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องบิน แต่บางทีเราอาจจะหาเจอด้วยการเดินเท้า”
“นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังจะเสนอพอดี” โรเจอร์สกล่าว “แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยหรือเปล่า” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“ก็นะ ฉันยอมเดินบนยอดผาดีกว่าเดินอยู่ข้างล่างในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้” กอร์ดอนบอกเขา
“ฉันก็เหมือนกัน” โรเจอร์สตอบ “แต่นั่นไม่ได้ทำให้มันปลอดภัยขึ้นหรอกนะ รู้ใช่ไหม”
“แต่ฉันไม่เชื่อว่าหมอนั่น ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม จะมีอาวุธ” บิลประกาศ “ถ้าเขามี เขาคงใช้ปืนแทนที่จะใช้ก้อนหิน”
“ฟังดูมีเหตุผล แต่ก็ไม่แน่นอน” โรเจอร์สบอกเขา
“ก็นะ ฉันเคยได้ยินมาว่าในโลกนี้มีเพียงสองสิ่งที่แน่นอน คือความตายและภาษี” กอร์ดอนยิ้ม
“แต่ฉันว่าพนันได้เลยว่าเขาไม่มีปืน” บิลยืนกราน
“ตกลง แต่เราต้องระวังตัวด้วย” โรเจอร์สยืนกรานกลับ “เอาละ ถ้าพวกนายจะอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าค่าย ฉันจะไปเดินดูว่าพอจะเจออะไรบ้าง”
“บิล นายได้ยินเหมือนที่ฉันได้ยินไหม” กอร์ดอนถาม
“ฉันได้ยินอะไรบางอย่างที่ไม่เข้าท่าเลยล่ะ” บิลหัวเราะ
“ไม่เข้าท่าเลยสักนิดเดียว นี่ สตีฟ นายเห็นพวกเราเป็นตัวอะไรกันแน่”
“เอ่อ ฉันแค่คิดว่า—”
“เปลี่ยนความคิดไปทางอื่นเถอะ” กอร์ดอนขัดจังหวะ “นายก็รู้ว่าเฝ้าค่ายใช้คนแค่คนเดียวก็พอ”
“ก็ได้ๆ งั้นพวกนายสองคนเสี่ยงทายกันดูว่าใครจะได้ไปกับฉัน”
“แล้วถ้าเราสามคนเสี่ยงทายกันว่าใครจะต้องเป็นคนอยู่เฝ้าล่ะ” บิลเสนอ
แต่สำหรับข้อเสนอนั้น โรเจอร์สยืนกรานปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและไม่มีอะไรจะเปลี่ยนใจเขาได้ “ไม่” เขาประกาศ “ฉันจะพาใครคนหนึ่งในพวกนายไปด้วย แต่ฉันจะไม่อยู่ที่นี่แล้วปล่อยให้พวกนายไปกันสองคน และไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลาถกเถียงเรื่องนี้”
ในที่สุดจึงตัดสินใจว่ากอร์ดอนจะเป็นคนอยู่เฝ้า และหลังจากกำชับให้เขาระแวดระวังตัวให้ดี โรเจอร์สกับบิลก็ออกเดินทาง
“นายไม่คิดหรือว่าหมอนั่น ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร จะรู้ว่าพวกเรามาที่นี่เพื่ออะไร” บิลถามหลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง
“ฉันนึกไม่ออกเลยว่าเขาจะรู้ได้ยังไง” โรเจอร์สตอบ “แน่นอนว่าเขาคงสงสัยว่าพวกเรากำลังตามหาอะไรบางอย่าง”
“แต่ถ้าเขารู้ ฉันไม่คิดว่าเขาจะอยากกำจัดพวกเราทิ้งก่อนที่พวกเราจะหามันเจอหรอก”
“ก็จริง ฉันไม่ได้คิดในมุมนั้นเลย”
“ฉันว่ามันน่าจะเป็นเพราะพวกเราไปขัดผลประโยชน์เขามากกว่า ถ้านายเข้าใจที่ฉันพูดนะ”
“นายหมายความว่าเขาก็กำลังตามหาบางอย่างอยู่ และพวกเราไปขวางทางเขาอย่างนั้นเหรอ”
“ประมาณนั้นแหละ”
“อืม อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้”
ถึงตอนนี้พวกเขามาถึงยอดหน้าผาทางขวาเล็กน้อยจากเส้นทางที่ใช้เดินลงไปยังชายหาด พื้นที่บริเวณนี้ขรุขระมากและเต็มไปด้วยหินทุกขนาด สลับกับพุ่มไม้เตี้ยๆ และมีกอหญ้าสูงขึ้นมาเป็นระยะ
“พับผ่าสิ ที่ซ่อนตัวแถวนี้มีเยอะพอๆ กับยาบำรุงตับของคาร์เตอร์เลย” บิลประกาศ “คนคนหนึ่งสามารถหลบสายตากองทัพทั้งกองทัพได้อย่างสบายๆ เลยล่ะ”
“นั่นมันเยอะมหาศาลเลยนะ” โรเจอร์สหัวเราะ
พวกเขาเดิน หรือจะพูดให้ถูกคือค่อยๆ ก้าวอย่างระมัดระวังไปตามริมขอบหน้าผา โดยใช้ทั้งตาและหูคอยเฝ้าระวังการปรากฏตัวหรือเสียงของชายคนนั้น หรือกลุ่มคนที่พวกเขากำลังตามล่า แต่ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงรอยแยกที่หินถูกขว้างลงไปเมื่อวันก่อน โดยไม่เห็นหรือได้ยินสิ่งใดที่น่าสงสัยเลย
“เอาละ ฉันว่าตอนนี้เรายังไม่เจออะไรเลย” บิลกระซิบขณะที่ทั้งคู่ยืนชิดกันอยู่ที่ขอบรอยแยก
“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” โรเจอร์สเห็นด้วย “แต่พูดตามตรง ฉันก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเป็นอย่างอื่นหรอก”
“ฉันก็เหมือนกัน” บิลเห็นพ้องพร้อมรอยยิ้มบางๆ
“แล้วเราจะเอาไงต่อดี จะเดินกลับโดยอยู่ห่างจากขอบหน้าผามากกว่าเดิมไหม”
“ฉันว่านั่นเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดที่ควรทำ”
“แต่นายไม่คิดว่ามันจะได้ผลหรอก ใช่ไหม”
“พูดตรงๆ นะ ฉันสงสัยว่ามันจะไม่ช่วยอะไร”
“ฉันก็คิดงั้น แต่เราจะลองดู ฉันนึกแผนที่ดีกว่านี้ไม่ออกแล้ว เพราะฉะนั้นไปกันเถอะ”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขากลับมาถึงจุดตรงข้ามกับค่ายพัก และอย่างที่บิลว่าไว้ คือพวกเขาแทบไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มขึ้นเลยจากตอนที่เริ่มออกเดินทาง
“และไม่ได้อะไรเพิ่มเลยด้วย” โรเจอร์สยิ้ม
“แต่ส่วนที่น่าท้อใจก็คือ เราอาจจะเดินผ่านเขาในระยะไม่กี่ฟุตโดยที่ไม่รู้ตัวเลยก็ได้”
“เหมือนงมเข็มในมหาสมุทรเลยล่ะ” โรเจอร์สประกาศ
“เอาละ เรากลับไปที่ค่ายแล้วเปิดประชุมวางแผนกันอีกรอบดีกว่า”
“เห็นด้วย”
ทว่าเมื่อพวกเขามาถึงในอีกไม่กี่นาทีต่อมา สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือเรื่องประหลาดใจ กอร์ดอนหายตัวไป ไม่เห็นวี่แววของเขาเลย ทุกอย่างดูเรียบร้อยดีและไม่มีสัญญาณว่ามีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ยกเว้นแต่ว่าเขาได้หายตัวไป
“คงจะไปตักน้ำที่ลำธารมั้ง” โรเจอร์สสันนิษฐาน
“เดี๋ยวฉันไปดูเอง” บิลพูดแล้วเริ่มวิ่งออกไป
แต่เขากลับมาในไม่กี่นาทีพร้อมแจ้งว่าเด็กชายที่หายไปไม่ได้อยู่ที่นั่น “ฉันจะลองเรียกเขาดู” เขาพูดพร้อมกับยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากแล้วเป่านกหวีดเสียงดัง “ถ้าเขาอยู่ในระยะครึ่งไมล์ ต้องได้ยินแน่” เขาประกาศ
แต่นกหวีดนั้นไม่มีเสียงตอบรับ และชั่วขณะหนึ่งทั้งสองมองหน้ากันโดยไม่พูดจา จากนั้นบิลจึงทำลายความเงียบขึ้นว่า
“มีบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว และเราต้องหาให้ได้ว่ามันคืออะไร เราต้องมองหาเบาะแส”
ทว่าการค้นหาอย่างละเอียดรอบค่ายกลับไม่พบสิ่งใดเลย ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้แม้แต่น้อย และไม่มีสิ่งใดสูญหายไปนอกจากกอร์ดอน
“เขาคงจะไปที่ไหนสักแห่งด้วยความสมัครใจของตัวเอง” โรเจอร์สประกาศ “ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าเขาจะถูกลักพาตัวไปโดยไม่ขัดขืน และถ้ามีการต่อสู้เกิดขึ้นจริง มันก็ต้องทิ้งร่องรอยเอาไว้บ้าง”
“แต่ทำไมเขาถึงจากไปโดยปล่อยให้สิ่งของต่างๆ เฝ้าตัวเองไว้ล่ะ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่กอร์ดอนจะทำ”
“นั่นก็จริง แต่ว่า—”
“ผมเคยคิดว่าตัวเองเก่งเรื่องการอ่านร่องรอยในป่าและการตามรอยพวกนี้” บิลพูดแทรก “แต่ผมไม่สามารถเข้าใจอะไรจากความวุ่นวายนี้ได้เลย เท่าที่ผมเห็น มันไม่มีอะไรให้แกะรอยได้เลยสักนิด”
“ลองเป่านกหวีดอีกครั้งสิ”
บิลทำตามแต่ไม่มีเสียงตอบรับ และทั้งคู่ต่างเงียบงันอยู่หลายนาที บางทีบิลอาจไม่เคยรู้สึกกังวลใจเท่านี้มาก่อน การหายตัวไปของพี่ชายที่เกิดขึ้นไล่เลี่ยกับความพยายามลอบสังหารชีวิตเขานั้นดูเป็นลางร้ายยิ่งนัก และเขารู้สึกไร้หนทางจนไม่รู้จะหันหน้าไปทางไหน
“เอาละ เราไม่ได้อะไรจากการยืนนิ่งๆ แล้วคิดเรื่องนี้” ในที่สุดเขาก็ประกาศ “กอร์ดอนไม่มีทางละทิ้งหน้าที่ไปโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร และแม้ว่าเราจะไม่พบสิ่งใดที่บ่งชี้ได้ แต่ผมเชื่อว่าเขาถูกลักพาตัวไป”
“เราจะทำอย่างไรกันดี?”
“เราจะใช้เครื่องบินออกไปดูว่าพอจะหาอะไรเจอไหม”
บิลรีบนำเซลล์ไฟฟ้าสองก้อนออกมาจากที่ซ่อน และเพียงครู่เดียวเขาก็สับสวิตช์ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งคือไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“บางทีอาจจะมีร่องรอยอยู่จริงๆ ก็ได้” เขาพูดขณะเริ่มค้นหาจุดที่ขัดข้อง “สายไฟปกติดี” เขาประกาศหลังจากตรวจสอบสั้นๆ “ผมไม่เห็น—อ้อ เห็นแล้ว จุดเสียอยู่นี่เอง แปรงถ่านของคอมมิวเตเตอร์หายไป นี่มันเรื่องอะไรกัน? ต้องเป็นฝีมือของคนที่รู้จักเรื่องมอเตอร์แน่ๆ”
“แล้วแปรงถ่านในมอเตอร์อีกตัวล่ะ?”
“ยังอยู่ดี”
“ถ้าอย่างนั้นเราก็บินขึ้นไปได้เลยใช่ไหม?”
“เดี๋ยวบอก”
บิลสับสวิตช์ของลิฟต์ส่งเครื่องบิน และใบพัดก็เริ่มหมุนทันที “ใช่ มันใช้งานได้” เขาประกาศ “แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเรามากนัก”
“ลองเปลี่ยนแปรงถ่านพวกนั้นดูไหม? มันจะใส่กับมอเตอร์อีกตัวได้หรือเปล่า?”
“ใส่ได้พอดีอยู่หรอก แต่ไม่มีทางที่จะนำเครื่องขึ้นจากพื้นได้ที่นี่หากไม่มีลิฟต์ส่ง เพราะพื้นมันขรุขระเกินไป”
“นั่นก็จริง”
“ถ้าเราอยู่บนชายหาด เราคงทำได้”
“เราเข็นมันลงไปไม่ได้หรือ?”
“คงใช้เวลาประมาณหนึ่งวัน”
“แน่ใจนะว่าไม่มีแปรงถ่านสำรอง?”
“เป็นไปได้ว่ากอร์ดอนอาจจะใส่ไว้ในชุดเครื่องมือ ผมจำได้ว่าผมไม่ได้ใส่ไว้ เดี๋ยวผมลองดู… โชคดีจริงๆ ด้วย” เขาประกาศในเวลาต่อมา “มีของใหม่อยู่ครึ่งโหล รอสักครู่ ผมจะใส่ให้เรียบร้อย”
สิบนาทีต่อมา พวกเขาก็อยู่บนอากาศและพร้อมที่จะเริ่มการค้นหา
“ผมจะบินให้ช้าที่สุดและบินให้ต่ำที่สุดเท่าที่กล้า” บิลบอกเพื่อนร่วมทาง “เขาคงไม่อยู่ไกลนัก และถ้าเขาไม่ได้ถูกซ่อนไว้พ้นสายตา เราก็น่าจะเห็นเขา ผมจะบินวนเป็นวงกลมและขยายวงให้กว้างขึ้นในแต่ละรอบ”
“อย่าตั้งความหวังกับการหาเขาด้วยวิธีนี้มากเกินไปเลย” โรเจอร์สแนะนำ “ถ้าพวกที่ทำเรื่องนี้ฉลาดพอที่จะถอดแปรงถ่านออก พวกเขาก็คงฉลาดพอที่จะซ่อนตัวไม่ให้เห็น”
“แต่พวกเขาจะคิดว่าเราใช้เครื่องบินไม่ได้”
“นั่นก็ถ้าพวกเขาไม่เห็นเราเสียก่อน”
“แน่นอนว่าเราต้องเสี่ยง”
“ผมรู้สึกแปลกใจที่พวกเขาไม่ทำลายเครื่องบินให้พังเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะใช้ไม่ได้” โรเจอร์สพูดขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา
“ฉันคิดเรื่องนั้นแล้ว” บิลบอกเขา “แต่บางทีเขาอาจหวังจะใช้มันเอง ก็เลยไม่อยากให้มันเสียหาย ฉันเดาว่าเขาคงไม่คิดว่าเราจะมีแปรงสำรองติดตัวมาด้วย”
“ฉันว่าเธอน่าจะพูดถูก”
พวกเขากำลังบินด้วยความเร็วประมาณยี่สิบห้าไมล์ต่อชั่วโมง และสูงจากพื้นดินไม่เกินหนึ่งร้อยฟุต ร็อกเกอร์สใช้กล้องส่องทางไกลกำลังสูงสำรวจพื้นที่ ส่วนบิลคอยจับตาดูบริเวณที่อยู่ใต้เครื่องบินโดยตรง พวกเขาบินวนรอบพื้นที่นั้นได้ครึ่งโหลรอบแล้ว เมื่อจู่ๆ ร็อกเกอร์สก็ตะโกนขึ้นว่า
“บินกลับไปตรงพุ่มไม้ใหญ่ทางขวาของเราหน่อย บิล”
“เธอเห็นอะไรหรือเปล่า”
“ไม่แน่ใจ แต่ฉันอยากลองดูอีกที”
“ได้เลย” บิลบอกพร้อมกับหักพวงมาลัยอย่างรวดเร็ว
“บินให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“ถ้าเธอว่าอย่างนั้น จะให้เฉียดยอดไม้เลยก็ได้”
“เอาให้ใกล้ที่สุดเลย” ร็อกเกอร์สสั่ง ขณะที่เครื่องบินเลี้ยววนเป็นวงกว้าง
“ตรงนี้ไหม”
“ซ้ายอีกนิด”
“ตรงนี้”
“นั่นไงล่ะ” ร็อกเกอร์สพูดเสียงต่ำ ขณะที่เครื่องบินบินผ่านพุ่มไม้นั้นในระดับที่ต่ำมากจนเกือบจะชนยอดพุ่มไม้ที่ขึ้นหนาทึบ
“อะไรน่ะ” บิลถามอย่างกระตือรือร้น
“มีกระท่อมหลังเล็กๆ อยู่ในพุ่มไม้นั่น”
“แน่ใจนะ ฉันไม่เห็นเลย”
“เธอไม่มีทางเห็นจากฝั่งที่เธอนั่งหรอก แต่มันมีอยู่ตรงนั้นจริงๆ”
“เห็นใครบ้างไหม”
“ไม่เห็น แต่ฉันพนันได้เลยว่าต้องมีใครบางคนอยู่ที่นั่น”
“เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กัน” บิลรับคำ ขณะกวาดสายตามองหาที่ลงจอดที่เหมาะสมบนพื้นดิน
เขาเริ่มลดระดับเพดานบินลงแล้ว และตอนนี้เครื่องบินแทบจะหยุดนิ่ง
“ตรงนั้น ทางขวาของเธอ เป็นจุดที่ลงจอดได้ดี” ร็อกเกอร์สชี้แนะ และครู่ต่อมาทั้งคู่ก็กระโดดลงจากที่นั่ง
“เอาเซลล์ถ่านพวกนั้นออกด้วยจะดีกว่า” ร็อกเกอร์สแนะนำ
“ฉันจัดการเอง” บิลบอก “เราคงไม่อยากให้เครื่องบินถูกขโมยไป”
พวกเขาลงจอดห่างจากพุ่มไม้ประมาณหนึ่งร้อยหลา และเมื่อหยิบปืนอัตโนมัติออกมาจากกระเป๋า ทั้งคู่ก็มุ่งหน้าไปยังจุดนั้นโดยไม่เสียเวลา
“เงียบที่สุดนะ” ร็อกเกอร์สกระซิบเมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้
“ถ้ามีใครอยู่ที่นั่น พวกเขาคงเห็นเครื่องบินแล้วล่ะ” บิลกระซิบตอบ
“ก็เป็นไปได้ แต่เราก็ต้องระวังไว้ก่อน ยังมีโอกาสที่พวกเขาจะไม่เห็น”
พุ่มไม้กลุ่มนั้นมีลักษณะเกือบเป็นวงกลม เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณแปดสิบฟุต และเห็นได้ชัดว่าหนาทึบมาก พุ่มไม้ซึ่งในสายตาของบิลดูคล้ายกับต้นเฟอร์ขนาดเล็ก เติบโตพันกันยุ่งเหยิงจนดูเหมือนว่าการจะฝ่าเข้าไปข้างในนั้นคงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง
“มันต้องมีทางเดินอยู่ที่ไหนสักแห่ง” ร็อกเกอร์สกระซิบเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ในระยะไม่กี่ฟุต
“และถ้ามีคนอยู่ข้างใน ทางนั้นก็น่าจะมีคนเฝ้าอยู่ด้วย ฉันว่าเราลองหาทางเข้าทางอื่นดีกว่า”
“ดูท่าจะทึบมากเลยนะ”
“ทึบจริงๆ นั่นแหละ แต่ถ้าเราค่อยๆ ไป เราทำได้แน่”
0 Comments